Текст книги "Человек из-за Полярного круга"
Автор книги: Леонид Кокоулин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)
– Ну, что, братва, бросим якорь?! Как бы не пропустить жор. Покидаем на мушку?
– Покидаем, – дружно отозвалась команда. Илья выбрал в излучине затишье и направил лодку в бухточку. «Крым» носом раздвоил красный тальник и мягко уткнулся в намытый ил. И сразу зазвенел, заклубился комар.
Илья первым делом сигаретку в зубы и – собирать плавник. Мальчишки – за удочки. Илья развел костер, нарвал свежей травы, прикрыл огонь. По берегу потянулся едкий ржавый дым. Илья докурил «ароматную». А вот Марья терпеть не может ароматные сигареты. Илье они нравятся – основательный табак, ну и что, что дешевенькие, крепкие зато. Илья заложил руки за голову и повалился в мягкую шелковистую траву осенец. Острия Трех Братьев горели, светились в синеве неба. Какое небо голубое. Мерцающая точка вспыхивала в небе и все росла, и вот уже у самой воды мелькнул из комка крест – птица подрезала крылом вспененный бурун и свечой ушла в небо. Илье показалось, что его даже ветром обдало. Да это же каменный стриж. Ишь, как душа просит высоты. Стриж растопырился в небе. Что они там едят? А вот интересно, кто может сравниться с каменным стрижом? Ласточка? Не может. Разве что сокол. Пожалуй, ему такое тоже недоступно. С норным стрижом он справится. Илья сам не раз видел, как сокол хватал стрижа на лету. Но каменного – не-ет. Каменного от норного стрижа сразу отличишь. Если они, скажем, сидят на проводе высоковольтной линии, то норный видится точкой, каменный – запятой. И нагрудники у них разные, норный – в белом застиранном; каменный – в бронзовом с отливом, и накидка у каменного черная с острыми длинными разлетами; у норного тоже черная, но обдергайка, зато не мешает ему и на землю садиться и побегать по влажному песку у кромки воды. А вот каменный стриж лишен этого удовольствия. Стоит ему сложить крылья, как они длиннее оказываются, тут уж и шагу по земле не ступить. Вот почему каменный и живет под облаками на голых скалах. Приклеит свой домик-чашечку к отвесной скале, а сам целый день на крыле носится. Возвращается к ночи. Сам в чашечке, а накидка наружу. И из «домика» он выходит кувырком через голову. Толкнулся крылом – и в небе. Так каменный стриж никогда и не узнает, как ходят по земле. Вот ведь как устроено в природе, размышляет Илья. А вот рябчик, как только вылупился из яйца, так и полетел, еще скорлупа на голове. У глухаря, наоборот, пока выводок станет на крыло, вечность пройдет, все лето копылуха пасет цыплят.
Снежного барана что-то не видно. Куда девался баран? Неужели кто, словчив, ухлопал? Не должно бы. У кого поднимется рука на такую красоту. Илья увидел снежного барана в седловине между «братьями». Присмотрелся. Казалось бы, совсем голая гора и то краски поменяла, вот там, где забурели пятна, – карликовая березка, а где посветлее плешинки – ягель, а еще повыше – там весной-летом одним цветом – голо, как яичко.
Илья прикинул глазом, какой же из «братьев» повыше ростом, и вдруг почти на самой макушке увидел рогача. Даже на душе оттеплело. А где же семейство? Ни баранихи, ни баранчиков-шустряг. Прошлый раз, когда возвращался Илья с рыбалки, то врасплох застал семейство. Лодка шла под самым берегом, и вдруг сверху посыпалась земля. Поднял голову Илья: два серых клубка метнулись к камню, уставили острые, как шильца, рожки и замерли. Илья заглушил мотор. До чего же баские, чертенята. И чуть выше родители выщипывают из расщелин зверобой. И как только держатся на такой круче? Илья тихонько сплавился – пусть ужинают спокойно…
А Снежка скрылся за каменным уступом. Илья приподнялся на локте, посмотрел на воду. Его мальчишки стояли с удочками, замерев над поплавками. Сизое облачко комарья зудело над их головами.
– Ух, вы, – Илья сорвался с места и побежал к лодке. Достал флакон с диметилфталатом и – к ребятам.
– Вот мы уж их!..
– Ну, папка! Спугнул. Клевало же.
Илья покрутил головой.
