Текст книги "Беглец"

Автор книги: Лоринна Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 22 страниц)

Внезапно обрывочные догадки сложились в стройную картину. Ее пронзила жалость к своим предшественникам, погибшим под топорами воинов Сима. Ведь у них было все. И сообщество себе подобных, и тайные лагеря, и бездна частных знаний, накопленных веками совершенствования. Лучшие из них, без сомнения, могли воспроизводить те или иные фигуры Золотой Последовательности. Теперь Йарре это было очевидно. Но, во-первых, они не видели Последовательности в целом, так сказать, изнутри. Во-вторых, их заворожила конкретная власть, которую они получали над природой вещей, становясь своего рода «ожившими» истуканами.

Она живо представила себе адепта, который вдруг внутренне сливался с образом сеющего ужас смертоносца или терпеливого беспощадного богомола. Сквозь него теперь изливалась та сила, которая была заключена в Холме.

Он как бы становился законным жителем мира насекомых, а не жалким двуногим, боящимся даже себе подобных. Это была мечта всех Личинок и Куколок, чувствовавших свою оторванность и от мира, который нарождался вокруг, благодаря просыпающемуся Урочищу, и не меньшую отчужденность от тающего мира людей. Слияние с образом насекомого, заключенном в одной единственной фигуре Последовательности давал возможность адаптироваться ко Вселенной, почувствовать сопричастность с управляющими миром силами.

Но в этом же таилась и величайшая ловушка для Арахнид. Получив частное, они напрочь теряли из вида целое. Все равно, не мог двуногий, даже потомственный адепт, стать настоящим богомолом или смертоносцем. Он оставался жалким уродом, наделенным некоторой властью, недоступной простым смертным. Тайна полного преображения заключалась в овладении тем общим, что объединяло разрозненные фигуры в мистическую цепь. А погружаясь все больше и больше в одну фигуру, Адепт терял связь собственно с Последовательностью.

Кроме того, факт овладения одной из граней преображения несказанно возвышал адепта над простыми Куколками и Личинками. Наверняка, в последние годы существования секты в ней сложилось серьезное структурное неравенство, сродни тому, что имело место в человеческом сообществе. Община превратилась в некое микрогосударство, где Адепты управляли простыми совершенствующимися. И эти перспективы завораживали достигших частичного успеха.

Не даром же Грым говорил, что ни один из Арахнид никогда и не пытался проникнуть в глубь Урочища. В этом была какая-то горькая ирония. Йарра понимала, что они слышали Зов Холма так же, как и она, а может быть, намного сильнее. Долина людей объявила им войну на истребление. И все же они оставались в своих тайных логовах, строя совершенно мертворожденное сообщество из Куколок, Личинок и продвинутых Адептов Золотой Последовательности.

Ритуалы становились все сложнее и бессмысленнее, превращаясь в самоцель, а то и в средство держать в повиновении недостаточно развитых сектантов. Второстепенные практики, наподобие окуривания грибным порошком и тому подобные выходились на первый план. А сама цель – оставив путь деградации человека, динамично развиваться вместе с нарождающейся силой, забылась.

В какой-то степени, стрелы и топоры Распознающих были закономерны. Секта могла двигаться лишь в одну сторону, оставив пути людей, или погибнуть в жестокой конфронтации с ними.

Эти мысли настроили Йарру на лирический лад. Она с грустью подумала о своих родителях, которых никогда не видела, и мысленно поблагодарила того, кто понял гибельность пути секты, и создал Серебряную Последовательность. Она не требовала таких издевательств над собой, как обычные практики, не давала и конечного результата – уподобление конкретному виду насекомого. Но позволяла почувствовать напрямую ту силу, которая управляла изменениями в мире. С точки зрения адепта Двух Великих Этапов, какой-нибудь Куколки или Личинки, она была бессмысленной. Не помогала обрести прыгучесть паука-волка, или круговое зрение стрекозы, не вела к одной из фигур Золотого ряда.

