Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 19 страниц)

Но, кажется, у неё есть тот, кто может помочь с подготовкой к диверсии. Осталось усилить охрану принцев и дождаться ночи.

Глава 26

В замок она попала, когда яркий блин солнца коснулся своим краем конца водной глади. В первую очередь девушка зашла в комнаты, где разместили их делегацию и часть сопровождения. Командира отряда Мэл нашла в общей гостиной, за столом которой собрались служивые, чтобы перекинуться в картишки.

– Командир, можно вас на приватный разговор? – позвала она мужчину, понадеявшись на то, что он сможет разглядеть начальство за неумелой маскировкой. Тот хитро прищурился, пока медленно приближался, но, не дойдя пару шагов, распахнул дверь ближайшей комнаты и пригласил её внутрь. Этим предложением девушка не пренебрегла. – Благодарю.

– Не узнал вас сразу. Богатой будете, – с усмешкой проговорил командир, останавливаясь неподалёку от выхода на балкон.

– Я здесь по делу. Сколько человек в данный момент охраняет принцев?

– Двое наших на каждого из принцев и троих выделили рановийцы, – отчёт оказался весьма короток.

– Усильте. Я попрошу вас лично заступить на пост до утра. Желательно, чтобы сегодня ночью принцы ночевали в одних покоях. Большая просьба. Наших рановийских друзей стоит держать подальше от Высочеств. Боевая готовность. Все артефакты должны быть на связи. Появилась информация, что на представителей королевства готовится покушение при непосредственной поддержке королевской семьи Рановии. Насколько здесь всё прогнило пока не известно, поэтому будьте начеку. Любой человек в окружении принцев может причинить им вред. Как их собрать и под каким предлогом изолировать от всех представляю для обдумывания вам. Что угодно, начиная от ухудшения здоровья Его Величества и заканчивая болезнью или лихорадкой подопечных. Как угодно, но изолируйте. Пусть наш штатный лекарь пустит пыли в глаза добродушным хозяевам замка. Всё ясно? – стальные нотки в её голосе заставили командира вытянуться по струнке, пока он слушал приказ.

– А вы? Что будет с вами? – в глазах мужчины мелькнуло беспокойство.

– Меня не будет в замке всю ночь, поэтому и прошу обезопасить принцев. И Адалин, позаботьтесь о моём секретаре. Если с её головы хоть волосок упадёт…

– Можете рассчитывать на нас. Сделаем всё по высшему разряду! – заверил её капитан, перед тем как она тенью выскользнула из комнаты, стены которой ещё недавно были свидетелями весьма интересного разговора.

Забежала к себе, смыла грим, переоделась в удобный комбинезон Теней, накинула глубокий капюшон, прикрыла маской лицо до глаз, рассовала по креплениям оружие, и, убедившись, что всё необходимое взяла, вылезла через балкон. Раскачала веревку и приземлилась прямо на каменную стену, что отделяла замок от города.

Стражник только недавно прошёл эту часть периметра, но ей показалось, что сбоку что-то промелькнуло, и она по отработанной годами привычке метнула нож. Из-за зубца камнем вниз рухнула тёмная фигура, а девушка поняла, что её уже заждались. Возможно, на том свете.

Она бежала по вечерним улицам пока ещё полупустого города. Прохожие удивленно посматривали на худую фигуру в чёрном, которая ловко перепрыгивала и уходила от препятствий, постоянно оглядываясь назад. Дорога её закончилась недалеко от прибрежной полосы, рядом со старыми рыбацкими хижинами. На окраинах города было тихо, и девушка затаилась в тёмном переулке, прислушиваясь к звукам преследователей. Один из них был уже близко. Ещё несколько отставали на десятки метров, но стремительно приближались. Мэл метнулась ему под ноги, проводя подсечку, и за ней последовал чёткий удар, пронзивший грудную клетку врага. Она отсчитывала, затаив дыхание, каждое сокращение сердца, вместе с которыми струя бившей фонтаном крови становилась всё меньше. Зрачки совсем молодого парня расширились, когда сердце отмерило последний стук и остановилось. Тёплые капельки, окропившие её лицо в первые секунды, моментально пропитали ткань у рта. Металлический запах приятно резанул по ноздрям.