– Жора не будет. Глухо дело, парни, не будет клева. Роса упала, не жди. Повернем-ка домой, а?! Поехали, рыбаки, не будем терять время.
– Ну, папка!
– Если распогодится, по утрянке и прикатим. Долго ли нам – двадцать лошадей в упряжке, и поехали. Смотрите, как затягивает, – мотнул Илья подбородком, хотя на небе было ясно и только с одного краешку, словно комки ваты, висели облака. – Поехали, братва, покуда еще солнышко светит.
Ребятам нравился отец. На равных, как рыбак с рыбаками…
– Только завтра обязательно, ладно, папка?!
– Какой разговор. Сматывайте удочки.
От этого решения Илье полегчало. Он тут же вывел из бухточки лодку, развернул, поставил носом по течению и, как только пацаны забрались в лодку и уселись на переднее сиденье, дал газ. Дрожит чешуйчатыми бликами речка. Солнце скатилось за гору, нахлобучились сумерки. Где-то совсем рядом захлопали в ладошки. Это выводок крахалей. Птицы знают – на черной воде они неуязвимы.
Речка круто повернула на север и в прорезь между скал последний раз глянуло закатное солнце. Все уживается в одной воде: красное, белое, черное, – и нет разлада. Не то что у него, у Ильи… Лодка стремительно перебегает от переката к перекату, навстречу встают наполовину срезанные туманом гольцы. Темная, густая, и оттого она кажется липкой, вода поступает с обеих берегов.
И тут под кормой затарахтела, загрызла днище галька, неистово взревел мотор. Срезало шпонку, ясное дело. Так и есть – Тещин Кадык. Надо было правее взять, обогнуть косу. Ильи поднял голенища сапог и спрыгнул в воду. Лодка сразу пошла на плаву. Илья подталкивал ее к берегу, матросы помогали веслами.
– Ну вот, мужики, и приехали, хотели засветло добраться – не вышло, – отдуваясь, сказал Илья, когда лодка ткнулась в берег. – Одним словом, солнце село, в тайге ночь поспела, никуда от этого не денешься. Осень. Ну, дружная команда, первым делом дрова, костер. Как обычно! Рыбак душу не морит, рыбы нету – чай варит.
Скоро на берегу запылал костер, заплескалось у берега его кроваво-красное отражение. «Можно вполне лучить», – подумал Илья, но не двинулся с места.
– Ну, папка! Давай бери ложку.
– Ешьте, ешьте, я чайку попью, у меня что-то аппетит разрегулировался, вроде болтик выпал. Ешьте и в нору. – Илья поднялся, сходил к лодке, принес спальник.
Ребята дружно скребли сковородку, а когда остался клинышек – треть тушенки, отложили ложки. Сбегали за кусты и – в мешок. Илья налил кружку и оставил студить. Лес хоть и сильно замутнел, но еще различались стволы отяжелевших берез. Ночь полностью взяла берега, топила и ближние гольцы, звенела опавшим листом. «Давно ли, кажется, на прошлой неделе, было хоть всю ночь собирай иголки», – то ли досадовал, то ли восхищался Илья. Он не заметил, как и ночь кончилась. Хмарь сползла, обнажила гольцы и затаилась в распадках под крутым яром.
А когда по шаткому настилу из хвои и листьев солнце начало переправу через речку, Илья разбудил мальчишек.
– Слушай мою команду. Слева на борт.
– Ну, папка? Уже!
Мальчишки едва шевелились. Илья помог собрать спальники, чайник, ложки, кружки, сковородку. Сели в лодку.
– Носы не вешай, выше голову!
Навстречу хлестнул резучий, настоенный на воде воздух.
Речка за ночь сильно опала. Из воды блестели валуны. Илья уловил легкий позвон, словно тинькали склянки, пригляделся: тонкий, почти невидимый ледок.
«Что же скажу Марье? Ведь рано вернулись», – спохватился Илья, когда лодка ткнулась в берег.
Илья снял мотор, вынес на вытянутых руках из лодки, кинул на плечо и на ходу попросил ребят:
– Вы тут по-хозяйски приберите весла…
Тропкой забрался на крутой угор и, когда вышел на широкую дорогу, обнаружил, что поселок еще спит. Рань кромешная – это даже хорошо, обрадовался он. Марью беспокоить не стану, проберусь в детскую, телогрейку брошу на пол и спать.
