Текст книги "Беглец"

Автор книги: Лоринна Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 22 страниц)

В некоего Чужака, вознамерившегося вести войну с людьми они просто не поверили.

После разговора с Йаррой Распознающий несколько дней размышлял, сопоставляя узнанное со своим жизненным опытом. Он посетил всех ветеранов ордена Распознающих, которые в былые годы боролись с внутренними и внешними врагами Долины, задал множество вопросов и получил множество ответов.

Дарий устроил форменный допрос всем старикам и старухам, живущим на окраинах, расспрашивая о временах и событиях, канувших в прошлое. И постепенно пришел к выводу, что с Арахнидой следовало вести переговоры. Она контролировала огромные силы, которые если хотела, давно бы уже пустила в ход против людей. Что-то в ее натуре не позволило начать открытую агрессию. Следовательно, она являлась не врагом, а могущественным соседом. В то же время, Распознающий прекрасно осознавал, что растущая мощь Порченых рано или поздно поставит Долину на край пропасти. Пока еще люди были сильны, следовало вплотную заняться разведкой земель и вопросами подготовки переселения. Дарий верил: помощью Йарры можно найти земли, где нет таких мощных источников Порчи, каким является Урочище и Богиня Дельты.

Кроме того, его беспокоило известие о сыне Навны. Йарра говорила: этот выродок располагает куда более мощными силами, чем Арахнида, что он готов обрушить свою мощь на Долину. Кому как не Распознающему знать – не требуется слишком больших сил, чтобы нанести Долине поражение в затяжной войне, к которой люди совершенно не готовы.

По разумению Дария следовало немедленно отрядить несколько отрядов из опытных следопытов и стражников, чтобы разведать места возможного отступления из Долины, которая могла стать ловушкой для людей. Необходимо уговорить Йарру пропустить разведчиков через Урочище. Арахнида вполне могла помочь людям найти на севере, за землями Смертоносца-Повелителя, остатки человеческих поселений. Все, чему его научили в Школе Распознающих и все, что он узнал сам говорило: север мира свободен от Порченых. Туда в первую очередь следовало направить разведчиков.

Все эти соображения он изложил своим однокашникам по Школе. Не найдя понимания, он признался, что все сказанное не является плодом его фантазии. Как только Дарий упомянул о том, что встречал хозяйку Урочища, друзья отвернулись от него. Более того, за каждым шагом стали следить.

Распознающего отстранили от всех дел, связанных с обороной южных рубежей от Порченых, ополчение подчинили другому. А вскоре слухи о том, что Дарий является едва ли не шпионом окопавшихся в Урочище недобитых Арахнид, дошли и до Совета Старейшин.

Понимая, что вскоре за ним пришлют стражников, Дарий сам явился на Совет, и выложил правителям Долины свои соображения. Слушали его невнимательно, подробно расспрашивая лишь о том, как, зачем и почему он отправился в Урочище, что там видел и почему вернулся обратно. После нескольких особенно агрессивных вопросов Дарий понял – обо всех его прежних заслугах старейшины забыли. Они видели перед собой перебежчика, посланного в Долину враждебными человечеству силами с целью мутить воду и шпионить.

«Интересно, – думал Дарий, – меня арестуют прямо здесь, или все же позволят жить под домашним арестом, пока не соберут всех ветеранов Школы Распознающих, чтобы устроить суд по всей форме?»

По счастью, старейшины не решились нарушать сложившуюся традицию. Объявив опасным смутьяном, они официально сместили его со всех значимых постов в деле обороны Долины, и отпустили домой.

– В случае, если прежде именовавшийся Распознающим Дарий, сын Карра, попытается приблизиться к Урочищу, или иным способом вступить в сношения с врагом человечества, Совет Старейшин дает право всякому жителю Долины, имеющему оружие, уничтожить изменника.

Так гласил окончательный приговор по его делу. Опустив голову, Дарий брел по улице, размышляя о том, что одним взмахом руки он разрушил свою жизнь.

