Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 19 страниц)

– Да, госпожа. Мы давно живём по соседству. Я расскажу всё, что вас заинтересует, если купите что-нибудь в моём магазинчике. Сами понимаете, район неблагополучный, покупателей мало, – хитро улыбнулся предприимчивый делец.

– По рукам. Идёмте внутрь. Я хочу знать о родителях Ильте, и почему она сбегала из дома, – она бродила мимо полок, перелистывая страницы потёртых книг. Пока не дошла до сборника сказок с чудными иллюстрациями.

– О рабыне? Да, конечно.

– Рабыня? Почему вы так говорите? Девочка свободна.

– Ильте в переводе означает «рабыня», разве вы не знали? С тех пор как родители девочки погибли в море, доставляя груз в соседнюю страну, она живет в доме своего дяди. Она не произнесла ни слова со дня их гибели, даже имени своего не назвала. У них хватает детей в семье, поэтому весть о лишнем рте приняли не очень хорошо. Обращались с ней, как с прислугой. Спихивали всю грязную работу. В прошлом году урожай был скудный, семье ни то, что продавать, кормиться не чем было. Они влезли в долги. Отдали в качестве уплаты девочку. Ведь не жалко. Ребёнок-то не родной.

Книга выпала из рук Мэл с громким стуком ударившись о пол в лавке. Продали, как вещь. Она ведь думала, что это Тени похитили девочку и остальных для чёрной работы. А оказалось, что монстром на самом деле был совсем обычный человек. Рабыня. Сердце в пятки ушло и отказывалось возвращать обратно.

– Заверните вот эти детские книги и доставьте во дворец нарочным. Я оплачу на месте. Мне нужно срочно идти.

Она не помнила, как вошла в этот аштаров дом. Смутно пролетали картинки захламлённых грязных помещений и удивлённое лицо хозяина дома, не смевшего ей возразить. Она нашла её в маленькой коморке без окон, на грязном настиле, снова забившуюся в угол. И этот резкий контраст между окружающей обстановкой и её новой одеждой и чистотой был невыносим для глаз. Как она могла думать, что здесь ей будет лучше?! Как могла подумать оставить её в этом жутком доме?!

– Солнышко, хочешь поехать далеко-далеко в соседнее королевство? Хочешь ко мне домой?

Из глаз девочки полились маленькие капельки слёз, и она бросилась к ней в объятия, крепко-крепко прижавшись. Расценив это как согласие, Мэл подхватила малышку на руки и пошла прочь из этого дома.

Выход загородил мужчина:

– Что вы делаете, госпожа? Куда ведёте Ильте?

– Не смейте называть её рабыней! С дороги! – рявкнула она настолько сильно, что мужчину мигом сдуло вглубь дома. – Ребёнка вы больше не увидите. Она уезжает со мной. Всего доброго.

Да уж, доброты в её голосе явно не наблюдалось, а мужчина не посмел перечить разъяренной аристократке. В карете девочка так и осталась сидеть у неё на коленях, доверчиво прижимаясь и заглядывая в глаза. Счастье, радость, воодушевление – столько эмоций сменялось на её лице, что Мэл самой хотелось смеяться.

Сейчас, поглаживая худую спину, держа маленькую подрагивающую ручку, она была абсолютно уверена в правильности своего поступка. Девушка постарается дать ей всё, что у неё есть, исполнить любое желание. Она никогда не будет ни в чём нуждаться. Ей не придётся больше бороться за свою жизнь каждую секунду. Она никогда не будет чувствовать себя одиноким никому ненужным ребёнком в чужой семье. Она никогда не повторит её судьбы.

– Тебе нужно имя, чтобы я смогла оформить документы об удочерении. Давай выберем его вместе? Я буду говорить, а ты кивни, если понравится, хорошо? Так. Начинаем. Белла? Софи? Нет. Эрика? Берти?

Вдруг девочка кивнула и радостно улыбнулась.

