Текст книги "Беглец"

Автор книги: Лоринна Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 22 страниц)

Тогда надо будет спать, спать и еще раз спать. А пока его ждала Навна. Сим почему-то был уверен, что она не ложится, вглядываясь в подступающую темноту, беспокойно теребя бусы из речного жемчуга, которые он подарил ей при прошлой встрече. А встреча эта была без малого полгода назад. И потому Распознающий торопился, поминутно рискуя свалиться в яму, или выколоть себе глаза сухой веткой.

Ему предстояло пройти мимо болота, пользующегося в крае весьма дурной славой. То и дело тут пропадал скот, а в иные года и дети. С ним была связана масса нелепейших суеверий. Одно время серьезно считали: корень всех зол с Порчеными находится тут.

Пять зим назад Совет даже попытался прочесать болото силами воинов своей охраны. Дело было в лютую стужу. Непроходимая трясина была схвачена ледком. Из него торчали во все стороны, словно щетина на шее запойного мельника, обледенелые остовы кустов и прочей болотной растительности. Экспедиция кончилась полным крахом. В первый же день под лед провалилась собака, а попытавшийся спасти ценную скотинку ратник получил серьезное обморожение конечностей и провалялся полгода в бане, вдыхая целебные травы, пока смог вновь встать в строй. На следующий день сова, ни с того, ни с сего кинувшаяся на начальника воинов, унесла его шапку, и начальник тоже слег. В довершении всех бед ратники решили, что виноват упомянутый запойный мельник, который жил на самом краю болота. Кстати сказать, весьма примечательное место для людей его профессии. Он словно бы сам напрашивался на неприятности. И неприятности явились ввиду десятка вооруженных детин, озверевших от холода, запуганных «колдовством» и утомленных бесцельным походом. Они запалили мельницу, не удосужившись выяснить, есть ли кто внутри. А внутри был сам мельник, да двое его дюжих родственников, которые выскочили из дыма и чада, размахивая увесистыми дубинами. Утихомирить их миром так и не удалось. Пока последняя стрела уложила последнего погорельца, один воин был убит, а у троих были перебиты руки-ноги. И это не считая изломанных луков, переломленных копий и измочаленных шлемов.

Вернувшийся из позорного похода тогдашний начальник воинов бросил свой пост, разругался со старейшинами, а в довершение истории еще и ушел жить к степнякам. С тех пор старейшины и слушать не хотели про болотные чудеса, а среди простых селян укоренилось мнение, что в топях явно не чисто, особенно вокруг горелой мельницы.

Сим сейчас как раз проходил неподалеку от нее. Луна плыла в облаках, звезды освещали дорогу влюбленному. Он ни во что не ставил деревенские россказни, а потому пошел прямо через выгоревший пятачок травы. Топи были справа от него, ближайшее селение, огни которого как раз пропали за лесистым холмом, слева.

Распознающий услышал легкий всплеск и схватился за нож на поясе. Послышался топот ног… Нет, лап. Частая дробь приближалась. Сим уже примерно представлял, с чем ему предстояло столкнуться. Без сомнения, это был паук. Большой, «порченый» паук, и так далеко от Урочища…

Восьмилапый прекрасно чувствовал жертву во тьме, человеку же приходилось уповать на луну, которая как на зло, закатилась в пышные облака. Сим почувствовал впереди движение и шагнул в сторону, однако, недостаточно проворно. Он ощутил легкий удар в области живота, затем сильный рывок. Какая-то сила сорвала с него пояс, затем ухо вновь уловило суетливый топот. В свете крупный звезд впереди блеснули тусклые глаза паука, который вновь готовился выплюнуть свою охотничью нить.

Простой смертный совершил бы роковую ошибку, пустившись наутек. Восьмилапые были проворнее двуногих, по крайней мере, те из них, что были «порчеными». Но в лапы охотнику попался Распознающим, каковой не раздумывая прыгнул вперед, размахивая ножом. Волна злобы настигла мужчину в броске, однако тело питомца Школы не нуждалось в управлении оцепеневшим от ужаса мозга. Руки, уже оплетенные тугими нитями, взметнулись и погрузились в паучий глаз.