Его ждала судьба изгоя, неприкасаемого. Ни одна приличная семья не позволит ему породниться с ней. Лишившись титула Распознающего, он снят с довольствия и теперь вынужден был сам заботиться о своем пропитании, одежде, оружии. Проведя всю жизнь в учебе и походах, он совершенно не представлял себе, как вести хозяйство. Да и самого этого хозяйства у Дария не было.

Дом родителей после смерти старого Карра подкопали черви, и он обрушился несколько зим назад. В руинах, поросших травой, зияли черные дыры и темнели кучи развороченной земли. Прямо под домом теперь обитали Порченые насекомые.

В длинном доме, где обитали все Распознающие, теперь ему также нет места. На пороге казармы ордена, хранящего покой Долины, изгоя встретил престарелый наставник.

Дарий так и не смог встретиться глазами с седым ветераном, который учил его премудростям борьбы с Порчеными. Не говоря ни слова, дряхлый следопыт указал в угол, где были свалены нехитрые пожитки Дария. Потом наставник, скорбно вздохнув и ссутулив спину, удалился вглубь длинного дома.

Дарий взвалил на плечи дорожный мешок, и не оборачиваясь, двинулся прочь от места, с которым была связана вся его жизнь.

Слухи о его предательстве распространились подобно пожару. Не только ни один из однокашников, никто из жителей поселка не попался по пути от длинного дома до околицы. Лишь двое стражников, демонстративно следовавших в отдалении, были его спутниками.

Уже на тропинке, ныряющей в рощу, его нагнал юноша, которого Дарий заприметил в одном из последних походов, и рекомендовал в Школу.

– Дарий, возьми это.

Бывший Распознающий потрогал руками объемный сверток, который ему протягивал юноша.

– Что это?

– Это шатер. Ты не забыл, я ведь родился среди кочевников. По крайней мере, тебе будет где переждать непогоду, пока не построишь себе жилище.

– Да я и так не пропаду. Впрочем, спасибо. Прощай, тебе не следует провожать меня. Не ровен час, тоже примут за шпиона Арахнид.

– Мне все равно. Да и твои молчаливые соглядатаи уже наверняка запомнили меня. А в Школу я поступать передумал. Если из ордена выгоняют таких людей, как ты, и мне в нем делать нечего.

– Вернешься на восток, к родителям? – Пожалуй. Послушай, ты ведь идешь к тому, что осталось от твоего дома?

Дарий угрюмо кивнул. Ему действительно некуда больше податься.

– Через три дня я закончу здесь все свои дела, и зайду к тебе. А потом мы вместе могли бы направиться к моим родителям. Им плевать на то, что думают старейшины. Ты водил меня в бой, учил управляться с оружием. Тебя примут с распростертыми объятиями… На востоке прежде всего ценится мужество и опыт, а не лояльность Совету.

– Спасибо, но вряд ли родители будут рады тому, что их сын приведет отверженного. Не спорь со мной. Я больше прожил и больше знаю о людях. Прощай.

Дарий повернулся, и не подав руки, быстрым шагом двинулся по тропинке. Юноша долго глядел ему вслед. Вскоре мимо прошли стражники, направленные старейшинами, чтобы проследить, где обоснуется отверженный обществом ветеран.

Дарий действительно направился к руинам отчего дома. Когда изгой шел по южным окраинам Долины, его сопровождающие нагнали изгнанника.

– Дарий, ты же не собираешься идти в Урочище? Изгнанник уставился в глаза лучнику, которому дважды спасал жизнь. Тот выдержал взгляд бывшего командира, но заметно побледнел. Второй воин был не знаком Дарию.

– Нет. Впрочем, когда мне захочется свести счеты с жизнью, я поставлю вас в известность, и очень медленно пойду на юг. Мне будет приятнее умереть от твоей стрелы, Арнис, чем от клешней и яда Порченых. Пока я разобью этот восточный шатер вон на том холме, на котором родился.

– Но там же живут черви.

– Я уж как-нибудь разберусь с парой-тройкой дождевых червяков. По крайней мере, эти земли принадлежали моей семье, и старейшины не имеют права лишить меня их так же легко, как удалось обесчестить.