Но она была узкой тропкой из тупика, куда зашла секта. Тропкой к новому Этапу, ведущему к прямому общению с силой, пониманию ее природы. И с этой точки зрения, даже Золотая Последовательность была ничем иным, как остановкой в развитии, ложной целью.

Настроив свое тело на все Золотые фигуры, Йарра теперь могла быть тремя десятками хищников. По желанию она эманировала поисковый щуп муравьиного льва, могла направленно ударить движущуюся добычу, как паук-волк, или лишить воли к сопротивлению, как смертоносец. Теперь она лучше чувствовала и понимала насекомых, стерегущих Замок. Вечерами отшельница предвкушала свои прогулки по Урочищу, которые возобновятся весной. Теперь девушка могла не только чувствовать конкретную опасность, исходящую от гигантских членистоногих и иных хищников.

Овладевшая Золотой Последовательностью юная Арахнида могла понять их вселенную изнутри, как равноправная ее часть. Но не это теперь стало для нее главным.

Она поняла, что сила, сокрытая в Холме, весьма по-разному преломлялась в каждом виде насекомых. Что-то из общего спектра эманаций силы терялось, когда узкая полоса, воспринимаемая органами чувств конкретного членистоногого, сгущалась и становилась видовой и индивидуальной ментальной силой. Йарра могла теперь настраиваться на большинство из диапазонов, имевшихся в Урочище. Но ее интересовала сила в чистом виде, порождавшая это разнообразие.

Еще не зная, как выйти на прямой контакт, не опосредованный конкретной насекомой сущностью, отшельница поняла, отчего природа отторгает человека. Собственно, не только ему одному не находилось места в новом мире. Перед напором силы уходили с исторической арены и млекопитающие, и птицы, и множество иных тварей, больших и малых. Общего у них было немного, но все же, оно было. Единый способ восприятия мира, полоса взаимодействий, которую не затрагивала та сила, что жила в Холме. Для нее все эти виды как бы не существовали. Она питала лишь определенные виды существ, и человек просто не принадлежал к ним.

Зная, что на севере Долины гигантизация насекомых давно является нормой, Йарра задумалась о том, что там есть или более мощные, или более древние источники той же силы. Есть ли там свои Урочища? А свои Арахниды?

Эти вопросы не давали спать по ночам, так же как и смутные догадки о том существе, которое оставило для нее Золотую Последовательность.

Однажды, уже весной, перед тем, как отправится в путешествие по Урочищу, девушка вновь пришла в светящийся грот. Побродив бесцельно среди грибов и муравьев, аккуратно обкладывающих их гнезда удобрениями, Йарра вдруг решила исполнить Серебряную Последовательность, а потом постараться непрерывно исполнить все статические позы Золотой. Раньше она терпеливо уделяла внимание только одной фигуре, переходя к следующей через промежуток времени, требуемый для отдыха и осмысления.

Человеческая фигурка, стремительно теряя связь с видом людей, закружилась в чарующем танце, чувствуя, как приходит в волнение текущая вокруг животворящая сила. Вот она стала готовой к броску фалангой, потом сразу же – кидающимся на врага волком, и тут же обратилась стерегущим врага богомолом.

Без всякого напряжения танцовщица прошла все виды хищников, не останавливаясь ни на одном. А потом осталась лишь сила. Она текла внутри нее, и Йарра словно птица, лежащая на восходящих потоках, расслабилась, позволяя нести себя бурлящим потокам.

Ее тело принялось прыгать и кружиться, кататься по светящемуся ковру, потом вдруг поднялось в воздух…

Она не знала, снится это, или нет, но только вдруг очутилась где-то под потолком грота, потом в начале тоннеля, где дремала сторожевая многоножка. Затем Йарре показалось, что она бежит по опушке рощи, а на спину с ветвей падают капли исчезающего под лучами солнца снега.

