Текст книги "Беглец"

Автор книги: Лоринна Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)

Будучи существом уникальным, он сам не осознавал, насколько он в действительности одинок. Все деяния секты были деяниями коллектива единомышленников. Каждый адепт понимал, что его дело будет кем-то продолжено. Спайдер же действовал один.

Однако тело его было телом Арахнида. Единственного Арахнида, достигшего стадии полного постижения всех Великих Этапов. Судьба отбирала у него возможность пользоваться тем пучком силовых линий, которые вмещали фигуры Серебряной и Золотой Последовательностей. И Спайдер решил создать новую, для настройки тела на общепланетарное силовое поле, созданное разумами Хозяев Жизни.

Рядом с ним не было всех Хозяев, да и вряд ли психика хоть одного существа во вселенной выдержала бы их одновременное близкое присутствие. Но он обладал уникальными машинами собственного изобретения, которые длительное время содержали в себе эманации, долженствующие пробудить зародыш космической споры, дабы впоследствии включить его в общую коллективную сеть сообщающихся разумов. Чужак, ясно осознавая весь риск своего предприятия, подверг облучению этой пробуждающей силой себя.

Год лежало почерневшее тело в медной цистерне, заполненной соленой водой, двигаясь в ритме пульсации, управляющей бытием на всей планете. Не солнце, звезды и луна заглядывали в пустые глазницы иссохшей мумии, а холодные кристаллы его машин. Что за видения тревожили его сон? Что за пласты психики таяли и исчезали вслед тому, как отмирала та составляющая его мозга, которую еще можно было назвать вместилищем человеческого разума? Какие картины рисовал в распадающемся разуме вой космического хаоса? Смертным не дано узнать и вместить этого.

Ясно лишь одно: ни одно существо на планете Земля не обладает этим пугающим опытом слияния с тем, что одновременно глубоко чуждо всему земному, и в то же время является источником всего сущего.

Когда Спайдер пробудился, по меркам простых существ, от которых он отличался не меньше, чем споры мыслящих овощей с кометы Опик, прошло не слишком много времени. Но он стал уже не смертным созданием, а ровесником мира. В определенном смысле, даже Хозяева Жизни не понимали Вселенную вокруг так же остро, как теперь воспринимал его разум существа по имени Спайдер. Они были лишь средством воздействия на материю Земли, которая представлялась для них всего лишь аморфной субстанцией, требующей наполнения себя смыслом, формами и сущностью. Он же стал одновременно плотью Земли, существом, боровшимся за сохранения себя именно в этом качестве, а еще – частью гигантских витальных полей, воздействующих на все живое вокруг, от пылинки, плывущей в знойном воздухе, до корней высочайшей из гор.

Существо по имени Спайдер издало протяжный крик, от которого содрогнулся воздух, когда медный чан перевернулся, выплескивая на землю в каскаде соленых брызг измученную бездействием плоть.

Все, что связывало это тело с жизнью земных организмов, было утеряно и атрофировано. Даже то, что делало Арахнида уникальным плодом многовековой селекции, отмерло и испарилось. На мокрой земле лежало нечто, посвященное во все тайны окружающего, и при этом не умеющее ничего более сложного, чем дышать и потреблять из трубочек сладкую питательную смесь, которой его снабжали заботливые муравьи-рабочие.

Разум управлял плотью напрямую. Абстрактная идея движения, полученная из коллективного поля сомкнувшихся разумов Хозяев, стала приводить в движение тело. Раз за разом кусок податливой плоти ворочался, извивался, бился, пока не начал передвигаться. Вначале робкие переползания, шаги, прыжки; потом пришло время манипуляции внешними предметами.

Уникальные артефакты, созданные гением сына Навны, названные им Отражателем и Накопителем, отдали обслуживающим Спайдера Порченым последние приказы, и перестали существовать.