Не ожидавший такой прыти от своей добычи, паук попытался отскочить, но собственная нить послужила дурную службу, увлекая за собой Сима, который пинал его и кромсал ножом.

Пауку удалось отцепиться, и он бросился в сторону болота. Послышался жирный всплеск, потом все смолкло.

Сим, не веря в свою удачу, принялся торопливо сдирать с себя охотничью нить. Он знал, что вскоре клейковина затвердеет, и ее не возьмет ни нож, ни зубы. Уже сейчас лезвие залипало в вязкой веревке, и Сим отбросил его в сторону, чтобы совершенно не лишиться оружия. В несколько рывков ему удалось освободиться. На обрывках нити остался левый рукав рубахи и полоска кожи. Рана саднила, однако человек знал, что ему выпала невиданная удача избежать хелицеров, яда и удушения нитью.

Так далеко в сердце Долины Порченые еще не забирались. Это требовало его немедленного доклада старейшинам. Однако Сим пошел на компромисс со своей совестью. Он решил все же продолжить свой путь к Навне, но добив паука. Тот был где-то поблизости, раненый и перепуганный. Скорее всего, это была серебрянка, иначе что бы восьмилапый делал в воде.

Распознающий вспомнил, как любил в детстве забавляться с этой разновидностью насекомых. Серебрянки плели свои тенета в глубине вод, прикрепив свой кокон к растениям и наполнив его пузырьками воздуха, которые приносили на глубину с помощью ворсинок на спине. Пузырьки эти казались каплями жидкого серебра, отчего и произошло само названия тварей.

Сим любил подбросить серебрянке добычу, наблюдая, как она тащит жертву в свой подводный дворец. Там паук парализовывал ее ядом, держа в «темнице» про запас. Порченую серебрянку Сим еще не встречал, и Распознающий в нем взял верх.

Он подошел к воде. От топей нестерпимо несло гнилью, прямо перед ним было черное окно в ряске – место, где раненое чудище кинулось в болото. Сим огляделся. Ему на глаза попались почерневшие корни дерева, давным-давно обрушившегося вместе с куском дерева в воду. Его корни в желтоватом свете луны казались скрюченными пальцами неведомого водяного великана, тянувшегося к погорелой мельнице. В ветвях этого дерева, верно, и был воздушный замок серебрянки.

Пожалуй, до своей победы над сектой Сим десять раз бы подумал, прежде чем соваться в болота, прямо в лапы к пауку. Но сейчас он чувствовал в себе нечеловеческие силы. Не давая себе труда задуматься о последствиях своего поступка, Распознающий схватил нож в зубы и кинулся в омут головой.

Вокруг была сплошная темень, но он двигался внутри лунной дорожки, которая казалась простой мерцающей на воде тропинкой только с поверхности. Там, в глубине, человек плыл в ниспадающих золотых струях. Он перебирал руками по стволу, хватаясь за ветви.

Замок восьмилапого находился совсем близко. Миг, и лицо Распознающего прорвало первый воздушный барьер. Освобожденные пузырьки поплыли вверх, разорванные нити причудливо заклубились вокруг. Сим несколько раз резанул ножом, расширяя проход, и устремился к поверхности.

Там он, едва отдышавшись, вновь нырнул. Самым опасным было позволить пауку атаковать снизу. Нападения в своем собственном замке он никак не ожидал.

Нож вновь кромсал хрупкие стены. Зацепившись одной рукой за ветку, Сим всматривался вглубь серебряного хаоса, ожидая появления хозяина. Вот что-то двинулось к нему, и человек встретил сгусток темноты замедленным пинком. Движения были вялыми, словно в ночном кошмаре, вода не давала как следует замахнуться. Но это оказался лишь полуобглоданный труп сома, который немедленно пошел ко дну, освобожденный от поддерживающих его нитей.

