Текст книги "Беглец"

Автор книги: Лоринна Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 22 страниц)

В Урочище погибли практически все лоси. За ними настал черед зайцев, ежей, полевых мышей. Потом стали гибнуть в схватках с захватчиками насекомые. Гибли они страшно и нелепо, не в схватках за добычу или за самку, а просто так, в количествах, невозможных при нормальном положении дел в природе. Пришельцы уничтожали молодняк, выгоняли с насиженных гнезд и охотничьих угодий без разбору пауков и богомолов, сороконожек и бабочек. В северных и восточных пределах Урочища наступил хаос.

Тогда девушка выдвинула туда всех Танцующих Жуков. Ей пришлось прибегнуть к помощи Божества-из-Холма, чтобы заставить их драться с пришельцами. Жуки, при том, что были самыми грозными бойцами среди Порченых вокруг Холма, питались мелкими насекомыми, не поддающимися гигантизации. Мощь стаи использовалась только для обороны молодняка от залетного хищника и во время дневного оцепенения. Теперь же пришлось бросать их в самый настоящий бой. Силовые линии потянулись из Холма к местам постоянных дневок Жуков. Агрессивность и управляемость сделала из Танцующих стай прекрасных солдат. Продвижение пришельцев вглубь Урочища было остановлено.

После этого на опушке появился сам Спайдер. Никто, кроме него, не смог бы сделать подобного, думала Йарра, расхаживая среди головешек, оставшихся от стаи. Той стаи, что была при ней в момент встречи с Дарием. Неведомым способом испепелив слуг Арахниды, Спайдер удалился в свою цитадель. Война началась, и теперь она велась и против Урочища.

Вот тогда Йарра решилась на прорыв.

Поздней ночью над опушкой появились три пылающих внутренним огнем дракона, сотканных из Танцующих Жуков и гнева Арахниды. Они с небес обрушились на заслоны Спайдера, и разметали их по южным пределам Долины. Днем жуки впали в оцепенение, но преследование продолжалось. Богомолы и пауки-волки в невиданных доселе количествах скитались по полям и рощам южных пределов, отлавливая и уничтожая солдат Спайдера.

В Долине была объявлена тревога. Люди решили, что неизвестный враг наносит новый удар. Ополчение, готовое грудью защитить центральные районы «людского заповедника» от нового врага, выстроилось в районе недавних боев с Чужаком. Но стаи богомолов и пауков, устроив грандиозную охоту, внезапно были втянуты неведомой силой обратно в Урочище.

А когда наступила ночь, Йарра сама двинулась к людским поселениям. Она искала Дария.

ГЛАВА 28

Крикс, Дарий и другие Распознающие, арестованные стражей Совета Старейшин, оказались после нашествия Чужака в очень странном положении. В начале их таскали на допросы, старались склонить их к признанию факта заговора с «окопавшимися в Урочище выродками». Пыток, правда, к ним не применяли, памятуя о прошлых заслугах. Но грубостей в обращении хватало.

Потом их надолго оставили в покое. Выпускники легендарной Школы коротали время в отведенном для них длинном доме с деревянными решетками на окнах за игрой в кости и в рассуждениях о делах в Долине. Несмотря на то, что охране строго-настрого было запрещено общаться с бывшими Распознающими, Крикс мог разговорить кого угодно. Он воспользовался тем, что никогда не переступал порога Школы. Кроме того, многих из числа тех воинов, что были приставлены сторожить «мятежников», он неплохо знал по прежней своей службе. Таким образом, путники были в курсе если не всех дел в Долине, то по крайней мере, основных.

Не имея полной информации, они по обрывочным сведениям определили, что Долина имеет дело не с рядовым сезонным натиском из Урочища, а с чем-то большим. Дарий рассказал своим товарищам по узилищу о встрече с Арахнидой и о том, что он слышал от нее о Спайдере.