– Но ты же сам… – Молодой воин, переминаясь с ноги на ногу, смотрел мимо глаз Дария, – Сам признался, что общаешься с Врагом.

– То существо, с которым я разговаривал, не враг Долине. А когда придет настоящий Враг, вы еще припомните слова на Совете, но будет поздно.

– Не слушай его. Он околдован Арахнидами. Это не прежний Дарий-Распознающий, а лишь пустая оболочка. Ступай к своим руинам, и помни – любой воин из пикетов, растянутых вдоль опушки, не моргнув глазом пристрелит тебя, стоит лишь удалиться на юг от червивых развалин хоть на полет стрелы.

Арнис повернулся, и зашагал в сторону ближайшего озера, где в камышах, как прекрасно знал Дарий, спрятан пост наблюдения за Порчеными, иногда проникающими сюда из разрастающегося Урочища. Наверняка он собирался по указке Старейшин предупредить воинов о том, что рядом с ними обосновался изгой, и дать им санкцию на убийство. Молодой некоторое время помедлил, глядя вслед удаляющемуся товарищу. Дарий молча смотрел на него, поигрывая поясными ножнами от тяжелого ножа – своего единственного оружия. Остальное, как принадлежащее ордену, было оставлено им в длинном доме. Наконец, воин решился. Он шагнул к Дарию, и протянул ему лубяной колчан, в котором лежали три великолепные сулицы с бронзовыми наконечниками.

– Меня зовут Крикс, сын Кавы. Я внимательно слушал на Совете. Кроме того, я много слышал о тебе, Дарий, хотя и не удосужился служить под твоим командованием. Возьми эти дротики – тебе надо чем-то охотиться.

– А что ты скажешь своему командиру? Арнис – суровый начальник. За утерю оружия он может отправить тебя чистить выгребную яму, или пасти гусей на целую седмицу.

– Это оружие лично мое. Мне сделал его отец, и я волен им распоряжаться так, как считаю нужным. Прощай, Дарий. Я надеюсь, что ты не будешь соваться на юг за это озеро. В пикетах в этом году одни восточные кочевники, и им ничего не стоит без тени сомнения всадить стрелу в спину.

– Среди кочевников тоже есть настоящие мужчины, Крикс, сын Кавы. Наверняка, ты уроженец западных холмов, где добывают медь и олово?

– Да. Я верю: придет время, и все, что ты говорил Старейшинам, окажется правдой.

– Лучше бы я оказался настоящим шпионом Арахнид. Так лучше для Долины, чем если бы слова мои оказались пророческими. Запомни, Крикс, мои слова, ведь меня действительно теперь может убить кто угодно – я вне сени Закона. Когда придет Чужак, и начнется настоящая война, тому, кто захочет спасти людей, необходимо найти Хозяйку Урочища. Она может помочь. Спасибо за дротики.

С этими словами Дарий повернулся, и направился к развалинам. Крикс долго смотрел ему вослед, а потом кинулся догонять своего товарища.

ГЛАВА 24

С тех пор Дарий поселился на холме, с которого прекрасно видно озеро, возле которого Йарра некогда убила преследовавшего ее Распознающего. Он разбил шатер на самой вершине, и целыми днями возился в развалинах, пытаясь построить дом. Дело шло туго. Старые бревна подгнили, за новыми приходилось ходить очень и очень далеко. Кроме того, у него не было даже топора. На берегу озера он нашел подходящий кусок кремния, и изготовил некое жалкое подобие своего верного бронзового оружия. Валить с его помощью деревья оказалось трудно, таскать их на вершину холма – еще труднее. Но Дарию надо было хоть чем-то себя занимать. Неожиданно образовавшаяся куча свободного времени требовала заполнения, и он с каким-то доселе незнакомым остервенением пытался освоить строительное дело.