Трижды Сим выныривал, чтобы набрать побольше воздуха, пока встревоженная серебрянка не встретила его у зияющего пролома в берлогу. Распознающий едва смог увернуться от хелицеров, и проколол пауку еще один глаз. Тут нога чудища задела что-то в хрупкой конструкции замка, и Сима буквально выбросило на поверхность. Вода вокруг пузырилась. Мужчина схватился за корень дерева, подтянулся, тяжело дыша, и склонился над водой, ища глазами паука. И тот не замедлил явиться.

В фонтане брызг над темной водой появились мохнатые лапы, цапнувшие пустоту. Сим расчетливо ударил в сочленение, сумев отрубить сегмент лапы с когтем. Серебрянка стала подниматься на ствол. Распознающий поскользнулся и шлепнулся задом о мокрое дерево. Свободная рука нащупала комок грязи или тины, прилипшей к корню, и он броском залепил оставшиеся целыми глаза надвигающейся твари. Пинком ему удалось сбросить паука назад в воду.

Тут серебрянка поняла, что имеет дело с каким-то особенным противником. Она стрельнула в него нитью, которая бессильно запуталась на корнях дерева, и бросилась вглубь болота. Сим разглядел, как она скакнула по коряге на кочку и растаяла во тьме.

Распознающий расхохотался, радостно и дико, посреди ночи. Несколько успокоившись, он принялся выжимать рубаху. Становилось холодно, и Сим позавидовал степнякам, забравшим себе все вино из добычи.

Тут его внимание привлек слабый стон, раздавшийся из воды. Не вере своим ушам, удачливый питомец Школы склонился вниз, и метнувшаяся из-под ствола рука ухватила его за ворот. Вновь Распознающий оказался в воде, на этот раз испуганный не на шутку. Сбывались деревенские россказни. Не иначе как дух мельника решил утянуть его вглубь проклятых топей. И нож остался на стволе, воткнутый в корень упавшего дерева.

Некоторое время он боролся с чем-то, на ощупь казавшимся человеком, пока не разобрался, что его никто не собирается топить. Невесть как оказавшийся на ночном болоте мужчина старался с его помощью выкарабкаться на сушу. Из последних сил Сим выбрался сам и выволок мужчину едва ли не за волосы, заломив тому хватающуюся руку за спину.

Тут оказалось, что вторая рука человека прочно примотана к спине паучьей нитью. Да и весь он, с ног до головы, был в обрывках тенет. От него пахло омерзительно, точно так же, как пахло от соратников Сима по облавам, которых кусали пауки. Человек наверняка был сильно отравлен паучьим ядом.

Грязно ругая потерявшего сознание незнакомца, Сим принялся искать во тьме твой пояс, сорванный серебрянкой при их первом столкновении. С трудом найдя его, он вынужден был идти в ближайшую рощу за хворостом, ибо на пожарище не было ничего горючего. Потом – мучительно долго высекать искру кресалом, липким от паучьего яда. Проклятая серебрянка, похоже, пыталась сожрать пояс, но подавилась сумочкой, набитой всякими твердыми предметами.

Когда костер был разведен, спасенный стал приходить в себя. Теперь, при свете жарких языков пламени, пожиравших смолистые ветки ели, Сим смог его внимательно разглядеть. Тот был невероятно худым, да что там, он больше походил на живого мертвеца.

Паук держал жертву в плену не один день, конечно, не собираясь подкармливать. Жизнь в нем теплилась благодаря лишь паучьему яду. Кроме того, левая рука мужчины, которую Сим аккуратно освободил от пут, была отъедена до середины предплечья.

Понимая, что когда пройдет действие яда, мужчина почувствует настоящую боль, притупленную дурманом, Сим порылся в поясной сумочке, извлек каменный флакон с пахучей жидкостью, и насильно влил ее в рот спасенному. Зубы тому пришлось разжимать ножом. Вскоре глухие стоны прекратились, и человек забылся глубоким сном.

Протянув руки к костру и зябко ежась, Распознающий проклял свою несчастливую звезду. Теперь оставалось на выбор два выхода из создавшейся нелепой ситуации. Или ждать утра и разжигать сигнальный костер, и тогда на него вскоре выйдут жители того самого селения, где сейчас спокойно отдыхал его отряд. В этом случае не пришлось бы нести спасенного на руках. Или – продолжить свой путь к Навне, волоча на горбу несчастного, одурманенного бальзамом, секрет изготовления которого был известен лишь прошедшим Школу. Выбран оказался второй путь.