В конце улицы показались ещё трое, и когда она помчалась дальше, выруливая к берегу моря, мимо пролетели дротики, один из которых прочертил ощутимую царапину на плече, порвав сверху ткань рукава. Выбежав к кромке воды, девушка остановилась. Не хотелось вести преследователей к месту, где её должен был ждать Сар. Опасаясь за его жизнь, она приблизилась к врагам, прежде чем они пустили в ход новые снаряды. Дёрнула нить жизни самого дальнего, в ближнем бою шанс у неё ещё был. Уворачиваться от ударов противников с каждым разом становилось всё труднее, казалось, будто кровь девушки начала стыть в жилах. Она сделала рывок и обхватила голову мужчины, послышался противный щелчок в районе шейных позвонков, и бездыханное тело упало к её ногам.

Удар ногой отбросил Мэл назад. Спина неприятно шаркнула по мокрому песку. Парализующий яд уже распространился по каждой клеточке тела, не оставив ей возможности даже двигать головой. Последний выживший наёмник с каким-то непередаваемым удовольствием достал острый коготь[1], жестом фокусника повертев его в руке. Когда-то давно она видела подобное выражение на лице одного из Мастеров, который вёл спецкурс по пыткам. Тогда на металлическом столе в подвалах клана старый обрюзгший мужчина, закованный в наручники по рукам и ногам, долго и пронзительно кричал, потом стонал, а когда голос отказал ему, хрипел, ощущая как сантиметр за сантиметром, кожа отходит от мышечной прослойки. И почему-то ей казалось, что сейчас со ней будут делать что-нибудь подобное, в надежде насладиться уникальным звуком отчаяния в голосе Тени, которая столько мешала чужим планам.

Он присел рядом, срезав часть ткани с рукава, обнажая запястья и предплечье. Но вдруг как-то странно крякнул и медленно завалился прямо сверху на девушку, полностью закрывая обзор. Печально, что она самостоятельно никак не могла скинуть его с себя.

– Ты не говорила, что приведёшь с собой на свидание друзей, – откуда-то сверху послышался знакомый голос, растягивающий гласные, и тяжёлое неповоротливой тело с Мэлантэ сняли. Ожидаемой белозубой улыбки на горизонте не наблюдалось, но глаза юноши весело поблёскивали в темноте.

– Ну, теперь-то они нам точно не помешают, – постаралась добавить побольше лёгкости в голос, но всё равно на последнем слове он дрогнул. Она специально не хотела его в это втягивать, потому что, как оказалось, по опыту общения с тем же Сарканом, её работа убивала всю надежду на сближение с кем-то. Иногда в прямом смысле этого выражения. – Будь другом, у меня на бедре сумочка висит, там колбочка с надписью «Aha», влей её содержимое мне в рот, пожалуйста.

По бедру пробежали лёгкими касаниями чужие пальцы, а после в рот полилась горькая жижа противоядия. Она сглотнула, слегка поморщившись. Постепенно телу возвращалась подвижность, и вскоре девушка сама смогла подняться с песка.

– Спасибо, ты очень вовремя. Кстати, как ты меня нашёл? Я специально как можно дальше увела их от места встречи.

Парень подошёл ближе и достал платок, который тут же смочил в морской воде. Аккуратными движениями он стёр засохшую кровь с её лица.

– Так лучше. По крайней мере, пока не доберемся до чистой воды, – улыбнулся он своей сногсшибательной улыбкой и махнул рукой в сторону моря, где неподалёку на волнах покачивалось тёмное пятно очень маленького корабля. – Я был на яхте и собирался на встречу с тобой, когда заметил борьбу на берегу. Решил посмотреть, что случилось, и наткнулся на тебя. Мне кажется, судьба каждый раз сталкивает нас вместе в самые нужные моменты жизни.

– А, – хотела спросить, как он так быстро доплыл до берега, но Сар не дал договорить, перебив, но абсолютно верно уловив суть её вопроса.

– Я – портальщик. Могу перемещаться в пределах видимости и по знакомым местам. Это мой дар, – беззаботно пожал плечами собеседник.

