Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

Annotation

Теней отбирают в закрытый клан ещё в детстве, чтобы под присмотром Мастеров ковать настоящие машины для убийств. Что делать, если тебе выпадает такой шанс? Конечно, учиться! И всеми силами стараться выжить. Ведь большая часть наставников почему-то рьяно хочет твоей смерти. А когда ты наконец получишь имя и сам станешь подмастерьем, жизнь даст ещё один шанс вырваться на свободу, ведь первое в твоей жизни задание здорово поменяло тебя внешне. Хочешь подальше от строгих правил клана, от необходимости убивать все и вся? Хотеть ты можешь всё, что угодно, только вот настоящая Тень, где бы она не была, всегда ею и останется. Даже за спиной монарха.

Однотомник

Чёрный цветок, несущий смерть

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Эпилог

Чёрный цветок, несущий смерть

Пролог

Вершины скалистых гор в этих местах никогда не были свободны от снега, и потому в особо тёплое время, нет-нет, да случались небольшие оползни, погребавшие под собой протоптанные заботливыми горцами тропинки, безголовый скот да неосторожный люд, что без опаски день ото дня курсировал в соседние деревушки на рынок. Эти суровые края были родными для нескольких тысяч людей, что испокон веков жили здесь по заветам своих предков. Охота всегда оставалась основным источником пищи для гордых северян, которые раз за разом отвергали предложение стать подданными короля Айварса. И в голодные годы, когда зверь уходил по ту сторону ущелья или же забирался так высоко, как никогда до этого не ступала нога человека, в деревнях таилось молчаливое ожидание скорых смертей.

Матери выхаживали младенцев, заботились о мелюзге постарше, молились северным богам о том, чтобы они дали сил бороться больным детям, и беда прошла мимо их дома. Но не всегда боги были милостивы к своим почитателям.

В одной из таких богом забытых деревушек холодным зимним вечером началась и её история. Лилит – жена погибшего несколько дней назад охотника и деревенская знахарка выхаживала деревенских детей, что умудрились подхватить простуду, не выходя из дома. Среди этих несчастных была и её младшенькая, которая в желании помочь родительнице с поиском трав под снежной коркой намочила ноги и заболела. Дети кашляли, кто-то, отхаркивая противную мокроту, кто-то кусочки лёгких, а девочка, под светом лампы слегка бледная, просто спала и не доставляла особых хлопот.

Под вечер уставшая Лилит присела на краешек кровати дочери и тяжко выдохнула. Да, и вот так почти каждую зиму! Засмотревшись на подрагивающие белёсые реснички, она убрала разметавшиеся серебристо-белые волосы с лица спящей и мягко улыбнулась необычной, даже для северных, красоте девочки, пока рука ненароком не прошлась по лицу. Ледяное, лишенное теплоты тело подсказало, что умудренная опытом знахарка ошиблась. Девчушка не подхватила простуду, как все остальные дети, что сейчас мирно сопели рядом, она отравилась. А причиной всему стал цветок, что пробивался даже в холодное время из-под льдистых корочек сугробов. Цветок, на который наверняка наткнулась несчастная, собирая травки для матери. Женщина осознавала, что срок для спасения собственного ребёнка уже пропущен из-за заботы о чужих, как и то, что смерть малышки она себе никогда не простит.

У этого народа было много традиций и поверий, но основное, против которого никто пойти не мог, что смерть твоего собрата должна быть быстрой и безболезненной. Так они отдавали дань уважения умирающему человеку и помогали не сбиться в пути к чертогам ледяных богов. Смерть же от цветка – долгая и мучительная, высасывала все силы из пациента и не могла быть облегчена ничем. Так завещали боги. И то, через что придётся пройти её маленькому цветочку, вгоняло женщину в ужас.

Она упала на пол и завыла, как раненный зверь, потеряв одномоментно и веру, и надежду на лучшее. И провела в беспамятстве бы ещё несколько часов, если бы не отвлёк настойчивый стук в дверь.

