Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 19 страниц)

Мэл успела. Почти перед последним звоном гонга выхватила свой ключ и шагнула в портал. К жизни, которой у Красотки больше никогда не будет, потому что именно безразличие Мэл убило её. Человек, с которым они прожили десять лет бок о бок, вместе исцелялись от ран, когда учителя проводили очередной эксперимент на выносливость, попросил её о помощи первый раз в жизни, пусть и своим методом, а она в порыве гнева убила Красотку.

Эти мысли мучали её, пока девушка карабкалась по горам, залезала на выступы, приближаясь к территории клана. Ключ выбросил её довольно далеко. Целые сутки в пути. Дважды она чуть не срывалась вниз. Временами думала разжать пальцы, что упрямо цеплялись за очередной спасительный выступ. Но всё равно ползла на автомате дальше.

К воротам собственного клана она подошла, когда на небосклоне уже завечерело, и синюю мантию неба продырявили маленькие серебристые точки звёзд. Учитель с довольной улыбкой похлопал её по плечу и отправил приводить себя в порядок к ужину. С трудом переставляя ноги, девушка дошла до комнаты и упала на кровать. Проснулась под утро от кошмара в холодном поту. Впервые за десять лет. Если бы тогда она знала, что потом это войдёт в привычку.

Спать уже не хотелось. Мэл приняла холодный душ, переоделась и спустилась вниз. В конюшне ржали лошади. Как сейчас помнит, прошла вглубь построек и увидела Мастера, что отвечал за верховую езду. Он о чём-то спорил с конюхом, постоянно повышая голос.

– Я этих детей с пелёнок привязывал к лошадям, – недовольно бухтел он. – Вот список тех, кто не прошёл последнее испытание. Их лошади в дальних загонах. Убей всех. Они уже не примут нового седока. Абсолютно бесполезны! – не прощаясь, Мастер вылетел из конюшни.

Старый конюх ворчал, что снова его заставляют делать всю грязную работу. Но кто слушал старика.

Пока он натачивал огромные ножи, Мэл, словно мышь, прокралась к дальним загонам. Лошади чувствовали, что их век недолог. Её умерла ещё до Проклятого леса. Они бесновались, кричали, умоляли. По-своему. Лошадиному. Но больше всех её поразила иссиня-чёрная кобыла в последнем загоне. Она не бесновалась, не кидалась на стены. Она просто стояла там, совсем одна. Из чёрных-чёрных глаз катились крупные капли слёз. Кобыла плакала. Иногда прерываясь на тихое жалостливое ржание.

Лошадь подняла морду и упёрлась умным, понимающим взглядом прямо в лицо девушки. Мэл узнала её. Это была лошадь Красотки. Кобыла, которая должна была стать её, так она приглянулась ей, а выбрала умершую девушку. Сейчас она смотрела на Мэлантэ с мольбой, но девушка видела лишь лицо её хозяйки, которой не смогла помочь, которую безжалостно убила. Они были похожи. Обе черногривые и черноглазые.

Наверно, тогда она, наконец, смогла принять правильное решение. Зашла внутрь, запрыгнула на спину лошади, погладила удивительно мягкие чёрные волосы и на удивленный взгляд конюха довольно ответила:

– Не убивайте. Она теперь моя. Видишь, пустила к себе, – он пытался что-то возразить, но девушка прикрикнула на него, – Убирайтесь! Если тронете её хоть пальцем, пожалеете!

Лицо её в этот момент, наверно, было страшным. Потому что конюх убежал от загона, не разбирая дороги.

– Как мне тебе назвать, красавица? – ей хотелось сохранить кусочек памяти о погибшей девушке, но её настоящего имени она не знала, как и каждый из них не знал своего. А до церемонии, где бы ей дали новое, девушка не дожила. Оставалась только ученическая кличка. – Я буду звать тебя Красотка, хорошо? – лошадь довольно фыркнула в ответ, принимая новое имя.