Сегодня он был в лёгких свободных спортивных брюках и короткой футболке, которые удивительно шли ему, обрисовывая рельефную фигуру. Девушка засмотрелась, следя за тем, как перекатываются бугры бицепсов.

– Мне очень нужна твоя помощь, Сар. Дело жизни и смерти, – ей было неловко снова просить о помощи, но времени осталось слишком мало, а планов было наоборот «ого-го». – Ты ведь уже понял, что я не просто путешественница, верно?

– Я бы был последним дураком, если не догадался. Хотя признаюсь, не ожидал, что прекрасная незнакомка окажется смертельно опасной Тенью, – хмыкнул юноша, озираясь. А девушка напряглась. Подобные слова она уже слышала от младшего принца, перед тем как всё пошло прахом. Из состояния фрустрации её вывел цепкий захват запястья. Она вопросительно взглянула на Сара. – Идём, здесь не безопасно.

Она прошли сквозь молочную дымку портала, а вышли на деревянной плавно покачивающейся палубе небольшого корабля. Сначала непривычно было ощущать качку, но стоило немного пройтись взад вперёд, и девушка адаптировалась. Иногда ей казалось, что надели божественное провидение Теней крыльями, они бы и в небе смогли обосноваться, будто дома.

– Он красавец, – её восхищенный вздох пришёлся по душе капитану корабля.

– Да, идём в каюту. Приведёшь себя в порядок и объяснишь, наконец, что стряслось такого, раз ты решила прибегнуть к помощи малознакомого парня.

При слове каюта, ей представлялась маленькая глухая каморка и узкая настолько, что двоим не развернуться. Но капитанская каюта её приятно удивила. Широкая двуспальная кровать, небольшой письменный стол, пара кресел. Уютная обстановка.

– А теперь расскажи, что от меня требуется, – спокойно поинтересовался парень, когда они расположились в креслах.

– Я работаю на короля Айварса. Совсем недавно в нашем королевстве были предприняты несколько попыток убийства членов королевской семьи, одна из которых почти увенчалась успехом. Понимаешь, все нити ведут в клан южных Теней, вся верхушка заговорщиков именно там. Я бы сделала всё сама. Постепенно. Не наскоком как сейчас. Но вчера получила новую информацию, которая не обнадёживает, Сар. Я точно знаю, что ваш король и старшая принцесса в этом замешаны, а во дворце сейчас мои подопечные, которые каждую секунду рискуют своими жизнями, оставаясь в шаговой доступности от возможных убийц. Мне надо добраться до главаря, он в поместье клана, что рядом с маковыми полями. Большая часть клана на выезде, внутри за каменными стенами я насчитала семнадцать человек. Но чтобы пробраться внутрь, необходимы артефакты направленного взрывного воздействия. Мне их не продали, и уговоры не помогли. Я подумала… У тебя ведь есть связи в городе. Может, есть способ их получить?

Юноша крепко задумался. Она видела, как его выразительное лицо испещрили морщинки, свидетельствующие о наивысшем нервном напряжении. Таким отрешенным он выглядел чуть старше, молодым мужчиной, на которого свалилась вся тяжесть мирских проблем, будто он сам в какой-то части чувствовал себя виноватым.

– Я попробую тебе помочь, Лантэ. Не обещаю, что получится всё, но я буду стараться изо всех сил! – выйдя из раздумий, пообещал парень. – Мне сейчас придётся попрыгать. Быстро. Часто. К определенным людям. Но тебя я с собой взять не могу. Так много портальных прыжков ничем хорошим для тебя – непривычного человека, не оберётся. Поэтому прошу, дождись меня. Час, может два, но я в зубах принесу тебе эти артефакты. И на штурм, пойду тоже с тобой. Может, мои способности послужат на благо для достижения мира в наших королевствах. Просто дождись меня, – он провёл рукой по её щеке на прощание и, не оглядываясь, ушёл в дымку портала.