Дротики, подаренные Криксом, весьма пригодились на охоте. Буквально в нескольких полетах стрелы находились южные рощи, полные дичи. Там Дарий мог бы без труда кормиться, расставляя самые примитивные ловушки и силки. Да и само озеро кишело рыбой. Но из камышей за ним следили глаза не знающих промаха восточных ополченцев, а изгой не хотел подавать повода к стрельбе по своей особе. По этому пришлось довольствоваться охотой на кроликов, облюбовавших окрестности холма.

За один-единственный месяц он уничтожил всех червей. Пришлось едва ли не каждую ночь спускаться с ножом в зубах в пахнущие едкой слизью проходы, и задыхаясь от смрада, кромсать податливые тела порождений Урочища. Вскоре выжившие после его ночных набегов черви отступили. Среди бела дня они поднялись на поверхность, и поползли к озеру. Дарий наблюдал, как три блестящих черных тела медленно движутся к водоему. Там черви погрузились в мягкий ил, и навсегда исчезли из жизни отверженного Распознающего.

Наконец, дом оказался построен. Он был, наверное, самым неказистым и неудобным жилищем во всей Долине, но Дарий был доволен. Он извел всех кроликов в округе, и теперь в темном погребе висели десятки закопченных тушек, нашпигованных диким чесноком и другими съедобными травами. Пикет, из которого следили за ним, и за Порчеными, сменился. Теперь там сидели воины с западных холмов, помнившие Дария.

Однажды один из разведчиков окликнул изгоя, и сказал, что он и его люди могут отвернуться в сторону, если вдруг прославленному командиру захочется порыбачить на южном озере. Каковым предложением Дарий и воспользовался.

Вскоре мимо избушки проследовал отряд стражников старейшин, ведомый Арнисом. Из Урочища надвигалась новая напасть – крупные сороконожки, повадившиеся проникать в Долину, и нападать на пикеты. Дарий, поедая до слез осточертевшую крольчатину, следил, как отряд исчезает в дымке, висящей над южной оконечностью озера. Мыслями он был вместе с воинами. Он решительно не понимал, почему рейд не возглавляет Распознающий. Это было величайшим безрассудством. Вскоре его подозрения подтвердились. В обратную сторону отряд двигался весьма поредевшим, а Арниса несли на сложенных копьях. Дарий бегом спустился с холма, и нагнал отряд. Лицо Арниса казалось черным, на губах висела пена, грудная клетка туго перетянута повязками, видно, что каждый вздох вызывает у стражника мучительную боль.

– Похоже, он не дотянет до поселения. Оставьте его у меня, и вернитесь с лекарем. В ране у него яд, лучше всего с такими ранами управляется Старый Лунь из северной лощины. Пару дней раненый может полежать у меня, я тут собрал кое-какие травы…

Арнис приподнялся на своем ложе, и брызгая в лицо Дария дурно пахнущей кровью, прокашлял:

– Убирайся в свою берлогу, изменник. Не слушайте его. Несите дальше.

Дарий пожал плечами, и сделал шаг в сторону, освобождая путь скорбной процессии.

– Где Распознающие? Кто пустил вас к Урочищу, да еще на новый вид Порченых без сопровождения знающим человеком?

– Не твое дело, изменник.

Дария грубо отпихнули щитами от носилок, и отряд двинулся дальше. Вечером изгой подошел к травянистому мысу, где в камышах прятался шалаш разведчиков. Там он узнал, что отряд, преследуя парочку сороконожек, оказался в горелой прогалине, и не заметил группу самок Смертоносцев, гревшихся на солнце. Не зная толком о ментальной силе, которой обладал данный вид пауков, Арнис решил отличиться и бросил своих ратников прямо на смертоносцев. Те подпустили людей поближе, и парализовали нескольких.

Затем маленькие паучата без особого труда расправились с беспомощными стражниками. Самого командира бестолкового рейда спас кожаный доспех с нашитыми костяными пластинами. Молодой паук не смог разорвать его на части, а лишь впрыснул яд, и попытался утащить через горелую проплешину, где и был сражен стрелами.

– Урочище развивается. Здешние смертоносцы становятся столь же опасными, как и те, что обитают на Севере. А почему не было Распознающего?

