Текст книги "Вечные Пески. Том 11 (СИ)"

Автор книги: Лео Сухов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

– И что, долго мне полагается отдыхать? – усмехнулся я, кинув взгляд на шатры и костры вокруг.

– Ну вот сколько бродяжничал, столько, значит, и отдохни! – сдвинула брови Алана. – Без шёпота ты бы уже ходил едва-едва, и песок бы сыпался из всех суставов. Все вы, мужчины, будто не понимаете… Каждому телу выделен предел возможностей. И ты приближаешься к своему. И даже то, что ты шептун, тебя не спасёт.

– Я понял, ладно. Спасибо, – кивнул я.

– Лучше бы тебе меня и впрямь услышать! – заметила Алана, покачав головой. – Это было бы лучшей благодарностью…

Она была права, и это мне не нравилось. Я-то судил по прошлой жизни, где прожил довольно долго. Правда, меня окружали удобства того, совершенно другого мира. И, может, там не было шёпота, который многое мог решить… Зато лекарское дело достигло такого уровня, что местным шептунам было пока далеко.

До Ордана мы ехали ещё три дня. К моей и бойцов радости, уже без той дикой спешки, как в первые дни.

Ордан стоял на возвышенности. Высокие стены из красноватого кирпича были видны издалека. Навскидку, город в лучшие времена насчитывал тысяч пятьдесят жителей. Не самый большой, тем более, по меркам Восточного Приречья. Зато вокруг стен, насколько хватало взгляда, тянулись предместья: лачуги, мастерские, склады, постоялые дворы… Выглядело всё это, ожидаемо, пустым и мёртвым, но стены по-прежнему стояли гордо, будто не замечая окружающего запустения.

Высокие башни для стрелков, узкие, с бойницами, чередовались с более приземистыми, на верхних площадках которых стояли орудия. Часть орудий ещё оставалась на местах, но многие были сломаны или просто сброшены вниз. Я видел следы штурма: несколько проломов в стенах, выбитые ворота. Город сопротивлялся демонам, но пал.

Из-за стен можно было разглядеть крыши отдельных зданий: купола храмов, башенки-ветрогоны. И дворец правителя, расположенный на самой высокой точке в центре Ордана. Он возвышался над городом, как надзиратель над узником: массивный, с глухими стенами, с узкими окнами, больше похожими на бойницы. И в его тёмных проёмах не было видно ни одного огонька.

Я подманил к себе Истора и спросил:

– На сколько дней припасов осталось?

– Дней на шесть, – ответил тот. – Думаешь, тут есть, чем поживиться?

– Надеюсь, что есть, – признался я. – Город демоны взяли штурмом. Если повезёт, найдём внутри зерно и сухие пайки.

И мы двинулись к стенам. На ночь, конечно, в Ордане останавливаться не хотелось. Но в целях разведки стоило расположиться ближе к пролому или воротам.

Глава 254

Ордан был исполнен тишины и спокойствия. За год отсюда даже самые упёртые демоны успели уйти. Мёртвый город, который ещё нескоро заселят живые люди.

Мы разбили лагерь на широком поле у главных ворот. В мирное время здесь, должно быть, шумел рынок и толпились возы. Наверно, тут же тянулась и очередь желающих войти за городские стены. А теперь повсюду росла сорная трава, пробиваясь сквозь утоптанную землю.

Вообще удивительно. Даже в Приречье свято блюли правило не застраивать местность на полёт стрелы от городских стен. Пожалуй, единственное место, где это правило нарушали, была Ас-Арахамана. А ведь города Междуречья и Приречья уже несколько веков не знали войн. Все столкновения проходили в других краях.

И, тем не менее, правило соблюдали. А в случае, когда надо разбить лагерь, пространство у стен изрядно выручало. Иначе пришлось бы занимать пустующие дома предместий.

В любом случае, я планировал отправить в город отряды добытчиков. Собственно, едва мы спешились, так и поступил. Нам очень нужна была еда. А город пал от штурма орды, и наверняка на складах остались запасы, которые защитники не успели проесть.