Молочный дымок уже давно истаял, а она всё гипнотизировала взглядом то место, откуда телепортировался парень. Щека, которой он коснулся, горела, посылая импульсы тепла по всему телу, добираясь до глубины души. Никто и никогда не помогал ей бескорыстно. Никто не был готов разбираться с её проблемами, кроме брата. Идти вместе со ней в бой, прикрывая уязвимую спину. Ведь Тени в основном одиночки.

Она вышла на палубу и скинула капюшон, подставляя лицо прохладному солёному ветру. Перегнулась через край, вглядываясь в бескрайнюю тёмно-синюю глубину. Но даже волны и ветер потерпели поражение в попытке отвлечь её от образа самого восхитительного во всех королевствах мужчины, который был готов рисковать своей жизнью ради помощи еле знакомой девушке, которая обвинила правящую семью его королевства. Она была для него чужачкой, иностранкой, ищейкой короля Айварса. Но его тон, его поступки вселяли уверенность в том, что он не обманет. И она верила. Верила и ждала его возвращения.

И всё думала над вопросом: «Разве может одно единственное прикосновение подарить столько силы и надежды?» А когда на палубе их вновь стало двое. Когда Сар вновь приблизился к ней, соединив их руки и переплетя пальцы. Жадно вглядываясь в лицо девушки чёрными, как омут, глазами, на глубине которых плескались волны искр, и водили хороводы яркие звёзды, она нашла ответ на свой вопрос: «Может. Если это касание правильного и достойного мужчины».

[1] Коготь – боевой нoж c cepпoвиднo-изoгнутым клинкoм, имeющий зaтoчку пo внутpeннeй cтopoнe. Oдним из caмыx глaвныx плюcoв нoжa-кoгтя являeтcя cильный peжущий (или тoчнee – ceкущий) удap. Имeннo блaгoдapя eму, он являeтcя oтличным нoжoм для пыток – нaнocя cильныe пoвepxнocтныe paны, oн нe пoвpeждaeт жизнeннo вaжныx opгaнoв.

Глава 27

– Ну, что, пора в путь? – девушка поспешно отпрянула, смутившись, когда молчание затянулось. А может просто испугалась, что его чёрные, как звёздная ночь, глаза сделали своего владельца привлекательным настолько, что она потеряла счёт времени. Девушка боялась. Боялась потерять себя в сумасшедшем водовороте чувств к человеку. Или была ещё не готова прыгнуть с головой. В любом случае, она вовремя вспомнила о причине, что привела её сюда. – Всё смог достать?

Ох, уж этот взгляд. Не смотри так, Сар. Пожалуйста. Только не сейчас. Он понял. Жгучий брюнет тоже умел выбирать время для своих игр.

– Естественно, разве мне можно отказать? – кажется, это был камень в её огород. Но от него она успешно увернулась. Опыт общения с младшим принцем дисциплинировал не хуже, чем ежедневные тренировки в клане. – Мне удалось достать семь подрывных и ещё два с огненной волной дали в качестве извинения за то, что нагрубили тебе. Так какой у нас план?

– Для начала нужно добраться до поместья. На месте покажу всё на пальцах. Кстати, а маковые поля хорошо горят?

– Думаю, твоя эта странная улыбочка не предвещает бедным растениям ничего хорошего, – театрально вздохнул этот наглец. – Но я не против в этом поучаствовать. Всё равно эти земли в управлении у старшей принцессы. Идём.

– Теперь мне с удвоенной силой хочется их сжечь, – бросила девушка, исчезая по ту сторону портала. Но всё равно услышала заливистый смех Сара. Как только он вышел за ней на дорогу, она тут же утащила его в пахучие кусты специй. – Подберёмся поближе.

Ночью в округе было тихо. Реки рабов, что в дневное время текли по утоптанным дорожкам между рядами растений, иссохли. Даже тем, кого не считали за людей, необходим был отдых ночью. Поэтому они почти всё время бежали, никуда не сворачивая, до места, откуда девушка следила за Тенями в прошлый раз.

Они разместились на крупной ветке монументального дерева неизвестной породы. Девушка порылась в сумке и достала по бутылочке укрепляющей настойки. Сару она была точно нужна, сложно представить, сколько он сделал прыжков за эти два часа. А ей, ей нужны были любые силы, чтобы остановить эту заразу.