Неохотно разведчики рассказали Дарию слухи и сплетни, ходившие по Долине. После изгнания Дария, многие Распознающие стали задаваться вопросами: а почему, собственно, разумный человек стал нести всякую чепуху, побывав в Урочище. Некоторые договорились до того, что стали требовать от Совета Старейшин подробного расследования. То есть, они намеревались проникнуть вглубь Урочища, и найти Хозяйку, Арахнид или любого, с кого можно спросить за «околдованного» Дария. Старейшины, как огня боявшиеся возникновения у людей мысли о переговорах с Арахнидами и переселении, перестали доверять питомцам Школы.

– Что, они и дальше будут совершать походы без Распознающих? Тогда Долина вскоре лишится всех своих воинов.

Дарий вернулся в свой дом удрученным.

Вскоре у озера расположился очередной отряд, посланный из центральной части Долины. Привыкнув, что зачастую любой вооруженный мужчина может безнаказанно его оскорбить, Дарий не стал подходить к лагерю, продолжая заниматься своим нехитрым хозяйством. Он как раз заканчивал лук, когда в двери постучались.

На пороге стоял Крикс.

– Я прощен?

Голос Дария лишь слегка вздрогнул, выдавая скрытую надежду и волнение.

– К сожалению, нет. Но мне наплевать на Старейшин. В последнее время они… Впрочем, не важно. Арнис умер. Я разговаривал с лекарем из северной лощины, который приходил, чтобы взглянуть на труп. Его вполне можно было спасти, если бы, как ты и говорил, он остался у тебя в тепле и покое, пока не пришел знахарь.

– Будь с отрядом самый тупой из Распознающих, он был бы жив так же, как и те четверо несчастных, что достались на обед смертоносцам.

– И это верно. Дарий, я пришел к тебе, как к самому опытному из ныне живущих воинов, ходивших к Урочищу. Порченых становится все больше, они становятся хитрее, умнее, появляются новые виды. Старейшины окончательно отстранили Распознающих от дел на юге, предоставив им «почетные» рейды в северные пустыни и какие-то еще надуманные дела. Рейды же на опушку поручены страже. Нынешний возглавляю я.

– Интересно, скольких из этих ребят ты сможешь привести назад к матерям и отцам живыми?

– Мы.

– Что значит, мы?

– Вопрос стоит так: скольких из них мы приведем назад, к этому озеру, и сколько личинок и куколок Порченых уничтожим.

– Ты предлагаешь…

– Да. Я назначен командиром южных рубежей. Со всеми возможными и невозможными полномочиями. И я предлагаю тебе стать моим советником. Разумеется, я выдам тебе нормальное оружие. Любая помощь, которая в моих силах, также будет тебе предоставлена.

– А Старейшины?

– Когда они узнают, что я имею дело с изгоем и сместят, а это будет не скоро, мы сделаем для Долины все, что сможем. И сохраним десятки, если не сотни жизней.

– Тогда предупреди своих людей, чтобы они забыли о приказе стрелять, если я отправлюсь погулять по лесам южнее озера.

– Это уже сделано. А зачем тебе гулять там? Ты же не хочешь…

– Нет, Крикс, сын Кавы, я не собираюсь бежать к Хозяйке Урочища. Да для этого мне и не нужна твоя помощь. Я думаю, ты не сомневаешься, что Распознающий, даже и бывший, может пробраться мимо пикетов в любое время дня и ночи? Просто соваться на опушку без серьезной разведки, значит лезть в муравейник голым задом. В былые времена походы проводились не часто, но они были результативными. Почему? Потому что десятки Распознающих ползали круглый год на брюхе по всему югу, фиксируя все новые разновидности Порченых, их гнезда, места ночевок. И только с этой информацией можно собирать ополчение и одним ударом покупать у судьбы несколько месяцев относительно спокойной жизни. А за эти полгода я не видел в округе ни одного питомца Школы. Старосты не очень-то вникали, за счет чего Порченые еще не раздавили Долину. Они думают, Школа создана предками просто из озорства.

И Дарий отправился в разведку. Очень скоро он убедился: слова Арахниды чистая правда. Урочище надвигалось на Долину медленно, но неотвратимо.