– Понравилось? Хорошо. Я буду называть тебя Берти, но запомни, что твоё полное имя – Либерти. Я знала, что это хорошее. Оно очень подходит тебе. Древние говорили, что значение имени определяет твою дальнейшую судьбу, а ваши соотечественники говорят: «Как корабль назовешь, так он и поплывёт». Знаешь, что означает твоё? – она устремила взгляд в окно. Там, вдали плескалось бескрайнее море, так влекшее её порой. – Оно значит «Свобода». И вся твоя будущая жизнь, это жизнь свободного человека.

Да. Вот оно как бывает иногда. Она так мечтала о свободе, и теперь у неё есть её маленькая «Свобода». С появлением этой девочки её жизнь, будто лучики солнца осветили. Вместе им будет не так одиноко. Она не знает, каково быть родителем, ведь у неё их никогда не было. Но почему бы не попробовать стать для этого ребёнка лучшим человеком? Опорой. Новой семьёй.

Глава 30

– Саркан, ты здесь? – девушка заглянула в покои младшего принца, но так и не нашла его внутри.

– Иди сюда, Мэл. Я в кабинете, – послышался знакомый голос с противоположной стороны. Она направилась на звук и попала в строгий кабинет в тёмных тонах. Единственным источником света здесь было небольшое окно, да и то оказалось зашторено. Принц сидел в полумраке в кресле, перебирая бумаги и папки, целые стопки лежали на журнальном столике.

– Ты в порядке? Нужна с чем-нибудь помощь?

– Да всё тихо пока. Связался с отцом, рассказал новости о брате. Не поверишь, он сказал, что тоже подозревал о предателе в ближнем кругу. Сокрушался, что не досмотрел за сыном, почти не участвовал в его воспитании и упустил. Мне кажется, отец винит больше себя, чем Наиля в сложившейся ситуации. Через три дня выдвигаемся домой. Доделывай свои дела и собирайся. Мне осталось провести ряд переговоров по новому брачному контракту, торговые нам и так слили почти за бесценок, после того как их королевская семья оказалась замешана в заговоре против Айварса. Ты бы видела, как члены переговорной комиссии просили нас не распространяться об этом, иначе связи Рановии на международной арене полетели бы к аштару. Я по скорее хочу вернуться домой. Да и неудобно мне брата в подземельях держать. Чувствую себя виноватым каждый раз, когда спускаюсь на нижние этажи.

– Я тоже туда спускалась, Саркан. Только вот твой брат совсем не чувствует себя виноватым, – ей не ловко было такое говорить, но разве весь смысл в расследовании не поймать преступника? – Ты чуть не умер, лишился своей магии, а он всё никак не успокоится. Такие люди просто не меняются. Я бы не хотела ударяться в крайности, но меня насторожили твои слова. Принцесса и король Рановии получили заслуженное наказание, твой брат также один из заговорщиков, и если он не получит соразмерное своей вине наказание, я уйду, Саркан. Я поклялась, что все виновные, не зависимо от их положения и статуса будут наказаны. Если я не сдержу слово, думаю, мне не зачем больше оставаться на своей должности.

– Так и не ударяйся. Не нам это решать, Мэл. Королевский суд и король определят судьбу Наиля. Даже если я прощу своего брата, одно только моё слово не будет основанием его освобождения. Уж поверь, всё решат без нас. Это политика, а не правосудие, – Саркан абсолютно верил в то, что говорил.

– Хорошо, я буду ждать их решения. А сейчас, покину вас, Ваше Высочество, у меня есть важные дела.

– Идешь на свидание с рановийским принцем? – голос его звучал будто бы безразлично, но отчего-то ей казалось, что внутри парня бушует огонь.

– Нет, ты что! С нами едет ребёнок, хочу до отъезда успеть сделать ей документы и удочерить Либерти, – смущенно лепетала девушка, ощущая, как снова щёки начинают пылать. Боже, почему он спрашивает об этом?

– Но ведь он нравится тебе? Будешь отрицать, что вы вместе гуляли ночью в городе? Во дворце уже ставки делают на то, когда он отпразднует победу, – продолжал настаивать Саркан.

– Нравится, и что? Он замечательный и всегда готов прийти на помощь. Но мы разные. Вот и сейчас, ты ещё раз напомнил, что мы скоро уезжаем, а он останется здесь. Но пока мы не сдвинулись с места, почему бы не помечтать, не наслаждаться моментом? Да, потом мне будет больно, но сейчас я счастлива, что рядом со мной есть такой человек, – не знаю, но отчего потянуло на откровения.