Вначале друзья обрушили на него шквал упреков. Крикс, например, был уверен, что именно безрассудный поход Дария в зачарованный лес и привел всю компанию за решетку. Многовековое противостояние людей и Арахнид пустило в людских умах глубокие корни ненависти. Они не поверили в сказку про Чужака. Но скупые сведения, приносимые стражниками убедили их, что против Долины ведется целенаправленная война с привлечением Порченых, вряд ли имеющих отношение к Урочищу, флору и фауну которого Распознающие знали неплохо.

Они требовали, чтобы их выслушали Старейшины, но было уже поздно.

На селения начали нападать «штурмовые силы» Чужака.

Кто-то из возглавлявших Совет старцев все же решил, что держать взаперти мнимых мятежников нет никакой возможности. Каждый солдат был в Долине на счету, а их сторожили полтора десятка ратников. Следовало либо казнить их, либо отпустить.

Приняли половинчатое решение. В условиях, когда люди начали роптать, обвиняя в случившихся бедах Совет, распустивший Школу и лишивший, таким образом, Долину защиты, казнь невозможна. Но открыто признать свое поражение!… На это Совет также не пошел.

В один прекрасный день, когда остатки обученных борьбе с Порчеными стражников пытались выбить «десант» и муравьев из двух поселков, ставших для «штурмовых сил» плацдармами вторжения, мятежников выпустили.

Им под страхом смерти запретили приближаться к отрядам ополченцев и стражников, ведущих изнурительные бои с нашествием. Но оружие носить разрешили. Без него отпускать пятерых людей из хорошо охраняемого дома в неизвестность было равносильно убийству. По ночам даже вокруг Зала Совета носились залетные слуги Чужака, в озерах и реках полным полно было водомерок, серебрянок и иных тварей.

Дарий в первые же дни заметил приставленных к ним соглядатаев.

Он собрал своих братьев по несчастью.

– Похоже, Совет был бы не против, чтобы мы попытались бежать из Долины. Таковой поступок они обязательно расценят как доказательство нашей измены. Скажут, дескать, пожалуйста, смотрите люди: шпионы Урочища спешат к своим хозяевам. Я собирался отправиться на юг, раз уж здесь наши силы не нужны, найти Колдунью и просить о помощи. Но сейчас я и сам останусь в Долине, и вам не советую исчезать из поля зрения Совета.

Группа разбрелась по своим домам, с горечью взирая на разгром, учиненный Порчеными в самом сердце Долины. Крикс и Дарий начали свою личную войну. Вооружась, они выследили и прикончили несколько блуждающих по полям ложноскорпионов. В схватке с серебрянкой, охотившейся на людей возле развалин Школы Распознающих, Крикс потерял глаз.

Когда силами всей Долины и с огромными жертвами «штурмовые силы» оказались уничтожены, начался натиск из Урочища. Предвидя, что в этот раз он будет неостановим, два друга поселились в доме, построенном Дарием после первого изгнания. Воины Чужака по странному стечению обстоятельств пощадили его. Отсюда оба мужчины совершали вылазки, стараясь сделать хоть что-то, дабы облегчить судьбу мирных людей, лишенных защиты.

В это время старейшины, еще остававшиеся в живых, вынуждены были вновь призвать на службу Распознающих. В их число вошли и «помилованные» мятежники. Они как могли, организовали оборону оставшихся очагов цивилизации. Дария Старейшины сочли мертвым, не получая о нем известий от своего соглядатая, сожранного одним из последних Арлекинов.

В Долине творилось что-то совершенно ужасное. Потеряв всяческое управление, разоренные общинники и согнанные со своих пастбищ кочевники собирались в голодные банды, грабившие богатые усадьбы. Относительный порядок наблюдался лишь в западных холмах, где фактически образовался независимый от Долины анклав.

Немногие мужчины, которые продолжали совершать походы в сторону давно потерянного людьми юга, с целью уничтожения как можно большего числа Порченых, погибали и умирали от ран, которые некому и негде было лечить. Малочисленные отряды защитников Долины таяли, как снег. Наступало неизбежное варварство. В ночь, когда Йарра нашла Дария, блуждающие среди пылающих поместий шайки двуногих мало чем отличались от стай дикарей из северных пустынь.

