Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Но пока она искала правильные слова, Мастер опередил:

– Птичка ты наша певчая! – в первые секунды Ястреб опешил от тона старшего, – Не забывайте, солнышки, что полное прозвище нашей коллеги «Чёрный цветок, несущий смерть». Несущий смерть, на минуточку! Я знаю как минимум несколько десятков способов, которыми эта милая девчушка может вас ночью убить за оскорбление своего имени. Что свято для каждого наёмника. И для вас, как заведомо поставленных в более выгодные физические условия, было бы весьма позорно получить дрозда от девушки. Пусть и одной из лучших в новом выпуске, – вот как этот человек умудряется одновременно похвалить и унизить?! Хотя признание её способностей приятно грело душу. – Но… – он решительно продолжил, – В одном вы правы. Мэл вместе со мной идёт за артефактом, – парни осклабились, с превосходством глянув на «бабу». А девушка уже собралась, чтобы вступить в полемику, когда Шорох продолжил, – Не потому что я не верю в твои силы. Наоборот, к сожалению, мы не знаем, какие охранки поставили на заказ, поэтому мне нужен твой острый критичный взгляд там, где наша игрушка, чтобы не остаться в пролёте. Глупо предполагать, что он достанется нам на блюдечке с голубой каёмочкой. У тебя ещё будет много шансов надрать мужикам задницы, а это дело в первую очередь завязано на вещь, которую необходимо забрать и доставить заказчику, – мужчина не давил, уверенно излагая свои мысли.

Прокрутив в голове весь диалог, девушка справедливо пришла к выводу, что Мастер, скорее всего, прав. Шанс доказать, чего она стоит, выдастся, и не раз, а первый заказ – он самый важный для наёмника. Нельзя прошляпить столь важное дело.

Мэл вздохнула и, собравшись с мыслями, кивнула Шороху. Тот удовлетворенно улыбнулся решению. Остальные своё отношение не выразили, учитывая предыдущие высказывания старшего.

– Ну, вот и порешали! – хлопнул он в ладоши, встал с бревна и направился в свою палатку. – Всем спать! Завтра в семь утра собираем лагерь и выезжаем к Торнасу. Сладких снов, деточки!

Едва только рассвело, Мэл выскользнула из-под тёплого спальника и поспешила к речушке, хотя тот маленький ручей, что приходился по пояс человеку, вряд ли можно было называть речкой. Выбирать не приходилось. Ближайший город расположился в полудневном переходе от этого места, а чудеса канализации впереди ожидать не стоило. В деревнях и сёлах только недавно привыкли к помывке в бане и больших деревянных лоханях. Ждать, что кто-то из владельцев таверн умудрился приобрести ванну, так и вовсе уповать на везение. Мэл давно привыкла принимать контрастный душ. Ещё в период обучения в первый год их будили тем, что выливали большое ведро ледяной воды прямо на постель. Потом она уже сама соблюдала традицию, пораньше вставая в ванные комнаты.

Вот и сейчас, только солнце начало свой путь на небосклоне, она уже оказалась по пояс в ледяной воде. Окунувшись пару раз с макушкой, Мэлантэ почувствовала, что, наконец, проснулась. Сонная нега покинула крепкое тело, уступая место бодрящей свежести. Девушка медленно, не суетясь, вышла на берег. В лучах восходящего солнца упругое молодое тело искрилось от света, что преломлялся, проходя через тысячи капелек на поверхности кожи. Она прекрасно знала, что её стройная поджарая фигура привлекает мужчин. Это показали последние годы в клане. Но, живя в атмосфере всеобщего равенства, где на тренировках не делалось различий между мальчиками и девочками, она постепенно забывала о том, что может быть объектом желания, не считая такие взгляды существенными. А чего стесняться? Мы приходим в этот мир нагие, и первую часть своей жизни, младенчество, проводим тоже не особо одетые. Для природы – это неважно. Сами люди придумали себе стыд, стеснение, мораль и нравственность. Эти понятия окрашены общественным мнением, но никак не мнением человека о своей сущности.