… Она неслась по поверхности реки, разбрызгивая в стороны кусочки льда…

Девушка очнулась посреди грота, и оглядела измятые и изломанные грибы. Теперь весь ковер выглядел так, словно по нему носился целый растревоженный муравейник. Тело гудело от напряжения и усталости, но голова была удивительно светлой. Она пригладила растрепанные волосы, и тут услышала за спиной голос:

– Очень, очень не дурно. Для девчонки, конечно. Без всякой подготовки перерасти хваленую Золотую Последовательность, даже с моей подсказкой… Право, не дурно.

Йарра медленно повернулась и уставилась на человеческую фигуру, отделившуюся от стены.

ГЛАВА 16

Спайдер вел ее узкими проходами, пол и стены которых устилали все те же, хорошо знакомые Йарре грибы. Здесь они были мельче, но росли гораздо гуще, и светились ровным фиолетовым цветом, от чего фигура идущего впереди мужчины выглядела так, словно бы Арахнида смотрела на него после того, как напряженно всматривалась в полуденное солнце. Силуэт больше напоминал чернильное пятно, ожившую тень, плывущую в фиолетовом море, чем фигуру человека.

Они двигались вниз, в самые потаенные недра Холма. Навстречу дул постоянно усиливающийся горячий ветер, становилось все труднее и труднее дышать. Вскоре они оставили грибной тоннель, резко свернув в узкий темный лаз, и ветер пропал.

Здесь Спайдер повернулся к спутнице, и хотел что-то сказать, но потом махнул рукой, и принялся стучать в стену из сырого мокрого грунта. Девушка с интересом наблюдала за его действиями. Провожатый больше не пугал Йарру. В его присутствии она чувствовала себя несколько неуютно, и пыталась разобраться в этом странном, ничем не обусловленном чувстве. Собственно, странного было мало, кроме Грыма ни один мужчина и близко к ней не подходил за всю короткую жизнь.

Из задумчивости ее вывела содрогнувшаяся под ногами земля. Йарра мгновенно отпрыгнула к началу темного лаза, и принялась лихорадочно прощупывать толщу перед собой. То, что девушка почувствовала, заставило ее похолодеть.

Пожалуй, не будь рядом таинственного незнакомца, назвавшегося чудным именем, Арахнида бы бросилась бежать. Прямо к ней из глубин холма с удивительной скоростью прорывалось существо неимоверных размеров, и неимоверной ментальной мощи. Любые попытки парализовать его двигательные центры, или, тем паче, напугать или сбить с курса, отскакивали от него, как горох от стены. Тварь лопатила лежалый грунт, твердо намереваясь показаться людям.

Спайдер, меж тем, с кривой улыбкой наблюдал за Йаррой. По его лицу угадывалось, что незнакомец прекрасно осознавал ее жалкие попытки остановить неведомого монстра. Ситуация его забавляла.

Несмотря на свой катастрофически малый опыт в деле общения с людьми, Йарра чувствовала насмешки в свой адрес так же чутко, как птичье крыло восходящие потоки воздуха. Наверное, таковой чуткостью Арахнида была обязана близостью с Грымом, изрядно страдавшим в свое время от насмешек двуногих.

Девушка начала медленно закипать. На какое-то мгновение она даже забыла о приближающейся твари, сосредоточив внимание на Спайдере. Вероятно, он был действительно весьма чутким существом. Встретившись глазами с Йаррой, он вдруг резко качнулся назад, и каким-то странным, неуловимым для глаза прыжком переместился от нее подальше, вглубь лаза. Девушка довольно хохотнула. Теперь с лица незнакомца стерлась маска превосходства, которая была намертво приклеена с момента, когда он заговорил. На лице теперь дрожал отблеск страха, который Арахнида прекрасно научилась распознавать за любыми ужимками. Слишком часто натыкалась отшельница в лесу на охотников и на Распознающих, бродящих у южных границ Урочища. Всегда встреча была неожиданной именно для них, и это выражение на лицах двуногих Йарра помнила. С таким выражением Грым останавливал занесенную для очередного шага ногу, когда натыкался взглядом на гадюку, или встречался глазами с притаившимся богомолом.