– У меня нет ни шанса, да? – печаль в его голосе заиграла новыми красками.

Пора. Кажется, пора прояснить ситуацию. Рано или поздно пришлось бы это сделать.

– У тебя нет ко мне чувств, Саркан. Никогда не было. Поверь, я просто знаю это. Ты мне дорог, мой принц. Но дорог, как член моей семьи, младший брат или племянник, о котором нужно заботиться. Я не та, кто нужен тебе. Но всегда твой друг. Возможно, я была не лучшим другом для тебя, разбиралась со своими проблемами, оставила одного, когда Наиля арестовали, зная, что для тебя это сложно будет пережить, но всегда была готова защитить тебя от опасности. Ведь, кроме того, как убивать, по сути ничего и не умею. Знаешь, я не знала, что такое дружба до того, как попала к твоему отцу, но даже во времена обучения в клане всегда мечтала о ней. А теперь у меня есть ты, Ингвар, Ада – дружба с вами придаёт мне сил. Спасибо тебе. Большое спасибо, Саркан. Я надеюсь, ты поймёшь и примешь моё решение.

– Что ж, значит друзья? – она просто кивнула в ответ на его вопрос и вышла, пока он не начал задавать новые. Всё-таки и у неё есть лимит честности, превышать который не хотелось. Девушка направилась на встречу с бюрократическим аппаратом Рановии.

Если бы она знала, какие испытания придется пройти, заранее бы запаслась терпением. Но, бегая из кабинета в кабинет, чтобы проставить печати на одном маленьком клочке бумаги, она постепенно закипала. И почти готова была применить силу, глядя на очередную лощёную морду, которая с превосходством на лице говорила о том, что она забыла зайти в ещё несколько кабинетов.

– Знаете что?! Я… – Мэл шипела змеёй, собираясь разобраться с ошибкой природы. Но этого делать не пришлось.

– Мэлантэ, какая встреча! Герцогиня, что вы делаете в отделе миграции? – она ещё никогда не была так рада слышать этот голос.

– Герцогиня? – одними губами прошептал служащий, а девушка усмехнулась, глядя на то, как вытягивается его рот в осознании, кого они гоняли по этажам несколько часов.

– Принц Райсар, рада видеть вас! – девушка обернулась, склонившись в приветствии. – Я здесь, чтобы оформить удочерение и получить документы для своей воспитанницы.

– Но ведь мы нашли её опекуна? Почему же вы не возвратили девочку домой? – удивившись, спросил Его Высочество.

– Она предпочла остаться со мной. Её опекун продал девочку в долговое рабство. В сложившейся ситуации, я готова взять за неё ответственность. Но, чтобы забрать её на мою родину, необходимы документы. Вот и бегаю, чтобы успеть до отъезда.

– Почему мне не сказали? Я бы мог попросить ускорить этот процесс, – с деланной обидой протянул Сар.

– У вас и так много дел. Не хотела отвлекать по пустякам, – почти смеясь, ответила Мэл. Даже в облике принца, проскальзывали повадки того моряка, которого она впервые увидела на пирсе.

– Для нас всегда в радость помочь решить проблему гостя. Я сейчас же попрошу о том, чтобы вам немедленно выдали все документы. Да, служащий отдела миграции? – ух, этим взглядом можно дыры во врагах прожигать за секунду.

Служащий вытянулся по струнке и громко заявил, что документы уже готовы, осталось поставить подпись нового родителя и подпись уполномоченного представителя Совета опеки королевства.

– Пожалуй, я лично завизирую документы. Думаю, никто не будет оспаривать мои полномочия в этом вопросе? – служащий закивал болванчиком. Кажется, у него даже глаз задёргался. Нервный какой! Давай, почувствуй себя на её месте! – Тогда проводите нас к кабинету вашего начальника. И поживее, у меня скоро встреча.

– Да. Следуйте за мной, Ваше Высочество, – он поклонился принцу, – Ваша светлость! – надо же! И ей поклон отвесил. Давно надо было позвать принца.