Когда Мэл закончила с процедурами и философствованием и уже одетая вернулась к товарищам, лагерь был собран, костёр притушен, а рядом на бревне стояла её порция каши на завтрак. Наспех проглотив слипшиеся комочки в исполнении Альтера, она запила их травяным сбором из фляги и закинула свою поклажу на лошадь. Красотка была кобылой иссиня-чёрного насыщенного цвета. Короткая шёрстка лоснилась и блестела, а гриве позавидовали бы многие дамы. Да, прошлая Мэлантэ смотрелась бы на ней весьма эффектно, чёрная лошадь и девушка с серебристыми волосами и глазами. Но позавчерашние размышления после инициации навели на мысль, что пора соорудить менее запоминающуюся маску, на которую будут ориентироваться все заказчики. Поэтому сейчас на вороной лошадке восседала девица, каких в высшем женском свете любого королевства не любили за подражание мужскому стилю одежды, с длинными тёмными волосами, собранными в высокий хвост и жгучими карими глазами в обрамлении тёмных пушистых ресниц. Вряд ли кто-нибудь из прошлых знакомых узнал бы в юной Теньке бывшую серебристую льдинку. И девушка этим без зазрения совести пользовалась, уйдя на задание с выпускниками другой группы. Эти коллеги видели её только на инициации, и то, чисто фигурально, ведь почти всё скрыл удобный глубокий капюшон.

Лошади примерно шесть часов шли рысью, и только на подходе к городским воротам перешли на шаг. Охранный пост группа миновала быстро, кинув охранникам пол серебрушки за проезд, по пути к дому, служившему тайным штабом Теней. Подобная недвижимость была баз малого в каждом городе, что весьма удобно, когда нужно чтобы твоё пребывания в городе осталось незамеченным для законников или потенциальной жертвы. Всё-таки по большей части их коллегам заказывали высокопоставленных особ, богатых купцов, которые имели солидные связи в месте проживания и не были обделены заботой о собственной жизни. Слухачей и осведомителей в любой дыре навалом, не успеешь отобедать в заведении, а весь город уже знает, что здесь Тень на задании.

Забот впрочем, хватало всегда, но особняк, принадлежавший клану, был на окраине, что позволяло не светиться в центре. Нанятый персонал обеспечивал уборку помещений, закупал продукты и бытовую химию, готовил еду. Со стороны дом напоминал скорее гостиницу для людей определенной категории. Подъезжая в воротам, виднелась конюшня, которая сегодня оказалась забита на треть. Значит они не единственные постояльцы. Будет интересно посмотреть на прибывших. Вдруг это заматеревшие наёмники или Мастера? Этот вечер можно провести за приятной беседой у камина, где расскажут весёлые, а иногда откровенно жуткие истории из работы и жизни.

Охранное заклинание на входе считало татуировки на лицах группы и поспешило отворить ворота. Отдав лошадей на попечение конюха, они отправились внутрь. Мастер Шорох говорил в дороге, что тот, кто ни разу ещё здесь не был, немало удивится внутреннему убранству. И Мэлантэ поняла почему, переступая порог Штаба. В 1246 году от образования континента балом правил барокко: изобилие, расточительство, шик и блеск – эти эпитеты наиболее удачно отражали стили оформления домов аристократов и богачей. На подступах к всемирному признанию ожидал ампир – стиль, подходящий тем, кто вдохновлен военной романтикой и не мыслит своей жизни в тихой домашней обстановке, он вселял дух борьбы и подбивал на большие подвиги: огромные помещения, богатая отделка, раритетное оружие, – вот что уже сейчас предпочитала военная аристократия и офицерский состав. Но то, чему стала свидетелем Мэл, просто ошарашило восприятие до глубины души: отсутствие украшений, серые цвета – это нелегко понять человеку, привыкшему видеть красочное, детализированное, помпезное искусство; комнаты, перетекающие одна в другую, необычные конструкции правильных геометрических форм, выступающие из стен и потолка, изменяющаяся высота комнат. Мебель в помещениях невероятно проста, линии ровные и четкие, но вместе с тем она необычна. Действительно, где еще увидишь кровать-шар или полукруглое кресло-качалку? Наверно, восторг отчётливо читался на её лице, потому что Шорох хмыкнул:

– Впитывайте атмосферу, детки. Нигде больше такого не увидите. Это наработки нашего клана. Учёные назвали это «хай-тек», с виду, конечно, всё просто до невозможности, но этот особняк хранит ещё много секретов и сюрпризов, обнаружив которые вы будете приятно удивлены. А теперь взяли у администратора ключ-карту и разошлись по своим комнатам, сбор в двенадцать ночи, до этого времени рекомендую отдохнуть или оценить прелести дома.

Получив возле стойки тонкий металлический прямоугольничек с цифрой четырнадцать, она отправилась на второй этаж искать свои апартаменты. Долго бродить не пришлось, на карточке высвечивался удобный путь до пункта назначения. Подойдя к белой двери из непонятного материала, на миг Мэл впала в ступор, ведь ручка-то отсутствовала. Спросить не у кого, коридор пуст, инструкции на двери тоже не весит. Тупик. Логично было бы предположить, что если металлическая штука зовётся ключом, то открывается дверь им. Она поводила по двери карточкой, но чуда не произошло, а вот когда в порыве гнева стукнула рукой с карточкой по стене чуть справа от проёма, дверь беззвучно отъехала в сторону, пропуская девушку внутрь.

Спальня оказалась в том же стиле, что и предыдущие комнаты: большая кровать неярких цветов, под которой расположился меховой ковёр, лаконичная тумба с круглой лампой на ней, пара кресел в углу и маленький журнальный столик. Единственное, что Мэл не обнаружила, так это шкаф для вещей. Помня о совете Мастера искать тайное и скрытое от глаз, она прошлась вдоль стен. Одна из них была чёрной, блестящей от лака, в центре располагалось несколько углублений. Девушка с опаской сунула руку в первое отверстие, и часть стены отъехала, открывая взгляду полки, куда любопытная Тень не преминула скинуть свою поклажу. За второй оказались полки с книгами, мини-библиотека, а за третьей – бар с напитками и лёгкими перекусами. Выцепив конфетку, Мэл пошла осматривать соседнюю дверь, и, действуя по старой схеме, сунула руку. Освободившийся проход вёл в ванную комнату. Душевая кабина с несколькими механизмами подачи воды, огромная каменная ванна на возвышении посреди помещения, к которой вели крупные ступеньки, и шкаф, с необходимым банным набором.

Мэлантэ устала с дороги, но глядя на ровные ряды всевозможных бутылочек с гелями, пеной и маслами, не смогла устоять. Набрав горячую ванну с пушистой пеной, хвойной солью и маслом лаванды, девушка с упоением погрузилась в пучину наслаждения. Ей понадобилось тридцать минут, чтобы насладиться прекрасным. Девушка поняла, что надо вылезать, когда кожа на пальцах рук сморщилась от переизбытка влаги.

После купания Мэл захотелось по-человечески поесть, поэтому она пошла на разведку. К столовой её привёл всё тот же кусочек металла. Интересно, какую магию сюда заложили? На поздний обед девушка пришла не одна, за большим столом уже сидели Шорох, Альтер и пара незнакомых мужчин. Мэлантэ подошла к раздаче и набрала на поднос еды в специальных контейнерах, из тех, что стояли рядами, и направилась в сторону своих. Мужчины о чём-то негромко переговаривались, хотя периодически один из незнакомцев сбивался на громкий грудной смех.

– Приятного аппетита, – произнесла девушка, занимая место рядом с Мастером. Разговор на мгновение стих, за это время незнакомцы успели её оглядеть, и, видимо придя к мнению, что она им не помешает, снова начали разговор.

– Вот у вас, Шорох, сколько в этом наборе выбыло? – седой собеседник с длинным шрамом через всё лицо обратился к её соседу. Тёмно-русый молодой парень не вмешивался, предпочитая сконцентрироваться на еде, лишь изредка бросая в сторону Мэл любопытные взгляды.