Илья занес в кладовку мотор. Поднялся по лестнице. Дверь легко распахнулась, и тут Илью захватила отчаянная тревога. Илья в спальню – подушки не примяты, в комнату, одну, другую – все прибрано. На столе лист бумаги. У Ильи отяжелели руки. Он схватил записку, пробежал глазами, но смысла не понимал: «Заберу, как только устрою свою жизнь».
Фарт
В Дражный въехали ранним холодным утром. Кривые улочки с заснеженными крышами набекрень утопали в снегу по самые трубы. Свернули к строительному переулку. Проводник-якут поторопил оленей. Белый снег застонал под полозьями нарт. Я втянул голову в оленью доху, закрыл глаза. Было тепло, уютно, хотелось, чтобы дорога никогда не кончалась. Но олени скоро домчались до небольшого, заставленного строительными машинами двора. Проводник торопился засветло добраться до кормовой стоянки оленей и отказался от чая. В маленькой конторке было пусто и светло от только что вымытого пола. Уборщица принесла и подбросила в плиту дров и тогда поздоровалась. Передохнув, я пошел в столовую. Навстречу мне двигалась похоронная процессия. Играла без перерыва музыка, надрывно рыдала труба. Странно, за гробом шел только один человек. Высокий, с непокрытой головой, он неуклюже переваливался на кривых ногах.
Да это же Седой!
Гроб стоял в открытой машине на новых цветастых коврах. К нему маленьким комочком прижалась бабка Ульяна. Белесые ее волосы свисали, как выцветший на ветру флаг. А барабан все ухал и ухал.
Я подумал, кто же поможет Седому опустить гроб, и пристроился к музыкантам.
…С Седым мы познакомились в первый мой приезд в золотую столицу. Я сошел с самолета с рюкзаком за плечами.
– Так вы, значит, из Заполярного? – спросила меня попутчица. – Случайно не знакомы с… – Она назвала фамилию.
– О, как же, мы даже были друзьями!
Мы разговорились. Я предложил женщине помощь – поднести чемодан. И мы вместе направились в город.
– Думал, тротуары из золота, а тут, того и гляди, ногу сломаешь.
– В войну разобрали слитки с мостовой, было червонное, – улыбаясь, ответила женщина.
– Вы тоже золото роете?
– Рою.
– В самом деле? Вот интересно!
– Ну, чего интересного, обычное производство, как на макаронной фабрике. Теперь ведь нет «фартовых», не куражатся золотишники, не стелют им бархатных дорог. – Моя попутчица посмотрела на меня, улыбаясь, – Да не вздыхайте вы! Народ у нас гораздый, еще сами соблазнитесь.
– Вряд ли. Макаронное производство меня не интересует, – стараясь попасть в шутливый тон, ответил я.
За четверть часа мы пересекли городок золотодобытчиков. В косогоры из плиточника были втиснуты халупы старателей вперемежку с двухэтажными деревянными домами. Много магазинов, столовых. Вокруг города, похожие на гигантские остроконечные купола, гольцы. Мы подошли к вросшей в землю избе.
– Если не торопитесь, заходите на чай, – пригласила попутчица.
Зашли. В доме было тепло. Около печи хлопотала пожилая женщина. На столе пофыркивал ведерный пузатый самовар с медалями.
– Ну что ты, милый, раскапризничался?
На шестке русской печи – глиняные кринки, на полу – домотканые половики, на подоконниках в горшочках – герань. Я вспомнил свою маму. Она тоже любила домотканые половики на чисто вышарканном голиком полу.
Хозяйка пригласила нас к столу. Налила густой чай со сгущенными сливками, сказала:
– Вот так и живем.
В дверь постучали.
– Отшельники, – донесся от порога низкий густой голос. Пригибаясь, гость снял шапку из дорогого меха. Мы познакомились. Седой, одетый в черную польскую тройку, выглядел что надо. Остроносые ботинки, змеиной окраски носки. Он прошел к столу неуклюже, на кривых ногах. Он и на самом деле был седым, хотя лицо молодое.
– Аромат-то какой, – потянул носом, – но чай не моя стихия. Приглашаю на коньяк.
– Сегодня без меня, – ответила хозяйка, – устала, с ног валюсь.
– Пощадим? – обратился ко мне Седой.
– Пощадим.
После стакана чая, нескольких ничего не значащих фраз мы вышли во двор.