Она натолкнулась на друзей совершенно случайно. Поиски застали ее на окраине разоренного селения, где путь ей преградили трое дюжих молодцов с топорами в руках. Лица их не выражали ничего хорошего, и Йарра бросилась бежать. Все это напоминало давние времена, когда она маленькой девочкой спасалась от преследования.

Не успела она пробежать вдоль покосившегося забора и трех десятков шагов, как перед ней выросли еще четверо мужчин со столь же зверскими рожами. С ними вместе была женщина с безумными глазами, которая воинственно размахивала косой.

Йарра без труда могла бы перескочить забор, или взбежать на крышу ближайшего дома. Но это деяние, недоступное большинству из двуногих, могло выдать в ней Арахниду. А девушка совершенно не хотела, чтобы ее миссия была прервана из-за того, что вся Долина кинется ловить сектантку.

Впрочем, оставался еще один выход.

Заманить всю шайку двуногих хищников подальше от людских глаз, и уничтожить. В лесу это не составило бы особого труда, лишь потребовало некоторого времени. Но на равнине все шансы на стороне двуногих, с которых стремительное крушение цивилизации вмиг сорвало тонкий налет элементарной человечности.

Йарра кинулась под ноги безумной женщины, едва избежав взмаха косы. Когда существо с безумными глазами закружилось в придорожной пыли, дрыгая ушибленными конечностями, девушка прошмыгнула между растерявшимися мужчинами, и кинулась бежать к роще. На бегу она старалась не наращивать темп, но и без того приходилось останавливаться и поджидать своих хрипящих преследователей, имитируя одышку. Уже вбегая под спасительную сень деревьев, Арахнида почувствовала присутствие Порченого. Большого Порченого, вероятнее всего, паука. Мучительно умирающего паука.

Кто-то выследил и уничтожил смертоносца, выманив того из опутанного липкими нитями логова среди густого боярышника. Йарра спряталась за древесным стволом, наблюдая.

Преследователи сунулись в чащу, как это свойственно большинству из двуногих, без всякой попытки осмотреться. Первый из них тут же запутался в липких тенетах. Будь паук жив, этого мародера и убийцы уже не было бы на свете. Второй растеряно остановился, поджидая остальных. Вскоре на краю рощи появились и другие, громко голося. Когда они начали вытаскивать своего собрата из паутины, засвистели стрелы.

Лучники били наверняка. С десятка шагов они уничтожили всех, кроме безумной женщины, которая устремилась назад, к селению, бросив свою страшную косу. Это оказались люди, одетые в льняные рубахи и короткие фартуки, на которых был желтой краской намалеван символ кланов западных холмов: наковальня и скрещенные молотки. Они стали кричать, призывая спасенную ими девушку.

– Иди сюда, дочка, – сказал предводитель лучников. Брови его были опалены от многочасового пребывания перед горном, а длинные волосы схвачены на лбу простым кожаным ремнем, знаком достоинства старшего кузнеца.

– Испугалась? Они тебя не успели обидеть? Что же ты молчишь?

Йарра покачала головой, и провыла что-то нечеловеческое. Она не знала, как отвечать на возможные расспросы. Предводитель лучников сокрушенно покачал головой, и сказал, обращаясь к своим воинам:

– Совсем голову потеряла от страха. А может, и дара речи лишилась. Кто знает, что она пережила. Накормите ее. Если захочет, пусть идет с нами. Пойдешь?

Йарра утвердительно покивала головой. Вот и славно. Не бросать же ее тут. Эта деревня превратилась в самое настоящее паучье гнездо. Совсем люди в Порченых обратились. Приходится уничтожать такие шайки, словно больных бешенством лисиц. Придет в себя девка, хозяйством у нас займется. Может, глянется кому из молодых подмастерьев, детей нарожает.