Три минуты. Ровно столько надо времени, чтобы выдать все документы на ребёнка, если вмешается принц. Серьёзно? Как же бесит эта вседозволенность в королевских отделах. Если у тебя нет денег или связей, можешь пробегать не один месяц, пока соберешь все необходимые документы. Так. Контролируй себя, Мэл.

– Вот. Держите, герцогиня. Вы сделали для нашей страны очень много, мне бы хотелось хоть как-то вас отблагодарить, – свитки оказались в её руках.

– Спасибо, Ваше Высочество. Без вашей помощи я бы ещё долго провозилась, – с благодарностью выдохнула Мэлантэ.

– Идёмте, мне сейчас на встречу. Провожу вас по пути, – принц уже бодро шагал по коридорам дворца. Когда они отошли достаточно далеко, он продолжил, – Из-за выборов нового правителя, почти не остаётся времени на нормальную жизнь. Я скучаю по нашим прогулкам, Лантэ. У меня сегодня, наконец, вечер свободный, может встретимся? И я уговорю тебя не убегать от меня так быстро, – хитро прошептал, будто охрипший голос на ушко. Волны мурашек снова напомнили о себе. Как и всегда впрочем, когда рядом оказывается этот мужчина.

– Я буду свободна только после того, как уложу спать Берти. Потом, так и быть, выкрою часочек на твои уговоры, – подыграла она принцу.

– Вот и замечательно! Зайду за тобой в одиннадцать, – уже убегая, прокричал, не оборачиваясь, мужчина.

Ишь ты, какой быстрый! И всё у него так просто. Не соскучишься с вами, принц.

– Увидал мальчик топор, обрадовался. Вот мой топор, дедушка, – говорит. А старик усмехнулся ласково и сказал: «Молодец, мальчик. Не стал ты чужого брать, не позарился на серебро да золото. За это отдам я тебе все три топора. Продай их на рынке – они дорого стоят, – и пусть твоя мать не работает больше на чужих людей». Сказал он так и протянул мальчику золотой, серебряный и железный топоры. Взял мальчик топоры, поблагодарил старика сто и тысячу раз и домой пошёл. С тех пор не знали они с матерью нужды и горя, – закончила девушка читать детскую книжку, а когда перевела взгляд на Берти, оказалось, что та уже давно посапывает в своё удовольствие. Накрыла малышку одеялом и встала с кровати, потянувшись.

Эх, есть ещё немного времени перед встречей. Пожалуй, стоит сполоснуться и сменить одежду. Так и поступила. Уже посвежевшая, летящей походкой вышла из покоев и врезалась в чью-то широкую грудь.

– Ой, вы уже здесь, Ваше Высочество! – радостно воскликнула Мэлантэ.

– Ты голодна? – принц выглядел уставшим, хотя пытался это скрыть за широкой улыбкой.

– Я поужинала пару часов назад.

– А вот я совсем ничего не ел. Может, составишь мне компанию? Идём, – произнёс он, заботливо подталкивая её к порталу. Они вышли возле той самой лавочки с едой, где ели, когда гуляли в городе. – Хан, братец, собери нам с собой еды, пожалуйста. И поскорее. Мы торопимся.

– Почему бы просто не попросить собрать еды королевского повара? Там наверняка ещё осталось с ужина, учитывая, сколько они готовят.

– Хочешь, верь, хочешь, нет, но у Хана еда в сто раз вкуснее, – по секрету прошептал ей парень, ожидая пока соберут их заказ. Как только коробки с едой оказались в его руках, он снова открыл портал, – Это последний на сегодня.

О, это чувство, когда снова ступаешь на палубу, пусть маленького, но корабля. С её прошлого посещения, он немного изменился. По краям бортов протянулись десятки маленьких фонариков, мачта по спирали тоже была усыпана ими. Их мягкий свет играл бликами на тёмных волнах моря прямо рядом с лунной дорожкой. Атмосфера просто волшебная. А вот принц не заглядывался, и пока она изучала красоту вокруг, уже успел накрыть столик на двоих.

– Мэлантэ, иди сюда. Я голоден, как лев, – прокричал мужчина, стоявшей на носу корабля девушке.