После церемонии посвящения, она собрала вещи и отправилась на своё первое задание. Волосы стали чёрными, глаза – смеющимися тёмно-карими. Красотка в нетерпении переминалась возле выхода из конюшен. Чёрные глаза с интересом разглядывали новую внешность седока.

– Ну, что, врединка, узнаешь хозяйку? – кобыла недоверчиво прищурила глаза и всхрапнула, а Мэл подошла, чтобы её успокоить, – Ну, тише ты, тише. Всё будет хорошо, правда. Мы обе будем её помнить.

Первые лучи только начали освещать хмурую землю, когда из ворот выехала девушка на коне. Жители клана, вставшие в такую рань по своим делам, удивленно думали, как похожи эти двое. Упрямые, гордые и с тихой грустью в темных глазах. Они обе переживали общую беду, которая сблизила их и держала каждую на плаву. Возможно, это был знак.

Мэл выбрала её маску, её лошадь не случайно. Девушка лишь хотела, чтобы противница тоже прожила жизнь, которой её лишили. Хотела, чтобы она, смотря из ледяных чертогов, от души смеялась над их с Красоткой очередным приключением. Хотела, чтобы поняла, что так она просит у неё прощения.

Смотря на горизонт, девушка заметила, как задорно подмигнула и пропала последняя самая яркая звёздочка.

– Я знаю, ты видишь меня. Я обещаю, что подарю тебе самое идеальное первое задание в мире, – тихо прошептала Мэл вслед падающей звезде.

Но иногда в исполнение обещаний, которые мы даём, вмешивается сама судьба.

Глава 8

Первый официальный день во дворце начался с явления её венценосного «брата». В отличие от своего сына, Ингвар постучал и только после утвердительного ответа появился на пороге скромной гостиной. Как говорится, всё познаётся в сравнении.

Величество придирчиво оглядел выделенные ей комнаты и поинтересовался:

– Тебя всё устраивает? Если не нравится, подберём покои лучше, – заботливость монарха была приятна, но страшно представить, что он готов предложить ещё. Она еле свыклась с мыслью, что придётся жить в этих. Поэтому, не давая ему возможности разойтись, поспешила заверить:

– Что вы, комнаты чудесные.

Ингвар её пыл оценил ироничным хмыком, но заострять внимание на маленькой лжи не стал. Мужчина, наконец, избавился от бороды, которая сопровождала его всё время их странствий, и приоделся в подходящую для дворца одежду. Сейчас Мэл, оценивая ореол власти, и тонкий золотой обруч, который притягивал взгляд к широкому и высокому лбу, готова была поверить, что всё это время с ней рука об руку путешествовал монарх.

Как должны были совпасть обстоятельства, чтобы они встретились именно таким образом? Она, лишенная случаем всего, в надежде на возмездие за себя и братьев, он, выбравшийся впервые за несколько лет на охоту за государственным преступником. Случай, что свёл их вместе, дал гораздо больше, чем просто шанс выжить. Обеспечил крепкое надёжное плечо рядом.

– Тогда поговорим о твоей будущей работе. На всех важных мероприятиях меня сопровождаешь ты, всю информацию заранее будет передавать секретарь, познакомлю вас сегодня, – он облокотился на спинку дивана, – Переговори с начальником моей личной охраны, думаю, в будние дни телохранителей и так достаточно, но может он попросит тебя заступить на дежурство. А вот должность начальника Управления Безопасности целиком и полностью твоя, как раз совместишь приятное с полезным, можешь пользоваться всеми привилегиями и искать того урода, что тебя обидел. Не отпирайся. Знаю, как это важно для тебя. Если понадобится что-то ещё, всегда можешь спросить у меня, ну, а если попадешь в беду, покажи вот это – он протянул ей круглый тяжелый медальон с изображением лошади на дыбах, – и тебя проводят ко мне или Роджеру, моему секретарю, – монолог Ингвара явно затянулся, но он хотел поскорее закончить со всем, – И, Мэл, прошу тебя, не ведись на провокации Саркана. Мальчишка ещё молод и в последнее время зол из-за того, что я свалил на него слишком много обязанностей. Мы обычно совместно обсуждаем важные решения, ведь не за горами время, когда он займёт моё место, а тут я привёз нового начальника Безопасности и просто поставил его перед фактом. Он успокоится, и ты поймёшь, что он хороший парень, – ох, знали бы вы, Вашество, как сложно найти с кем-то общий язык, а уж с тем, кто заранее настроен против тебя… Но вслух, конечно, Мэл этого не озвучила. Для каждого родителя его чадо всегда самое лучшее.