Отряд остановился на привал. Эта группа была послана из западной области Долины, чтобы собрать тех, кто еще оставался в своем уме, и предложить переселиться в холмы. Если раньше общинников не очень там жаловали, то сейчас стало ясно, что людей насекомые просто пожрут поодиночке.

Всякая власть в остальной части Долины рухнула окончательно, это Йарра уже поняла. Старый кузнец собирался забрать из ближайших селений, разоряемых мародерами, все ценные орудия труда, домашних животных, и двинуться к холмам. Он уже связался с немногими дисциплинированными ватагами сражающихся воинов, предложив тем идти в единственную в Долине цивилизованную часть.

Усевшись у костра и грызя предложенную ей лепешку, она по привычке прощупала пространство. Паук, истыканный стрелами, был еще жив. Мало того, он приближался к ним. Его зрительные центры были повреждены, как и обоняние. Он бежал в их сторону, совершенно не чувствуя присутствия ранивших его существ.

Йарре достаточно было взлететь на дерево, чтобы избежать столкновения с обезумевшим от боли пауком. Но он неизбежно убил бы в слепой ярости многих из лучников, совершенно не готовых к нападению. Вооруженные часовые оказались выдвинуты далеко за пределы рощи, а луки остальных, как и другое оружие, сложены поодаль.

Когда кусты раздвинулись и восьмилапый бросился к костру, Йарра вскочила, и вытянула руки навстречу.

Никто из воинов не успел ничего предпринять, когда посланный девушкой ментальный импульс окончательно разрушил двигательные центры насекомого, и громадная туша повалилась в костер. На поляне повисло молчание. Старый кузнец, которого умирающий гигант должен был растоптать первым, прокашлялся:

– Кажется я знаю, кто ты, девушка.

– Она ведьма!

С этим криком один из жителей западных холмов натянул свой лук. Бронзовый наконечник уперся в могучую грудь кузнеца, который заступил путь стреле и сказал размеренно:

– А я всегда говорил, что у литейщиков мало мозгов. Примерно, как у курицы. Опусти лук. Она только что спасла тебе жизнь. Ты же не глупый общинник, который только и умеет, что выращивать зерна для безвкусных каш и пить брагу. Остынь, а не то придется тебя разоружить.

Йарра повернулась к кузнецу, от которого сейчас зависела ее жизнь. Вокруг нее сгрудились два десятка отличных стрелков. От такого количества выстрелов не смогла бы увернуться даже она.

– Благодарю тебя, сын достойных родителей. Я именно та, за которую он меня принял. Я дочь скотьего Вора. И живу я в зачарованном лесу.

– Твоего отца я знавал. Странный и страшный был человек. Впрочем, воровал он только у амбарников из здешних мест. К нам наведывался редко, да и то лишь за тем, чтобы выменять себе нож или топор. Но он был человек. Самый настоящий человек. Только безмозглые Старейшины и зажравшиеся Распознающие могли принять его за Арахнида. Это я говорю для особо ретивых литейщиков. Мы пришли сюда, чтобы спасать людей от хищников с любым количеством лап, от двух до восьми, а не убивать девушек. Помню, тебя прогнали из Долины. Говорили потом, что ты погибла в Урочище. А выходит, жива.

– Выходит.

– А еще выходит, что вы спасли саму Хозяйку Урочища!

Круг лучников раздвинулся, и появился Крикс. За ним шли несколько уставшего вида воинов из степняков, и Дарий. Бывший Распознающий протолкался к Арахниде.

– Она действительно Хозяйка зачарованного леса. Но не ее вина в том, что произошло недавно. У людей есть иной, могущественный враг. Ему мы обязаны разорением Долины. А не девушке, которую люди жестоко травили и изгнали в лес, на съедение Порченым. В ней – наше спасение.

Кузнец оглядел свое притихшее воинство. Когда стих недоверчивый ропот, он сказал, обращаясь к Йарре:

– А теперь расскажи нам все, девушка-колдунья. Кто напал на Долину? Кто ты и почему спасла нас. И правда ли, что Хозяйка Урочища может спасти остаток человечества. Я даю тебе слово, что никто не тронет тебя здесь, в этой роще.