Не разбирая дороги, женщина шла, наталкиваясь то на тумбочки возле кроватей, то на разбросанные ботинки, валяющиеся рядом с маленькими хозяевами. С трудом отодвинула в раз потяжелевший засов и отперла дверь.

На пороге стоял седой мужчина в годах, плотно укутанный в меховые одежды. Суровое лицо выдавало в нём воина, а еле заметный серебристый знак у виска наталкивал на определенные выводы. Женщина прикрыла рот ладонью, будто пытаясь сдержать рвущийся наружу крик. Мастер Теней. Закрытого клана, обучающего лучших во всех королевствах убийц. На пороге её дома. Теней северный народ уважал и побаивался, за то, что им приходилось пройти во время обучения. Ведь ещё совсем детей ломали, поили усилителями, что развивали маленьким убийцам регенерацию до небывалых показателей, а потом снова кидали на растерзание нечисти, и следили, выживет ли подопечный с исследовательским интересом. Поговаривали даже, что у тех имелась специальная техника, позволяющая блокировать боль, и делающая их ещё более неуязвимыми перед противником. Но куда больше, Теней до ужаса боялись и старались не переходить тем дорогу, поскольку в ходе обучения наёмники теряли часть чувств, становились неспособными выражать некоторые эмоции, в том числе и сожаление об убитых.

Мужчина взглянул из-под хмурых бровей и хрипло произнёс:

– Пустите обогреться немного? – его взгляд до этого изучающий женщину, скользнул за спину. Отказывать Тени, себе дороже, поэтому Лилит посторонилась, пропуская незваного гостя в свой дом. Он не торопясь двигался вдоль коек со спящими, пока, наконец, не подошёл к последней, где лежала несчастная. За время незапланированной истерики кожа девочки всё больше стала походить на тонкий пергамент. Гость дотронулся до её руки, но через некоторое время избавился от прямого контакта.

Мать смотрела на него с плохо скрываемой болью в глазах и тихо всхлипывала, утирая передником льющийся поток слёз:

– Это моя дочь. Она отравилась, – она постаралась произнести фатальные слова твёрдо, но всё равно сбилась на всхлип в конце. Мужчина обернулся к знахарке, вертя в руках странный медальон с голубым камнем внутри. Он не мигающим взором смотрел в постаревшее лицо матери, что вот-вот должна похоронить ребёнка, и на долю секунды показалось, что в глубине его синих глаз мелькнуло сожаление. Или это только почудилось.

– Понимаю, вам тяжело. Но у меня есть предложение. Девочка и правда отравлена, однако в нашем клане есть неплохие целители и экспериментальные разработки, которые при определенной доли везения поднимут её на ноги. Я чувствую в ней отголоски целительской магии, которые будут отличным подспорьем для обучения. Я могу забрать малышку с собой, но она в случае выздоровления уже не сможет покинуть наше общество. За всё есть своя плата. В том числе за знания, которые передаются Мастером ученику. Я дам вам на раздумья час, а после мне необходимо продолжить путь, – он опустился на стул в кухне и скинул с себя меховую шубу.

И Лилит думала. Думала, пока ставила чайник, пока поила и кормила гостя, и даже сидя рядом с убийцей на стуле и глядя на нежные черты своей плоти и крови. Но мать на то и мать, чтобы не подписывать своему ребёнку приговор сразу. Пусть её увезут в клан, но так будет шанс сохранить малышке жизнь, а остальное будет зависеть от того, насколько сильна в дочери сила духа для ученика Теней. Они больше не увидятся. Даже больше, воспоминания о доме сотрут из пытливого ума юного убийцы, а клан станет для них родным домом и местом, где их поймут. Так будет лучше, снежный цветочек. Так будет лучше для тебя.