– Да, спасибо, Ваше Величество. Могу ли я пользоваться отдельным залом для тренировок? – девушка решила ловить момент, пока король был в хорошем расположении духа.

– Мэл, давай договоримся, что наедине я для тебя Ингвар, хорошо? – девушка с удовольствием кивнула на его предложение, – А насчёт тренировок… Можешь оккупировать мой личный зал. С недавних пор он пустует. Саркан предпочитает заниматься с друзьями в общем.

– Да, Ваше Величество, – Мэл тут же осеклась под насмешливым взглядом мужчины, – То есть, спасибо, Ингвар. Я и не рассчитывал на личный королевский спортзал. Здорово!

После короткого разговора ни о чём, монарх ушёл по делам, попутно бросив, что её ждут в Управлении Безопасности для передачи дел от бывшего начальника. Наверно, Величество не подумал, что это, по сути, её первый полноценный день в огромном дворце, и она не знает, где именно находится рабочее место. Пришлось выйти из комнат с настроем на поиск сопровождающего или хотя бы того, кто укажет ей верное направление.

Коридор в этом крыле был безлюден, от высоких потолков отражались гулким звуком её шаги. Похоже, придется сменить обувь на сапоги из мягкой кожи, чтобы иметь возможность бесшумно передвигаться по территории дворца.

На перекрестке всё-таки удалось выловить спешащего служку и тем самым обеспечить проход в крыло Управления. Если бы крыло. По тому, как всё глубже они спускались вниз, Мэл понимала, что для служебных помещений выделен подвал, а то и минус два этажа, что вполне удобно с точки содержания подозреваемых и обеспечения безопасности, но совершенно неприятно с точки зрения ощущения постоянного закрытого пространства, отсутствия доступа нормального солнечного света и воздуха.

По долгу ученичества ей часто приходилось бывать в разных неприятных местах, тюрьмах, подземельях. Да, в общем-то, и жила она в клановом общежитии, что приличным язык не поворачивался назвать. Но атмосфера, царившая здесь угнетала. Воздух спёртый и затхлый. Уже с порога чувствовался явный запах старой засохшей крови, оставлявший на кончике языка вкус железа. Однако шныряющие туда-сюда в тёмно-зелёной форме сотрудники уже давно перестали обращать внимание на такую особенность. Работа кипела, это можно было заметить невооруженным глазом, то тут, то там шлёпали печати, убирали мусор на столах, драили и так уже блестевший выше всяких похвал пол, хотя уютнее так и не становилось. Придется всё же что-то сделать с помещениями для персонала.

От планомерного изучения поднадзорной территории её отвлек мужчина, пролетевший ураганом и от столкновения растерявший бумаги:

– Смотри куда прёшь, сморчок! – бешено проревел сурового вида бритоголовый мужик, собирая упавшие на пол листы. – Итак, начальство новое вот-вот припрётся, а тут ещё шастают всякие! – наверно, именно в этот момент в её глазах загорелись весёлые огоньки возмездия. Однако мужик уже оставил сморчка в покое, и ураган пошёл дальше, забыв о таком досадном недоразумении. А вот она запомнила.

Девушка шла мимо рядов дверей с маленькими тесными кабинетами, в которых ютились по пять, а то и шесть сотрудников. Вот это Управление ей досталось! Видать человек на шестьдесят. В дальнем конце коридор расширялся до небольшого холла, где располагались диванчики для ожидания, пара кофейных столиков с перекусами и стол, за которым сидела милая голубоглазая барышня, очевидно, являющаяся секретарём старого начальника.