– То же мужское слово даю и я, – сказал Крикс, поправляя повязку на отсутствующем глазе, съехавшую на бок и обнажившую страшную рану.

– Я слишком дорогую цену заплатил за то, что в свое время не поверил Дарию и люди не пришли к Хозяйке Леса. По крайней мере, мы обязаны сделать все, чтобы исправить ошибку. А для этого надо ее выслушать.

ГЛАВА 29

Весь остаток дня и всю ночь рассказывала Йарра про себя, Божество-из-Холма, про Спайдера и нынешнее нашествие. Люди слушали молча, изумленные и подавленные услышанным. Девушка подбросила в походный котел горсть корешков и трав с опушки Урочища, и люди слушали ее так внимательно, что у многих закладывало уши и шла носом кровь. Это была одна из старинных уловок Арахнид, созданная для обращения в свою веру двуногих, не имеющих познания о силах окружающего мира. Дурман расширял на некоторое время возможности психики человека, подавлял до некоторой степени образное мышление, позволяя неподготовленным умам воспринимать абстрактные понятия. Она воспользовалась и другими своими возможностями, вызвав силу Божества-из-Холма, чтобы показать людям в форме зыбких видений картины недавнего прошлого и настоящего.

Ей удалось убедить многих, что ни Урочище, ни тем более Божество, не враги человечества как такового. Более того, в связи с тем, что Спайдер начал открытую агрессию против зачарованного леса, Божество-из-Холма становилось даже союзником людей в этой борьбе.

Труднее всего людям оказалось воспринять весть, что существует множество носителей сил, еще более могущественных, чем Сердце Урочища. Только старики помнили сказки и предания о давних временах Переселения. В них упоминалась Великая Дельта, которую древние люди, конечно, именовали каким-то демоническим именем.

Йарра как могла, донесла до людей простую мысль: Сердце Урочища, находящееся на младенческой стадии развития, нуждается в постоянной защите; и что ему, в общем-то, все равно, кто эту защиту будет осуществлять, Порченые или люди.

– Внутри Холма как и в ближайших окрестностях я могу гарантировать полную безопасность любому количеству людей. Безопасность и от Порченых, и от тварей Спайдера. Конечно, этот небольшой участок леса и подземные галереи не смогут вместить всех. Потребуется много работы, чтобы обустроиться, обороняться и защищать Сердце Холма.

– Ты хочешь предложить людям жить в подземельях, вдали от Долины, среди страшных растений и тварей Урочища?

Задал вопрос тот же воин, что пытался убить Йарру, но этот вопрос вертелся на губах большинства из присутствующих.

– А разве не сходным образом живете вы в своих холмах? Разве похожи вы на амбарников с их избами и усадьбами, или кочевников с их шалашами и кибитками?

Это ответил за Йарру Дарий, который давно решил для себя этот вопрос. Он знал, что для людей нет иного пути, как в Урочище. А когда-нибудь – и сквозь него, к новым землям.

– В Долине и других землях я не могу тягаться с Чужаком. Он как-то научился управлять гигантскими насекомыми в любом месте, я же до некоторой степени могу делать это лишь с порождениями зачарованного леса и лишь в его пределах.

– А можешь ты защитить холмы?

Это спросил старый кузнец, который отнесся к словам Йарры весьма серьезно. Он жил в этом мире давно и чуял, что пришло время больших и не очень радостных перемен.

– Я не думала об этом. Впрочем, кое-что сделать я бы смогла. Например, я могла бы уговорить Божество-из-Холма сделать так, чтобы Порченые расселялись несколько в стороне от холмов. Но это не даст полной гарантии, ибо, скажем пауки-волки охотятся там, где им удобно, набегами. Равно как и все летающие насекомые. Но вот заставить Порченых гнездиться, откладывать яйца и личинок как можно дальше от холмов, это можно попробовать.