Полугода оказалось достаточно, чтобы саранча пожрала прекрасные угодья, паучьи тенета появились в рощах, где еще недавно спокойно можно было охотиться и собирать грибы. Зловещие силуэты стрекоз проносились над поросшими травой руинами деревень, недавно оставленными людьми. Места, где когда-то прятались Арахниды, теперь полностью проглочены Урочищем. Несколько муравейников появилось там, где прошлой весной Дарий останавливал отряд для привала.

Пока изгой занимался тем единственным делом, в котором знал толк, Крикс использовал свои полномочия на полную мощь. Ополченцы, собранные им по всей Долине, разбили вокруг холма изгнанника огороды, поставили изгородь. Ему заготовили дров на всю зиму, наказанные за дисциплинарные проступки стражники вырыли колодец, вода из которого, проходя по песочному фильтру, не отдавала тухлятиной, как вода из озера.

Наконец, Дарий вернулся из своей разведки, похудевший, с осунувшимся лицом и в изорванной одежде.

Только лихорадочно блестевшие белки глаз да тяжелый нож у пояса выдавали в нем прежнего Распознающего. Зверовидная борода полностью скрыла шрам, уродовавший лицо, и Крикс с трудом узнал легендарного командира.

– Теперь можно выступать. Дай приказ заготовить побольше смолы. Прямо за озером появились муравейники, их надо сжечь. Боковых дозоров и прочих глупостей не допускать. Вообще, чтобы ни один осел не отходил в одиночестве ни на шаг. Вся окрестность кишит смертоносцами, которые запросто парализуют и утащат ротозея, решившего поиграть в разведчиков. Всем иметь плетеные ивовые щиты. Боевые тяжелые щиты из досок, обтянутые кожей, оставьте прямо здесь, у меня на дворе. Они слишком тяжелы.

– А зачем ивовые?

– В небе полно стрекоз, ос и всякой другой дряни. На открытом месте придется двигаться «черепахой». Иначе летучие твари будут выхватывать людей одного за другим. Стрелами их не сбить, слишком они стали крупные.

Так начался очередной безнадежный поход. Лишь благодаря усилиям Дария отряду удалось избежать крупных потерь. Стрекозы и комары бились сильными телами в ивовые щиты, поднятые над строем отряда, то и дело приходилось останавливаться, так как незаметные в кронах деревьев и в кустах смертоносцы прицельными импульсами парализовывали отдельных воинов.

«Черепаха» замирала, и лучники начинали осыпать стрелами подозрительные заросли, пока пауки не пускались в бегство. Три или четыре муравейника удалось уничтожить, поливая их смолой и поджигая с разных концов. Перебив несколько десятков различных бродящих в южных пределах Долины тварей, изученных в Школе видов и совсем незнакомых, отряд подошел к рубежу, где некогда в течение многих десятилетий людям удавалось сдерживать натиск Урочища.

Дарий поднял ветку и нацарапал на земле приблизительную схему:

– Вот здесь и здесь огромные паучьи гнезда. Тут и тут кучи из ветвей и грязи, внутри которых личинки. Не знаю уж чьи, но очень здоровые. У ручья куколки, замаскированные под валуны, я их пометил зарубками на деревьях по самой опушке. Крикс, дели свое воинство на боевые группы, и приступаем. На этой прогалине оставь резерв. В каждую группу факельщика, разбирающегося в сигнальных дымах. Мы не должны потерять ни одного бойца. Резерв возглавишь сам. Будь готов прийти на помощь по сигнальному дыму. Начнем утром, а к вечеру необходимо всем собраться здесь.

Пока Крикс отдавал необходимые распоряжения, Дарий мучительно думал. Он сделал для успеха этого похода все, что мог. Но его не покидала уверенность, что все эти рейды напоминают попытку вычерпать наперстком озеро. Лишний раз убедился Распознающий – кишение жизни, волнами расходящееся от Урочища во все стороны, нарастает и грозит поглотить Долину.