Она подняла глаза на новоприбывшего и часто-часто захлопала пушистыми ресницами. С такими можно и взлететь, если переборщить с подмигиваниями. Попутно девушка растянула губы в профессиональной приветливой улыбке.

– Добрый день, господин[1], – с придыханием поприветствовали её, – Я – секретарь графа Винтерштормского, Адалин. Чего вы хотели? Вы записаны на приём? – что ж, девушка определенно ей нравилась. Если она так же хороша в остальном, то думаю, менять секретаря не понадобится. Не смотря на желание произвести хорошее впечатление, Адалин не казалась кокеткой или того хуже, девушкой способной на шуры-муры с начальником.

– Добрый день, мисс[2]. Я бы не сказал, что записан, но меня определенно ждут сегодня, – лаконично произнесла самая загадочная личность этого дня. Секретарь задумчиво оглядела её не самый приличный костюм, с сомнением покосилась в журнал, но ничего не ответила. Решив не утруждать девушку головоломками, Мэл всё же продолжила уже более точно. – Я пришёл, чтобы принять дела старого начальника. Возможно, вам об этом сообщали, – голос звучал спокойно, уверенно, без намёка на злость или сарказм, однако Адалин всё равно сначала удивленно раскрыла глаза, а потом покрылась лёгким стыдливым румянцем.

– Извините, господин… – она ещё больше испугалась, когда поняла, что никто даже не сказал ей имени нового начальника. Неловко, конечно.

– Как я мог забыть?! Мэл, приятно познакомиться, мисс Адалин! – слегка поклонилась она согласно принятому в Айварсе этикету. Мужской поклон было исполнять непривычно.

– Ещё раз прошу прощения, – лепетала смущенная блондинка, – просто всё произошло так быстро. Нам только сегодня утром объявили, что прибудет новый начальник, но не сказали кто.

Что ж, Мэл вошла в её положение. Действительно, ведь это даже для принца стало сюрпризом. К сожалению, неприятным. Но над этим предстоит поработать.

Секретарь кашлянула, отвлекая девушку от раздумий, и жестом указала на дверь:

– Граф вас ждёт, прошу, проходите.

Тяжёлая дубовая дверь из красного дерева не издала ни единого звука, когда Тень, открыв её, просочилась внутрь. А там… Конечно, она не предполагала, что бывший начальник воспримет новость о переводе на нижестоящую должность настолько близко к сердцу. Если подчинённые тратили время на уборку помещений, то граф решил поступить диаметрально противоположно. По всей комнате валялись щепки от поломанных шкафов, деревянных панелей, письменного стола и кресел. Выжил только диван, стоящий в нише, где сейчас лежал бывший владелец, попивая что-то крепкое прямо из горла бутылки. Рядом валялся боевой топор, которым видимо и дебоширил пьянчуга.

– Так-так-так, кто же всё это сделал? – зловещим тоном задала Мэл очевидный вопрос, от чего граф уронил бутылку, и та с грохотом разбилась. Теперь в кабинете остался цел лишь диван. Но и это кажется ненадолго. Её предшественник тоже был довольно молод. Может чуть старше Саркана. Лицо его исказила судорога, а глаза сверкнули плохо скрываемым раздражением. Понимаю, нехорошо вышло, но кто же против приказа короля пойдёт? Вся его злость, быстро испарилась, подгоняемая чувством страха. Он будто только сейчас осознал, что натворил, оглядывая то, что оставалось от некогда симпатичного помещения.

– Я… Я был не в себе… – пробормотал граф себе под нос.

– Ох, ну, что вы. Я прекрасно вижу, что вы не в себе… – протянула с издёвкой, акцентируя внимание на порванном сюртуке мужчины. Оказалось, что именно эта издёвка сыграла роль в том, что произошло позже.

Головы подчинённых заинтересовано выглядывали из-за дверей. Некоторые умудрились высунуть туловище наполовину, наблюдая, как молодой паренёк тащит через весь коридор их бывшего начальника, упирающегося всеми возможными способами. В один момент этот уникум даже укусил девушку за руку, но последующий за этим подзатыльник прервал его знакомство с её плотью. Эх, а говорят, что девушки пакостят. Нет. До этих придворных красавцев им ещё далеко.