– Грубо говоря треть, – спокойно ответил Шорох, откусывая очередной кусок от пирога, будто и не обсуждая смерть детского потока. В душе девушки поселилось неприятное чувство того, что молодняк для них не больше, чем куски мяса, годные или не годные для одного только им известного блюда. Хотелось верить, что Мастер Рэнгвольт с искренним интересом принимал участие в её воспитании. Но сердце на мгновение ёкнуло, и плохая мысль уже подпортила настроение. – Но в этом году и испытания были похлеще. Особенно по ядам. Больше половины неудачников отравились новой разработкой наших алхимиков, неосмотрительно прикоснувшись к плющу, оплетавшему изгородь. А нам потом полуразложившиеся тела с полигона пришлось выносить. Воняло хуже, чем в морге.

От такой реакции Мэл едва ли не поперхнулась, но вовремя глотнула воды, тем самым вызвав задумчивый взгляд Мастера.

– А ты, Айстер, скольких потерял? – собеседник, являющийся по всему Айстером, после слов выпрямился на стуле, очевидно пытаясь казаться выше, чем он есть на самом деле.

– У нас выбыл один, остальные прошли, – с ноткой гордости изрёк мужчина, отпивая из бокала. – Довольно сильные группы получились.

– Хочешь сказать, что у нас в группах слабаки? – Мастер хмыкнул, вальяжно откинувшись на спинку, и хитро прищурился. Собеседник же не собирался смягчать предыдущее высказывание и уходить от конфликта.

– Да, примерно так и думаю. Иначе, почему у вас начали набирать девчонок, – взгляд полный превосходства обжёг Мэл.

За столом повисло напряжение, которое, похоже, решиться могло только хорошей потасовкой. По тому, как молодой парень щёлкнул костяшками на кулаках, можно было понять, что ему не терпится показать себя в действии. Мэл Хмыкнула. Вот она ошибка большинства мужчин, слишком недооценивают они женскую силу и хитрость. Да, вероятнее всего, шансов лоб в лоб перед ним у неё немного. Но кто сказал, что наёмники должны играть честно? Глупости.

Наставник разделил мнение Мэл на этот счёт, потому что с хитрым оскалом гиены предложил:

– Может тогда мой Цветочек и ваш…как там его… Крушитель? – он скривился, произнося настолько пафосную кличку, – разрешат наш спор, а заодно проведут тренировочный спарринг?

Противники дружно кивнули на такое щедрое предложение раскатать по рингу девчонку, и, назвав расположение зала, отправились переодеваться к спаррингу.

– Отстоишь, честь родного дома? – улыбнувшись, спросил Шорох.

Мэл вымученно ответила:

– А у меня есть выбор?

Каждый раз, когда кто-то сомневался в её силах, приходилось драться и защищать свою репутацию. Вот и сейчас противник явно напрашивался на тумаки. «Встретимся на ринге, Крушитель, и ты ещё долго будешь вспоминать тот день, когда обратил на себя внимание «Несущей смерть».

Глава 3

Прорезиненный поролон приятно пружинил стопу, когда Мэл после перерыва взошла на татами для разминки. Она скучала по таким тренировкам и даже не надеялась в ближайшее время почувствовать теплоту, а потом жжение в мышцах при разогреве. Но человек предполагает, а судьба располагает. И вот она снова в кругу. Противник бросал на Цветочек хищные взгляды голодного медведя. Этот напор местами сбивал с подготовки к бою, но не настолько, чтобы забыть о цели мероприятия. Напоминали о ней же и пара зрителей, сидящих в позе лотоса в углу. Шорох и Айстер с виду вели неторопливую беседу, но в груди росла уверенность, что речь идёт о ставках на победителя. Другие наблюдающие видимо решили, что игра не стоит свеч, а потому с чистой совестью отсыпались после плотного обеда.