– Я надеюсь, твой интерес лишь гастрономический, – пробурчала она, подходя к столику. Говорила, вроде, тихо, но черноволосый всё равно услышал.

– Я не ем таких прекрасных дам, – со смешком вмешался этот наглец, – лишь надкусываю, – в подтверждение своих слов он с хрустом надкусил обжаренный картофель.

– Твоя улыбка в тридцать два зуба наводит на мысль, что пока зубы ты ни об кого не обламывал. Что ж, первый опыт всегда незабываем, – с наслаждением протянула девушка, отпивая глоток из бокала с вином. Как же давно она вот так просто не отдыхала в приятной компании. Словно в другой жизни остались её посиделки с друзьями.

– Мне уже можно начинать уговаривать тебя?

– Попробуй, попытка не пытка, – почему она хихикает так противно?

– Аргумент первый, если ты останешься, мы сможем видеться чаще, – и взгляд, словно после этих слов, она уже должна кинуться в его объятия. Хочется, не скроешь. И он прекрасно знает об этом, зараза. Она по глазам этим лукавым видит, что знает. Ну, нет. Не всё так просто в жизни достаётся, Ваше Высочество.

– Сомнительный аргумент какой-то. Не убедил.

Она накручивала локон на палец, почти не глядя на своего собеседника. А его это лишь подстёгивало.

– Хорошо, тогда аргумент номер два. Я отдам тебе часть земель, которые раньше принадлежали Эрейе. На них и клан Теней числится, можешь взять над ним управление. И титул тебе рановийский даруем, – ох, и не надейся, Сар, алчного блеска в её глазах ты не увидишь. Земли скорее обуза для девушки. – Что? Нет?! Хорошо, думаю, сейчас я пойду козырем. Море. Я подарю тебе море.

– Что? – его слова удивили девушку, – Что ты сказал?

– Подарю тебе море. Научу корабельному делу. По твоему желанию будем уходить вдвоём в плавание. Если захочешь, подарю личную яхту, – искушал её сам дьявол.

Море. Как много в этом слове чувств, которые сложно выразить простыми словами. Как много обещаний счастья.

– А можно предпоказ этой великой возможности? Должна же я знать, на что соглашаюсь. Вдруг мне не понравится, а возможности сбежать после уже не будет?

– Да, конечно. Пошли к штурвалу, – он подал девушке руку и повёл за собой, пробурчав себе под нос, – Ага, как же, удержишь тебя. Да разве можно Тень поймать?

– Меня можно. Я же не совсем обычная Тень. Но этот секрет ещё не узнал ни один смертный, – пробормотала девушка, пока принц возился с парусом.

Треугольный алый парус в развёрнутом виде оказался очень даже большим, а когда из воды показался якорь, она ощутила лёгкий толчок и порыв ветра, который ознаменовал начало её первого в жизни плаванья.

– Всех, кто его узнал, ты убила? Я бы не удивился. Но, знаешь, – он приблизился почти незаметно, подталкивая к круглому штурвалу. – Я готов рискнуть даже на жизнь, но узнать этот секрет. Положи руки по бокам. Да, вот так. А теперь аккуратно поворачивай, видишь, курс немного сменился. Мы отдаляемся от берега. Равняйся вон на ту звезду. Если бы ты сейчас стояла на носу, видела бы, как он поднялся, позволяя нам увеличить скорость. Нравится?

О, да! Как же здорово ощущать, как солёный ветер обдувает лицо, принося с собой мелкие брызги. Восторг. Они несутся прямо к горизонту, над которым лишь немного возвышается полная луна. Кажется, что прибавь они ещё скорость, взлетят прямо к ярко-жёлтому блину.

– Отпустить, – прошептала девушка в бьющий в лицо солёный ветер.

– Что? – переспросил принц, который пытался расслышать, что сказала девушка.

– Чтобы поймать Тень, её нужно отпустить. Никто из нас не любит, когда ограничивают или удерживают. Не стоит пытаться поймать Тень. Секрет прост. Нужно отпустить и сделать так, чтобы ей захотелось вернуться самой, – ветер свистел так, что уши закладывало, но Мэлантэ была уверена, что её прекрасно слышат сейчас. Сзади крепко обнимали за плечи чужие руки. Парень стоял, почти прижавшись к ней вплотную, так, что она готова поклясться, среди этой бушующей стихии, слышала и вздрагивала от каждого его выдоха.