– Да как вам вообще такое в голову пришло! Сами распустились и подчинённых своих запустили! На Управление взглянуть стыдно. Обязательно взгляд напорется либо на алкоголика, либо на морального урода, – зло выговаривала Мэл графу, попутно обложив трехэтажной нецензурной лексикой и утреннее недоразумение. – Ну, ничего. Вы у меня ещё попляшете. Я из вас сделаю образцовое подразделение! – уж что-что, а о том, что такое дисциплина, будто в тюрьме, она знает не понаслышке.

На выходе из Управления девушка столкнулась с младшим принцем, который куда-то неторопливо прогуливался. Заметив их, он удивленно приподнял бровь и поспешил поинтересоваться:

– А куда вы ведете бывшего начальника? – требовательный тон и обеспокоенный взгляд, который он бросал на графа, буквально кричали о том, что они с этим нелепым господином знакомы.

– Веду своего заместителя в вытрезвитель, – честно выдала девушка в ответ. Ведомый ею граф, громко икнул от удивления. – Если вы не возражаете, Ваше Высочество, мы пойдём. У меня ещё столько дел сегодня.

Кажется Саркан опешил от её наглого тона. Именно от него, а не из побуждение этикета или понимания, освободил им дорогу. Цель девушка приметила, ещё когда служка вёл её коридорами. Центральная часть дворца была выстроена квадратом с парком под открытым небом прямо внутри. Туда она и вела своего нерасторопного заместителя, ловко обходя на пути кустарники. Пьянчуге так, как ей, не везло, и через каждые пару метров он умудрялся зацепиться или уколоться о ветви, сопровождая царапины жалостливым мычанием.

Огромный из белого мрамора фонтан возвышался аккурат посреди двора, даря прохладу в знойный летний день. Чем не вытрезвитель?

Мэл подошла ближе, придерживая графа под локоток, и дотронулась до воды. Ммм. Ледяная. Идеально.

Дебошир не успел произнести ни слова, когда она ловко перекинула зеваку через бортик. «Плюх!» – раздалось смачно на весь парк. А глубина оказалась больше, чем девушка ожидала. Надеялась лишь, что мужчина умеет плавать или хотя бы хочет жить.

Из воды показалась мокрая светлая макушка, а следом вынырнул и сам аристократ, хватая ртом воздух и громко матерясь. Ооо, у них ещё и такие уроки преподают? Или это так, побочные эффекты жизни в змеином гнезде? Ухватившись одной рукой за каменный бортик, он попытался подтянуться, но не смог. Жалкое зрелище. И это начальник безопасности? Его Высочество ещё ей что-то предъявлял?

– Господин… – он с переменным успехом держался на плаву, – Господин…Помог..ите! – и вот ЭТО уничтожило её кабинет?! Да, надо срочно браться за дрессуру! Она боялась предположить, как обстоят дела с физподготовкой у остальных сотрудников.

Когда он выбился, наконец, из сил и ушёл надолго под воду, Мэл соизволила вытащить его на землю. Смерти в первый же день ей не нужны. Хотя очень хотелось оставить его барахтаться в фонтане.

В кабинет она возвращалась под взгляды полные ужаса от личного состава. Молчаливые и испуганные, они вернулись за мгновение до того, как девушка вновь перешагнула порог. Очевидно же, что подглядывали. На пороге ожидал секретарь.

– Мисс Адалин, вызовите, пожалуйста, в кабинет уборщиков. И не беспокойте меня, пока они не придут, хорошо? – девушка кивнула, старательно опуская голову ниже. Похоже, и она напугана. Но ничего, найдёт как-нибудь общий язык. Всё-таки секретарь – правая рука любого руководителя, а телу с руками должно работаться слаженно и комфортно.