Пчелы взяли существо в полет к Великой Дельте, где сморщенный комочек плоти питался пыльцой и соком плодов Ортиса. Стая ос-убийц, вечных эволюционных врагов пчел, охраняла рой. Из этого путешествия тело существа по имени Спайдер вернулось окрепшим и более управляемым.

Потом тело погрузилось под землю. Муравьи-носильщики несли его нескончаемыми слабо освещенными коридорами, пока Чужак не предстал перед маткой. Стая кормила его выдоенным у тлей сладким молоком. Зрение привыкало к полумраку, поверхность кожи училась воспринимать слабые сигналы, идущие от антенн и усиков охранявших его солдат и кормивших рабочих.

Набравшись сил, существо вышло на поверхность, и было немедленно доставлено стрекозами на зеркальную гладь озера, потерянного в бесконечной саванне. Там, под поверхностью Спайдер долгое время жил рядом с личинками ручейника – питаясь рыбой и незадачливыми бобрами, водоплавающими птицами и редкими млекопитающими. Вскоре он научился ходить по дну, бегать по воде, уцепившись за наросты на боках тел стремительных водомерок. Когда приютившие его хищники поднялись к поверхности и, отрастив крылья, стали подниматься в голубое небо, вместе с ними взлетел и Спайдер. Он долго держался за крылья двух рассекающих воздух летающих хищников, а потом отпустил руки.

Над гладью озера пронеслась двуногая тень. Кожаный плащ на спине владельца раскрылся и лег на воздух, позволив хозяину неспешно парить, опускаясь в районе его цитадели. Существо коснулось красной плоти саванны, и легко побежало по нанесенным ветром волнам песка. Расщелину, на дне которой сидел грозный муравьиный лев, и которую не смог бы перемахнуть самый стремительный из кошачьих, Спайдер перепрыгнул, вновь уложив плащ на теплый воздух. К цитадели он подошел не спеша, находя странную приятность в каждом шаге, который давался все еще нелегко. Зато по стене, сложенной муравьями из обожженных на солнце глиняных глыб, Чужак взлетел, едва касаясь щелей кладки сильными тонкими пальцами.

Во внутреннем дворике Спайдер начал свое первое занятие, призванное упорядочить тот телесный опыт, который спонтанно возник в его заново воссозданной плоти, управляемой разумом – разумом, отягощенным непрекращающимся потоком знания обо всех формах живой жизни, воспринимающей эманации Хозяев Жизни.

Надолго застывал сын Навны, вслушиваясь в ощущения, возникающие в теле, когда он становился тысячами кузнечиков, скачущими по полям, саваннами прериям Земли. Потом, странным образом изгибая суставы ног, он отправлялся на прогулку вокруг цитадели. В небе над ним барражировали осы-убийцы, слева и справа неслись пауки-волки, а под ногами дрожала почва, колеблемая стремительными веретенообразными силуэтами песчаных кольчатых червей. Возвратившись, Спайдер садился и рисовал очередной фрагмент Адамантовой Последовательности.

Когда он смог впервые ее исполнить, Йарра как раз вела переговоры с кузнецом и рудокопами. Исполнение оказалось удачным. Спайдер мог все то, что и раньше, когда использовал силу Холма. Но теперь он не зависел ни от каких внешних условий. По крайней мере, пока живы существа, создавшие на всей планете силовые поля.

Очень скоро Чужак вновь был в силе. За это время насекомые из его армады и из зачарованного леса полностью сломили людей Долины. Жалкие их остатки ютились в каменоломнях и рудниках запада. А еще одна группа отступила на север. Сюда Спайдер и двинулся в первую очередь.

Это был последний оплот людей Северной Долины. Здесь собрались две сотни воинов, стариков, женщин и детей вместе со своим добром, тем, которое удалось спасти из разрушенных войной селений, поглощенных разрастающимся Урочищем.