Через некоторое время удачливый питомец Школы примостил храпящего мужчину на плечах и двинулся вдоль воды. Нести оказалось на удивление легко. Несчастный весил, как ребенок. Однако волочь ночью по ухабам и между корявых деревьев десятилетнего ребенка – дело не простое, и Сим часто делал привалы. Наконец он миновал болото. Воздух стал чище… Когда Распознающий увидел одинокий сторожевой огонек нужного ему селения, уже начался рассвет, а он совершенно выбился из сил.

На стук в резной ставень откликнулся сварливый голос матери Навны. Сим затарабанил еще громче. Вскоре на порог вышла встревоженная Навна со свечей в руках. Скинув на крыльцо свою страшную ношу командир облавной охоты, он блаженно улыбнулся, разглядывал чудесные волосы своей любимой. Та, всплеснув руками, стала затаскивать спасенного внутрь дома, а Сим так и остался сидеть на крыльце, глядя на розовую зарю. Избитое тело болело, саднили следы, оставленные на коже паучьими нитями, колено, о котором он почти забыл, ныло. А человек улыбался и что-то насвистывал себе под нос.

Вскоре мимо него важно прошествовал гусь, зашипев для порядка, потом появились цыплята вместе со своей устрашающих размеров мамашей. По двору прошлепала мать Навны в пуховом платке. Она вернулась чуть погодя, ведя за руку деревенского знахаря. Тот лишь мгновение помедлил возле Сима, ощупав его одеревеневшую ногу, потом направился к спасенному мужчине вглубь дома. Вскоре вышла на порог Навна, неся в подоле два больших пирога. Пока Сим уплетал их, она вернулась с кувшином ягодного киселя. Наконец мужчина нашел в себе силы подняться и войти в дом.

Он прошел мимо суетящихся над тощим раненым старухи и знахаря и повалился на лавку. Навна постояла некоторое время над ним, потом нашла в углу выделанную шкуру оленя и накрыла Распознающего. Тот уже храпел, а под веками зрачки его метались, словно перепуганные ястребом гуси.

ГЛАВА 4

Ты слишком давно не был у меня. Слишком. Я приготовила тебе маленький сюрприз… – Но Распознающий не хотел слышать ни о каких сюрпризах. Его жадные глаза шарили по фигуре Навны, горящим взором он уже делал с ней то, что неизбежно должно было последовать между возлюбленными после долгой разлуки. Поэтому мужчина потянулся к ней, лихорадочно размышляя, осталось ли в нем достаточно сил, чтобы не разочаровать вспыльчивую подругу, ведь поход и поединок с серебрянкой основательно его вымотали.

Подруга, однако, отступила в глубь заброшенного сарая, выбранного для свидания из-за своей удаленности от глаз бдительных селян. Она явно была раздосадована тем, что молодой Распознающий хотел от нее только одного, игнорируя ее слова.

Сим нетерпеливо переминался с ноги на ногу. Перед прелестями Навны, которые скорее подчеркивала, чем скрывала широкая вышитая рубаха, он был словно полевая мышь пред очами филина. Грозный командир, разгромивший едва ли не последнее гнездо Арахнид, выдержавший в одиночку бой с грозным пауком, теперь напоминал щенка, походя отшлепанного хозяином без всякой с его стороны провинности.

– Навна, иди ко мне…

Сим чувствовал, что горло его пересохло, и голос выдает все его чувства. Он почувствовал, что возбуждение, распространявшееся по телу от чресел, достигло вспотевших ладоней. И еще он почувствовал, что вместе с голосом, дрожат и руки. В этот миг четкий образ Навны, который вел его через все беды последних лет, словно пропал. Осталась одна похоть. В этот миг его устроила бы любое существо в юбке.

Навна, словно бы чувствуя силу, заставившую дрожавшего Сима сделать несколько шагов в ее сторону, злым голосом прошептала:

– Негодяй, ты мог бы, пожалуй, переспать и с Порченой паучихой.