В Ордан ушли сразу шесть отрядов, по сотне бойцов каждый. Задача была простая: найти провиант, который за год не испортился. Зерно в амбарах, сушёное мясо, масло в кувшинах, мёд, вино, сушёные фрукты – что угодно. Всё, что можно увезти и чем можно кормить людей.

У каждого отряда была своя цель, обозначенная на словах – плана города у меня было. И я не знал, где именно располагаются точки возможного интереса. Да и спросить было не у кого. Разведчики, прибившиеся по пути от реки, этот город не знали.

Не прошло и чаши, как добытчики ушли через ближайший пролом в стене. Непосредственно тот, рядом с которым мы разбили лагерь.

Пока они рыскали по мёртвому городу, я собрал командиров и Меоли. Девушка, Истор, Ситранис и Тадар отошли к краю лагеря, туда, где нас не могли слышать. Мы расселись прямо на земле, потому что места для совещаний организованы не были.

– Ночью будем делать вылазки, если начнут появляться демоны, – начал я без предисловий. – Нужны отряды, которые можно поднять по тревоге за считанные мгновения. Предупредите дозорных, чтобы считали врагов и соотносили силы. И выдайте ответственным людям амулеты ночного зрения.

– А стоит ли? – спросил Ситранис. – Пока мы под куполом, демоны о нас не знают. А когда мы станем их убивать, могут поспешить вперёд, чтобы разобраться.

– Когда разберутся, сколько нас, и где мы находимся, так они и сделают, – кивнул я. – Но пока их отряды будут умирать здесь, демоны не будут знать точное наше количество. И сначала попытаются стянуть все имеющиеся силы в один кулак.

– Сколько человек нужно выделить? – спросил Истор.

– Выделяем пять сотен. Каждой определим дежурства и очередность вылазок. Нужно, чтобы были задействованы не более двух сотен бойцов за ночь. Это если демонов мало… – я подумал и добавил: – А если демонов много, выводим все сотни. Ну а если видим, что и все не справятся, будим меня. Но, скорее всего, если толпа демонов будет такой величины, значит, орда совсем близко, и надо не гонять врага, а бежать со всех ног.

Тадар кивнул, погладил бороду:

– Лучники там будут не особо нужны, как я понимаю?

– Думаю, да… Лучников выделять не нужно. Ребята с копьями справятся, – кивнул я. – Но сотню-другую твоих неплохо бы держать в резерве. Это уже как дополнительные силы.

Лагерь тем временем оживал и разрастался. Дым поднимался к небу десятками столбов. К вечеру воздух пропитался запахом дыма и готовящейся еды.

Бойцы, измученные маршем, всё же нашли силы шутить и перекликаться. Слышался смех, бряцанье котлов и довольное ржание переханов. Походная жизнь брала своё, и это было хорошо: пока люди заняты делом, у них нет времени на страх.

Кочевники погнали на выпас скотину. Дежурные таскали воду из ближайших колодцев. Я обошёл лагерь, проверил, что все устроены, что не разгорелось споров или иной розни.

Эти обходы не были необходимостью. Скорее, следствием привычки к контролю. Мои люди настолько давно путешествовали вместе, что успели распределить и смены дежурств, и очерёдность на помывку и постирку. Проблемы стоило ждать лишь от новичков, но те вели себя тихо, и вовсе стараясь лишний раз не показываться.

Отчасти играло роль то, что бойцы объединённого войска ощущали себя нахлебниками в моём отряде. От работ по лагерю их по большей части отстраняли, так как они просто не знали, что и как делать, а на переханах везли вторыми номерами.

Отряды добытчиков вернулись до заката. Кто-то приходил усталым и расстроенным неудачей, а кто-то – наоборот, обрадованным находками. А вот доклады о ситуации в городе разнообразием не отличались: Ордан мертвенно пуст, видны следы штурма. Выжившие люди ушли, забрав всё, что можно было с собой унести.

И, тем не менее, два отряда кое-что обнаружили. Немного, правда. В одном из подвалов уцелело несколько мешков зерна, в другом – бочонок масла и немного вяленого мяса. Я приказал принять и внести находки в общие запасы, за которыми в походе присматривал Истор. И, по его прикидкам, этого и на пару дней не хватило бы. Если, конечно, кормить бойцов, как раньше.