И этот безнадёжно болезненный вздох тоже уловила:

– Как жаль, что я не умею отпускать, – одна рука соскользнула с её плеча, и ласково убрала волосы назад, а потом чуть ниже, прямо во впадинку за ухом легли горячие сухие губы. Невесомые поцелуи заставляли бедное сердце трепетать, а рассудок и вовсе поплыл настолько, что девушка чуть не отпустила штурвал, но вовремя спохватилась и вернула управление в свои руки.

– Тебе придётся научиться, Сар. Нам всем нужно уметь вовремя отпускать.

– Но не сегодня. Сегодня я побуду эгоистом, – он зафиксировал штурвал и прижал её спиной к рулевому колесу. Хриплый голос, растягивая гласные, шептал, – И самый главный аргумент, я ведь буду до смерти скучать, если ты уедешь. Готова взять на себя ответственность за мою смерть?

Горячие губы прочертили дорожку от уха к губам. Этот поцелуй не был похож на прошлый, в нём не было злости или спешки. Нежный, как прикосновение холодного шёлка к разгоряченной коже. Ласковый, как первое касание матери к новорожденному ребёнку. Он позвал ей за собой, и она с головой прыгнула в холодное солёное море, которое оказалось чертовски горячим.

Для Райсара этот поцелуй был последним рубежом. Прыжком в пропасть, из-за боязни, что оттолкнут. А потом и взлётом в небеса, когда на него, наконец, ответили. Поздно. Он больше никогда её не отпустит. Не в этой жизни. Не в этом мире.

Глава 31

Саркан нашёл её в королевской галерее за изучением портретов и скульптур правителей Рановии. Она как раз смотрела на мужчину, который удивительным образом напоминал ей Райсара. Дедушка принца – король Лиган обладал похожим обаянием и беззаботной мальчишечьей улыбкой. На картине ему было чуть больше сорока, но свет, который излучало его лицо, он не утратил с возрастом.

– Мы выезжаем через пару часов. Собирайся, Мэл, – сказал Саркан, останавливаясь у неё за спиной.

– Что? Но ты ведь говорил, что у нас есть ещё несколько дней перед отъездом? – слова младшего принца оказались слишком неожиданными для герцогини.

– Отец связался со мной на рассвете сегодня. В округе не спокойно, поэтому он настаивает на незамедлительном возвращении. Это не обсуждается. Мне самому пришлось поспешно закончить дела по соглашениям, даже принцесса приедет отдельно чуть позже, – Саркан тоже чувствовал себя неловко, принося неприятную весть, – Пока есть время, попрощайся с ним. Последний раз я видел его в зале Совета.

– Спасибо. Прости, мне надо идти, – она, словно стрела, вылетела из галереи, ловко лавируя по коридорам чужого дворца. К залу Совета подошла как раз, когда оттуда шумя и галдя, начали выходить мужчины почтеннейших семейств. Пока вся эта процессия миновала холл, она устала кланяться. С радостным вздохом устремилась ко входу, молясь, чтобы принц не ушёл другим путём.

Одна из огромных дверей в зал была распахнута. Мэл так спешила, чтобы успеть объясниться с ним перед отъездом, подгоняемая вперёд ветром счастливых воспоминаний о звёздной ночи на яхте. Так что не заметила, что внутри, о чём-то рассказывая, на кресле примостился глава Совета. Разговор шёл на повышенных тонах, и она не решалась прервать собеседников. Прижалась к закрытой створке двери, намереваясь медленно отступать в сторону своего крыла. Но громкие голоса и странное ощущение буквально вжало её в деревянную перегородку, заставляя прислушиваться к чужому диалогу.