Он пытался разыскать Хозяйку Урочища, но поостерегся проникать слишком далеко в глубь колдовского леса. На опушке Дарий не заметил никаких следов ее присутствия. А к походу в самое сердце Урочища он был не готов. Кроме того, за полгода вокруг стало так много новых опасных тварей, а старые стали настолько хитрее и могущественнее, особенно смертоносцы, что человек в лесу наверняка бы погиб. Сама попытка исчезнуть надолго под пологом леса могла быть расценена Криксом как доказательство предательства и означала бы полный разрыв с Долиной. А этого Дарий страшился.

Он решил отложить свое неизбежное, как он чувствовал, свидание с Хозяйкой Урочища, до лучших времен. Рано или поздно, рассуждал разведчик, пробираясь назад по смертельно опасным лесам и болотам, очевидность поглощения Долины Урочищем дойдет если не до Старост, то до Распознающих. И тогда он вновь попытается выступить перед соплеменниками со своими предложениями относительно переговоров с Арахнидой и неизбежного переселения в новые земли. Правда, и следов Чужака, о котором говорила Арахнида, разведчик на окраине Урочища не обнаружил. Все встреченные Порченые были, так сказать, «дикими», не организованными. Не врала ли Хозяйка относительно сына Навны? В конце концов, она вполне могла оказаться как раз той, кто готовит нападение на людей, прикрываясь сочиненной ею же сказкой.

Погруженный в сомнения, Дарий не заметил, как боевые группы двинулись в сторону Урочища, разворачиваясь веером на юг от лагеря, где остался он сам, Крикс и небольшой резервный отряд.

Дарий рассчитал все правильно. Несколько сотен личинок, куколок и паучьих гнезд людям удалось уничтожить без особого труда. Правда, один стражник провалился в болото и пиявки оставили от него лишь пустую оболочку, а парализованного импульсом паучьей воли восточного кочевника просто затоптал испуганный людскими криками кузнечик величиной с зерновой амбар. В остальном же, рейд казался удачным. К вечеру отряды вернулись. Криксу так и не представился случай пустить в ход резерв. Он смотрел на своего советника полными восхищения глазами.

– Как много потеряла Долина, сделав тебя изгоем. Слушай, а может тебе вернуться в Зал Совета вместе с отрядом. Думаю, мы сможем заставить выслушать тебя вновь. Воины от тебя без ума, особенно те, кто участвовал в прошлом неудачном рейде, когда погиб Арнис. Они не дадут в обиду.

– Смотри, как бы тебя самого не сместили за то, что якшался с предателем. Наверняка в этом отряде у Старост есть свои уши и глаза. А я вернусь в свой дом. В конце концов, я заработал себе право спокойно пожить в свое собственное удовольствие. Теперь у меня есть колодец, дрова и даже огород. А вот когда ситуация будет меняться…

Крикс нахмурился, и присел рядом с Дарием, подоткнув под себя плащ. Он нервно теребил петлю на ручке своего топора.

– Дарий, расскажи мне подробно, как только можешь, про Хозяйку, Чужака и про свои предложения, отвергнутые Старейшинами.

Бывший Распознающий вздохнул, и принялся за свой рассказ. Они проговорили до утра, и продолжили беседу, когда отряд двинулся на север. Когда подошли к озеру, возле холма, на котором возвышалось жилище Дария, увидели ровные ряды стражников Старейшин. Они стояли вооруженные с головы до пят, в боевых порядках. Дарий криво усмехнулся, и повернулся к Криксу.

– Как тебе нравится? Я никогда не видел одновременно столько вооруженных людей. Если считать нас и тех, кто сейчас топчет мои огороды, это все мужское население Долины, все боеспособное население.

– А кочевники?

Крикс был растерян и не знал, как поступить. Дарий указал рукой в сторону подозрительно шелестевшего камыша, растущего по берегу озера.

– А восточные лучники засели у нас на флангах. По-моему, если ты сейчас же не велишь своим воинам сложить оружие, здесь будет настоящая бойня. Ступай-ка вперед, вон там, среди стражников с двуручными топорами я вижу блеск от лысин Старейшин. Выясни, в честь чего нам оказан такой теплый прием.