Крепость представляла собой три десятка бревенчатых строений, загоны для скота, крытые прочной черепицей, чтобы не могли добраться осы и комары, и стены. Стена была в нескольких местах из сухой кладки, из обветренного ветром песчаника, но в основном – высокий забор из заостренных кверху кольев. Вал, доставшийся в наследство от предков времен переселения, местами обвалился, недавно же вырытый ров был глубок, и до половины залит стоялой водой. До половины потому, что водомерки, неизвестно как умудрявшиеся попасть в ров, и ползучие растения унесли в прошлом году немало жизней.

Чужак умудрился сделать из пришедшей из зачарованного леса совершенно безобидной лианы, умеющей перемещаться посуху в поисках воды, идеального убийцу. Растение расплодилось в окрестностях людской цитадели, а потом проникло и в ров, став самым настоящим спрутом. Много раз по ночам к поверхности мутной водицы поднимался ком из спутанных лиан, протягивая к сторожевым башням свои тонкие лапы. Пятеро часовых, вздремнувших на постах, нашли свой конец на дне водоема. Объеденные раками скелеты в ясный день были видны со стен, напоминая защитникам о неизбежной погибели.

Некоторое количество жалких голодных и раздетых существ, потерявших человеческий облик, еще ютилось по курганам, в которые сорная трава превратила руины селений Долины, но в основном население севера собралось в крепости.

Сюда и привел Чужак свои главные силы. Он собирался одним махом расправится с поселением, и повернуть армию на запад, к холмам. То, что делалось в том районе Долины, вызывало в нем крайнюю злобу. Спайдер знал наверняка, что без помощи изменницы, как он именовал Йарру, люди не смогли бы так долго противостоять его тварям, и бешеному напору Урочища.

Спайдер чувствовал, что сила пробуждающегося Бога растет с каждым днем.

– И все это достается негодной девчонке!

Сам он еще не рисковал появляться в том районе, а ни один из его слуг оттуда не вернулся. Поэтому у Чужака создавалось весьма смутное видение того, что делалось в холмах и вокруг них. Зато он прекрасно осознавал: происходят сильные изменения в планетарных силовых полях. Хозяева Жизни почувствовали, что Бог-из-Холма пробудился в достаточной степени, чтобы не требовать подпитки извне. На самом деле это было не так, просто благодаря стараниям служивших Холму людей определенное количество сил пришельца, ранее уходивших на борьбу за выживание, оказалось высвобождено и брошено на экспансию вовне.

В связи с этим силы, которыми раньше пользовался Арахнид, стали намного скромнее. Холм излучал спектр эманаций, который не мог воспринимать Чужак – и к этому также приложила руку Арахнида. Не создай прозорливый сын Навны своей собственной Адамантовой последовательности, он стал бы простым двуногим, и наверняка умер, не в состоянии адаптироваться к энергетическому голоду. Теперь же он черпал силы непосредственно из планетарных полей, сотворенных пришельцами для общения друг с другом и для создания приемлемой им флоры и фауны.

Размышляя обо всем этом, Спайдер остановился в чаще леса. Теперь от него до ближайшего участка стены было два полета стрелы. Чтобы Хозяева Жизни не заметили, как много сил он берет у них и направляет на уничтожение в моменты наивысшего напряжения своей воли, Спайдер расположился так, чтобы между ним, крепостью и ближайшим пришельцем – Богиней великой Дельты, находилась магнитная аномалия в северной пустыне.

Последний городок севера спал, не ведая об опасности. И пробуждение было ужасным. Повинуясь мощному импульсу, исходящему от чужака, во рву началось движение. Несколько спрутов поднялось к поверхности, и сотни гибких лиан неслышно оплели две башни. Затем последовал сильный рывок, и бревенчатые строения начали раскачиваться. С криком посыпались вниз сонные стражники. Через несколько мгновений в стене уже зияли два пролома. Спруты побросали остатки башен в ров и, освободившись от власти Спайдера, стали медленно расплетаться. Вскоре на лесистый берег стали выбираться, отдельно одна от другой, безобидные ползучие лианы. Они были больше не нужны Чужаку.