Закрыв за собой дверь, Мэл выдохнула. Расчистила место на полу и присела помедитировать, иначе, чувства захватили бы разум, а для Тени – это неприемлемо. Да, тяжело ей будет разобраться с тем, что разрушали годами. И как Ингвар при своей любви к охоте проглядел, что Управление гниёт изнутри? А она сразу заметила и собиралась поступить, как хороший доктор. Не поддающееся лечению с корнем вырезать, над остальным усиленно поработать, прописав физические нагрузки и учебные тренинги. Ей не нужен большой штат, чтобы выковать хороших специалистов. Главное, чтобы было с чем работать.

В дверь просунулась светлая голова секретаря:

– Господин, уборщики прибыли, – кратко сообщила девушка. Краткость сестра таланта.

– Хорошо, пусть заходят. А пока идёт уборка, подготовьте мне личные дела состава с краткой информацией. Кто, откуда, куда, за какие заслуги и, в особенности, какими талантами обладает.

Пора раскалять железо, чтобы ковать оружие.

[1] Господин/Госпожа – обращение к высшей аристократии Королевства.

[2] Мисс/Мистер – обращение к низшей аристократии Королевства.

[1] Господин/Госпожа – обращение к высшей аристократии Королевства.

[2] Мисс/Мистер – обращение к низшей аристократии Королевства.

Глава 9

Пересматривая папки одну за другой, в душе Мэл всё выше поднималась волна ярости и негодования. Не годится. Способности на нуле. Кичится положением отца при дворе. Седьмое по счёту личное дело полетело в мусорное ведро, что услужливо поставили уборщики рядом с новеньким столом. Оставалось ещё около десяти. Напротив высилась стопка из десяти дел людей, которые под скромные требования могли подойти. Но всё равно придётся искать ещё приличное количество служащих для того, чтобы её замысел сдвинулся в нужную сторону хотя бы на миллиметр.

Очевидно, сотрудники попадали в Управление, самое престижное рабочее место королевства, благодаря коррупции, протекционизму и кумовству. За последние двадцать лет не проводилось ни одного смотра, учебного семинара. Действующие служащие не прельщались физической подготовкой, мало того, ведомство превратилось в большую бюрократическую машину, где ведущим звеном была статистика по расследованиям, а не реальная помощь населению огромного королевства. Качество, того мизера работ, что всё же проводились, оставляло желать лучшего.

Ведомство занималось всеми преступлениями, совершаемыми во дворце и столице королевства, на местах в провинциях были свои штаты безопасников, но когда случалось нечто из ряда вон, вызывали профессионалов из Управления. Как оказалось, не все её подчинённые оправдывали возложенное доверие. Большинство тех, кто действительно обладал талантом, либо посадили заполнять бумаги, либо оставили на младших должностях, где их мнение в расчёт не бралось. Остальные же имитировали продуктивную деятельность и блистали перед придворными дамами.

Девушка набросала первоначальный список претендентов. Из шестидесяти сотрудников начальную проверку прошли только пятнадцать. Но для плана требовалось в два раза больше. Острая необходимость толкала на ещё одно свидание с Его королевским Величеством. Захватив в плен секретаря, Мэл отправилась на поиски кабинета монарха.

Адалин уверено петляла по большим и малым коридорам, а Мэл старалась не отставать. Всё же хорошо иметь помощника. Приёмная выросла внезапно, стоило им только повернуть за угол. По обе стороны длинного коридора тянулись диванчики и кресла для ожидания. Большая часть из них, к несчастью, была заполнена людьми. Неужели Ингвар уехал в путешествие, когда каждый день к нему такая огромная очередь желающих? Мужчины, а здесь были только они, поглядывали на новоприбывших с презрением, некоторые и вовсе не обратили внимания, важно глядя на ухоженные руки, унизанные драгоценными перстнями.

Что ж, и она может повыше подбородок задрать. Чётким уверенным шагом, широко расправив плечи, девушка приближалась к высоким резным дверям. Всем видом давая понять, что у неё самое что ни на есть важнейшее дело к королю. Однако не все придворные оказались понятливыми. Когда они с помощницей миновали половину коридора, на пути встали трое мужчин. Первое впечатление этих гадливых натур, сменило второе, когда один из них заговорил. О, северные боги! Противный, словно скрежет металла по стеклу, голос вырывался изо рта, обрамлённого жидкими мерзкими усиками, которые с упоением двигались в такт под какофонию звуков владельца.