Что-то в ее голосе и в выражении глаз заставило Сима остановиться. Лоб его покрылся испариной. Из последних сил удачливый командир попытался вернуть себе остатки мужского достоинства.

– Да что с тобой случилось! Если ты не рада мне, я пойду спать. После того, что я совершил, нет сил заниматься совращением упрямой…

Тут он прикусил язык, но Навна словно бы не обратила внимания на едва не вылетевшее оскорбление. Она еще дальше отступила во тьму, и оттуда холодно блеснули ее глаза.

– И что же ты совершил такого, что дает тебе право обращаться со мной, как с пьяной дочерью паромщика?

Она отступала все дальше. Двинувшийся за ней Сим, словно заколдованный, не чувствовал под собой ног. Он видел только блеск глаз, а воображение дорисовывало в пыльном полумраке фигуру своей давней любовницы.

– Ах, да, конечно! Ты уничтожил Арахнид. Спаситель Долины, Сим Великий, Сим Ужасный!

Насмешки лишь распалили Распознающего. Он уже жаждал не только тела Навны. Он хотел унизить ее, сделать ей как можно больнее, растоптать всю ее невесть откуда взявшуюся спесь. А потом – бросить. После этого похода, он был уверен, проблем с женским полом не будет никогда. Лишь бы здоровье позволило удовлетворить всех желающих.

– Негодяй, не смыв с рук запах крови, ты решил быстренько утолить со мной свою похоть, а потом нестись сломя голову к старостам. Уверена, что у тебя в штанах все ходит ходуном, а в голове лишь бронзовый топорик – награда Искоренителю Выродков, а?

В распаленном мозгу медленно раскрывался огненный цветок гнева, словно перед дракой. Все нутро кричало – «да, я действительно Сим Великий, спасший сотни людей, а ты – неблагодарная наглая самка».

Он оступился и едва не грохнулся на какие-то мешки, сваленные в углу. Навна рассмеялась, легко увернулась от его жадных рук и вдруг повернулась и побежала.

Сим, грохоча сапогами по гнилым доскам, вдруг подумал, что вся эта нелепица – лишь любовная игра. Когда-то Навна любила беготней и притворным страхом распалять любовника, придавая простому и торопливому совокуплению прелесть игры. Но это было давно, очень давно. В последний раз, когда они виделись, селянка была покорна и тиха, в ней и следа не было той наглости, что она демонстрировала всю ночь. «Игры играешь, похотливая самка. Ничего, сейчас мы поглядим, кто играет лучше». Сим был уже не в состоянии остановиться. Он бросился за ускользающим силуэтом и вновь едва не упал, изрыгая грязные проклятья. Ответом ему был короткий смешок.

Сапоги Сима создавали невообразимый шум, на соседнем дворе сердито загоготали разбуженные гуси, хрипло тявкнула хозяйская лисица. Ноги же неслышно скользящей Навны словно не задевали предательских досок. Но мужчина был слишком взбудоражен и зол, чтобы обратить на это внимание. Он не слышал ничего, кроме собственного хриплого дыхания.

Вот ему удалось догнать нахалку. Протянутая рука схватила за ворот рубахи, послышался треск разрываемой ткани. Немыслимым образом Навна выскочила из одежды и пропала среди мешков где-то слева, пока Сим барахтался в трофейной куче тряпок. Запах Навны, весьма хорошо ему знакомый, заполнил ноздри и заставил его глухо зарычать, что вызвало новый смешок. Отбросив пустую рубаху, Распознающий бросился на голос.

Обнаженное тело Навны мелькнуло под люком, ведущим на чердак, откуда лился ровный лунный свет. То ли серебристое сияние, то ли взметенная сапогами пыль сыграла с его зрением злую шутку. А может, причиной того была копна растрепанных по девичьей спине волос. Симу показалось, что тело ее совершенно непонятно исказилось, когда она вдруг взлетела вверх по висящей лестнице. Словно бы в руках у нее было по лишнему суставу. Он даже крякнул и остановился перед лестницей, задрав голову кверху, и потер глаза, отгоняя видение.