Над городком мелькнула, заходя на охотничий курс, стрекоза из зачарованного леса. Она не имела к воинству Чужака никакого отношения. Спайдер вынужден был отвлечься и прогнать стрекозу, которая чуть не встревожила двуногих.

Городок ожил. Повсюду голосили люди, вызывая кривую усмешку на устах Спайдера. Он закрыл глаза, и увидел длинные цепочки муравьев, которые двигались по лесам и рощам с разных сторон, и должны были согнать ко рву максимальное количество Порченых с окрестностей.

Муравьи подошли уже близко. Однако неуправляемые твари Урочища, тем более испуганные муравьиным натиском, вряд ли смогли бы форсировать ров и ворваться в проломы. Для этого надо было оттеснить воинов с луками и копьями, которые немедленно выстроились в образовавшихся брешах.

Спайдер вновь закрыл глаза, и увидел множество стрекоз, ос и комаров в окружающих лесах, которые были скованы его волей в течении нескольких дней. Многие из них поплатились гибелью за эту неподвижность, но на их судьбу Чужаку было наплевать. Он снял невидимые оковы, и сотни крыльев взрезали воздух. Последний ментальный импульс, посланный в их крохотные головы, велел лететь им сюда. Лететь, и кормиться. Люди, вышедшие из-под защиты своих крыш посмотреть, что же произошло с башнями, стали разбегаться. Воздух вокруг отчетливо вибрировал и гудел. Порождения Урочища, умело направленные волей Спайдера, стали падать на беспомощную добычу сверху. Многие из жителей достались голодным летунам на завтрак.

Вскоре одна оса неловко кувыркнулась в воздухе, и упала в ров, зацепив боком сторожевую башню. За ней следом рухнул комар, нанизавшись на заостренные колья изгороди и обрызгав все вокруг темной кровью своей последней жертвы. Это лучники рассыпались меж домов, стараясь прикрыть ливнем стрел разбегающихся женщин и детей.

Спайдер весело хохотнул, и принялся стрелять парализующими крылья импульсами в кружащих над городом Порченых. Не в силах совладать с его волей, они планировали вниз. А внизу на них тут же бросались воины с копьями и топорами. Еще немного, и в проломах остались лишь самые дисциплинированные защитники. И тогда Чужак бросил в бой муравьев.

Орды рыжих солдат устремились ко рву. В трех местах они выстроили живой мост, цепляясь друг за друга. Новые отряды перешли по ним ров и поднялись на вал. Отдельные смельчаки рисковали перебираться на ту сторону по бревнам из остатков башен, обрушенных спрутами. Вскоре муравьиный поток смел редкие цепочки защитников, и полился внутрь укрепления, ставшего ловушкой. Спайдер немедленно наводнил ров серебрянками и водомерками.

Внутри началось избиение. Причем Чужака нисколько не смущало, что муравьи столь же слаженно атаковали «спешенных» летунов, сколь и людей. Ему все равно, ведь это порождения Урочища. Все, кроме муравьев.

Из касты Воинов десяти муравейников он создал опору своего войска. Это было последнее, что смогли сделать Отражатель и Накопитель перед тем, как стали иссякать потоки силы, идущей от Хозяев Жизни в Урочище.

Спайдер остался доволен. Последний город на севере не выстоял и часа. Следовало перегруппировать силы, и начинать наступление на западные холмы. А потом, может быть, и на само Урочище, если не удастся выманить изменницу за его пределы.

Чужак тяжело вздохнул и, не обращая внимания на предсмертные крики сжираемых заживо людей, погрузился в тяжкие раздумья. Победа над всей Долиной далась относительно легко, но к ней он готовился десятилетиями, накапливая знания и ментальную мощь. Север пал еще стремительнее, но даже этот молниеносный штурм он готовил едва ли не месяц, выискивая и приманивая подходящих насекомых.