Исполняя приказ, уставшие после дневного перехода ополченцы опустились на землю, сложив оружие у ног, и принялись перекусывать остатками провианта. Крикс же направился к Старейшинам. Дарий хмуро следил за тем, как он общается с хозяевами Долины, отчаянно жестикулирует, потом срывает с пояса топор, и кидает себе под ноги.

– Еще одним изгоем стало больше, как я погляжу, – раздался у самого уха равнодушный голос одного из ополченцев. Второй голос, неразборчивый из-за того, что говоривший шамкал наполненным мясом ртом, прозвучал как приговор:

– Дела в Долине совсем плохи. Наши вожди окончательно выжили из ума.

Вскоре вернулся раскрасневшийся Крикс. Пока он шел от рядов стражи до своего воинства, успел несколько успокоиться, но лицо командира было необычно бледным.

– Расходитесь по домам. Рейд закончен, Старосты выражают всем слова благодарности за всю Долину. Раненые и больные могут направится вместе со стражей в Школу, где им будет оказана помощь.

Недовольно ворча, ополченцы стали расходиться небольшими группами. Они ожидали совсем другого приема. Кое кто волком смотрел на Дария, резонно решив, что такая немилость к победителям Порченых объясняется его конфликтом со Старостами. Но большинство сочувственно прощалось глазами с «советником» и Криксом, оставшимся стоять рядом с Дарием.

– Меня отстранили от командования южными рубежами. Заодно уволили из стражи. По причине того, что я нарушил предписание относительно тебя, да еще и привлек ополчение для «хозяйственных работ» для «Изменника».

– Слава приходит и уходит, дорогой Крикс. Могу ли я предложить тебе свое скромное жилище в качестве места отдохновения от ратных трудов?

– Конечно, можешь.

И они направились вверх по холму. Стража и недовольные экстренной мобилизацией кочевники вскоре также ушли вглубь Долины, сменив пикет у озера. Дарий не сомневался: у тех, кто сидит в камышовом шалаше, есть приказ пристрелить их обоих, если только изгои попытаются двинуться на юг.

Оба воина, вызвавшие недовольство Старост, подолгу беседовали, обсуждая положение дел в Долине.

Крикс, после всего пережитого, также склонялся к мысли, что людям следовало бы испросить у Хозяйки Урочища возможности покинуть территорию, которую вот-вот заполонят Порченые. Правда, Крикс не верил, что еще где-то сохранились независимые людские сообщества, кроме дикарей, подобных трусливым жителям северных пустошей, запуганных Смертоносцем-Повелителем. Дарий же надеялся, что холодная северная оконечность континента свободна от гигантских насекомых, и где-то там должны существовать очаги цивилизации.

В один холодный осенний вечер в дверь постучались. Дарий пошел открывать, гадая, пришли ли их арестовывать, или пикету у озера он понадобился для консультаций. На пороге стояли трое Распознающих и юноша, когда-то подаривший Дарию палатку.

– Привет, воспитанник. И вам привет, раз пришли.

Люди молча вошли внутрь дома и поздоровались с Криксом, который вдруг улыбнулся во весь рот.

– Постойте-ка, я сейчас угадаю, в чем тут дело. Вы тоже стали изгоями?

– Хуже, уважаемый Крикс. Школа Распознающих закрыта. Как говорят Старосты, она больше не нужна Долине. А мы пришли обсудить с уважаемым Дарием вопрос: нужен ли Долине Совет Старост.

Бывший воспитанник Дария выжидательно уставился на своего наставника. Тот спокойно затворил дверь, и пригласил всех к столу.

– Обсуждать тут, собственно, нечего, все очевидно. Но мне и уважаемому Криксу будет интересно послушать, как вы пришли к такому же решению.

Не успели отзвучать эти слова, как раздался еще один стук в дверь. Грубый и сильный стук, повелительный, так стучит власть. Крикс вновь улыбнулся:

– Во мне раскрылся пророческий дар. Я знаю, кто там за дверью.