Она решилась и с тихим скрежетом отодвинула стул, прошла к прикроватному столику и вытащила на свет из шкатулки маленький серебряный кулончик размером с монетку, а потом повязала прощальный подарок на шею дочери.

– Пожалуйста, – она с мольбой смотрела на седовласого, – Позаботьтесь о моей девочке! – на душе скребли сотни кошек острыми ядовитыми когтями.

Сидевший мужчина встал, подобрался и, собрав своей нехитрый скарб, подошёл к новой подопечной:

– Мы сделаем всё, что в наших силах, – жестко и уверенно расставлял он слова, – Но то, как она воспользуется переданными знаниями, будет зависеть лишь от неё. Прощайте. И никогда! Слышите! Никогда не пытайтесь найти девчонку! – выкрикнув последнее, он коснулся одной рукой ученицы, а другой сорвал с шеи медальон. Полыхнуло ярким светом, а когда к матери вернулось зрение, ни малышки, ни странного мужчины уже не было.

Лилит опустилась на смятую постель, поглаживая рукой простыни, и тихо загадала желание, чтобы её маленькая звёздочка использовала второй шанс на жизнь, как можно удачнее.

Глава 1

Молодая девушка сидела на высокой крыше ученической башни, держась одной рукой за уходящий в небо шпиль. Она оглядывала владения своего клана каждый вечер на закате, будто пытаясь запечатлеть все воспоминания, которые были связаны с этим местом.

Да, ещё недавно она и подумать не могла, что сможет дожить до конца обучения. Уже завтра она с братьями отправится на первое официальное задание, а сегодня вечером получит своё имя. Имя, к которому она шла целых десять лет, отключившись от внешнего мира, выживая, тренируясь, убивая. Тогда, в начале своего пути, не помнящаяся о себе ничего, как и о прошлой жизни, чистый листок, который для начала хорошенько вымазали грязью.

Первое пробуждение в крепости было не из приятных. Спасённая от отравления девочка, ещё две недели не приходила в себя, и Мастера всерьёз подумывали о том, чтобы отпустить беднягу в чертоги. Где это видано, чтобы ученица пыталась помереть ещё до первого испытания? Непорядок. Но планы окружающих пошли под откос, когда та всё-таки открыла глаза. Мастер Рэнгвольт в тот день лишь довольно хмыкнул, а остальные коллеги решили чудесное выздоровление не комментировать, им проблем и со своими учениками хватало выше крыши. Девчонку же быстренько привели в порядок, напичкав кучей зелий, и отвели к остальным, ничего не объясняя.

Она очень сильно выделялась на фоне остальных: хрупкая, бледная, с серебристыми волосами и глазами, и на диво высокой способностью к самоисцелению. Обнаружению поспособствовали остальные дети, решившие, что для принятия в их дружный коллектив новенькую следует испытать. Кто ж знал, что в самом дальнем углу подвала нет света, а потому вынужденная ориентироваться на ощупь девчонка в поисках «чего-то ценного», споткнется о что-то твёрдое и напорется на холодное оружие, которое кто-то неверно убрал в стойку. Если быть точнее, то на острие меча. Ощущения от того, как холодный твёрдый металл проходит насквозь чуть ниже печёнки, были просто не передаваемы. Издав мучительный стон, она распугала своих «испытателей» и осталась в подвале совершенно одна. Звать кого-то на помощь было бесполезно. В доме находились только ученики, которые осознав свою ошибку, тут же смылись, решив, что не смотрящая под ноги Тенька просто не доживёт до рассвета.

Она с усилием вытащила железяку и, привалившись к стене, зажала рану рукой, смирившись с настолько глупой смертью. Горячая кровь приятно грела ледяные ладошки, но постепенно чувство тепла покидало. Пять минут ожидания перетекали в десять, пятнадцать, двадцать. Но смерть или хотя бы потеря сознания не торопились. Отняв ладонь от раны, девочка осторожно ощупала края и удивилась, а потом уже смелее провела по месту, где ещё недавно зияла вполне себе реальная дыра от меча.