– Смотри, видишь по углам квадрата четыре сторожевые башни? В них посты. Снесём их и у нас минус восемь противников. Над главными воротами тоже следует установить артефакт. Я взорву их все разом, удалённо. Твоя задача разместить артефакты и активировать два огненных в полях подальше от поместья, чтобы отвлечь внимание. Как только поля начнут гореть, нужно переместить меня вон в ту большую башню, а потом убирайся как можно дальше, хорошо? Я взорву всё, и пока они будут разбираться в этом хаосе, найду и убью заговорщиков, – да, понимаю, план был сырым, не учитывал все возможные риски, но, тем не менее, он был.

– Хорошо. Сделаем всё как можно быстрее. Следи за периметром, а я разложу артефакты, – он легонько похлопал её по плечу и прыгнул. Не прошло и пяти минут, как он снова сел рядом. – Всё готово. Сейчас разгорится, как следует, и я перенесу тебя.

Вдалеке и, правда, появился слабый огонёк, который с каждой секундой только увеличивался, пока горизонт не стал полыхать, будто на восходе солнца. Крепость ожила, из главных ворот потянулись цепочки рабов с надзирателями и несколько сопровождающих из Теней. Пора начинать.

– Полетаем? – Сар приобнял девушку за плечи и сиганул прямо с ветки вниз, потянув её за собой. Именно так, на полном ходу они влетели в портал. Отступать некуда.

– Ты сумасшедший, – тихо прошептала на ухо парню, затаскивая его за угол и прижимая к каменной стене, чтобы не светиться перед обитателями поместья раньше времени, когда они вышли в башне. – А теперь проваливай, пока я не устроила пекло для жителей этого гадюшника!

– И это говорит мне девушка, которая собирается в одиночку вырезать всех Мастеров?! – теперь расстановка сил изменилась. Она оказалась прижата к шершавой кладке.

– Ну, у меня есть пара тузов в рукаве, – Мэл хитро подмигнула Сару.

– Вот и у меня имеются, – злой, но такой сладкий и долгожданный поцелуй, опалил её губы. Всего мгновение, которое, кажется, полностью перевернуло её жизнь. Она услышала тихий шёпот, перед тем как осталась одна, – Я не прощаюсь.

– Мне бы твой оптимизм, – шепнула девушка в темноту, прежде чем начать движение вглубь командного центра. Одновременно с первым шагом рухнули постовые башни и главные ворота клана. Если бы она знала, что, даже не смотря на отвлекающие факторы, пробиваться в зал наверху придётся с боем, то не старалась умываться на корабле, потому что её руки снова оказались по локоть в крови. Зато теперь с уверенность можно было сказать, что кроме четверых Мастеров больше в крепости никого нет.

Она вошла в огромные распахнутые двери с высоко поднятой головой, скинув капюшон и маску, опустив окровавленные клинки в пол. С каждым шагом капельки крови соскальзывали с лезвия, падая беззвучно на грязные плиты. Эта дорожка тянулась за ней со второго этажа.

Они ждали её, спокойно сидя всё в тех же креслах. Наивно полагая, что она в меньшинстве, поэтому не опасна. Они были бы правы. Четверо Мастеров на одного подмастерье заведомо проигрышный расклад. Но у неё была цель и холодный расчёт, который позволит вывести из строя как минимум троих.

– Привет от северного клана. Мы не забыли, – она ласково, даже игриво, погладила три грязно коричневые нити, отчего их обладатели задержали на мгновение дыхание и как-то напряжённо уставились на её пальцы, словно видели тоже, что и она. – Кровь за кровь, – произнесла девушка ритуальную фразу, разрывая все три одним движением.

– Весьма интересный дар, – Отай, наверно, впервые посмотрел на неё как на достойного противника. – Я ведь говорил, что мы встретимся, Цветочек.

– О, да. Я тоже времени не теряла и подготовилась. Ну, ты видишь, – он поднялся с «трона» и обошёл разделявший их круглый стол. Мужчина нервничал и даже не пытался скрывать, как дрожат пальцы на левой руке. Или просто не обратил внимания, так был занят просчётом всех возможных исходов. – Но не переживай, с тобой я разделаюсь без помощи магии.