А мне не хотелось вводить ограничения. Люди и так вымотаны длинными переходами, чтобы их ещё и нормальной еды лишать. Воин может сражаться, может бежать без устали, может терпеть лишения. До тех пор, пока знает, что когда-нибудь, лучше вскорости, отдохнёт и поест.

А если ужимать рационы, бойцы начнут беспокоиться. И этого я не хотел допускать. Мои люди должны быть уверены, что еда у нас – есть.

– Этого мало, – сказал я, когда мы обсуждали скудную добычу. – До Житного ещё дней десять пути. С таким запасом не дотянем.

– Может, по дороге что-то найдём? – без особой надежды уточнила Меоли.

– Надеяться на это смысла мало. Да и времени у нас по пути нет. Нельзя силы дробить. Будем искать ещё. Завтра с утра пошлю новые отряды, – ответил я. – Надо сунуться во дворец. Может, там что-нибудь осталось после защитников?

Ночь наступила быстро. Купол из чёрного песка укрыл лагерь и ложащихся спать бойцов. И в этот раз я сам держал защиту, чтобы внимательно следить за событиями вокруг. Я чувствовал, что орда совсем близко. И ожидал появления демонов со дня на день. Вернее, с ночи на ночь.

Я сидел у края лагеря, слушал, вглядывался в темноту, но демоны не появлялись. Тишина стояла такая, что звенело в ушах. И от этого было неспокойно. Неужели орда отстала? Или пошла другим путём? Всякое может быть. Если основные силы под управлением Эрегихона переместились, сражаясь с демонами, то и осколок орды, идущий за нами, мог сменить направление, обходя Ордан.

Не хотелось бы… Тогда бы это значило, что либо Эрегихон идёт в наступление, и в Житном мы никого не найдём… Либо, наоборот, объединённое войско Междуречья отступает. И в этом случае мы вот-вот вляпаемся прямо в основные силы орды.

Я просидел до рассвета, не сомкнув глаз. Когда небо на востоке порозовело, снял купол и пошёл будить командиров, а сам подремать. Люди уже вставали, разводили костры, седлали переханов. Заспанная Меоли, ещё розовая ото сна, с улыбкой принесла чашу травяного отвара. Я поблагодарил её кивком, оценив внезапную заботу. Надо же, аристократка своими руками подала попить наёмнику… Эрегихон бы наверняка брызгал слюной от возмущения, увидев это.

Утро обещало быть пасмурным. Ветер дул с запада, нагоняя тучи откуда-то издали, от реки. Перед тем, как улечься дремать, я отправил в город новые отряды добытчиков. Начало дня нужно было использовать не впустую, а с толком. И не только мне, но и другим. Кто бы мог подумать, что я высплюсь не так уж плохо… Меня не будили, пока не вернулся предпоследний отряд.

Добытчики пришли недовольные, почти все – с пустыми руками. Нет, всякую мелочь, которую ещё можно худо-бедно есть, находили. Однако ничего существенного больше не было. Или просто не было найдено. А вот последний отряд сильно задержался.

Когда стало ясно, что его нет уже больше полугонга, разбудили меня. И я ждал, начиная переживать и терять терпение. Задерживаться было нельзя. Однако последний отряд всё не возвращался. Тот самый, что ушёл ко дворцу правителя.

– Где они? – спросил я у Гвела, который отвечал за связь с добытчиками.

– Не знаю, воевода. Должны были вернуться гонг назад.

– Ладно, продолжаем ждать, – коротко бросил я.

Ждать пришлось ещё почти гонг. Я собирался было отправить за ними поисковый отряд, когда у разлома, на городской улочке, показались всадники. Они ехали медленно, нагруженные так, что переханы едва переставляли ноги. И когда я увидел их груз, немедленно простил опоздание.

– Ну и где вас носило? – встретил я бойцов, стараясь скрыть облегчение.

– Во дворце, воевода! – старший отряда спрыгнул с перехана. – Там, в подвалах, съестные припасы. Много. Большая часть попортилась, но мы отобрали то, что можно ещё есть. Похоже, защитники держались до последнего, но так всего и не доели.

– Много? – спросил я Истора, который осматривал добычу.