Справедливость жизни тогда заиграла новыми красками, ведь остальные, бросившие её ребята, заживали куда дольше и болезненнее. Это не раз спасало её на очередных испытаниях, приготовленных заботливыми магистрами, где все были врагами и противниками. На самом деле порой казалось, что учителя хотели не вырастить преемников, а скорее помучить, испытать, покалечить, убить. Потому что изо дня в день задания становились всё более изощрёнными, а нагрузки тяжёлыми. И если в начале своего обучения маленьким сиротам приходилось подолгу голодать, бегать, прыгать, работать на все группы мышц, наращивая на пока ещё не окрепшие косточки мясо, то потом начались спарринги с оружием. Оказалось, что и простой деревянной палкой можно забить до смерти, как случилось с Пухликом, которые ленился отрабатывать приемы, в то время как с остальных пот лился ручьями.

Каждый раз, выходя на татами с учителем, она молилась, чтобы это был не последний день её жизни. Мастер Рэнгвольт не обладал такими же садистскими замашками, как остальные, но за время их индивидуальных занятий всё равно ненароком ломал ей то ногу, то руку, то пальцы по очереди. Ученица не жаловалась, прекрасно понимая, что остальные Мастера порой проделывают вещи и похуже. Честно, она сейчас на вскидку и не назовёт, сколько переломов, ран, разрывов срастило это тело за прошедшие десять лет, хотя чем дальше продвигалось обучение, тем меньше становились промахи, и как следствие количество получаемых увечий. Шест, меч, древковое оружие, метательное, лук – на первой ступени это был обязательный минимум для любого, кто хотел стать наёмником.

Пошатнулась данная система только тогда, когда на смену деревянному оружию пришло настоящее, а спарринг партнером стала нечисть из ближайших лесов. Она любила метательное оружие, делающее её незаметной и смертоносной, поговаривали, что девчушка способна с нескольких сотен метров попасть в глаз самой мелкой зверюшке. Но не забывала и об остальном, каждый день по нескольку часов упражняясь с каждым видом, буквально искромсав тренировочные иллюзии. Способность плавно, легко и быстро двигаться пришла со временем, когда малышка поняла предельные возможности своего тела и сознательно их перешагнула. И пусть в первые разы это заканчивалось растяжениями, переломами, обмороками от перегрузки, ведь двигаясь быстрее обычного человека приходилось предугадывать действия противника, то через несколько лет самоистязаний она могла переключать теневое движение незаметно для себя и окружающих. Это стало второй ступенькой к становлению Тенью.

Самым большим испытанием стал, пожалуй, «урок человечности», как издевательски назвали его учителя. Человечность – это вообще не то чувство, которые Тени воспитывали в своих последователях, поэтому когда на одном из уроков им раздали по щенку и приказали заботиться, девчушка прониклась подозрением. Нет, она была рада получить бесконечно преданное и любящее её существо вот так, без условий. И её не смущало, что приходилось вставать намного раньше, чем начинались занятия, и добывать питомцу еду. Через несколько месяцев с территории полностью исчезли крысы и другие грызуны, всё-таки небольшой толк от животных был. Но сомнения в мотивах такого поступка Мастеров были и очень большие.