Пока длился этот странный поединок, чудовище, рвущееся к поверхности, достигло своей цели. Земля под ногами еще раз вздрогнула, и Йарра вынуждена была схватиться за стену, чтобы устоять на ногах. Грунт между ней и Спайдером вздыбился и опал, а на поверхности остался коричневый горб.

Отшельница, твердо решив не обращаться в бегство, закусила губу, и наблюдала за своим провожатым. Тот отреагировал на появление горба довольно спокойно. Обойдя махину вдоль стены, он приглашающим жестом обвел видимую часть чудища рукой.

– Прошу, моя гостья. Дальше мы будем двигаться на его спине. Подземный Конь совершенно безопасен.

– А нельзя как-нибудь без него, а?

Йарра еще раз «прощупала» пол под ногами, и подивилась размерам неведомого существа. Горб, на котором предлагалось усесться, и который занял собой едва ли не весь тоннель, являлся лишь одним из многочисленных сегментов гиганта. Где-то впереди находилась голова существа, а в том месте, где они свернули из грибного прохода, все еще двигался к поверхности раздвоенный хвост.

– Никак нельзя. Во-первых, он доставит нас в мое жилище намного быстрее, чем наши ноги. Во-вторых, в потаенные глубины этого чудесного холма можно проникнуть лишь под серьезной защитой. Итак…

Ни слова больше не говоря, Йарра запрыгнула на коричневый горб. Гигант слегка вздрогнул, отчего вокруг посыпались комья земли, но не проявил никаких признаков агрессии. Спайдер изящным и точно рассчитанным пируэтом переместился точно в место рядом с Йаррой. Его сильное тело боком прижалось к девушке, от чего той кровь бросилась в голову. Арахнида недовольно кашлянула, и слегка отодвинусь. Тем не менее, жар мужского тела чувствовался и на расстоянии.

Спайдер шлепнул рукой по одной из коричневый чешуек величиной с ладонь, и путешествие началось.

В пяти шагах впереди фонтаном взметнулась земля, и гигант, быстро набрав невероятную скорость, рванулся в темноту. Уже через несколько мгновений Йарра была вынуждена не только плотно прижаться к своему провожатому, но и закинуть руку ему на плечо, рискуя иначе упасть назад, туда, где землю взрывал хвост чудовища. В этом случае гибель Йарры была бы скорой и неизбежной.

Некоторое время девушка отчаянно тряслась, боясь размозжить голову о низкий земляной потолок, с которого, к тому же, свисали какие-то тускло светящиеся болотными огнями наросты. Но Спайдер, который и в сидячем положении оказался выше нее на голову, вел себя совершенно спокойно. Чувствовалось, что ему подобные путешествия не в новинку. Еще в светящемся гроте Йарра обратила внимание на поразительно бледный цвет его лица. Похоже, что он большую часть своей жизни провел под землей. Девушка вновь стала ломать голову над загадкой, кем же был ее спутник.

То, что он не был обычным двуногим, по каким-то причинам живущим в недрах Холма, было ясно, как день. Ни один из людей не прошел бы путь от опушки до сердца Урочища, и вряд ли смог бы войти внутрь.

Кроме того, Йарру всегда забавляла в людях странная неуклюжесть и бросающаяся в глаза скованность в движениях. Но достаточно некоторое время понаблюдать за тем, как передвигается чужак, чтобы понять: если это и человек, то еще более странный, чем Грым.

Похоже, именно он оставил фигуры с изображением не чего-нибудь, а Золотой Последовательности! Или взять ту легкость, с которой он проходил мимо «сторожевых» насекомых, вызвал из глубин это земляное чудище.

Вопросов было больше чем ответов. Йарра склонялась к мысли, что имеет дело с представителем секты, который каким-то таинственным образом избежал участи остальных, укрывшись в Урочище от карающей руки Распознающих. Все навыки и знания, которые чужак демонстрировал почти каждое мгновение, говорили: перед ней представитель Арахнид. Вот и сейчас, как с удивлением почувствовала Йарра, он прощупывал пространство перед несущимся гигантом. Девушке не нужно было сильно напрягаться, чтобы подключиться к чужому Слуховому Тоннелю, устремленному в глубь Холма.