– Там сейчас занято, но даже если было бы свободно, то взгляните на очередь вокруг. Вас, господин, порвут на маленькие клочки, если вздумаете влезть без очереди. Необходимо для начала записаться! – поучительным тоном выговаривал невысокий лысый мужчина. Его союзники с натянутыми улыбками кивали словно болванчики.

– Но, уважаемые, я как раз и держал путь к секретарю, чтобы записаться на приём в ближайшее время, – примирительно прозвучало от неё.

По сторонам понеслись шепотки из одного конца зала в другой, а у стоящих передо мной мужчин так и вовсе на лице прорезался хищнический оскал. Ловушка захлопнулась. И в роли маленькой беззащитной мышки перед стаей голодных котов, вероятнее всего, оказалась она. Этот день просто не мог стать ещё хуже.

– Из каких трущоб вы вылезли, мистер, если не знаете основных правил во дворце? – слушать хихиканье со всех сторон оказалось неприятно. – Помощник секретаря передает прошения об аудиенции. Для начала вам следовало найти его, а не врываться, словно ураган, туда, где у вас нет оснований находиться.

И эту пощёчину ей пришлось со сжатыми зубами стерпеть, Адалин позади рвано вздохнула и опустила глаза. Нарочно ли девушка ошиблась? Знала ли о таком порядке во дворце? Или таким образом унизила за смещение любимого начальства? Стоило перепроверить всё самой, не надеясь на помощь извне.

– Что ж, благодарю, что потратили своё драгоценное время, – девушка хмыкнула, оглядывая очередь, которая за время разговора так и не продвинулась, – И разъяснили мне порядки, царящие во дворце. Вынужден откланяться. До скорой встречи, господа.

Всё также, не обращая внимания на присутствующих, она обернулась, и, кивнув секретарю, чтобы шла следом, поспешила скрыться за углом. Лишь пройдя достаточное расстояние, позволяющее предположить, что их разговор больше не слушают, остановилась.

– Мисс Адалин, – честно, было неприятно начинать подобный разговор, но выбора не оставалось.

Но девушка, покраснев ещё сильнее, осторожно её перебила, поглядывая на концы туфель, выглядывающие из-под краёв юбки:

– Я..я.. Простите, господин… Я не думала, что всё так получится, правда. Мне не приходилось раньше записываться на приём, графа всегда пускали без очереди. Я сожалею, что подвела вас, – на неё смотрели самые искренние в мире глаза, – Если вы решите, что я не подхожу для этой работы, можете смело уволить меня. Согласна понести наказание за ваше унижение.

– Вы правы, Адалин, решать буду я, – театральная пауза заставила девушку замереть не дыша. Не желая тратить её нервы, Мэл почти сразу продолжила, – Будем считать, что на первый раз ваша неосведомленность совершенно нормальное явление. Если вы, конечно, действительно не горели желанием подмочить мою ещё несуществующую репутацию при дворе. Но всё же, расставим все точки над i, госпожа секретарь. Обычно, мои недоброжелатели долго не живут, а единожды потерявший моё доверие, не всегда может его вернуть. Я снисходительно отношусь лишь к ошибкам по глупости и незнанию, но намеренное членовредительство не прощаю. Надеюсь, наше с вами дальнейшее сотрудничество, будет продуктивным и приятным. Согласны?

Девушка быстро-быстро закивала, а Мэл с улыбкой продолжила:

– А теперь, давай-ка придумаем, как нам попасть к секретарю, минуя стайку шакалов у ворот. Принимаются любые предложения.

Спустя некоторое время, кабинет секретаря распахнул пред ними двери. Выцепив одну из служанок, Адалин вскользь поинтересовалась, как в кабинеты секретаря и короля доставляют еду и напитки. По извилистому служебному коридору их, за небольшое вознаграждение, провели к запасному входу для прислуги, а Мэл попутно сделала пометку о штате прислуги, которую тоже следовало проверить на профессиональную пригодность. Зайти сразу к Его Величеству в обход секретаря было бы нагло, да и ей обещали знакомство с правой рукой Ингвара, поэтому ошарашили своим появлением они сначала худощавого белобрысого паренька.