– У нас два ресторана – «Драга» и «Мечта». Пойдем в «Драгу», там хоть сносно кормят.
Свободных мест не было, однако официантка встретила Седого приветливо, провела нас за отдельный столик – «служебный». Посетители раскланивались с Седым, он отвечал весьма сдержанно. Часто вертел головой, откидывая упавшие на лоб волосы, словно пересыпанные мукой, щурил широко поставленные темные глаза. Глубокие морщины, похожие на запятые, делали суровым большой рот. Он чуть заикался, и это ему даже шло. Разговаривали свободно и легко, как давние знакомые.
Седой был старожилом города, долго работал в разведках, теперь перешел на ЛЭП. В Дражном – по причине личных обстоятельств и получки. Седой провел пальцем по кромке фужера, извлек тем самым резкий звук, как бы проверяя на устойчивость мою нервную систему, и сказал:
– Золото меня никогда не интересовало. А ты действительно никогда не видел его, так сказать, в первозданном виде?
– Не видел.
– А хочешь, я тебе спою? – вдруг предложил он.
– Здесь?
– А почему и нет? Разве это неприлично – доставить человеку и себе удовольствие? У меня на хороших людей чутье. Надо только, конечно, петь, а не шарлатанить. А золото я тебе покажу, может, даже сегодня. Да не смотри на меня, как на новые ворота. Не думай, что я это золото встречному-поперечному демонстрирую. Седой не трепач, родословная не позволяет.
Я усмехнулся, он тоже скривил рот.
– Идем. Милая, – сказал Седой официантке, – заверни-ка нам в дорогу пару бутербродов, конфет и пару шоколадок.
Рассчитались и вышли из ресторана.
Золотая столица плавала в синей дымке. Главная улица, утыканная закоченелыми тополями, была полна народу – кончился последний сеанс в кинотеатре «Самородок».
Мы прошли Октябрьскую и сразу оказались на окраине. Потянулись вдоль ручья вросшие в землю хибары. Шурша галькой мы карабкались по отвалам, вверх по ручью.
– Незаметный, – пояснил Седой. – Здесь когда-то добывали красное золото. А когда ручей отработали, поселок переименовали в город. Можешь любить и жаловать, – он описал рукою окружность.
Седой лавировал по кромке отработки. Его фигура маячила передо мной. Он угадывал шурфы, ловко их обходил. Я старался делать то же самое, но чуть не свалился.
– Иди след в след, – покровительственно сказал Седой, – как волки ходят.
Наконец мы оказались у плетня, за которым маячило бесформенное строение. Седой постучал щеколдой. Я прикинул: можно легко дотянуться до печной трубы. Послышался лай.
– Губернатор, на место! – прикрикнул Седой и шагнул за ограду.
Дверь была не заперта. Седой чиркнул спичкой, в сенцах было пусто. Мой спутник постучал ногой в боковую низенькую дверь. Никто не отозвался, но через минуту дверь отворилась. За порогом стояла маленькая сгорбленная старушка. Седой обнял старушку, расцеловал.
– Как старый? Здоров, бабка Ульяна?
В избе пахло сыростью и щами.
– Еще господь не прибрал, милый. Но плохой совсем, никудышный сам-то. Да ты садись, Седой, и ты тоже. Простите меня, старую, совсем выжилась. Людей принять не могу честь честью. Располагайтесь. А ты, сынок, совсем забыл, глаз не кажешь, – подсаживаясь к Седому на скамейку, ворковала бабка. – Окачурюсь, и знать не будешь.
– Рада я тебе. – Бабка Ульяна улыбнулась и стала привлекательной маленькой старушкой. – Да ты какой красивый, дай разгляжу, весь в мово Семена. Не свижусь уж, наверно, денно и нощно о нем, хоть бы поглядеть издали.
Я осматривал убогое жилье, чувствовал трудную долю людей и не мог понять, зачем я тут, в этой перекошенной, на подпорках хибаре. Ходики, криво посаженные, хлестко отмеряли время.
Седой поставил на стол водку, угостил бабку конфетами.
– Пошто всякий-то раз гостинец, а мне и нечем кусать. Зуб на зуб не попадает, один с одной стороны и ползуба с другой.
– Дорогая ты моя бабка Уля, да тебе давно полагаются золотые!