– Дня на три или, может, больше! – щурясь, заметил тот. – Я на глаз так сразу не определю, Ишер. Но запасы хорошие.

Я кивнул, сдерживая улыбку. Дня на три… Уже неплохо. Вместе с тем, что нашли вчера, дотянем до Житного, даже без экономии.

– Грузите припасы на телеги, – приказал я. – Не зря задержались, получается. Удачно всё получилось. Молодцы.

Люди засуетились, перекладывая добычу. Настроение в лагере заметно улучшилось. Видимо, бойцы догадывались, что припасов остаётся маловато. И находка в Ордане подняла общее настроение.

Когда с погрузкой закончили, я дал команду выступать. Колонна вытянулась по дороге, оставляя за спиной мёртвый Ордан. Впереди лежал долгий путь на юг, к Житному.

После Ордана дорога повела нас дальше, и местность начала меняться. Холмы, ещё вчера вздымавшиеся по обе стороны, постепенно сглаживались. Будто кто-то натягивал поверхность земли, как ткань, избавляя от мятых складок. Всё чаще попадались поля – широкие, открытые, давно не паханные, но хранившие следы прежней заботы.

Весенняя трава пробивалась сквозь засохшую поросль. В закатном свете эти поля отливали зеленью и золотом. Лесопосадки попадались реже, а земледельческих посёлков и городков становилось больше. Они стояли и у самой дороги, и сильно в отдалении, однако во всех было одинаково пусто. Та же картина, что и всюду: покинутые дома, распахнутые двери, неживая тишина.

Я даже посылал туда разведчиков. На скорую руку проверить, нет ли припасов. Однако жители успели покинуть дома до того, как пришли демоны. И, судя по всему, забрали всё нужное подчистую.

Каждый такой посёлок был похож на предыдущий. Те же дома из красноватого кирпича, те же соломенные крыши, те же колодцы с навесами. Но чем дальше мы шли, тем больше было следов очень уж поспешного ухода. Где-то на верёвках висело бельё, превратившееся в лохмотья. Где-то у ворот стояли телеги с погруженным скарбом, не тронувшиеся с места.

Жаль, никто не бросил еду. Хотя нет. Она бы точно испортилась под открытым небом. Тем более, пока мы ехали, дважды случались грозы. Здесь это была не редкость: водоёмы-то рядом. И взгляд регулярно цепляется за тучи в небе.

На пятый день пути я заметил первые оросительные каналы. Они тянулись со стороны Глубокой, и вода в них держалась, хотя кое-где русла заилило, а берега покрыли густые заросли речных растений. Я приказал разбивать лагеря рядом с такими каналами, чтобы иметь под рукой источник воды. Это позволяло напоить животных, помыться и постирать.

Ночь с шестого на седьмой день выдалась тревожной. Когда стемнело, над лагерем поднялся купол, который держал Ферт. Я проснулся от какой-то суеты в ночном лагере, вышел и узнал новости.

Дозорные заметили демонов. Отряды гухулов появились на горизонте, но двигались они чуть больше на север. Дозорные подняли по тревоге дежурные группы, и те выехали за периметр на ночную охоту. А проснулся я потому, что первая сотня возвращалась в лагерь, а вторая – готовилась выйти им на смену.

Бои были короткими. Гухулы шли небольшими отрядами, по десять-пятнадцать тварей. Они не ожидали нападения и оказать сопротивления не могли. Наши бойцы били их быстро, без потерь. Правда, лишались при этом длинных копий. Так что приходилось возвращаться за новыми.

Я выслушал доклады и остался доволен. Эти вылазки должны были задержать орду ещё на день-два. Демоны, потеряв разведчиков, начнут стягивать силы, искать причину. А моему маленькому войску того и надо. Успеем добраться до основных сил и предупредить.

На восьмой день я собрал отряд разведчиков, которым предстояло дойти до Житного, осмотреть окрестности и, главное, вернуться с новостями. А поскольку им предстояло путешествовать в отрыве от основных сил, попросил Мирима сопроводить людей и обеспечить их безопасность ночью.

Не скажу, что шептун заданию обрадовался, но кивнул и молча уехал. Видимо, понимал, что не время и не место вспоминать о своём особом статусе шептуна.