Навны уже не было видно. Мужчина стоял в водопаде серебристого света, а касавшаяся его щеки веревочная лестница казалась сотканной из звездных лучей.

– Ну что же ты, Великий Распознающий, не можешь догнать слабую женщину…

Издевательские интонации заставили огненный цветок в голове буквально затопить сознание. Сим, едва ли не быстрее Навны, взлетел на чердак. Там он остановился, стараясь понять, где очутился.

Повсюду висели гамаки и канаты, пахло невообразимо гадко, словно бы и не было огромных дыр в крыше, куда сочился свет ночного светила. Навны не было видно, но в душу закрылось смутное, но очень нехорошее подозрение. Все, чему его учили в Школе, весь его опыт буквально стучались в мозг, очевидностью разгадки всего происходящего вводя разум в ступор. Но что-то сопротивлялось ясному и трезвому взгляду на все увиденное, на то, как ловко вывернулась из его рук Навна, каким диким и невозможным для человека способом она вскарабкалась вверх, не притрагиваясь ногами к лестнице. И запах, тот самый запах, который веял над пепелищем, в которое он превратил логово сектантов. Запах, безошибочно распознавать который его учили в Школе. Неповторимое удушливое зловоние сушеных грибов ядовитых пород.

И тут надвинулся пьянящий запах. Ее запах, который окутывал и обволакивал его, знакомый много лет, дразнящий и манящий. Запах любви. Сим замер. Ему вдруг представилось, что сейчас руки его давней подруги закроют ему глаза, а голое тело прижмется к спине. А потом они будут любить друг друга с неистовой страстью, как когда-то, в миг первого свидания.

И руки Навны действительно потянулись к нему. Холодные пальцы резко рванули его за пояс, и Сим, нелепо взмахнув руками, с размаху сел задом на пыльные доски. Тело подруги действительно прижималось к нему, но вместо жара он вдруг ощутил высасывающий силы холод. Попытался вырваться, но Навна держала крепко. Попытался повернуть голову, но что-то твердое и столь же мертвенно холодное пощекотало его горло, и он замер, не в силах поверить, что рядом с ним женщина, его Навна.

– Смотри, Распознающий, смотри.

Дальний гамак шевельнулся, и Сим увидел, что в нем лежит ребенок, крошечный ребенок. Глаза его безошибочно нашли глаза мужчины, и он вдруг почувствовал ужас перед этим крошечным существом. Ужас, по сравнению с которым страх перед Навной отступил и исчез. Ребенок не только видел его в полумраке. Он лежал, диким образом развернув голову назад, словно бы он был мертвецом, которому свернули шею. Ребенок еще и чувствовал человеческий страх и тянулся к этому страху, жадно и уверенно, как обычный младенец тянется к женской груди.

– Это наш с тобой сын, Распознающий. Да, он больше насекомое, чем человек, ибо я его мать. А ты – лишь жалкий самец, принадлежащий устаревшей расе.

Сим воспринял ее слова с тупой безнадежностью. Ребенок его пугал больше, чем факт осознания, что он попал в самое настоящее логово своих злейших врагов. С опозданием понял он вся тщету своей победы над тайным лагерем секты. И Навна не хуже его самого поняла все чувства, бившиеся наружу из груди заплакавшего навзрыд мужчины. Она еще раз хохотнула:

– Ты обнаружил и уничтожил выродков, худших из нас. Тех, кто уже не мог жить среди людей, но все еще не мог совершить полной трансформации, Прыжок в Неведомое. Дурь из ядовитых грибов привела их к жалкому существованию, и ты стал лишь слепым орудием судьбы.

Никогда простая деревенская девка не говорила такими сложными фразами. И никогда еще Сим не был так безразличен к ее словам.

Он все еще косился на ребенка, которому был отцом, и могильный холод медленно заставлял стынуть его кости.

– Самые сильные, умные, хитрые Арахниды живут среди вас. Вернее, жили, будь ты проклят, Распознающий. Мы научились обходиться без грибов, научились терпеть ваше назойливое существование. Может быть, я уже последняя. Но наш ребенок будет жить. Он будет Арахнидом и совершит полную трансформацию. А за этим событием неизбежно наступят последние деньки для Долины Людей.