– Что ты, что ты, милай, – замахала руками бабка. – Скус-то какой от них. Железо да железо, то и есть, что красное. Ой, господи, – спохватилась старуха, – шти-то! Совсем обеспамятела! Да старика звать. Не позови – богу душу отдаст, а не вылезет.
Бабка Уля постучала ухватом в половицу. Где-то далеко глухо отозвалось. Она достала из печи чугун и поставила на шесток. Руки ее, похожие на куриные лапки, тряслись. Внизу под полом заворочалось. Седой загадочно посмотрел на меня. Половица поднялась, просунулась лохматая бело-серая мокрая голова. Я оторопел. Седой не шелохнулся.
– Старуха-а! – прохрипела голова. Бабка Ульяна с проворством кошки бросилась в куть, вернулась с кружкой и прытко подала ее. Голова высунулась навстречу и проглотила содержимое кружки. Тем временем старуха намазала горчицей ломоть хлеба. Но голова лишь понюхала хлеб и снова исчезла под стукнувшей половицей. «Не привидение ли?» – подумал я.
Седой снова постучал и крикнул:
– Гости пришли, папаша!
Через минуту-две я разглядывал голову и большое костлявое тело. Старик недужно свистал легкими. Седой хотел помочь хозяину, но тот зло оттолкнул его.
– Цыц! – и, щелкая всеми суставами, так и не смог выпрямиться, полусогнутым рухнул на скамейку. Шаровары его в мокрой красноватой породе, сатиновая косоворотка едва держится, видать, истлела на плечах. Старик опустил костлявые руки на стол.
– Старуха-а! – гаркнул он, и лохматые пучки бровей, словно наклейки из пакли, приподнялись, блеснули лихорадочно желтые глаза. – Ты где там шеперишься?
Седой помог старухе поставить чугун на стол. Бабка принесла чашки, положила на край стола деревянные щербатые ложки. Старик ковшом зачерпнул из чугуна пахучие щи, но не донес, расплескал. Его лицо, то ли избитое камнями, то ли вспаханное ножами, с торчащими пучками грязных волос, исказилось. Он оскалил изъеденные цингой десны.
– Старуха, ты куда сгинула? – скрючил кулаки, закашлялся.
От него пахло землей и лошадью.
– Грибки, грибки, – хлопотала бабка.
Седой разлил водку. Старик схватил кружку и, пригибаясь к столу, разом вылил в рот. Проглотил поднесенный бабкой груздь.
Старушка уселась на краешек скамейки, изогнувшись, наблюдала за стариком. Седой плеснул из бутылки и подвинул кружку старухе. Не успела она протянуть руку, как старик сцапал:
– Цыц! – выкатил желтки глаз. Старуха припала к скамейке. Старик почесал когтистой лапой тощую, как стиральная доска, грудь. Беззвучно захохотал, затрясся и вдруг спохватился;
– Золото! Где золото, старая?
Бабка Ульяна спрыгнула с лавки и исчезла за занавеской.
Старик посмотрел на Седого, потом зыркнул на меня.
– Смотри, не наваживай мне легавых, – сунул Седому под нос кулак, – понял?
Бабка Ульяна тяжело принесла и пихнула старику сверток. Старик старательно, словно младенца, развернул тряпицы. Извлек кусок пожарного рукава. С одной стороны рукав был прошит в три ряда смолевой крученой дратвой, другой конец рукава затягивался шнурком.
Старик протер подолом рубахи чашку из-под щей и стал осторожно трясти над ней мешочком. Гулко застучали тусклые самородки величиной с мелких и крупных тараканов.
– Золото! И никакого впечатления, – сказал я.
– Муть, – подтвердил Седой и покосился на старика.
Я попробовал поднять чашку за край. Ого! Черта с два. Тяжелая. Пригоршни три, а то и больше будет. Старик цедил между пальцами золото, тяжело свистел легкими. Старушка сидела, скрючившись – совсем ее нету – на краешке скамейки подле и безучастно смотрела на нас.
Я попробовал крупную холодную золотинку на зуб.
– Сковырнут нас эти драги-враги, – вдруг зашипел прямо в лицо Седому старик. – Жилу надо выхолостить, самородки выколупать, все до единого. Все! – Старик грохнул по столу костями. Поднялся и, не разгибаясь, ящером полез под пол.
Мы с Седым помогли старухе ссыпать в пожарную кишку золото, завязать. Затем все трое выпили.
Можно было бы и уходить, но меня стало разбирать любопытство.