Секретарь быстро взял себя в руки, и, стерев с лица удивление, доброжелательно обратился уже к ним:

– Мисс Адалин, а вы к нам какими судьбами? – девушка на такое приветствие лишь хихикнула в ладошку. Вероятно, с правой рукой короля её связывали весьма приятные дружеские отношения. – И что за господин вас сопровождает? – тут он переключил изучающий взор уже на Мэл.

– Господин Роджер, я сегодня по делу. Мой новый начальник хотел бы поскорее переговорить с королём по поводу Управления Безопасности, – прощебетала довольно Адалин.

– Точно, Его Величество ведь хотел представить вас сегодня. Что ж, это вышло немного раньше, чем планировалось, но всё же, мне очень приятно. Можете звать меня просто Роджер, когда мы в этой компании, – секретарь по-мальчишечьи улыбнулся, настолько задорно, что тут же захотелось улыбнуться в ответ.

– И мне приятно познакомиться. Меня зовут Мэл. Сегодня мой первый день на новом месте, но я бы уже сейчас хотел внести предложения по совершенствованию подшефного мне Управления. Могу ли я увидеться с королём?

– В данный момент у него посетитель, но как только он выйдет, можете проходить. А пока, не хотите ли чаю или сока? Адалин, помнится, ты в восторге от фруктовых пирожных? – он открыл одну из дверец шкафа и начал выставлять на маленький столик перекус. Она уже хотела отказаться, всё-таки неудобно объедать секретаря, вдруг тот для себя припас пироженные. Но Адалин умоляюще смотрела на несколько розовых кремовых горочек, и Мэл передумала лишать единственную нормальную знакомую такого долгожданного десерта.

Гость не спешил выходить из кабинета, поэтому они небольшой компанией разместились в креслах приёмной. Роджер и девушка беседовали о ярмарке, которая вскоре должна приехать в город, а Мэл всё же решила умыкнуть одну фруктовую корзинку. Господи. Ничего вкуснее в своей жизни она не пробовала! Лёгкий кисло-сладкий вкус неизвестного ей фрукта словно переносил в тропическую сказку. Она изучила много книг по географии, но самый большой восторг вызывали западные побережья и острова южных королевств. Ей, что всю жизнь прожила по колено в снегу, до безумия хотелось когда-нибудь побывать в тёплых местах, искупаться в море и позагорать на пляже. Хотя с бледной кожей это, наверно, большая проблема.

Она приговорила уже два десерта и тянулась за третьим, когда дверь кабинета распахнулась, и на свет шагнули младший принц Саркан и граф Винтерштормский собственной персоной. Ей новый подчиненный уже успел обсохнуть и переодеться в другую одежду, и, похоже, всё же протрезвел.

– О, кого я вижу? Пришли оправдываться за своё поведение? – Саркан исподлобья смотрел на Мэл взглядом, который не предвещал ничего хорошего. Вот стукач! Уже нажаловался! Граф стоял позади, но не посмел даже поднять голову. Смирный. Прилежный. Ну, чудо сотрудник! – Его Величество не в лучшем настроении, поверьте.

– А зачем мне оправдываться, принц? Я пришёл обсудить кадровые перестановки в МОЁМ Управлении, – выделила она, стараясь не выдать своего раздражения. Прицепился же на её голову. Девушка быстро поднялась со своего места. – Что ж, мисс Адалин, идёмте! Не будем заставлять Его Величество ждать! Господин Роджер, большое спасибо за вкусные угощения и приятную беседу, скрасившую наше ожидание. До встречи, Ваше высочество, граф, – лёгкий кивок, и они устремились к желанным дверям.

Ингвар что-то увлеченно читал, сидя за огромным столом из красного дуба. Пришлось дать о себе знать. Король поднял голову, и указал им кивком на кресла.