– Какую трансформацию…

Голос Сима был слабым, твердые ногти Навны сдавливали горло, едва не прорывая кожу. Закричи он сейчас, его не услышали бы и успокоившиеся гуси на соседнем дворе.

Арахнида длинно и заковыристо выругалась.

– Мерзавец, убийца, самец дохлой расы. Слуга мертвого общества! Да ты даже ничего не знаешь о нас, кроме глупых сказок. Наши старейшины в древности явно увидели, что эпоха людей катится к неизбежному концу, и на смену былому величию, про которое, кстати, ты тоже не можешь судить по своему скудоумию, идут насекомые. И чтобы выжить, лучшие из нас должны научиться быть подобными им.

– Но это же бред… Впрочем…

Сим вспомнил танцоров в тайном логове секты, жуткий вид некоторых уничтоженных им особей. Пожалуй, людьми их побоялся бы назвать даже горький пьяница Грым, когда-то бесследно исчезнувший из населенных районов Долины.

– Не перебивай, до рассвета у нас еще уйма времени. Мы искали и нашли источник той силы, что приводит людей к закату, а насекомых ведет к власти над миром. С помощью способов, о которых ты никогда не узнаешь и которые даже не сможешь вообразить, мы вошли в контакт с этой силой. И она позволила нам меняться вместе с ее избранниками. Не сегодня начался процесс изменений среди избранных, не завтра он и закончится. Но я знаю, что наш сын сыграет в нем не последнюю роль. Ирония судьбы – сын Распознающего, перебившего сотни и сотни слуг великой силы!

– Откуда ты знаешь про… Про это существо…

Сим не мог назвать таращившееся на него и впитывающего человеческий страх существо своим сыном.

– Те несчастные, которых ты уничтожил, словно больной скот, собрались, чтобы отпраздновать наступление следующего Великого Этапа Трансформации. Впрочем, двуногие об этих сложностях и не догадываются, даже такие ученые, как ты, выпускник Школы. Достаточно тебе знать, что в такую ночь, как эта, мы, самки-Арахниды, редко ошибаемся в предчувствиях. Я же знала, что ты придешь ко мне, обагренный кровью моих глупых братьев, чтобы вновь владеть моим телом.

– Ну, это не трудно предугадать и простой двуногой «самке человека», ибо ей такие тайны подсказывает как раз то, что у нее между ног.

Навна зашипела и сдавила его горло с нечеловеческой силой, но потом отпустила хватку.

– Ладно, Распознающий. Этой ночью ты многое можешь себе позволить.

– Что особенного в этой ночи? Кроме того, что для меня она, похоже, последняя…

– Глупец, это великая ночь. Арахнида, жаждавшая трансформации в то, что вы называете Порчеными, живет так же, как и они. А ты, отличник Школы Распознающих, не можешь не знать – паучихи зачастую убивают своих самцов.

– Так отчего же ты не убила меня еще раньше? Или ты недавно стала… Такой…

– И еще раз самоуверенный глупец! Я самка-Арахнида по рождению, а не какой-то мутант, обожравшийся ядовитых грибов! Ты, верно, заметил, что я несколько отличаюсь от простых жалких двуногих. Это результат многовековых постепенных изменений, наследуемых и приобретаемых. Есть и жертвы этого пути, так сказать, ошибки. Этих жалких несчастных, застрявших где-то между истинными Арахнидами и людьми, ты и перебил. Правда, вместе с ними погибли и истинные. Впрочем, всего тебе не объяснить, как и любому другому двуногому. Человечество слишком давно перестало развиваться и лишь деградирует, вы уже и не помните, что это – двигаться вместе с миром вокруг, изменяться и приобретать новые качества. Скажу проще, кое-что я получила от своей матери-Арахниды, остальное развила с помощью неустанных тренировок и правящей в мире силы. А не убила я тебя по очень простой причине. Во мне еще много, слишком много от двуного. Я, к сожалению, еще не готова, чтобы совершить Прыжок в Неизведанное.