До момента прибытия в особняк, ей было неведомо, что клан дислоцируется не только в северных землях. Казалось, что именно закалённые суровыми холодами и голодом северяне способны стать учениками Теней. Как же она ошибалась… Загорелая смуглая ошибка стояла прямо напротив неё и прикидывала в уме, как сделать больнее. Этот индивид настроен качественно переломать пару сотен косточек, что спокойно жили в её организме уже четыре дня. А она намерена не дать ему воплотить замыслы в жизнь. И пусть он прямиком из адски жаркой пустыни где-то на юге, ещё есть шанс, что их учат по схожим методикам.

– Эй, долго вы там будете ходить вокруг да около? – раздалось раздражённо из угла наблюдающих. Ну, спасибо, Мастер! Даже толком присмотреться не дали к противнику, хотя… о чём это она? На задании порой решает всего одна секунда, и тот, у кого лучше реакция выживает на зло своему противнику. Но это против обычных наёмников. Тени же немного из другого теста. – Сошлись быстро! Первый раунд контактный. Работаете без оружия. Продолжаем до момента, пока один из вас не сможет сопротивляться. И-и-и, начали!

Она поклонилась и встала в базовую стойку, а затем медленно против часовой стрелки начала обходить противника, который отразил все её движения зеркально. Занятно. Осталось подождать, у кого раньше лопнет терпение. Если говорить о привычном Мэл стиле боя, то выходя один на один против заранее невыгодного партнёра, первые минуты она проводила в глухой защите, а потом, почувствовав технику оппонента, начинала бить по слабым местам. Любуясь на эту гору мышц, к своему стыду, она не видела пока ни одной слабости, а потому запаслась терпением и просто следила за передвижениями противника.

Есть такие маяки, по которым можно определить момент и вектор атаки, стоит только немного понаблюдать. Случай подвернулся. Она заметила, как передний край стопы противника резко поднимается от пола, а значит, сейчас он начнёт атаку. В следующий момент противник сделал резкий рывок, следом за которым лишь чудом девушка успела поставить блок в районе печени. Ей не хотелось лишиться столь важного органа. Грубый удар обжёг болью руку, однако она уповала на то, что не сломала её впервые же секунды боя. Девушка сбросила боль и кристально чистыми глазами, не замутненными вспышками неприятных ощущений и злости, ещё раз исследовала своего оппонента. Заметила смазанную подсечку ногой, от которой успела уклониться. Агрессия противника пробудила внутри Мэл какую-то звериную ярость, которую она не смогла контролировать, переходя почти сразу в теневой режим. А дальше… Она выпала на несколько десятков секунд из реальности, словно это не Мэл двигалась в смертельном танце на татами, а кто-то опасный, яростный и сильный. Помутнение прервал голос Шороха.

Наставники с хорошо скрываемым интересом наблюдали за новичками. Вот южанин провёл пару приёмов, которые заметно принесли девчонке не самые приятные ощущения, а затем её плечи распрямились, и она уже играючи ушла от подсечки. Два противника, на данный момент два злейших врага бились не на жизнь, а на смерть. То тут, то там мелькали части тел ребят, но Мастера успевали следить и за техникой, и за физическими данными. Мэл юрко уворачивалась от смертоносных атак здоровяка, нанося ему при этом удары, легко, будто веселясь, что ещё больше злило противника. Девчонка явно хорошо научилась блокировать сиюминутные эмоции, которые могут сгубить в быстрой схватке, а вот её товарищу по несчастью это удавалось пока плохо. Очередной лёгкий пинок под зад вывел его из себя, и пока у того глаза наливались кровью, Мэл тенью скользнула за спину и ударила под колено, отчего парень упал на пол. В падении чётким и уверенным движением стопы в сторону виска девушка отключила противника.