– Ваша сестра ещё спит в целебном коконе, но целители говорят о том, что хоть она идёт на поправку, однако ещё не скоро сможет занять трон. Но не это самое ужасное. Вчера пришли вести из Второго королевства. Они узнали каким-то образом о роли королевской семьи в заговоре против Айварса и выразили ноту недоверия, требуя пересмотра ряда соглашений. Нам перекрыли поставку важного производственного компонента для целебных зелий. Второе королевство требует назначение новых переговоров. Посольство во главе с принцессой прибудет через неделю, – вещал глава Совета, сконцентрировавшись на Райсаре.

– Почему в путешествие не отправился наследник? Я давно не видел Тарха, – голос принца был задумчив. Ещё бы. Насолила вся семья, а расхлёбывает как всегда крайний.

– Ваше высочество, я полагаю, что новые соглашения предложат скрепить династическим браком, поэтому принцесса хочет заранее познакомиться с вами, – уверенно ответил глава, будто уже что-то знал.

– Значит, принцесса зря утруждается, отправляясь в подобное путешествие. Я уже говорил, что не намерен жениться по указке Совета. Я сам выберу себе супругу, – твёрдо ответил наследник, недовольно хмурясь.

– У меня есть подозрения, что свой выбор ты уже сделал, Райсар. Но знай, что Совет никогда не одобрит на роль будущей королевы побродяжку Ингвара. Мы благодарны ей за спасение Лэйи, но обнародование информации про королевскую семью нанесло непоправимый вред экономики Рановии, – зло пробурчал глава, а она почти наяву увидела, как на лбу мужчины образовались хмурые складки. – Нам придётся очень постараться, чтобы восстановить отношения с союзными королевствами.

– Она – герцогиня, имейте уважение! Почти принцесса! – возмутился принц.

– Райсар, тебе самому-то не смешно? Она не аристократка по рождению, даже не купеческая дочь! Выскочка без доли магии, которая даже ничего наследникам передать не сможет! Ингвар подобрал её незнамо где, приблизил к себе, по непонятным лично мне мотивам, и теперь эта девка думает, что равна нашим принцессам по рождению и крови?! Мой принц, брак вашей сестры Сариэль с наследным принцем уже решен, брачный договор подписан обеими сторонами, Айварсу этого будет достаточно, чтобы простить нас за этот казус с заговором. Ваш брак с принцессой второго королевства, да с любой другой принцессой оставшихся семи королевств, сможет восстановить и укрепить наши позиции на международной арене, заключить военные, торговые союзы! Ваша сестра ещё не готова занять трон, вы наша единственная надежда, чтобы избежать людских волнений. Как думаете, отреагирует народ, когда трон останется без кровного правителя? Да такого ни разу в истории не было! Райсар, ты единственный наследник, который сейчас может быть коронован. Пришло время тебе исполнить свой долг, и выбор сделать, который будет на благо твоего королевства. Мы три года сквозь пальцы смотрели на твои бесконечные плавания и путешествия, дали время на все твои юношеские бесшабашные желания с надеждой, что однажды, когда тебя попросят принять ответственность за страну, ты не откажешься, – последние слова председатель говорил чуть не плача. Вероятно, мужчина с принцем были в хороших отношениях. Слишком уж вольно тот обращался к наследнику.

А она затаила дыхание, ожидая того, что сейчас он возмутится. Что принц вступится за неё, за них. Что всё, о чем он говорил ей вчера, было правдой. Не могло быть просто сном. И с каждым стуком сердца, оглушающим, словно звон медных тарелок менестрелей в тишине, надежда на благополучный исход таяла.

Ей не нравилось, что Сар молчал. Так и не сказав ничего в ответ своему советчику. Эта тягостная липкая неприятная тишина подтолкнула её выйти на свет. Внутри закипала обида на весь мир. Снова обманута, снова не нужна.

– Добрый день, – злость придала ей уверенности, и она сделала самый великолепный реверанс, который только делала когда-либо. Прямая спина, ровная линия плеч и гордо задранный вверх подбородок. Что ж, даже побродяжка чему-то научилась при дворе! – Прошу прощения, что отрываю вас от важного разговора, но хотелось бы предупредить, что через несколько часов делегация Айварса отбывает на родину. Мы благодарим вас за гостеприимство и с нетерпением будем ждать прибытия принцессы Сариэль! – звонкий дружелюбный голос совсем не выдавал того, что его владелица подслушала не предназначающую для её ушей информацию. – Прощайте!