Она не стала ждать, пока он сформирует шары заклинаний и вновь уложит её без возможности двигаться. Проходили. Этот рывок снёс все преграды. Удар, и правая рука Лжеца повисла плетью, сломанная в двух местах. Ещё один удар, кости на второй руке с противным звуком хрустнули. Она перемещалась очень быстро, играла с противником. Девушка упивалась его беспомощностью, возвышаясь над поломанным, искореженным зверем телом. Только вот зверем была она.

Мэл наступила ему на грудь ботинком и приставила острие меча к горлу Отайя.

– Ну и ради чего ты это всё затеял? Давай, исповедуйся перед смертью, – всё звериное во ней отчаянно желало разорвать причину всех проблем на маленькие кусочки, поэтому она не говорила, а скорее шипела или рычала.

– Зачем? Всё до банального просто. Власть. Когда-то Теней боялись, с ними считались даже правители. Когда-то мы сами правили этим миром. А потом, что произошло потом? Мы связали себя никому не нужным Кодексом, попрятались по углам, как крысы, и отдали право нас судить тем, кто когда-то подчинялся нам. Клановые междоусобицы вывели нас с политической арены, и вернуться туда было ой, как не просто. Мы достигли прорыва в магии и науке, вывели сотни новых материалов, но не получили признания. Мы существуем лишь до тех пор, пока полезны для тех, кто расставляет фигуры на шахматной доске. И как только мы попытались вернуть былое величие, случилось что? Объединенные отряды Карателей несколько десятков лет уничтожали таких как мы, вырезали половину всех кланов. Ты думаешь, изначально были только северные и южные Тени? В каждом королевстве был свой клан, а сейчас только два на весь материк, да и те, ограничены в наборе новых членов. Они диктуют нам правила. Нам! Независимым кланам! У всего есть предел, и наш давно пройден. Своим слепым служением короне Айварса, ты разрушила мечту о независимости сотен твоих собратьев! Ты предала нас, Мэлантэ, – зло выплюнул мужчина, с ненавистью глядя в её глаза. Да он одержимый! Сумасшедший.

– Очень познавательно, – с насмешкой хмыкнула девушка, отчего Лжец разозлился ещё сильнее и задергался, буквально напарываясь на острие клинка. По шее потекла тонкая струйка крови. – Я надеюсь, твоя прогнившая душонка оботрёт все пороги, но не ступит на священную землю.

– Не волнуйся, я утешусь тем, что ты найдешь в своём ближнем кругу крысу. Чью сторону ты примешь тогда? И кого потеряешь, выбрав? Письма в моём кабинете, наслаждайся, – кончик меча чиркнул в районе кадыка, тонкий глубокий порез не оставил шанса на спасение, мужчина захлебнулся собственной кровью и затих с кровавой пеной у рта.

Мэл стояла над ним, но совсем не чувствовала удовлетворения от свершившейся долгожданной мести. Злость до сих пор клокотала где-то внутри, лишь слегка приглушенная пролившейся кровью. Вот что она за человек? Слишком сложно – плохо, слишком легко – тоже плохо.

Ей не хотелось верить его словам, не хотелось снова подозревать близких. Но и пропустить эти слова мимо ушей, значит не распутать весь клубок, оставить слепые зоны, в которых будет сомневаться всю оставшуюся жизнь.

Поэтому оставив бездыханные тела позади, она отправилась на поиск кабинета Айстера. Как оказалось, он находился тут же, в конце длинного коридора. Все магические охранки слетели, как только девушка их коснулась. С виду крепкая деревянная дверь не прожила дольше двух ударов ногой, с грохотом рухнув на пол. Кабинет переживал не лучшие времена: пыльный, захламленный стопками различных бумаг, начиная от личных дел воспитанников и заканчивая официальной перепиской. Здесь даже дышалось с трудом. Она ускорилась, надеясь по скорее покинуть негостеприимное помещение.