Долина при этом все равно будет опустошена тварями Чужака и заселена выходцами из Урочища. Этого остановить не сможет никто. В сущности, рано или поздно это бы случилось, Чужак лишь неимоверно ускорил этот процесс своим вторжением.

Но заставить Порченых драться за людей и оборонять конкретную территорию я не в силах. Только рядом с Холмом. Полностью мне подчиняется один лишь вид гигантских насекомых, кстати, никогда не нападавший на Долину.

– Это уже кое-что. Если какой-то вид Насекомых поможет защищать холмы, а другие будет держаться от них подальше, мы можем стать для Божества-из-Холма добрыми соседями.

Это задумчиво сказал Крикс, но его тут же перебил запальчивый молодой голос: – А кто ответит за все зло, сотворенное Порчеными? За смерть моего отца?

Дальнейший разговор балансировал на грани серьезной ссоры. Несколько раз извлекалось из ножен оружие, и только авторитет старого кузнеца и решительность Дария способствовала тому, что перебранка не переросла в настоящее сражение.

Решение нашел кузнец.

– Сейчас мы не решим ничего, а лишь потешим Чужака, если передеремся. Все, что надо услышать, мы услышали. Аж головы кругом пошли. Думаю, недоверчивым следует отправиться вместе с Йаррой в зачарованный лес, и убедиться, что она хозяйка там, и готова принять некоторое количество людей. Обо всем этом мы доложим главам кланов. Наш рассказ будет менее красноречив, но девушка, как я понимаю, опасается следовать туда. А пока еще у нас есть работа в Долине. Нужно спасать имущество, запасы, орудия труда, скот. Всех, кто готов подчиняться нашим мастерам, мы должны предоставить защиту от двуногого и многолапого зверья, помочь добраться с семьями и добром до копей и рудников. Там и будем держать совет. Кто захочет, отселится под защиту Хозяйки Урочища. Остальные, а я думаю, что их будет большинство, будут жить в нашей части Долины. Если слова Йарры не пустое сотрясение воздуха, то Божество-из-Холма сможет оказывать нам помощь. Но это решит Совет. А теперь пора отправляться в путь.

Дарий и Крикс решили направиться к Сердцу Урочища.

Вместе с ними увязались пятеро лучников, причем с ними был и тот, что собирался убить девушку и больше всех требовал не слушать колдунью. Они собирались вернуться в холмы через десять дней.

Остальных кузнец повел вглубь разоренной Долины. Его отряд истребил множество одичавших от ужаса и голода людей. К воинам рудников присоединялись все больше и больше семей, покидавших опасные районы Долины.

Большинство уцелевших кочевников или стали мародерами, или ушли с кузнецом. А вот жители относительно благополучного севера все еще надеялись выстоять в грядущей войне с Порчеными.

Везде, где проходил кузнец и его люди, он рассказывал о том, что у человечества появился новый враг; что холмы станут вскоре благодатной землей, свободной от нашествий; что Хозяйка Леса ведет переговоры с людьми о мире.

В северных поместьях остатки Совета Старейшин прокляли жителей холмов, объявив их "продавшимися Арахнидам выродками", а россказни про чужака – бредом. Однажды у кузнеца даже произошло столкновение с ополченцами. И тогда он повернул к холмам. Возвращался рассудительный мастер во главе нескольких сотен беженцев, и за ним тянулся целый обоз со скарбом. Северяне посчитали его приход грабительским набегом и навсегда прервали контакты с западом.

Ползающие, летающие и бегающие твари вскоре заполонили пустующую центральную часть Долины, как до этого они поглотили юг и восток. Опустившиеся до дикарского состояния остатки жителей этой местности быстро исчезали в желудках Порченых.

Вслед за насекомыми надвигались буйно разрастающиеся растения, которые уничтожали выпестованные людьми культуры.

Через год юг долины стал столь же густым лесным массивом, как и сам зачарованный лес, поля центра Долины покрывались рощами невиданных доселе людьми гигантских растений, споры которых разносили летающие насекомые, ветра и крылья птиц, облюбовавших реки и озера в окрестностях развалин Школы Распознающих.