В холмах будет еще труднее. Как он понимал, ни один крупный хищник не располагает там своих гнезд, да и охотиться Порченые предпочитают в старой части Долины, покинутой людьми. Наверняка, это плоды союза изменницы и Холма. Йарра сама могла управлять кое-какими силами. Спайдер, помня последнее с ней свидание, верил, что она может выдрессировать определенные виды насекомых для войны. Время у нее было. Да и не сама же она прорывала осаду, которую организовал Чужак из «диких охотников» по периметру Урочища?

– Вполне могла вырастить себе слуг. Или – переучить моих. Еще бы – пользоваться расположением проснувшегося Бога! Мне бы такое.

А Спайдер вынужден опираться лишь на муравьев-воинов и порождения Урочища. Причем последних он мог держать под контролем лишь ограниченное время. Но даже это требует, страшного расхода сил. Зато, в отличие от Йарры, он может действовать везде, практически по всей планете. Что ему, собственно, и надо: двуногий мог существовать повсюду – таким же стал и истребитель людей.

Йарра, по разумению Спайдера, пользовалась более выгодными условиями. Для обороны она могла пользоваться дрессированными насекомыми. Он же имел возможность оперировать лишь теми, контроль над мозгами которых удавалось захватить на короткое время.

– Но она ничего не смысли в стратегии. Она не знает, что такое резерв, что такое эшелонирование, маневр силами и средствами. Никакой Холм не поможет изменнице. Пусть даже на разведку и подготовку наступления у меня уйдет год или два, я раздавлю холмы так же, как раздавил остальную часть Долины. А расправившись с самой девчонкой, я двинусь на север. Скоро, очень скоро последний двуногий издохнет, разорванный пополам хелицерами новой жизни!

С этими словами Спайдер отправился к своей цитадели. Муравьи-солдаты, напировавшись в развалинах, обязательно начнут его искать, ибо Чужак был для них своего рода Маткой-Королевой, смыслом их существования и служения. Захотят найти, и двинутся по его следам. А пока – пусть наслаждаются пиром на пепелище.

ГЛАВА 31

Йарра сидела в резном кресле, созданном для нее Дарием из весьма любопытного материала. Это была отмершая часть Божества-из-Холма, точнее, ее корень. Раньше эти узловатые отростки, по виду больше сходные с древесными стволами, чем с корнями, ветвились повсюду в пещере, где находилось само Божество. Они выступали из тела космического скитальца, уходили в саму плоть горы, пронизывали стены и купол Сердца Урочища и, наконец, выходили на поверхность. Через них Божество питалось солнечным, а также лунным и звездным светом. Как удалось понять Йарре, Божество также получало из глубин космоса и другие световые сигналы, может быть, со своей родной и далекой планеты. Хотя сам дом скитальцев был разрушен, но какие-то блуждающие в вечной темноте сполохи еще жили. Когда девушка пыталась задуматься об этом, у нее начинала кружиться голова.

После того, как поселившиеся в Холме люди благоустроили все тоннели и галереи, прорубив в куполе и оборудовав изящными арками окна, корни стали отмирать за ненадобностью. Трудолюбивые муравьи и землеройки успели уничтожить большую их часть, пока Дарий не открыл, что это великолепный материал для создания кроватей, кресел, детских люлек. Плотная масса корня, с трудом поддававшаяся резцам, впитала в себя часть Силы. Но это была Сила некоего осадочного характера, ее могли воспринимать даже обычные двуногие.

В кроватях, сделанных из корня, великолепно спалось, в креслах из темно-коричневой древесины проходили боли в спине, переставали ныть старые раны и места давнишних переломов, свежие раны заживали с удивительной быстротой, зачастую не оставляя рубцов.

Сейчас Йарра рассеянно гладила причудливо изогнутый подлокотник, вслушиваясь в слова гонца. Молодой рудокоп, совсем еще мальчишка, уже изведавший на себе мощь тварей, послушных Чужаку. Шея его, не смотря на тепло от камина и двух факелов, покрывал толстый шарф. Рассказывая о последней битве, юноша так активно жестикулировал, что льняная тряпица с затейливой вышивкой съехала на бок, обнажив безобразный шрам.