На столе ничего подозрительного не обнаружила, в ящиках стола тоже. Разве что пару засохших насекомых, которые свидетельствовали о том, что ящики давно не использовали по назначению. Внимание девушки привлекла картина. В этом канцелярском хаосе она единственная выглядела свежо и как-то неестественно по сравнению со своими соратниками. Взялась за золочёную раму и аккуратно сняла её со стены, а за ней, вмурованный в камень, расположился небольшой тайник. Поскребла немного отмычками в замке, и, услышав щелчок, распахнула металлическую створку. Пачки денег, банковские чеки и упругая стопка конвертов, перетянутых бечёвкой. Мэл сглотнула, предчувствуя подлянку века. Её рука подрагивала, когда она доставала всю стопку и стягивала шнурок.

Сверху лежали письма от рановийского короля, принцессы Эрейи, но она и до этого знала, что они втянуты. А потом ей попалось письмо, от которого глаза налились кровью, и появилось желание убить аштарова сына. Проклятье! Как она могла быть такой слепой?! Нанять Теней для покушений на свою семью, оплатить покушение на себя… Она убьёт этого мальчишку!

Сунула конверты в набедренную сумку. Почитает позже. Сейчас нужно спешить, пока не случилось непоправимого. Но взгляд почему-то возвращался к книжному шкафу. Ряды пыльных полок. И одна единственная книга, напротив которой пыли не было. Рука потянула за корешок, но полностью книга не вылезла, застряла на середине, а следом послышался скрежет. Книжный шкаф с натугой отъехал, открывая обзор на металлическую дверь, закрытую снаружи на несколько металлических шпингалетов. Обзорного окошка девушка не нашла, а потому, отодвигая задвижки, Мэл была готова к чему угодно. К нападению мутанта, нежити или зверя. Но за дверью оказалась крохотная жилая комната. На узкой железной койке, подтянув под себя ноги, сидела уставшая черноволосая незнакомка.

Заметив, что дверь отворилась, исхудавшая девушка гордо подняла подбородок и впилась в фигуру девушки цепким жёстким взглядом. Пленница, догадалась Мэлантэ. Изолирована, измождена, но не сломлена! Её всегда поражала стойкость и сила духа, которые, словно россыпь бриллиантов, порой встречались в хрупком женском теле. Даже не зная того, кем является незнакомка, она прониклась к ней уважением.

– Пришли поглумиться, твари?! Или снова пытки? Я скорее подохну, чем уступлю вам! Никогда! Слышите?! – чёрные угольки её глаз яростно тлели.

– Успокойтесь, – Мэлантэ говорила тихо и размеренно, медленно приближаясь к кровати, – Я здесь, чтобы помочь вам, клянусь, – но в её одичавших от издевательств и пыток глазах, она не видела даже маленькой капельки веры. Как же тяжело было подбирать правильные слова, – Девушка, пожалуйста, обувайтесь и идите за мной, пока ещё кто-нибудь из Теней не вернулся. Я выведу вас отсюда.

– Я вам не верю! Уберите свои руки! – она заметалась на матрасе, отбиваясь от Мэл руками и ногами. И отбивалась и дальше довольно успешно, если бы герцогиня через силу не влила ей в рот успокоительное. Женская истерика – страшная вещь. Она выплёвывала лекарство, сжимала зубы, оцарапала девушке правую щёку и больно укусила за руку. Несколько минут она, словно на бешенном медведе каталась, пока сопротивление незнакомки не стихло.

– Вот теперь, пожалуй, поговорим. Я мимо проходила, даже не знала, что тебя здесь держат. Случайно нашла эту камеру. Но могу помочь выбраться отсюда, понимаешь? – кажется, успокоительное подействовало чересчур хорошо. В глазах незнакомки теперь сквозило холодное безразличие, будто находилась она далеко отсюда. – Ладно, хватайся за шею, и уходим из этого змеиного логова.