Почти незаметно в обществе пса пролетел год, два, три, а когда друг подрос, учителя снова собрали их вместе и приказали, чтобы каждый своё животное убил. Вот так просто. Как доказательство того, что привязанность никогда не станет приоритетом для Тени. Красотка и Летящая сделать этого, увы, не смогли. Слишком прикипели за несколько лет одинокие души к верным друзьям, а поэтому девчонок приковали к стене и на их глаза истязали псов несколько часов, пока, наконец, те не умерли. В голове девочки до сих пор стояло поскуливание и повизгивание питомцев и град слёз, водопадом текущих по щекам детей. Потом внимание, конечно, обратили на них. Она аккуратно присела на колени рядом с собакой и погладила её по холке, пока пёс подпрыгивал, облизывая слюнявым языком подбородок. Небольшой, но острый нож оттягивал правую ладонь, пока левой она прижимала своего единственного здесь друга к груди. «Ничего, мой маленький, я помогу тебе принять смерть достойно и добраться до чертогов, а там тебе будут только рады, ведь ты был хорошим мальчиком», – пронеслись слова прощания в юной голове. А пёс, казалось, всё понял без слов, лизнул её в щёку и добровольно опустил голову вниз. Быстрым, почти незаметным движением она нанесла смертельный удар. Пушистая светлая шкура уже пропиталась проступающей кровью, смешиваемой с солёными капельками слёз, а она до сих пор прижимала маленькое тельце пса к себе. И плакала, плакала, плакала. И казалось, что с каждой капелькой, увлажняющей некогда тёплое пушистое тело, что-то нежное в её душе покрывается тоненькой корочкой льда. Учитель сказал, что тогда они впервые научились слабому ментальному контролю чувств Теней, чтобы отрубать словно по заказу ненужные и тяготящие любой нормальный разум эмоции. Ведь больше не хотелось той боли, того ощущения безнадёжности и ненависти к самому себе, которые обрушились на головы подростков после вынужденного убийства лучшего друга.

А потом, с каждым убийством живого существа: будь то разбойник или невинная жертва на заказ, корочка вокруг сердца намерзала всё сильнее, пока однажды во время спарринга с учителем, после довольно тяжкой раны в брюшную полость живота, она совсем не отключила боль и не продолжила биться.

В тот день Рэнгвольт посмотрел на неё по-новому и ввёл иные уроки, которые помогли бы в работе. Она корпела над учебниками, училась готовить, сервировать стол, кушать и танцевать, как аристократка. И постепенно ощущения чуждости того, что делала девушка, перетекали в рвущееся желание попробовать жить, как они. Смеяться над шутками в хорошей компании, вальсировать с партнёром на балах, принимать гостей за званым ужином. Но чем больше, она увлекалась этим, тем острее понимала, что такой, как эти люди, ей ни за что не стать. Ведь она – почти обученный убийца, без прошлого и без капли сожаления к своему стилю жизни. Мутант, которого напичкали экспериментальными зельями под завязку. Осознание самого этого факта остудило пыл.

Потом в её жизнь плотно вошли история, география, политология, военное дело и экономика. И магия… Удивительное сочетание звуков, позволяющих отринуть реальность, и мечтать, мечтать, мечтать. Только несколько Тенек обладали предрасположенностью к ней, но не все могли развить её на том уровне, чтобы использовать в работе. Магия этой девушки была очень странной. Пока остальные рассказывали о том, как зажигают огни, управляют предметами или сращивают за пару пасов смертельные раны, она свою не ощущала никак. Мастер долго и упорно заставлял делать однообразные упражнения, которые не давали результата, и она уже решила, что полный профан в этом деле. Но случай показал обратное.

В тот день её отправили в лес за дичью. Вооружившись луком и стрелами она долго плутала, пока не наткнулась на стадо оленей. Возвращалась на территорию девушка с добычей в две оленьи туши и почти на подходе к дому столкнулась со стаей драугров[1]. Пять против одной. Подмоги ей ждать неоткуда, если свои и заметят, то скорее устроят тотализатор со ставками на то, сколько она протянет.