День десятый начался с гнетущего чувства. Я понял, что мы не успеваем добраться до города до темноты. Житное оказалось слишком далеко, и чтобы наверстать, я гнал людей вперёд, не давая останавливаться. Даже короткие привалы ещё больше сократил.

Причины спешки я никому не объяснял. Да и сам, откровенно говоря, не мог понять, куда спешу. Просто терзали какие-то смутные ощущения, и грызла сердце уверенность, что надо поспешить.

Когда солнце уже клонилось к западу, впереди на дороге показались всадники. Я ещё издали узнал в них Мирима и разведчиков, возвращавшихся с задания. А, главное, тут же понял по их лицам: новости будут плохие, очень плохие.

– Воевода, – начал командир отряда, осаживая перехана, – Житный в осаде. Мы за ним две ночи следили.

Я выругался про себя, но вслух уточнил:

– Демоны? Те, которые в Царском Сборе засели? Или другие какие?

– Демоны. Их было немного. Но хуже другое: сегодня к городу подошли силы объединённого войска, отправленные на юг, и притащили на хвосте врага. Демоны наседают. А защитников у города не так уж и много, – командир разведчиков помрачнел ещё сильнее. – Если идти в город сейчас, то уже придётся с боем прорываться.

– Много врагов? Какие виды есть? – спросил я.

– Трудно сказать точно, но много. Очень много. Гухулы, песчаные люди, Кровавые Персты, – отозвался разведчик.

– Дуаров и исаев нет? – уточнил я.

– Этих не видели, – помотал головой парень.

Я сжал поводья и задумался. Ситуация неприятная, но бывало и хуже. В город нам можно было бы не заходить, но… Если там оставлены союзные силы, то у их командующих можно узнать новости про Эрегихона.

– Придётся ускориться, – бросил я. – Передайте командирам: идём без остановок. Если не успеем до темноты, будем готовиться к прорыву.

Люди, не став жаловаться, сразу же рванули вперёд. Последние четыре гонга слились в один бесконечный марш. Мы спешили, как могли, но, видно, попасть в Житное до захода солнца нам было не суждено.

Однако мы не остановились, а когда стемнело, я приказал зажечь фонари, и колонна двинулась вперёд, освещая себе путь. А на последнем повороте, за которым нас уже могли увидеть и защитники, и демоны, я приказал встать, дождаться отстающих и подготовиться к бою.

Сам же спешился, подозвал лишь Тадара, Ситраниса, Истора и Ферта. И указал на небольшой холм, который, собственно, и закрывал обзор на город.

– Пойдём вперёд. Посмотрим, что там.

Мы двинулись пешком, оставив позади переханов с бойцами. Я включил амулет ночного зрения, и вскоре мир стал чёрно-белым.

С вершины холма на Житный был отличный вид. Ровная, как стол, равнина. Стены и подступы, освещённые зеленоватыми огнями. Тысячи демонов, штурмующие укрепления. И защитники, которые, похоже, решили держать весь периметр стен.

Впрочем, как я понимал, Эрегихон специально оставил тут гарнизон. Чтобы иметь в запасе безопасное место, куда можно вернуться. Вот только он не ожидал, что враг придёт так рано. Южный отряд явно не справился с задачей сдержать свою часть орды.

И это грозило большой бедой всем нам.

Глава 255

Ночь уже вошла в силу, но темнота не была кромешной. Защитники Житного позаботились об освещении. Стены были утыканы факелами, а подступы к городу – усыпаны шариками и камнями. Нашёптанными, само собой. Демоны штурмовали Житное со всех сторон, но главный удар пришёлся на южную стену. Там, внизу, у самых ворот, кипел самый страшный бой. И пока защитникам удавалось не пускать врага к стене.

Правда, делалось это за счёт всадников на юглах. Около полутора тысяч регоев – тяжёлая сила, гордость семей – не жалея себя, оттесняли демонов от южной стены. Действовали они грамотно: короткие наскоки и сразу отход, перестроение, снова удар. Ящеры топтали демонов, рвали их пастями и зубами, а всадники рубили мечами. И да, пока что регои держались, но демонов было слишком много.