Бабка Ульяна, отпив глоток водки, пожаловалась:
– Осатанел старик-то, совсем рехнулся. Как пошла по ручью драга, ни денно, ни нощно не утихает. В одном месте выкапывает самородки, в другое закапывает. Прячем, – бабка с досадой хлопнула по иссохшим острым коленям. – Лет сорок, а то, может, и больше тому назад, кажись, на вербное воскресенье, мой с товарищами натолкнулся на ключ с золотом. В молодости мой-то беда был мужик, кровь с молоком! Красивыми не были, а молодыми были! Уж шибко он за казну стоял. Объявил золото! Все честь по чести. Сам управляющий с «Незаметного» привез сапоги, хромку с красными мехами, голосистая была, не приведи господи! Крупчатки куль, спирту, а мой спирт тогда и в рот не брал. Посулы пошли нашим мужикам. Мол, на самых добрых местах жить будете. Потом как понагнали народу, ну и начали туркать наших по разным местам. Мой хоть и за казну, а в артелях не привык, страсть не любит лодырей. Бывало, артель сдает фунт, а мой два, три. Другой раз скажу – шел бы в артель, дело к этому идет. Не-ет, вздохнет, вольному воля, хочу как птица. Любая артель, какая ни есть, а кабала, душа, что в клетке.
А тем временем мово мужика турнули с ручья на хвосты. Доказывал, что управляющий посулы давал, а бумагу от него не взял. Пешки мы темные, несусветные. При всем народе первого старателя на хвосты, видано ли? И тут он осерчал нелюдской злостью. Ходил, глаз не поднимал. Запил, не сдюжил. Наладим котомки и – с глаз. Думала, свихнется мужик. Сколько он ручьев разворошил, страсть! Умается, придет, не знает, куда руки свои положить. Я коренья всякие собираю съестные, из ревеня щи варю, подмешиваю мучки, ест да нахваливает. Ляжет под звездами и в мечты впадает. Слышь, говорит, старуха, принесу вот этот кисет полон золотого песку и бухну в «Незаметном» при всех старателях приемщику на стол. Хотели, мол, голыми руками задушить. Опозорили, изголялись! А теперь – выкусите! Наберу хошь ситца, хошь бархата принесу – бери, старуха, шей! А дорожку к своей буторе петлей закажу!
Ой, и хорош был мужик – что работник, а обходительный – плясун, песни петь любил. Бывало, весь стан соберется слушать. Мы смолоду зовемся «старик да старуха». И во всем у нас совет да согласие. Душой жили. И фарт был. И под сердцем дитя объявилось. Привез он меня на стан к повитухе. А сам в лес. Прибежит, кисет самородков притащит. Опять о моем мужике заговорили. А он все сторонкой от людей. Да, видать, выследили. Полумертвым в шурфе нашли. С тех пор лютей зверя стал. – Бабка Ульяна промокнула глаза конником платка.
Меня разбирало любопытство, что же старик под полом делает, золото, что ли, добывает?
– Роет, милый, – добродушно сказала бабка, – денно и нощно роет. Жить он не может без этого.
– Посмотрим?
– Валяй, смотри,– поморщился Седой.– Сними только пиджак.
Я снял пиджак, поднял половицу и собрался лезть.
– Дай ему, бабка Уля, светильник, может, свернет себе шею.
– Что ты, бог с тобой, – подавая лампу, хлопотала старуха. – Осторожней, сынок, проходка старая, не ровен час, завалишься.
Я залез под половицу и закрылся, как крышкой гроба. Подождал, пока привыкнут глаза. Осветил площадку под ногами, приемный ворот с двумя приводами, как над колодцем. Покрутил за ручку – показался обрывок веревки. В зев лестница спускается, ниже снова площадка. Прелью тянет. На площадке валяются две деревянные бадьи, тачка со свихнутым колесом, кайло. Свод площадки подпирают старые, вперемешку с новыми, стойки. Старые бревна подъел грибок. От нижней площадки в глубину узкая щель. В эту черную прорезь проваливаются бревна с желобком, пробитым колесом тачки. Перекрытие сильно прогнулось, и от этого проход как бы припал и обузился. Идти надо или на четвереньках, или вприсядку – уточкой. На четвереньках – неудобно держать светильник, уточкой – устают ноги, но любопытство берет верх. Иду по проходу вправо, влево, вглубь. В одном месте вырублена камера, почти приличная комната. Сажусь прямо на землю передохнуть. Все равно брюки в глине, мокрые. Зашлась спина, и ноги одеревенели. Осматриваюсь, подсвечиваю светильником. Крепь хорошая – бревно к бревну, посередине в два ряда стойки, комлями вниз поддерживают кровлю. Тут несколько ходов. Догадываюсь: жилу искали, вода по всему подземелью цокает с кровли.