Смекалистая нежить, не теряя времени, торопливо приближалась. Скинув ненужный балласт, девушка успела на время с помощью ножей вывести из схватки двоих, а после обнажила клинок. То ли она не рассчитала времени, то ли драугры были какие-то неправильные, но пару минут спустя оставшиеся два тоже присоединились к веселью. Резво отпрыгнув от толпы, она неприятно осознала, что твари задели бок, который так просто не затянется. Или она сейчас быстренько их вырезает, или умирает от кровопотери. Перспектива девушку откровенно не радовала. Уже давно она позабыла, что значит чувствовать боль, но, тем не менее, бок, словно коркой льда покрыло. Толпа ринулась на неё, а она понимала, что всех сейчас уложить не сможет. В крайнем случае, троих заберёт с собой. Как магических существ их необходимо убить по правилам, в слабое место, но эти особи удивительно хорошо маскировали слабости.

Девушка сжала кулак, и с надеждой уставилась на него, искренне желая, чтобы получился хотя бы маленький огненный шар. Но вместо этого, когда она почти начала читать молитву северным богам, от пальцев разошлись белые ниточки, упираясь нежити прямо в грудь. Туда, где должно быть сердце. Неловким движением она отряхнула руку, но задела одну из нитей и та с громким звуком лопнула, испарившись. Следом за ней рухнул, как подкошенный, ближайший противник. Оставшийся пучок нитей последовал за первой, и сражаться стало особо не с кем. Ведь все противники упокойненько лежали.

Раненая девушка с трудом взвалила оленину и, переступив за порог ворот, с чувством выполненного долга упала в обморок. Она очнулась только через несколько дней и в зеркале увидела девушку с пепельно-серыми волосами. Неужели, она так испугалась, что поседела от страха? Испытывая чувство жалости по безвременно почившим серебристым волосам, девушка провела рукой по голове, и вслед за её движением волосы снова вернулись к прежнему оттенку. От души наигравшись и испробовав кучу самых разных цветов, она осталась довольна новыми способностями. Определенно, это давало фору в маскировке.

На следующем занятии с учителем она взахлёб рассказывала о сражении в лесу и новом даре. Учитель, не выражая особой уверенности, смотрел из-под лохматых суровых бровей и, в конце концов, предложил ещё раз проверить её способности. Видимо списывая буйное воображение на помешательство от испуга.

В этот раз ухмыльнулась девушка, ведь даже сейчас она видела ту белую нить, что ласково опутывала учителя. Для демонстрации решили выбрать одну из жертв, которых сегодня должны были казнить. Оставив оружие снаружи, она вошла в крохотную камеру в подвале. Учитель следил через окно, давая девушке полную свободу действий. В углу сидела грязная лохматая женщина. Её ниточка была такая же грязная, с засохшими кровавыми разводами. Она умоляла, просила, ревела, не желая принимать смерть, как данность. А когда девушка протянула руку ладонью вверх, и в неё скользнула нить, напряглась и с неподдельным ужасом в глазах смотрела в лицо причине своей смерти. Женщина ничего не успела почувствовать, ведь нить разорвалась слишком быстро, а вот магине оттоком пришло чувство головокружения. Больших доказательств наставнику не требовалось. За прошедшие годы они выяснили, что разные цвета нитей указывают на то, как человек проживает свою жизнь, и что без страха для свой жизни, но ощущая себя крайне паршиво, она может убить в среднем семь-восемь живых существ. Почему-то нежить с магическим даром тоже считалась за живых.

Открытие они держали в тайне, чтобы обезопасить девушку от окружающих, пока та не научится управлять своим телом и своим даром так, чтобы в случае чего отбиться и выжить. Да и не с кем было особо делиться. За время, что она провела в этих стенах, с остальными ребятами они так и не стали друзьями. Знакомыми, приятелями, но не друзьями. Мастер называл её Цветочек, прозвище жутко раздражало, хотя бы потому, что у остальных Тенек они были нормальными: Летящая, Разящий, Смертоносный, Крадущийся. И ребята не упускали шанса ей об этом напомнить, поэтому в отношениях между ученика соблюдался вооруженный нейтралитет.