Тоннель расширился, но шел теперь отвесно вниз. Йарра и ее спутник почти лежали спинами на горбе своего «коня». Действительно, подумала девушка, ногами этот путь было бы мудрено преодолеть. В этой мысли она утвердилась еще больше, когда благодаря ментальной силе Спайдера вдруг почувствовала, что вокруг них кишит враждебная жизнь.

На стенах загорались недобрые глаза. Несколько раз она ловила на себе не только голодные взгляды, но и охотничьи щупы гораздо большей интенсивности, чем эманации, испускаемые смертоносцами. Однажды Спайдер вдруг грубо схватил ее за шею, и пригнул вниз. Йарра от неожиданности лязгнула зубами, и принялась вырываться, но Слуховой Тоннель вдруг переместился назад. Там вдалеке таяли несколько клейких нитей, выпущенных по ним неведомой тварью из какого-то углубления в стене тоннеля.

Отшельница чувствовала крайнюю степень незащищенности и испуга. Холм вокруг являлся охотничьими угодьями совершенно незнакомых ей насекомых, которые были далеко не так безобидны, как «сторожевые». Куда там, они во сто крат более опасны, голодны и злобны, чем «дикие» твари Урочища. Не сиди они со Спайдером на спине существа, неуязвимого для окружающих, никакие ментальные навыки и проворство не позволили бы им выжить здесь и нескольких мгновений. Окружающая тьма была полна яда, клешней, охотничьих нитей и поисковых щупов. Тысячи когтей готовы были растерзать, сотни и сотни желудков готовы были принять их теплую кровь.

– А теперь – помогай мне!

Неожиданный крик заставил Йарру встрепенуться. Не успела она спросить, в чем, собственно, должна заключаться помощь, как вдруг с потолка спикировал какой-то сгусток черной злобы. Инстинктивно почувствовав угрозу, девушка немыслимым образом изогнулась, и охотящаяся тварь, не имевшая ни глаз, ни четких очертаний, промахнулась. Справа от них раздался сочный хруст, и мозг Йарры наполнился короткой вспышкой чужой агонии.

Чувствовалось, что к копошащимся на стенах и в пещерах чудищам добавились летающие охотники. Спайдер встал на одно колено и, балансируя на дрожащей спине гиганта, принял одну из поз Золотой Последовательности. Теперь Слуховой Тоннель исчез. Да и необходимость в нем отпала. Пикирующие на них чернильные пятна излучали импульс голода такой интенсивности, что его можно было почувствовать даже с закрытыми глазами. Похоже, они охотились обычно на гораздо более мелкую дичь, для которой подобное ментальное нападение едва ли не смертельно.

По крайней мере, ни одной из летучих охотниц не удалось парализовать волю и двигательные центры Йарры. Ее спутник короткими, экономными и очень точными ударами сбивал атакующих с курса. Они либо пролетали по тоннелю дальше, либо расшибались о стены. Те, что промахнулись, начинали их догонять.

Йарра повернулась, и постаралась как можно точнее воспроизвести все манипуляции спутника. Она едва не свалилась с горба, когда гигант вдруг резко завернул в боковой ход, где на стенах тускло светили зеленью гроздья грибов.

Теперь она увидела нагоняющих, и едва не закричала от ужаса.

Несущиеся за дорожкой из взрыхленной гигантом земли преследователи оказались не похожими ни на животных, ни на членистоногих. Совершенно аморфные облака черного цвета, внутри которых проглядывала все время меняющаяся фактура. Время от времени из этих облаков проглядывали лица Спайдера и Йарры.

Тварям, чтобы видеть цель, требовалось некоторое время сохранять для себя образ жертвы. Из-за того, что новый тоннель еще круче загибался вниз, к самому центру Земли, казалось: стая человеческих лиц висит едва ли не прямо над девушкой, словно в кошмарном сне.