Север некоторое время держался, превратившись в осажденную крепость. Новая волна насекомых из армии Спайдера осадили его со всех сторон. Даже Йарра не могла ничего поделать, столь плотным оказалось кольцо осады. Дни северян были сочтены.

В холмах поначалу довольно плохо отнеслись к известиям, принесенным кузнецом. Но вскоре вернулись лучники, проведшие внутри Холма десять дней. Они воочию увидели мощь Сердца Урочища. Их поразило обилие дичи в девственных лесах зачарованного края, бесконечные галереи в недрах Холма, на строительство которых у людей ушел бы не один век. А в этом западные рудокопы разбирались. Они больше не называли Арахниду зловещей колдуньей, а не иначе как спасительницей людей. Особенно усердствовал молодой литейщик, который едва не застрелил Йарру из лука при первой встрече.

Крикс, вернувшийся из Урочища вместе с лучниками, провел глубокую разведку восточных и юго-восточных степей и принес неоспоримые доказательства того, что Чужак существует и ведет войну с северянами и всеми двуногими вообще. Он и шедшие с ним следопыты из рудокопов видели орды, осаждающие Урочище и целые полчища летающих тварей, движущихся по небу в сторону севера.

Дела в оставшейся части Долины шли неважно, и общий совет людей пришел к выводу, что с Хозяйкой Леса стоит договориться.

Благодаря усилиям молодого почитателя Йарры в холмах образовалась большая группа людей, которая решила переселиться в Сердце Урочища. Они не хотели участвовать в предстоящей войне с Чужаком, и готовы были служить любой Силе, которая обеспечит безопасность и изобилие.

На переговоры них Йарра явилась в сопровождении свиты из Танцующих Жуков. Над холмами плыли фигуры светящихся драконов, а по земле шествовала девушка. По совету Дария, который провел в Подземном Дворце несколько месяцев, изумленно изучая ее зачарованное королевство, она сразу же предложила людям план разработки рудных копий в холмах.

Вскоре под землей со стороны Урочища десятки Подземных Коней стали грызть глину и камень. Сотни и сотни тоннелей протянулись к холмам. Галереи, которые люди прорыли под своими скалами и холмами за несколько веков, спустя год или два стали казаться небольшим и близким к поверхности ответвлением подземной страны, укрытой от солнца.

Гигантские черви обладали потрясающим нюхом, Арахнида умела этим пользоваться.

Пока личинки грызли толщу земной горы, более мелкие насекомые вытаскивали на поверхность бесценные сокровища.

Кроме залежей меди было найдено немало драгоценного олова и других добавок для изготовления бронзы, за которыми люди отправлялись ранее в далекие рискованные экспедиции на северо-запад. Серебро и золото, предметы из которых самые древние кланы хранили со времен Переселения, стали теперь использоваться не только для украшений, но и для изготовления посуды.

Хищные твари, за исключением тех, кого Спайдер натравливал на людей, не селились вблизи холмов. Впрочем, танцующие жуки успешно отражали атаки. Как ни странно, оказалось, что не одна только Йарра может создавать мыслеформы, игры с которыми так забавляли этих насекомых. Лучше всего с задачей справлялись дети. Многие стаи без сожаления расстались с Урочищем и Йаррой, которая уделяла им куда меньше внимания, нежели требовала их игривая натура. Оставив холмы и рощи зачарованного леса, веселые жуки плясали в подземных галереях подземного людского города, вызывая у двуногой мелюзги щенячий восторг.

Мир между людьми и Урочищем давал свои плоды. Растения, ползущие, растущие и летающие потянулись в сторону подземного поселения людей. Уже через три года холмы, фактически, стали частью Урочища, только наиболее опасные твари не гнездились и не рожали личинок в тех местах. А еще по воле Божества-из-Холма охотничьи угодья пауков и богомолов также находились в той части Долины, где уже редко можно было встретить двуногого.