Райсар пытался поймать её взгляд, но она смотрела куда угодно, только не на принца. Изо всех сил сохраняя спокойствие, отвернулась, ощущая лопатками напряжённый взгляд, и важно вышла из зала. Тонкие каблучки туфель с каждым новым шагом цокали всё быстрее. Это она перешла на бег, чтобы поскорее оказаться в тихом и безопасном месте и, наконец, выплакать всё, что так отчаянно жгло глаза.

Но кто бы ей дал возможность так уйти? На очередном повороте за запястье девушку дёрнули назад, заставив остановиться. Тёплая мозолистая рука держала крепко, не давая шанса на отступление.

– Лантэ, – горячее дыхание приятно щекотало макушку, – Ну, куда ты бежишь, глупенькая? Подслушивала? – странно, но он даже не злился, что она погрела свои ушки. И её злость тоже постепенно гасла под волной нахлынувшей нежности. Но забыть его молчания это не помогало.

– Да. Думаю, мне нужно было услышать всё это, чтобы спокойно проститься, оставить позади и отправиться дальше. Мне пора. Уходить пора, Сар. Я изначально говорила, что не могу остаться с тобой здесь. И я понимаю, что и ты не волен выбирать свою судьбу. Не виню. Я тоже связана по рукам и ногам. Просто с самого начала не нужно было надеяться на чудо. Сейчас мне больно, но и это я переживу. Сказки никогда не врут. Принцы могут выбирать только фавориток или любовниц, но всегда женятся на принцессах. А я не такая, Сар. Не принцесса, не образцовая аристократка или придворная дама. Я всё это могу. Быть той, кого требуют окружающие люди. Но не хочу. Я не хочу всю жизнь провести под надзором сотен глаз, которые за каждый отклоняющийся от чопорного этикета поступок готовы меня осудить. Ты будущий король, единственная надежда своих подданных на счастливую жизнь в королевстве. И ради этого королевства тебе придётся делать вещи, которые тебе не нравятся, даже жениться выгодно для своих людей. И этот долг, эта обязанность, она тянется через века, и, в принципе, оправдана. Политика хороша, когда приносит результат. Ты будешь замечательным правителем. Я верю в это. Я знаю это. Ты очень помог мне. И я благодарна. Очень-очень благодарна. Предлагаю оставить друг о друге только самые хорошие воспоминания, – она, наконец, осмелилась посмотреть в чёрные глаза принца. Ему тоже было больно прощаться вот так. Он сожалел о том, что стал заложником обстоятельств. Но помимо прочего, в его взгляде девушка так и не нашла даже признака того, что он опустил руки и поплыл по течению. Наоборот, там была непонятная ей решимость.

– Хорошо, Мэл. Я принимаю твоё решение. И отпущу тебя сейчас, хотя видят боги, как я желаю привязать тебя к себе всеми возможными способами. Но понимаю, что пытаться поймать тебя, это как ловить ветер голыми руками. Однако я не обещаю, что перестану думать о тебе в ближайшие годы. И не поклянусь, что я не буду искать встречи с тобой. Ты даже не представляешь, как я буду скучать по тебе, птичка. Но боюсь, если подрежу крылья, ты никогда меня не простишь, – она уткнулась носом в мягкий камзол, пропахший морем, и оказалась в крепких уютных объятиях. Обеими руками обняла парня за талию. Они простояли так очень долго. Просто делясь друг с другом теплотой объятий. Без слов. Но внутри шептались души.

– Я тоже буду скучать. Ты замечательный парень, Сар. Если будешь когда-нибудь проездом в нашем королевстве, заезжай в гости. Мои владения недалеко от горного хребта. Я всегда буду рада увидеться, – девушка пошла на поводу у своего желания и легонько коснулась губами смуглой щеки. – Спасибо за всё.

Она оставила его в коридоре. После этого разговора стало немного легче. Слёзы больше не жгли глаза, лишь одна маленькая капелька скатилась по щеке, но почти сразу пропала, впитавшись в простой хлопковый платок. К моменту, когда она вернулась к Адалин и Берти, эмоции полностью были взяты под контроль.