Мэлантэ надела на её босые ноги мягкие старые туфельки и потянула на себя девушку, приобнимая её за тонюсенькую талию, а руку, перекидывая через своё плечо. Незнакомка смотрела вперёд, периодически спотыкалась на ровном месте. Девушку шатало и штормило, настолько ослабило её вынужденное заточение и недоедание. Все имеющиеся силы ушли на сопротивление, которое герцогине пришлось подавить. К моменту, когда они вышли во двор с хозяйственными постройками, горизонт золотили первые лучи солнца. Мёртвая, неестественная тишина поселилась во владениях южного клана. В проёме, который ещё недавно служил главными воротами, спиной к ним и лицом к наполовину сгоревшим полям стоял Сар. Теперь она никогда бы не смогла его ни с кем спутать.

– Юноша, станьте нашим героем. Помогите двум слабым девушкам, – весело поприветствовала Мэл спину парня. Как же девушка рада, что он в порядке и не пострадал. Сар обернулся на её голос с самой красивой улыбкой на свете. Утренние лучики мягко освещали его чёрные волосы, придавая ему ещё больше очарования. Он встретился с ней глазами, довольный как кот, которые увидел плошку сметанки. А потом нехотя перевёл взгляд на её спутницу. И ослепительная улыбка померкла. Он мгновенно преодолел разделявшее их расстояние всего за несколько больших шагов, и аккуратно выхватил из её рук ношу. Сел прямо на землю, усаживая девушку на колени и крепко прижимая к своей груди.

– Лэйя, как же так? Лэйя, дорогая, посмотри на меня, – тихо шептал юноша. Он нежно, с непонятным ей трепетом, гладил измождённое лицо, перебирал волосы и постоянно пытался поймать взгляд незнакомки. В конце концов, ему удалось это, – Лэйя.

– Сар, – впервые пленница посмотрела на кого-то осмысленно, – Это правда ты? Ты пришёл меня спасти, Сар?

– Да. Тебя больше никто не побеспокоит. Они ответят мне за ложь! Всё будет хорошо, дорогая, – подобные слова говорила ей Мэл несколько минут назад, но только сейчас девушка безоговорочно верила, что всё позади. Только сейчас горько расплакалась, крепче обнимая парня. Он дрожащими пальцами ловил крупные капли слёз, исступленно покрывая макушку с разлохмаченными грязными волосами поцелуями.

Они были знакомы, и, вероятно, очень близки. Нежность и любовь к лежащей на его коленях девушке, настолько очевидны были эти чувства, кололи глаза. От сердца, будто тупым ножом отпиливали маленькие кусочки. Отчего так больно и тяжело было наблюдать эту идиллию? Мэлантэ отвернулась и отошла, оставив их одних, чтобы не рвать себе душу.

Конечно, с тем, что внутри двора никого не было, она поторопилась. Из пустых проемов окон старых низких бараков выглядывали испуганные грязные люди. Рабы. Девушка приблизилась, а толпа шарахнулась внутрь здания, падая друг на друга. Зазвенела цепь. Магический артефакт сковывал их по ногам, не позволяя удаляться от своих хозяев и друг от друга. Мэл потянула силу из артефакта и кандалы с громким щелчком по очереди начали открываться, пока последние, расширив металлические зубья, не упали на земляной пол с глухим звуком. Но толпа замерла, даже не пытаясь убежать. Запуганные, избитые, не надеявшиеся когда-нибудь на подобное.

– Вы свободны. Возвращайтесь к своим семьям, – её громкий с акцентом голос заставил их вздрогнуть. Но с места они так и не сдвинулись. Суетливо поглядывая друг на друга, почти опустив глаза в пол. – Вы больше не рабы. Уходите, вам никто не помешает.

Женщина в годах, почти бабушка, кивнула ей и сделала нерешительный шаг, потом другой. Несколько шагов и женщина вышла из хозяйственной постройки под открытое небо. Остальные следили за каждым её движением, и, видя, что наказания не следует, постепенно потянулись за ней. Во дворе собралась уже приличная толпа исхудалых людей в грязных порванных тряпках. О, боже, у неё возникали двоякие чувства, когда девушка смотрела на освобожденных ею людей, которые перемещались только толпой, будто стадо животных. Она ненавидела рабство из-за того, как оно ломало некогда сильные личности. К сожалению, не все из них смогут вернуться к нормальной жизни, навеки запершись в комнате отчаяния и страха внутри себя.