В новых, относительно безопасных лесах, вытянувшихся от Сердца Урочища к холмам, вечерами летали причудливые разноцветные фигуры, сотканные из детской шалости и странного пристрастия Танцующих Жуков к человеческим фантазиям. Одно появление таких небывалых чудовищ повергали подчиненных Спайдеру тварей в паническое бегство.

Большинство людей, правда, осталось жить в холмах, время от времени посещая немногочисленных своих родичей, ушедших вглубь Урочища. Первых было несколько сотен, вторых пять десятков. Но эти вторые действительно стали служителями Божества-из-Холма. Они понемногу осваивались в галереях Холма, окружающих лесах и полях. Дичи и рыбы здесь было неимоверное количество, и если охотиться, не удаляясь от Сердца зачарованного леса, можно жить не в меньшей безопасности, чем в основном людском поселении.

С помощью насекомых – а зачастую и без оной, они установили космического пришельца на постамент из камней, сделали окна для солнечного света, необходимого пробуждающемуся растению. Люди Холма оказались обласканы силой больше, чем древние и давно исчезнувшие Арахниды, хотя продолжали оставаться людьми.

Осада Урочища и медленно умирающего севера Долины тварями Чужака продолжалась, но самого предводителя этого воинства никто не видел. Йарра терялась в догадках: куда же делся сын Навны, поклявшийся извести весь род людской, и вернуть себе контроль за Урочищем.

ГЛАВА 30

Спайдер совершил практически невозможное деяние. Всего за несколько лет напряженного труда он умудрился создать новую Великую Последовательность движений, способствующих тонкой настройке организма на спектр эманаций, излучаемых несколькими Хозяевами Жизни.

Конечно, созданные им машины сами по себе были чудом. Они собирали, аккумулировали и позволяли использовать энергию космических пришельцев. Однако, большая часть этого потока все же проходило мимо этих рукотворных фильтров, способствуя пробуждению Сердца Урочища. Кроме этого, Арахнид уяснил: рано или поздно поток дармовой энергии иссякнет. Урочище достигнет той стадии, когда ему не понадобятся вливания со стороны, и тогда Божество-из-Холма просто сольется с коллективным информационным полем, созданным пришельцами на планете.

Осознав все это, Спайдер задался вопросом: а не был ли путь Арахнид обреченным на провал ввиду незначительности самой Идеи? Не имея полной информации о планетарном положении дел, Отцы-Основатели секты опирались на темные людские суеверия, создавая модель адаптации к изменяющимся обстоятельствам. Они отвергли путь дичающего человечества как тупиковый, и выбрали адаптацию под условия, создаваемые Урочищем. Откуда им знать в седой древности, что вокруг существуют куда более мощные источники витальной силы?

Спайдер же этой информацией обладал.

Опираясь на свои знания, полученные за годы сосуществования с Божеством-из-Холма и во время путешествия по свету, кульминацией которого стал кратковременный визит в Белую Башню, он пришел к собственной модели адаптации.

Если есть планетарное поле, и секта, попавшая некогда под благотворное влияние одной из самых слабых составляющих ее, то почему не попытаться «подключиться» ко всей системе?

Этот вопрос долгое время не давал Спайдеру спокойно спать. Не найдя изъяна в собственных рассуждениях, он стал создавать механизм, который позволил бы осуществить это небывалое дело. За неимением лучшего, он стал использовать собственное тело и психику. Здесь он мог опереться на богатый опыт секты Арахнид.

Сама задумка оказалась куда более масштабной, чем самые смелые мечтания Отцов-Основателей. За каждое удачное продвижение к цели хоть на волосок, Арахниды платили очень большую цену. Достаточно вспомнить, сколько из них умирало, проверяя на себе возможности галлюциногенных растений или испытывая на своем организме последствия не правильно дозированной гимнастики или полуграмотных анатомических изменений тела. Секта платила за каждую ступень этой лестницы десятками умерших от передозировок, травм и полной потери иммунитета. Перед Спайдером стояла задача куда более неосуществимая, да еще и решаемая в рамках длительности одной единственной биологической жизни.