Она сидела на башне и перебирала в голове, как обычные люди дошли до такой степени холодности. На заключительном испытании в Красотку впился паразит, изнутри разъедающий тело. У девушки было лекарство, которое могло спасти её жизнь, но она просто прошла мимо. Хотя нет. Подарила ей быструю смерть и прошла мимо, будто несколько минут назад никого здесь и не было. Треть в её группы в тот день погибли, а оставшиеся радовались своей везучести, копая для бывших товарищей могилы. И вот буквально через несколько минут она станет достойным членом общества. Необычного. Общества Теней, конечно. Нельзя сказать, что в цивилизованном мире их профессия не вызывала душевного отклика у людей. Вызывала. Страх, ненависть, местами зависть. Только чему тут завидовать, если Тени – эмоциональные калеки со сбитыми духовными ценностями? Чаще всё же боялись.

К месту посвящения она спускалась уже полностью переодевшись в парадный костюм: не облегающие, но хорошо сидящие плотные серые брюки с множеством кармашков и креплений, серая облегающая кофта, поверх которой девушка нацепила укрепленные наручи и защитный комплект из диковинного материала, закрывающий левое плечо, шею, и нижнюю часть лица почти до глаз. С защитой от любопытных глаз верхней части лица справлялся углубленный капюшон, в котором удачно размещался высокий серебристый хвост.

Участников церемонии, да и просто любопытствующих хватало с лихвой, и ей пришлось проталкиваться сквозь толпу ближе к центру, где расположился круг Мастеров. До звания Мастера ей было, конечно, ещё далековато, его дают по безукоризненному выполнению пятидесяти заказов, но «Подмастерье» она сегодня точно получит.

Девушка встала и молчаливо наблюдала представление. Ученики входили в круг по одному, начиная от самого неопытного наставника, заканчивая Старейшинами. Её Мастер был наиболее сильным из всех. Даже его имя Рэнгвольт в переводе значило «мудрый, опытный». Девушка тоже хотела получить по-настоящему грозное имя, и когда очередь дошла до неё, вышла в центр, не боясь и не пасуя, и внимательно посмотрела на учителя.

Тот в ответ бросил на неё нечитаемый взгляд и произнёс:

– Моя ученица, как и все здесь, прошла долгий путь к тому, что сейчас имеет. Она справилась со всеми проверками и испытаниями, научилась отрекаться от чувств и боли. За твоё старание и удивительные способности, я – Мастер Рэнгвольт, дарую тебе имя Мэлантэ, что в переводе означает «Чёрный цветок, несущий смерть». Служи на благо своего имени, цени его, и ни в коем случае не предавай! – слева у виска девушки проступила серебристая вязь клановой татуировки.

Радостное ощущение чего-то большего затопило сознание. Теперь она в деле. Пора, наконец, наполнять своё кладбище и прятать скелеты в шкафах. И пусть имя ей дали опять цветочное, но как говорится, не имя кует человека, а человек имя. Её поступки наполнят его новым содержанием. И это содержание будет достойным новой Тени.

[1] Драугры – нежить, выходящая после погребения из могил. Сохраняет прежнее тело. Внешний вид зависит от того, как человек умер (с утопленников стекает вода, с убитых в поножовщине капает кровь). Имеют магические способности, чаще связанные с предсказаниями. Маг, получивший такого себе в услужение, может видеть образы прошлого, настоящего и будущего. За связь с драугром в королевствах следует смертная казнь.

Глава 2

Лесная полоса раскинулась на несколько вёрст вокруг. Густая поросль кедровника покрыла почти полностью ночное небо, и небольшая полянка освещалась лишь весёлыми языками пламени трещащего посреди опушки костра. Вокруг костра расположились люди, которые увлеченно что-то обсуждали. Некоторые из них порой резко взмахивали руками, другие повышали голос, а некоторые, как Мэлантэ, не вмешивались в ход обсуждения, внимательно слушая и подмечая те или иные обстоятельства.