Дослушав, Йарра поднялась, и принялась мерить шагами залу. Двое охранников, приставленные Крик-сом не смотря на ее недовольство и насмешки, неотрывно следили за перемещениями. Раньше девушку это раздражало, однако она вскоре привыкла.

Стражу из двуногих пришлось выставлять в зале после страшного случая, произошедшего через полгода после разорения тварями Чужака последнего городка упрямых северян, отказавшихся от переселения в западные холмы. Один рудокоп, до этого не замеченный ни в каких странностях, на пиру, который давал Дарий в честь рождения под сводами Холма третьего человеческого младенца, кинулся на Йарру с ножом.

Внезапную атаку насекомого Арахнида почувствовала бы еще на стадии возникновения со стороны Порченого явного интереса к ее особе. Но людей девушка чувствовала хуже. Да и кто мог ожидать нападения от своих? Размахивающий ножом бывший рудокоп был из самых первых двуногих, попавших в недра холма после того, как Йарра открылась людям в первый раз, предложив им союз.

Удар разорвал на ней кожаную рубаху и оцарапал спину. Счастье еще, что клинок по дороге зацепил несколько оленьих жил, обвитых вокруг шеи девушки, на которые руками жены Крикса были нанизаны речные жемчужины. Бусы разлетелись в разные стороны, а ничего не понимающая Йарра, дернувшись от боли в шее и спине, повернулась к нападавшему.

Ее поразила пустота глаз убийцы, который вновь заносил нож. В них отсутствовали зрачки, словно рудокоп смотрел в тот миг куда то внутрь себя. Пока девушка заворожено смотрела в ослепительно белые глаза убийцы, откуда-то сбоку возник Дарий. Он обрушился на спину рудокопа, и сшиб его с ног, подмяв под себя.

Недавно восстановленный жителями холмов в своем прежнем статусе Распознающего Дарий пытался в первую очередь обезопасить Хозяйку Урочища, а потом уже обезоружить безумца. Но второго делать было уже не надо. Когда тело врага, несколько раз конвульсивно дернувшись, вдруг замерло, Дарий медленно поднялся на ноги. Кто-то из сгрудившихся вокруг пирующих перевернул тело. Рудокоп в падении нанизал себя на нож. Теперь глаза его казались нормальными человеческими глазами, полными боли. – Почему?

На этот вопрос Хозяйки Урочища так и не смогли ответить. Согласно сложившейся уже традиции, его похоронили в нижних ярусах галерей, рядом с еще двумя почившими мужчинами, погибшими на охоте. Йарра настояла на этом, отказываясь видеть в напавшем на нее человеке врага.

Когда приличествующие случаю слова над холмиком земли, которой был присыпан деревянный гроб, были сказаны, произошло еще одно страшное и странное событие. Земля колыхнулась, и из нее показалось маленькое отвратительное существо. Для столь небольшого размера оно имело вне всякой меры клешней, жвал, хвостов и броневых чешуек. Существо, созданное для каких-то чрезвычайно гнусных целей. Ни на охоте (а на что могла охотится эта кроха?) ни для самообороны такого арсенала было не нужно. Хватило отталкивающей яркой окраски, свойственной всем тварям, имеющим ядовитые железы, и скорпионьего жала, висящего над маленькой головкой.

Когда Йарра с криком отвращения отшатнулась от оскверненной могилы, существо доказало, что оно еще и прыгает на манер кузнечика или сольпуги. Только бдительный Дарий сумел вовремя среагировать и толкнуть девушку в сторону, едва не размозжив той голову о каменную стену галереи.

Тварь шлепнулась в четырех шагах от упавшей Йарры, но вместо того, чтобы кинуться наутек, развернулась для новой атаки. На этот раз на высоте оказался Крикс. Он успел сорвать с себя плащ, и швырнуть его навстречу прыгнувшему существу. Брыкающийся и отвратительно визжащий комок упал в одном шаге от вскочившей на ноги девушки.