Он, не двигаясь, лежал на татами, а девчонка, не собираясь останавливаться, зашла на новый круг, когда вмешался старший:

– Конец раунда! Отошла от него, Мэл! – громкий крик Шороха ворвался, словно сквозь чужие барабанные перепонки, и заставил на мгновение замереть, а потом всё же сделать шаг назад и уже более осмысленно взглянуть на окружающую обстановку. Да, с ней, конечно, бывало такое пару раз, но чтоб настолько…

Возле Крушителя кудахтал наставник Айстер, пытаясь привести того в чувство, но пока парень даже не мог глаза открыть. Шорох же потянул её в другой угол тренировочного зала, чтобы ледяным шепотом поинтересоваться:

– Последний приём, Мэл. Откуда ты знаешь технику Бокатор[1]? Этому уже лет пятьдесят в клане не обучают. Врать не советую, девочка! – уже почти шипит он в ухо, а она искренне не понимает, почему Мастер так разозлён.

– У меня был хороший учитель, ответственно подходивший к обучению, – не отводя глаз, будто боясь, что он почувствует лёгкие отголоски страха, уверенно отвечает Мэл на обвинения. – Он не говорил, что это запрещено. Ведь без разницы, как убивать. Разве главное – не выполнить заказ любыми средствами?! – она вложила в слова больше справедливого негодования.

– Ну, Рэнгвольт, старый аштар[2]! – он произнёс слова, будто восхищаясь, – Знает же, что за передачу этих знаний смертная казнь и всё равно по лезвию ножа ходит! Старая школа! – а вот теперь он обратил внимание на неё, снова нависая коршуном. Рядом с таким девушка и правда чувствовала себя маленьким нежным цветком перед ураганом, что так часты в южных землях, – Разница есть, солнышко! – ласковое ехидство – странное сочетание для этого мужчины, но именно так звучал его голос сейчас, – Бокатор – древнее забытое, причём не зря забытое, искусство Теней. Это единственный способ сражения, когда исход решает именно мастерство Тени: скорость, реакция, скольжение, сила. И единственное боевое искусство, которое проблематично предугадать и блокировать. Оно применялось не только для определения сильнейшего члена, который возглавит клан, но и для ликвидации дезертиров среди Мастеров. Бокаты – карательный отряд клана, обладающий расширенной версией знаний об искусстве. Лучшие из лучших, не щадя, убивали своих. Но ты же знаешь, что сейчас мы не можем так делать, верно? – утвердительно кивнула в ответ, историю клана я помнила хорошо, – Так вот, эти знания слишком опасны после кланового бунта, ведь самое большое преступление – кровь твоих собратьев на руках. Оступившихся Теней ловит специальный отряд короля Айварса, они же и вершат правосудие. Единственное, что делаем мы – изгоняем преступивших Кодекс предателей. А глава клана теперь выбирается голосованием. Ведь сильнейший, к сожалению, не всегда мудрейший… Ещё раз увижу, что ты уходишь на эту технику, лично настучу в клан! Всё поняла?! И моли Господа бога, чтобы Айстер не стал задавать вопросов. Хотя сомневаюсь, что он знает об этом искусстве!

После разговора с Шорохом девушке стало страшно. Неужели Наставник умудрился её подставить, обучая запрещенным знаниям? Об этом думать совсем не хотелось. Но она всё равно упорно искала объяснение поведению Учителя. Может дело в том, что он хотел обезопасить её от нападений других Теней из-за странных способностей? Это логичнее всего. Даже свои убили бы, если узнали, что среди них человек, способный движением руки оборвать чью-то жизнь. Ну, или ещё хуже, отдали на опыты учёным клана. Бррр. Девушка аж передёрнулась от таких перспектив. Но Рэнгвольт, понимая, что знания, которые он передает, давно под запретом, под угрозой смертной казни всё равно отдал преимущество в её руки. А значит, её судьба действительно волновала Учителя. Мастер, большое спасибо за такой шанс. Тепло благодарности к вырастившему её человеку согрело остывшее тело и разум, и Мэл поспешила проверить состояние противника.

Тот пришёл в себя, но ещё не мог встать на ноги, поэтому сидел на полу, о чём-то задумавшись. Шорох отвёл Айстера в сторонку и о что-то рассказывал, поэтому ей никто не мешал поинтересоваться самочувствием надутого индюка. Честно. Совестно не было совсем. Он знаете, тоже на счёт неё строил совсем не радужные планы, а уж его подначки в столовой и на ринге откровенно бесили. Но это был «дружеский поединок», и ей нужно сделать хоть немного виноватый вид.