Может быть, спор шёл бы и дальше, только вот не все обладали ангельским терпением:

– А, ну, мелкотня, – слово взял самый старший из них, с раздражением постукивая пальцами руки по коленке, – прекратили срач! – на лице его спутников отразилось не то возмущение, не то праведный гнев, но оспорить такое унижающее обращение не решился никто. – Сейчас нужно решить, как будем завтра работать, чтобы вы после своего первого задания не ходили с опущенными головами опозоренные.

– Ну, согласись, Шорох, – обратился к старшему юная Тень, – сведений о заказе нам дали кот наплакал! Как мы можем разрабатывать какие-то планы, если по сути, ничего кроме места и детального описания артефакта не знаем? Это же абсурд! – он теребил короткую тёмную прядь, спадавшую на хмурое лицо.

– Туман, ты ещё раз подтвердил все стереотипы, что ходят о новичках! – хмыкнул старший товарищ, заправляя за ухо светлую прядь. – Разве наставники не говорили вам, что заказчики в принципе персоны не особо разговорчивые? Чем меньше информации, благодаря которой мы можем их опознать или идентифицировать, тем лучше это для плодотворного сотрудничества! Мы тоже не раскрываем своих имён. Единственное, что дозволено узнать – это объект: живой или нет, место передачи заказа или место, где оставлять доказательства выполнения работы, и, конечно, место и способ передачи вознаграждения. Печально, что я должен объяснять элементарные вещи, детки!

Некоторые из их группы пристыженно опустили глаза. Тишину, воцарившуюся на доселе шумной полянке, можно было измерить. Вдалеке громко выл зверь. Несмотря на ночное время суток, в лесу слышались шорохи и уханье совы. Вой явно раздался уже где-то поблизости, но на освещенный участок зверь предпочёл не выходить, видимо, осознано побаиваясь шумную толпу. И не зря. Теней никак нельзя было назвать просто приятной компанией для хорошего вечера.

– Вы должны благодарить заказчика хотя бы за наводку на предположительное место нахождения артефакта. Его детальное описание позволяет предположить, что нужная нам вещь применяется в сфере тонких материй и иллюзий. Поэтому достаточно будет, с моей точки зрения, простых антимагических перчаток и мешочка, чтобы полностью изолировать проявление его негативных свойств, – Шорох с готовностью продемонстрировал заготовленные предметы товарищам. Слышать, как старший говорит словами учёного, было не привычно. А по внешнему виду и не скажешь, что Шорох – человек образованный. Вон она как обманчива бывает внешность!

– Я правильно поняла? Если что, поправьте. Завтра ночью в Соборе Святого Иллантара мы ищем наш заказ, предварительно убирая всех вставших на пути хранителей. Трое контролируют периметр, пока двое других забираю артефакт. Потом, используя разные пути отхода, путаем следы, а в четыре часа утра встречаемся на окраине Торнаса возле таверны «Два гуся», где передаём заказчику либо доверенному лицу артефакт и получаем плату, так? – голос подала единственная девушка в группе. Мэл выглядела расслаблено, спокойно обрабатывая метательные дротики моментально действующим ядом. Всё остальное оружие она уже успела обработать, пока шёл спор и старший блистал познаниями.

– Ой, Цветочек, – со смешком вставил Ястреб, близкий приятель Тумана, – Ты-то, зачем свои цацки полируешь? Тебя всё равно отправят артефакт забрать. Зачем нам девчонки в мужских кровавых делишках? Нет, девичьи слёзы там точно не помогут! – Туман похрюкивал в тон своему коллеге.

– Ястреб, ты с дружком не забывайся! – зло отозвалась Мэл.

– А то что? – хитрый прищур этой «птицы» нехорошо мазнул по хрупкой, на первый взгляд, девичьей фигурке. Ей не хотелось вот так просто заводить врага, но и дать себя задеть, значит открыть путь для издевательств со стороны неприятелей. А чтобы удержать репутацию в мире Теней, стоит вгрызться зубами в горло вожака волчьей стаи.