Тёмные твари сжимали кольцо, накатывая со всех сторон. Ещё немного – и всадников отрежут от стен, окружат, а затем просто задавят массой. Я отчётливо видел, что кавалерия на юглах пока может отступить, но вскоре этот шанс потеряет. Пара-тройка чаш, и демоны заполнят всё пространство между всадниками и стеной. И тогда защитники, оставшиеся изнутри, не смогут даже ворота открыть, чтобы не пустить демонов в Житное.

Я прикинул расстояние и направление. Мы вышли к городу с северо-запада, и наш путь лежал наискосок: мимо западной стены, к южным воротам. Если ударить сейчас, можно прорвать кольцо демонов и дать всадникам уйти за стены. А если ворота откроют им, то и мой отряд сумеет просочиться внутрь.

– Пошли назад, – решил я и стал спускаться обратно с холма.

Следом потянулись все, кто ходил со мной посмотреть, что происходит.

– Строиться! – крикнул я, осаживая перехана. – Готовимся к прорыву!

После чего быстро обрисовал план командирам:

– Атакуем клином. Впереди отборные бойцы, за ними – остальные. Обоз и прикрытие в хвосте. Кочевники на флангах, идут отдельной группой. В ближний бой не вступают, только лук. Наша цель – прорваться к южным воротам, смять демонов и дать всадникам уйти за стены. А за ними уже и мы войдём в город.

– А если ворота не откроют? – пощипывая себя за бороду, с сомнением уточнил Тадар.

– Ради всадников на юглах-то? – поднял я бровь. – Откроют.

– Согласен! – поддержал меня Ситранис. – Регои на юглах – это элита. Им откроют ворота, а тогда, главное, и нам не зевать.

– А если нас попробуют не пустить? – уточнил Иритис. – Если решат закрыть ворота, и часть наших останется за стенами, в гуще демонов?

– А вот тогда… Тогда я разрешаю убить любого, кто тронет ворот, – ответил я и обвёл командиров серьёзным взглядом. – И в этом случае задача меняется. Захватываем южные ворота и стену рядом, а потом удерживаем до утра. Но всё же сначала попробуем договориться. Меоли, Ситранис, очень рассчитываю в этом на вас…

– А ты где будешь? – удивлённо подняла на меня взгляд девушка.

– Я буду входить в город последним, – честно ответил я.

– Нет! – возмутилась Меоли, побледнев, а затем решительно выдвинула подбородок. – Я против! Как твой наниматель против!

– Ишер ведь будет своих песчаных воинов шёпотом создавать, – напомнил Ферт. – Если уйдёт раньше, демоны сразу ударят нам в тыл!

Меоли побледнела ещё сильнее, но сжала губы и промолчала.

– Как я понимаю, во время прорыва они нам фланги прикроют? – уточнил Тадар.

– Именно так, – кивнул я. – Задача живых бойцов – рваться вперёд и обеспечить всем возможность зайти за стены. Фланги, тыл… Это всё вас волновать не должно. Их я возьму на себя. Ферт, если увидишь, что впереди слишком плотное скопление демонов, расчисти путь. Бей «волной холодного света», как ты умеешь.

Пожилой шептун кивнул.

– Выступаем через полгонга. Проверить оружие. Тадар, пусть твои стрелки идут первыми, осветят поле, – сказал я. – Самые неопытные бойцы поедут в хвосте. На их переханов перевесите поклажу и подсадите им союзников из объединённого войска.

Командиры бросились исполнять приказы. Всем нам пришлось посуетиться до выступления, чтобы уложиться в отведённые мною полгонга. Тем более, в отряде были не только мои бойцы, но и выжившие из войска Междуречья – те, кого мы подобрали после разгрома. И у большинства из них не было своих переханов.

Однако больше всего возни было именно с поклажей. Каждый перехан моего отряда, помимо седока, ещё нёс тюки с вещами и припасами. Именно эти тюки нужно было перевесить на переханов идущих в тылу бойцов. В итоге вышло, что в тылу у нас пойдут почти три тысячи всадников, нагруженные поклажей и дополнительными седоками.

А ещё три тысячи должны будут прикрывать обоз и перегруженных переханов. В результате, для прорыва к стенам Житного оставалось шесть тысяч бойцов. И две тысячи из них были кочевниками без копий.