Йарра, хоть и была поражена нападением, попыталась обездвижить бронированного монстра-карлика. Но, хотя существо, сражавшееся сейчас с плащом Крикса, хоть и являлось, вне всякого сомнения, насекомым, никак не отреагировала на ментальный импульс, который, пожалуй, свалил бы и тарантула.

Не понимая, в чем дело, Йарра послала еще один импульс, который должен был остановить всяческую активность мозга у демона, что уже выбрался из ловушки, и щелкал клешнями. Тот же результат.

Тогда Йарра вынуждена была вызвать богомола, охранявшего вход в галерею. А в это время вся, довольно таки большая, группа людей спасалась бегством. Хищник из подземной стражи в два прыжка настиг существо, и разорвал его пополам.

Могилу пришлось разворошить.

Крышка гроба оказалась прогрызенной, а грудная клетка рудокопа представляла собой ужасную рану. Нет сомнений: неведомое существо обитало внутри тела несчастного, а не вползло туда в могиле.

Пока Йарра пыталась собраться с мыслями, ее мозг пронзила страшная боль. Так бывало всегда, когда в непосредственной близости от нее погибал кто-то из стражи Холма, с каждым звеном которой она была психически связана. Это подыхал богомол, пожравший страшного убийцу.

По настоянию Дария тело богомола сожгли, равно как и плащ Крикса. Рудокопа вновь похоронили. Это нападение было сплошной загадкой. Единственное, что смогли вспомнить о несчастном мужчине, кинувшемся на Йарру, кроме его обычной и ничем не примечательной жизни, так это то, что он недавно направлялся с разведкой в восточную часть зачарованного леса, дабы проследить за активностью осаждающих Урочище сил Чужака.

Подобные эпизоды внутри Холма больше не повторялись, однако теперь, если в зал с камином входил кто-либо, тут же возникали два стражника из тех, кто никогда не покидал Холм. Только они могли находится там с оружием. В галереях же за Йаррой неотступно следовали два богомола, которые реагировали на любое резкое движение двуногих мгновенной атакой, прижимая человека к земле. С появлением этой свиты с девушкой теперь разговаривали, словно с пугливым ребенком, тихо и медленно, едва ли не вытягивая руки по швам. Йарру это в равной мере раздражало и забавляло, но Дарий был непреклонен.

– Если не будет тебя, погибнет и Холм. А если погибнет Божество, Чужак уничтожит также и всех людей.

Воспоминания эти промелькнули в голове Йарры, окончательно испортив настроение. А оно и так было безрадостным. Особенно после вестей, принесенных гонцом.

Чужак начал действовать. Только он мог стоять за волной нападений ос и комаров. Воздушные пираты кидались в районе холмов буквально на все, что двигалось, не взирая на потери. Они садились на крыши строений, пытались забраться в зарешеченные окна, парочка шмелей даже умудрились прокопаться в подземную галерею, соединяющую Урочище и холмы. К счастью, их проникновение оказалось замеченным и Глубинные Кони уничтожили визитеров. Жертвы, однако, были.

Атаки приходились на время, когда Танцующие Жуки впадали в дневное оцепенение и не могли прикрыть поселения с воздуха.

В связи с нападениями, жители холмов теперь предпочитали селиться в подземных домах, уходя вглубь галерей и обживая заброшенные копи, рыли землянки.

Охотится в окружающих лесах теперь стало слишком опасно, и охотники вынуждены были ходить в Урочище. А здесь, помимо обилия дичи, такое же обилие Порченых. Охота была чревата еще большими жертвами.

Йарра знала от своих разведчиков, что муравьи-воины, местоположение муравейника которых так и не найдено, сгоняли из болот комаров, а из гнезд ос, заставляя их атаковать холмы. В поведение бродячих Солдат и в том, что несчастные летающие хищники не могли, от чего-то, повернуть на восток, вынужденные умирать сотнями на западе, угадывалась воля Чужака.