С одной стороны углубление – тут, видать, стояла бутора для промывки золота. Обхожу, прижимаясь к стенке, кучи отработанного галечника. Порода от рыжей до ярко-красной. Отдышавшись, двигаюсь дальше. Где же старик? Прыгающее от светильника пламя пугает тенями.
Прислушиваюсь. Тоненько где-то тинькает кирка. Ага, впереди. Проход становится все уже, идет на клин. Едва протискиваюсь между осклизлыми стойками. За ворот льет вода. Дышать становится трудно. Как ни оберегаю жировку, попала вода – затрещала, забрызгала горячим маслом. Потухнет, помотаюсь тогда в этом склепе. Ползу дальше. Наконец сверкнул огонек в расщелине. Подбираюсь ближе.
– Не засти, ирод! Ты, что ли, Седой?
Поползаю поближе к огоньку. Шахтерская лампа на издыхании слабо выхватывает забой с собачью конуру. Тут же валяются крепи. Старик набирает скребком в деревянный лоток породу. Здесь же у входа приямок с водой, он опускает туда лоток и начинает промывать. Крупные камни, сполоснув в лотке, складывает на бровку. Мелкую гальку смывает в приямок. Потом доводит остаток породы. Опускает лоток в воду, резко придерживает. И так до тех пор, пока легкие частицы не смоет в приямок, а золото собирается в изгибе лотка.
Старик сидит на корточках, уткнувшись глазами в лоток, весь в ожидании. Пальцы-крюки крепко держат лоток, движения у него удивительно точны. Он тяжело дышит, а когда в лотке мигает золото, замирает. И только редко вырывается из груди его надрывный свист. Он черпает ладошкой из приямка воду и плещет в лоток. В шлихе, похожем на порох, тяжело мигает золото, желтовато-серые зернышки. Старик, кажется, перестал дышать. Вот уже обнаружилось несколько таракашек на черной подстилке. Старик достает из-за пазухи тряпку, осторожно расстилает ее на бровке, придвигает лампу и заскорузлым дубовым пальцем соскребает в нее шлих. Завязывает узелок, помогая беззубым ртом. Взвесив на ладони, прячет за пазуху. Не разгибаясь, собирает крупные промытые камни и бутит ими стенки. Мелочь тоже выбирает из приямка лопатой с изогнутым черенком и тоже бросает между крепями. Суживает отработку, оставляя за собой строчку хода.
Пока старик возится с забутовкой, хочу попробовать сам. Набираю скребком породу, но вдруг сильные пальцы впиваются мне в плечо, подбираются к горлу. Запальчивое горячее рычание над ухом.
– Щенок! И перстом не тронь, стерва! Пшел отсюдова!
Лоток глухо стукнул о гальку.
– Что ты, старый, спятил? Не нужно мне твое золото.
Старик схватил лампу и, раскинув руки распятием, закрывает жилу:
– Не лезь, говорю, порешу!
Старик корчится, пытаясь достать кайло. Намерение не из приятных, если достанет – укрыться мне негде. Как еще не сообразил пульнуть камнем, тогда пришлось бы его опередить. Отступаю, протискиваюсь в щель. Прихватываю с собой стойку. Спотыкаясь, пробираюсь, слышу, как похрустывают, оседая, подпорки. Темень – глаз коли. Ползу на четвереньках, останавливаюсь, снова ползу. Проходит целая вечность. Откуда-то берутся силы: жму без отдыха. Натыкаюсь на какой-то предмет, ощупываю – тачка!
Кое-как одолел лестницу. Хватило сил вылезти из-под половицы. Посидел на полу с закрытыми глазами, пока не привык к свету. Седой и бабка Ульяна не замечают меня. Поют. Надо бы брюки почистить, да ладно…
…Я шел за гробом. Похоронная процессия остановилась в сосновом лесу. А барабан все ухал и ухал. Надрываясь, рыдала труба. Я помог опустить в землю гроб с телом. Бабка Ульяна меня не узнала.