– Эй, ты как? – Мэл присела в позу лотоса рядом и старалась не смотреть в лицо парню.

– Ты шутишь?! – от громкого возгласа стало неуютно. Появилось ощущение что-то вот-вот разразиться гроза, но она постаралась взять себя в руки, – Это был самый крутой спарринг, в котором я только участвовал! – что это за восторженный голос? У него точно с головой всё нормально? Или она всё же перестаралась с ударами? – Теперь вижу, что ты из наших! Крутая! – о, мой бог, только двинутые на всю голову Тени благодарят за тумаки и унижение… – Меня зовут Эш[3], кстати, – здоровяк пожал ей руку.

– Эээ… Мэл, – не зная, что ещё сказать в такой ситуации, проблеяла девушка и смутилась под заинтересованным взглядом парня. Слишком уж откровенно он изучал девичьи изгибы. Такое внимание обычно хорошо не заканчивалось, а поединков на сегодня ему достаточно – здраво рассудил Цветочек. Наспех попрощавшись, она сбежала в единственное безопасное место – к себе в комнату. Где и пробыла до ночи.

Освещаемая отголосками лишь верхних ночных ламп, Мэл кралась по коридорам особняка, надеясь, что странная парочка сегодня носа больше никуда не сунет. Ожидания оправдались. На выходе молча стояли только её ребята. Тут же из-за спины шагнул Шорох. Похоже крался вслед за ней, а она даже ухом не повела. Собравшись всем составом Тени, наконец, двинулись в путь. До места назначения добирались по крышам, чтобы не наткнуться на городской патруль. Хотя нет-нет, да и на крышах попадались часовые, которых приходилось обходить, делая большой крюк, поэтому времени, чтобы добраться до места потратили больше, чем планировали. Часы на городской площади отзвонили ровно двенадцать часов ночи, когда отряд добрался до точки назначения. Туман и Ястреб ушли на разведку, а троица обосновалась напротив башни собора в закутке под крышей промышленного здания, о чём свидетельствовала вонь, идущая из выводной трубы цеха.

– Ещё раз напоминаю, – раскидал позиции Наставник, пока имелось время, – Вы втроём убираете охрану и стоите на стрёме, мы с Мэл спускаемся в подвалы за артефактом. Каждый своё дело сделал, и петляем по городу. Встречаемся на окраине возле таверны «Два гуся» в четыре часа утра. Там нас ждёт заказчик по кличке Отай. Вот и весь план. Запомните хотя бы его, тугодумы, – вздохнул Мастер, обреченно глядя на каменные лица подчиненных.

Через пятнадцать минут на место вернулись разведчики. Охрана оказалась внушительная: пятьдесят человек внутри, десять снаружи у входа, на балконах по два стрелка, и один Бог знает сколько ещё в подвале. Туда артефакт-определитель, увы, не дотянулся.

Парни отправились расчищать путь первыми. Она и Шорох начали действовать, как только троица скрылась за поворотом. Кошка, пущенная меткой рукой, зацепилась аккурат за балку, опоясывающую башню собора. Сначала в темноту проскользнул Мастер, а за ним Мэл, едва уловив знак того, что путь расчищен. Башня имела круглую форму. Широкая винтовая лестница подпирала стены изнутри. На первом этаже уже слышались крики, и звуки сражения. По пути то и дело попадались часовые, которых снимали издалека на подходе, поэтому пробраться в подвал без проблем им всё же удалось. Там их с Учителем пути разошлись.