– Короче говоря, ты уже не человек, но еще не паучиха, пожирающая самца после случки…

Если Сим хотел этим купить себе быструю смерть, то он просчитался. Холодное тело Навны дернулось, но тут же расслабилось. Вновь раздался хриплый смешок.

– А ты не так туп, Распознающий. Если бы я была не Самкой, то может… Были случаи…

Навна словно бы заговорила сама с собой. Голос ее стал задумчив, а ногти перестали терзать горло юноши, и он смог вздохнуть полной грудью.

– Когда-то мы переманивали к себе даже мерзавцев из вашей хваленой Школы. Но для этого нужен самец, а их больше нет… Или, все же есть… Нет, я бы чувствовала… Долина пуста, Великий Этап кончился великой бойней…

Вернемся к твоей незавидной судьбе, Сим Ужасный. Своим триумфом тебе насладиться не удастся. Будь рад, что по крайней мере, встретил любимую девушку и даже узнал о существовании собственного ребенка. Рано или поздно самка должна уничтожить самца. И дело даже не в моем желании. Это веление правящей в мире силы, противиться которой – верх глупости двуногих. И срок наступает с рождением ребенка.

– Ну что же… По крайней мере, я уничтожил ваше поганое гнездо. Что сделает это мерзкое отродье, да и сделает что-либо, мне неизвестно. Надеюсь, что когда меня начнут искать, то воины уничтожат и тебя, и его. А вот Долине будет спокойнее без вашего логова и тех сотен Порченых тварей, что я извел этой весной. А теперь я замолкаю, и делай со мной, что хочешь.

Навна скрипнула зубами и сказала, одним рывком поднимая Распознающего на ноги:

– Смерть твоя будет долгой и не лишенной приятностей. Самка убивает лишь после соития, ты не забыл? О… Я вижу, что наш самец совсем раскис, и увял. Только вот волосы дыбом стоят, а все остальное опало и висит. Не беда, на этот случай есть у нас свои средства. А пока…

Сим рванулся, неожиданно легко освободившись, и побежал к люку. Но Навна прыгнула вбок, пробежала три шага по стене и бросилась ему на спину. В полете она набросила на него гамак. Сим грохнулся на доски, не добежав до спасительного лаза двух шагов. Вскоре тело Распознающего повисло, прочно опутанное и притороченное к потолочной балке.

– А теперь – смотри на меня, Распознающий, убийца Арахнид.

Навна завела руки за голову и потянулась, красуясь в последних лунных лучах наступающего утра. Паучья пластика куда-то делась, перед Симом стояла обнаженная красавица, не имеющая стыда, нагло глядя в расширенные от ужаса глаза. Сейчас она была похожа на ту женщину, от которой у Сима еще недавно кружилась голова и учащенно билось сердце. Она провела ладонями по груди, потом спустилась по бокам вниз, и ладони сомкнулись в промежности. Навна сладострастно изогнулась, закатив глаза, и вдруг прыгнула к связанной жертве длинным звериным прыжком, за которым вряд ли смог бы уследить человеческий взгляд.

Холодный и жестокий поцелуй был подобен удару. Голова Сима качнулась, а из разбитой губы капнула кровь.

Навна с беспутной улыбкой подставила ладонь и принялась слизывать кровь. Совершенную жуть происходящего дополнял таращившийся из гамака ребенок. Вторая рука Навны устремилась к завязкам мужских штанов. Вскоре холодные пальцы сжали оцепенелую плоть. Сим глухо застонал от омерзения и боли. А Навна провела алым языком по мертвенно-бледным губам и стала тереться о него грудью. Распознающий был уверен, что все ее потуги будут безуспешными, однако теперь он видел перед собой лишь глаза. Огромные, бездонные глаза, которые выпили из него страх, боль и отвращение. Глаза напоминали ему о жизни, любви, страданиях и свершениях.

Он больше не чувствовал ее манипуляций со своим телом. Разум беспомощного человека был в этих глазах, он плавал в них, тонул. Его засасывал темный холодный омут.