Йарра с поразившим ее саму спокойствием послала вперед парализующий импульс, имитируя самку смертоносца. Две или три «тучи» закувыркались, и врезались в стены. При виде своей собственной физиономии, растекающейся по камням, девушка непроизвольно дернулась, и едва не свалилась с горба.

Остальные охотницы отстали, как только гигант очередной раз свернул в сторону, и тоннель стал пологим.

– Молодец, девчонка! Дальше они не полетят… Голос Спайдера выдавал и его нешуточное волнение.

– Почему?

Йарра разозлилась на саму себя, так как голос дрожал от лихорадочного возбуждения.

Вместо ответа Спайдер указал рукой на стены. По ним перебегали, явно сторонясь светящихся грибных островков, небольшие пауки мертвенно-желтого цвета, совершенно отвратительные на вид. Все усилия Йарры прощупать их остались тщетными. Так же, как и существо, на спине которого они путешествовали, эти земляные восьмилапые оказались защищенными от любых попыток проникнуть в их головы.

Ее привлек своим видом прекрасный цветок, многочисленные лепестки которого переливались всеми цветами радуги. Растение, примостившееся на потолке, вдруг рванулось к одному из восьмилапых, пробегавших мимо, и лепестки хищно сомкнулись. Желтизна быстро растаяла в разноцветных переливах. Спайдер, хмуро наблюдавший за этой картиной, что-то буркнул себе под нос. Йарра не поняла, и уставилась на новый цветок, возникший на их пути. Этот экземпляр оказался намного крупнее своего первого собрата, и располагался на стене. Когда они проезжали мимо, Спайдер внезапно взвился в воздух, и в невероятном прыжке достал его рукой, в которой словно по волшебству мелькнуло лезвие каменного ножа. В следующий миг они уже мчались дальше, погасшее хищное растение пропала во взметенном грунте, а Йарра вновь ощущала горячий бок таинственного незнакомца. Она краем глаза внимательно оглядела его рубаху, сделанную из удивительно тонко выделанной кожи гигантской змеи, кожаные брюки, короткие сапожки, и не смогла определить, куда Спайдер дел свое оружие.

Вскоре тоннель еще больше расширился, превратившись в некое подобие грота, который теперь остался, верно, весьма и весьма далеко. Здесь свет лился разноцветными волнами, которые испускали точно такие же цветы, что охотились на желтых пауков-карликов, и которые вызвали такое неудовольствие Спайдера. С приближением гиганта цветы неимоверно проворно расступались, обнажая красноватую землю, а потом смыкались, продолжая интенсивно светится.

– Те цветки были такими же? – Спросила Йарра, восхищенно поводя головой. Спайдер равнодушно махнул рукой:

– Сорняки.

Некоторое время они ехали молча. Арахнида вновь слегка отодвинулась от своего спутника, настороженно наблюдая за полупрозрачными животными, напоминавшими речных скатов, которые парили прямо над ними, осторожно прощупывая двуногих на совершенно паучий манер. Но Спайдер не обращал на них внимание, размышляя о своем. Гигант, меж тем, совершенно неожиданно нырнул в какую-то яму, и Йарра вновь была вынуждена вцепиться в спутника.

Теперь они со все возрастающей быстротой скорее скользили, чем ползли, в толще серого камня. То и дело справа и сверху возникали тусклые кристаллы и какие-то разноцветные сосульки, и девушка всякий раз вынуждена была прижиматься к Спайдеру все ближе и ближе, чтобы ей не раскроило череп. Уворачиваясь и в то же время стараясь не прилипнуть к мужчине окончательно, Йарра пропустила мгновение, когда они полетели.

– Держись! – Закричал Спайдер.

Перед глазами мелькнула синева, обзор раздвинулся, а в желудке появился ком, который устремился вверх, к горлу. Они стремительно падали в приближающуюся синеву. Рядом с ними летела туча земляных комьев. Прямо перед собой на какое-то мгновение Йарра увидела часть тела везущего их существа. Колоссальных размеров червь, или что-то подобное, ибо выраженной головы у него не оказалось. Коричневое чешуйчатое тело заканчивалось тупым обрубком, по краям которого торчали розовые лапки, которые сейчас нелепо загребали воздух.