Мрачные стены подвала освещали лишь изредка попадавшиеся трещащие факелы, зато охраны тут было не в пример больше. К концу пути у Мэл закончились ядовитые дротики, хотя изначально она заготавливала их не менее тридцати. Последний рубеж девушка прошла уже с мечом в руке. Хранилище, где держали артефакт, полностью оправдывало ожидания. Множество навешанных охранок, система противодействия, начиная от отравленных шипов, заканчивая разбрызгивателями кислоты. А в дальнем конце смертоносного коридора заветная цель – металлический короб без опознавательных знаков. Может быть, защита была бы и великолепна и не проходима для обычного человека или же крутого наёмника, но не для Тени. Там, где остальные предпочли бы не связываться, её клан азартно зыркнет глазами и пойдёт испытывать себя на прочность. Ну, а чем она хуже? Дочь своего клана. Поэтому обдумывая краткий план действий, быстро нацепляла на ноги и руки новую разработку гениев клана – коготки, позволяющие ползать по стенам хоть вертикально, хоть вниз головой. Правда, приходилось держать в постоянном напряжении спину, пресс и бёдра, чтоб ненароком не повиснуть в позе, из которой самой не выбраться.

Охранки девушка дезактивировала своим уникальным умением. Просто вырвала магические нити. А потом пришлось фантазировать. Перескакивая с одной стены на другую, местами сжимаясь до минимума так, как никогда бы не сжалась ранее, Мэл уверенно ползла всё дальше. Но на подходе к коробу всё же отхватила несколько капель кислоты на запястье, отчего рука просто полыхала огнём. По привычке приглушила боль. Потом разберётся, а может даже заживёт, пока с сейфом возится. И не такое сращивала.

С виду сейф был абсолютно цельный, но после небольшого осмотра сбоку оказался рисунок, вероятно, активируемый ключом или амулетом. Зло сплюнула на сверкающий кафель. И вот она ползла через аштаров коридор смерти, чтобы потом узнать, что нужен ключ?! Хотелось крушить и убивать тех, кто придумал устройство.

– Эй, мелкая! – весёлый голос отвлёк наёмницу от известных нецензурных речевых оборотов, – Не это ищешь? Лови! – на той стороне Мастер, улыбаясь, подкинул над головой круглую бляху, а потом метнул в её сторону. В ладонь упал металлический кружок с символами похожими на те, что были оттиснуты на боку сейфа.

Слов нет. Шорох всё также весело ответил:

– Не зря мы разделились. Я пришёл к комнате, которая охранялась похлеще первого этажа, а там Святейший сидит под стражей. Ну, перебил всех, и его заодно. Никогда не нравились его речи. Смотрю, на шее кулончик висит, цапанул его, не зря ж столько народу полегло. Да и нечто подобное предполагал, если честно. Так что открывай быстрее, и валим!

Без разговоров девушка поднесла кулон к железяке, а когда дверца щёлкнула и открылась, с опаской заглянула внутрь. Похоже, всё ядовитое и опасное было сосредоточено за пределами этого островка счастья и спокойствия. Артефакт, как артефакт, ничего особенного: круглый, весь в рунах и со странным камнем посредине . Он почти идеально вошёл в мешочек, а потому Мэл поспешила вернуться к учителю. Обратно было идти легче, ведь заряды ловушек уже израсходованы.

– Молодец, – Шорох хлопнул её по спине, – Теперь пошли, заберём остальных и отпразднуем ваше первое успешное задание!

Первый этаж встретил их непривычной тишиной. Как будто вымерли все. То тут, то там валялись трупы, оторванные конечности и оружие. Мастер свистнул согласно уговору, но на сигнал троица не явилась. Он повторил тоже самое громче, но никакого ответа не последовало. На лбу Шороха образовалась напряжённая складка, свидетельствующая о тяжких думах и крайней степени недовольства ситуацией.

Из темноты раздались громкие хлопки:

– Твоя группа была хороша, Шорох. Быстро справились с заданием! – из темноты ступил мужчина в длинном тёмном плаще, но капюшон был откинут. На нас смотрели удивительно холодные серые глаза в прищуре тёмных ресниц. По лицу Мастера скользнула тень узнавания.

– Отай[4], какого аштара ты здесь делаешь?! Мы договорились, что встретимся у таверны! – ощущая что-то нехорошее, процедил Мастер Тень. Вот и Мэл посетило такое же предчувствие. Почему их заказчик пришёл следом?