Прямо скажем, негусто. Если забыть про возможность создавать прямо на поле боя «нашёптышей», которые и выступят основной силой на флангах и в тылу. И основная работа живым людям достанется лишь на острие прорыва.

А шептуны, тем временем, готовили светящиеся стрелы. Алана, Саший, Ферт и Мирим, забыв об усталости, заставляли наконечники разгораться ровным холодным светом. Кочевники Тадара, в свою очередь, принимали эти стрелы, проверяли оперение и укладывали в колчаны. Их задача была освещать путь и, не ввязываясь в ближний бой, засыпать демонов стрелами с дистанции.

Вскоре приготовления закончились. Огромная живая масса бойцов активно зашевелилась, готовясь к рывку. Как единый большой организм, где каждый орган знает свою задачу. Основные силы подтягивали подпруги, напоследок проверяли мечи и копья. А кочевники уже выезжали вперёд, разворачиваясь в широкую дугу. В свете нашёптанных стрел их лица казались вырезанными из тёмного дерева. Я вскочил в седло, поправил щит и коснулся топора. Это всегда успокаивало. Мой топор, с которым я начал путь во взрослую жизнь. И с которым, вероятно, однажды и закончу.

– Пошли! – скомандовал я.

Колонна тронулась. Мы огибали холм, держась в тени. Хотелось бы как можно позже попасть в поле зрения демонов. Земля под копытами была сухой, пыль поднималась клубами, но ветер относил её в сторону, и в темноте нас было практически не видно. На острие атаки ехал Ситранис в своём тяжелом доспехе, а я, как и обещал, тянулся в хвосте, чтобы увидеть место, где поднимать песчаных воинов. Ровный гул тысяч копыт, скрип телег… Движение нашего отряда сопровождали звуки, смешивающиеся с шумом боя впереди. Обоз нас сильно замедлял, правда, но не бросать же его…

Наконец, холм остался позади, и перед моими глазами открылась равнина. Житный, бледно-зелёный в нашёптанном свете, сражался отчаянно. Я видел, как демоны, не подозревая о нашем приближении, с ожесточением кидаются в бой. И как всадники на юглах, уже практически взятые в кольцо, и не пытаются прорваться к стенам.

То ли решили убиться в чистом поле, то ли рассчитывали как-то продержаться… Нет, может, шансы дотянуть до утра у них и были бы… Если бы оставалась свобода манёвра. Убить бронированных ящеров и их наездников совсем непросто. Вот только демонов вокруг было так много, что, возможно, за массой ближайших врагов регои даже не могли оценить масштаб.

– Свет! – выкрикнул я приказ, и его повторили остальные командиры.

Кочевники вскинули луки. Сотни стрел взмыли в воздух, рассыпались по дуге и упали светящейся лентой, зацепив задние ряды демонов. Те замерли на миг, а затем начали с голодным интересом разворачиваться к нам.

– В атаку! – донеслись до меня крики командиров.

Клин дрогнул и устремился вниз, набирая скорость. Земля загудела. Впереди, в свете стрел, демоны уже метались, спеша то в нашу сторону, то к регоям. Однако было слишком поздно.

Для них поздно.

Мы врезались в тёмную массу на полном скаку. Длинные копья, опущенные вперёд, образовали сплошную стену наконечниов. Первые ряды песчаных людей, бежавших навстречу, нанизались на них, будто мотыльки на иглы. И сразу же рассыпались чёрной трухой.

Я мчался в конце строя, нашёптывая всё новых и новых воинов. А мои создания, в свою очередь, быстро расходились в разные стороны, прочь от нашего отряда. И тут же сталкивались с демонами, бежавшими к месту прорыва. Рубили их топорами, кололи копьями, били щитами. «Нашёптыши», конечно, тоже гибли, но на их место практически сразу вставали новые.

А за их спинами скакали кочевники, осыпая демонов светящимися стрелами. Те вонзались в песчаную плоть и обозначали своим бледным сиянием цели. Под всем этим прикрытием спешили, как могли, к городу переханы, перегруженные поклажей и седоками, телеги с припасами и задние бойцы, прикрывавшие обоз. И да, теснимые демонами «нашёптыши» медленно отходили, но не забывали закрывать наш тыл своей плотной толпой.