– Держись, девчонка! – Голос Спайдера заглушил жуткий грохот и всплеск. Синева надвинулась и поглотила все вокруг. Они упали в воду, и взметенная волна буквально разбросала спутников. В последний миг перед ударом розовые лапы поднялись вверх и скрестились, приняв на себя основной удар водяного вала, иначе двуногие неминуемо бы погибли.

Йарра, крича и отплевываясь, вынырнула на поверхность. В белесой пене вокруг плавали кучи грязи, упавшие вместе с ними в этот подземный водоем. Рядом показалась голова Спайдера. Сорвав пятерней с глаз прилипшие волосы, он закричал:

– Не попади под удар хвоста!

– Что?

Йарра не расслышала. Из воды появилась задняя часть гигантского червя, на оконечности которого извивалась целая рощица розовых отростков. Удар хвоста вновь разбросал их по водяной поверхности. Девушка боролась со стихией, почти захлебываясь, и уже чувствуя, как солоноватая вода проникает в легкие, когда ощутила руку Спайдера на вороте своей рубахи. Она была слишком обессилена, чтобы сопротивляться. Вместо этого Арахнида расслабилась, и легла на успокаивающуюся водную поверхность, предоставив спутнику буксировать себя к берегу.

Прямо над ней был свод грота, поражающего своими размерами. Как ни старалась, Йарра не смогла различить дыры, в которую они вывалились. Вверху угадывалась сплошная толща земли. На миг у девушки возникла паническая мысль: вся эта махина может рухнуть вниз, и расплющить ее. Но странное ощущение от земляного неба пропало довольно быстро.

Спайдер буксировал спасенную, отфыркиваясь и пытаясь говорить, но Йарра его не слушала. Она зачерпывала руками воду, и подносила руки к глазам. Дело в том, что все неоглядные просторы грота были прекрасно освещены, но сверху темнела земля. Следовательно, источник света находился прямо под ней, в воде. Но сочащаяся сквозь пальцы жидкость была совершенно обычной водой, не более того.

Вскоре Спайдер оставил ее ворот в покое. Йарра перевернулась, и почувствовала, что спокойно достает ногами до каменистого дна. Она встала, и двинулась вслед за своим спутником.

Они выбрались на берег, устланный огромными красными и желтыми валунами, и оказались на острове, посередине которого стоял аккуратный домик, сложенный явно человеческой рукой из кусков вулканического стекла, каких-то гигантских костей и прессованных водорослей. Крышу домика украшали совсем не маленькие черепа каких-то тварей, один взгляд на которых заставил Йарру вспомнить про червя.

Девушка повернулась к синей глади, и увидела вдалеке мелькнувшую гигантскую тень, размер которой вынудил ее поежиться. Червь уплывал куда-то к центру синевы. Но, уставившись в сторону воды, Йарра обнаружила, что все дно водоема устлано камнями, явственно видимыми сквозь прозрачную толщу. Эти камни напоминали собой стеклянные сосуды, внутри которых разлит синий огонь. Они казались похожими на нефтяные фонари, которые иногда делали умельцы из западных гор Долины для кочевников. Именно эти камни и создавали освещение в гроте.

А пещера с озером и островом действительно была огромной. Зеленоватая дымка тумана, курившаяся над водами, не давала возможности точно оценивать расстояния, но Йарра решила, что вплавь с острова не выбраться.

Меж тем ее спутник совершенно спокойно снял с себя штаны и рубаху, отжал, и развесил на прибрежных камнях. Оставшись голым, он двинулся к домику, повелительным жестом позвав Йарру с собой.