Но самым страшным было не это.

За скалистыми непроходимыми горами, ограничивавшими расселение людей Долины на запад, начинались пустыни. Туда эманации Божества-из-Холма не доходили совсем, или доходили слабо, отраженные скалами и залежами металлов в них. Со стороны этих пустынь неведомым образом через горы стали переваливать Порченые, которые выросли при воздействии эманаций Богини Великой Дельты и других, еще более далеких Хозяев Жизни. Попав в полосу интенсивных эманаций Холма, они становились буквально бешеными. Пришлые пауки, жуки-носороги и сколопендры становились ненормально агрессивными. Они не охотились на теплокровных ради пропитания, а казались одержимыми страстью к убийству любой ценой, даже ценой собственной гибели. Их практически нельзя отогнать кострами, они в одиночку кидались на целые группы охотников, пытались проникнуть даже в подземные убежища людей. Останавливала их только собственная гибель. Но они успевали нанести огромный ущерб, а то и убить несколько человек. За этим всем явно стоял Чужак. Йарра понимала, что ни одно насекомое, почувствовав чуждые его мозгу ментальные сигналы, не рискнет предпринимать рискованную экспедицию через горы.

Спустя год Крикс, ставший руководителем людей, живущих внутри Холма, встревоженный сообщениями о нападениях с запада, отрядил туда разведку. Скалолазы вернулись нескоро. Отряд их изрядно поредел, и принес безрадостную весть. Чужаку удалось с помощью сотен или даже тысяч покорных его воле насекомых расчистить один из перевалов, считавшихся непроходимым, и теперь тварям из западных пустошей открывался относительно легкий путь к поселениям. А сам враг, похоже, нашел какой-то способ гнать и гнать их из пустошей в горы. Крикс распорядился держать на выходе из опасного ущелья целый отряд воинов. Он страшно горевал, что там никак не возможно расположить один или два роя Танцующих Жуков.

А нельзя этого сделать потому, что Йарра покинула пределы Урочища.

Она собрала совет, вызвав в Холм Главарей кланов из холмов. Общая картина была безрадостной. Поселения людей находились в осаде, равно как и само Урочище. Убить Чужака не представлялось никакой возможности. Он даже не появлялся в зоне прямой видимости самых дальних людских пикетов. Он был нигде и, в то же время, повсюду. Стало ясно: через несколько лет разразится самая настоящая война, подобная той, что привела к крушению остальную цивилизацию Долины.

Конечно, люди сейчас предупреждены, зачарованный лес не представляет прямой угрозы, за исключением самого факта своего существования, а в дневное время холмы охраняли стаи танцующих Жуков.

Но кто знает, какие силы может задействовать Чужак, когда от предварительных атак перейдет в настоящее наступление. Или это все, на что он способен?

Даже если и так, мнение совета было однозначным. Еще десять-пятнадцать лет подобного существования, и люди начнут жить впроголодь.

На полях работать опасно, виноградники в горах также стали небезопасными из-за набегов с запада. Рыба в окружающих реках и озерах истощилась. Оставалась лишь охота, но она не могла прокормить растущее население.

– Я могла бы предложить жить вокруг Холма. Чужаку еще долго не справиться с Сердцем зачарованного леса. Но это значит признать свое поражение. Кроме того, недра и окрестности Холма не смогут вместить всех. А Порченые там просто кишат, если говорить о других участках леса. А что будет, если население удвоится? Или утроится?

– Словом, или мы навечно переселяемся в катакомбы, питаясь червями, или…

Старый кузнец, молчавший весь совет. Первым произнес страшные слова:

– Или мы уходим из Долины, в новые, не изведанные земли, надеясь на то, что Чужак не последует за нами.

– На запад дорога закрыта, – сказал Крикс.

– На юг, где еще не был ни один человек Долины, тоже. Я не понимаю как, но Чужак может управлять насекомыми, жизнь которым дали иные Хозяева Жизни.