Может, долго они продержаться и не могли, зато давали людям полчаши форы. И этого было достаточно, чтобы без лишних помех рваться вперёд, всё ближе и ближе к всадникам на юглах.

Где-то там, на острие клина, Ферт выпустил волну холодного света. Яркое сияние прошло над полем, заставляя сильных демонов замедляться, а тех, кого попроще – оседать кучками песка. Я видел, как песчаные люди рассыпаются, не выдерживая шёпота, как гухулы спотыкаются, теряя псевдоплоть. А мы всё глубже и глубже вгрызались в толпу врагов.

Клин опытных воинов резал её, как раскалённый нож масло. Длинные копья исправно делали дело: каждый удар – минус тварь. Жаль только, и сами копья ломались регулярно. Я слышал, как трещат древки, врезаясь в псевдоплоть гухулов, как бойцы, выругавшись, бросают обломки и хватаются за мечи, топоры, дубины. Прорыв слабел, но не останавливался. Мы упорно шли вперёд, прорубаясь к всадникам на юглах.

Наконец, я увидел просвет. Кавалеристы, измотанные, израненные, ещё держались. Я поднял топор и заорал, на пару мгновений перекрывая шум боя:

– К воротам! Уходите под стены! Мы прикроем!

Кто-то из всадников что-то крикнул в ответ, но я не расслышал. И, тем не менее, ящеры стали разворачиваться к южным воротам. Два отряда, наш и регоев, слившись в один поток, волной покатили к стенам.

Бой кипел. Демоны лезли со всех сторон, но теперь не могли нас окружить: слева и справа вставали мои песчаные воины, прикрывая фланги. Сверху, со стен, защитники Житного сыпали стрелами, били снарядами баллисты, люди швыряли камни. Пространство перед воротами было усеяно телами и чёрным песком.

Когда мы почти добрались до ворот, заработали шептуны города. Я почувствовал, как воздух сгустился. Затем вперёд ушла «волна холодного света», а следом ударил ледяной вихрь, добивая тех демонов, кому повезло уцелеть.

В итоге, пятачок перед воротами оказался на какое-то время расчищен. Ворота медленно, с натужным скрипом, стали открываться. Всадники на юглах спешно въезжали, скапливаясь внутри и мешая, тем самым, моим людям нормально проехать.

Я придержал перехана у самых ворот, пропуская своих, чтобы поддавили массой. Меоли, ехавшая рядом, остановилась неподалёку.

– Уходи! – крикнул я ей. – Договорились же!

– Я останусь с тобой! – в её глазах сверкнули страх и упрямство.

– Проведи людей в город! Не видишь, что ли, что нас не собираются пускать? – снова закричал я, перекрывая шум боя. – Заводи бойцов внутрь! Быстро!

Она закусила губу, но подчинилась, направив перехана в ворота. Я развернулся. Впереди, насколько хватало взгляда, бурлило тёмное колышущееся море демонов. Они перли вперёд, и сдержать их внизу было больше нечем.

Кроме шёпота.

И я вновь зашептал. Земля вокруг вздыбилась, из неё полезли корявые фигуры. Десятки, сотни. «Нашёптыши» строились в неровные ряды, вставали между мной и подступающей ордой… А я вливал и вливал в свой шёпот силу, черпая её горстями из убитых демонов.

Чем меньше моего арьергарда оставалось перед воротами, тем больше умещалось моих «нашёптышей». Я даже сумел организовать из них что-то вроде царского строя. Впереди – бойцы с топорами. За ними – бойцы с копьями. Нет, конечно, о нормальном строе и речи не было. Строй мои песчаные воины держать не умели. Но всё же отбивались они эффективно.

Их не пугал вал врагов, накатывавший с трёх сторон. Они не боялись смерти. Они не уставали и почти не ошибались. Топоры рубили всех, кто пытался прорваться к стенам. Копья сбивали тех демонов, кто решил пройтись по головам собратьев. И когда я говорю, что на «нашёптышей» катил целый вал врагов, то не преувеличиваю. Демоны и впрямь образовывали вал в два человеческих роста.