Девушка, опустив глаза, густо покраснела, и поплелась следом, оставляя за собой на песке мокрые следы и лужицы. Она никогда не видела мужской наготы. Грым старался не попадаться ей на глаза в обнаженном виде, а опыт ее общения с людьми был весьма ограниченным. Погруженная в свои мысли, отшельница попыталась пройти в дверной проем вслед за хозяином жилища, но тот со смехом обернулся:

– Нет, нет! Потом мне за год будет не просушить свое логово. А ну-ка, быстро раздевайся. Тут тепло.

Йарра, еще раз скользнув по обнаженной фигуре Спайдера глазами, что-то забормотала. Тот, видимо наслаждаясь ситуацией, рассмеялся:

– Под землей некого стесняться, Арахнида. Впрочем, сейчас я дам тебе свою рубаху.

Он прошел вглубь помещения, увешанного гамаками и какими-то веревками, а Йарра принялась раздеваться. Вскоре ее спутник вернулся, неся в руках большую мужскую рубаху, сделанную из тончайшего материала, который юная затворница видела впервые.

– Паучьи тенета, если уметь из них ткать. Являются лучшей одеждой под солнцем… Впрочем, как и под землей.

Под пристальным взором Спайдера Йарра разделась, выкинула свою одежду за порог, и торопливо накинула рубаху.

От мысли о том, что он наблюдал ее голые пляски в грибном гроте, да еще, вполне возможно, не один раз, девушка окончательно раскраснелась, и замкнулась. Впрочем, рубаха, хоть и была немного велика, оказалась действительно великолепной. После нее простая домотканина могла показаться лишь грубой теркой для выделывания шкур.

Чувствуя ее смущение, Спайдер развалился в одном из гамаков, приглашающе показал на соседний, и произнес:

– Можно себе представить, что творится у тебя в голове после нашей встречи, и милого путешествия на «коне». Тебе предстоит узнать еще много такого, от чего можно совершенно подвинуться умом.

Йарра слушала его в немом изумлении. Конечно, она не была законченной дикаркой, но никогда не слышала столь правильной речи. Мамаша, Грым и те немногие люди, с которыми беглянке приходилось перемолвиться словечком, говорили мало, неохотно, рублеными фразами, количество которых было весьма ограничено. В последнее же время она совсем не говорила, разве что сама с собой. Странно слушать голос человека, который не только умел, но, похоже, еще и любил поговорить.

– Кто ты такой? Где мы находимся? Это ты создал Замок там, наверху? Ты подложил мне фигуры?

Спайдер, раскачиваясь в гамаке, коротко хохотнул, и хлопнул себя по голой ляжке. Йарра, выпалив все эти мучившие ее вопросы, опять покраснела, и отвела глаза.

– Начнем по порядку. Времени у нас много, после падения в Озеро ты вряд ли скоро захочешь есть, так что, слушай. И давай мне знать, когда чего-нибудь не понимаешь.

И Спайдер начал свой длинный рассказ.

Он был тем самым детенышем Навны, которого не смогли уничтожить Распознающие. Таким образом, он оказался даже моложе Йарры.

Но если она выглядела самой настоящей девчонкой-переростком, то на нем жизнь уже оставила множество отметин. Наблюдатель со стороны решил бы, что он старше своей молчаливой собеседницы лет на десять.

Йарра почти не перебивала его, слушая рассказ, повернув лицо к костяному потолку. Отчасти потому, что все понимала, отчасти потому, что избегала поворачиваться к нему, так и не удосужившемуся накинуть на себя хотя бы паутинку. Один только раз она переспросила его:

– А почему – «спайдер»?

– Имени, как у двуногих в Долине и других местах, у меня нет. Моя мамаша была выше этих отмирающих условностей. А застав тебя внутри Холма, я вынужден был как-то тебе представиться, вот и выбрал это слово.

– А что оно означает?

– На одном из древних языков, относящихся к той эпохе, когда двуногие правили на планете, «спайдерами» называли пауков. А моя мамаша была Арахнидой-Куколкой, чающей полной трансформации в паука. Можно сказать я назвал себя в честь любимой мамы. Есть еще множество имен, которыми меня называли двуногие в разное время, но они мне не нравятся.