Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)

– Ещё встретимся, Цветочек, – в этот раз он проиграл, но и она не выиграла полностью, – Мне даже интересно будет посмотреть, как ты справишься с этим покушением. Оружие зачаровано. Просто так его не остановить, – зачем-то оставляет ей подсказку Лжец, исчезая за маревом захлопывающего телепорта.

– О, да. Я приду за тобой, чтобы добить, – девушка сплёвывает кровь из разбитой губы в тишину. Только когда руки вновь могут двигаться, она касается устройства связи.

– Адалин, жди меня через пять минут у входа в королевское крыло с плащом. Это срочно, – отправляет короткое сообщение помощнице. Когда она словно паралитик выползает из темноты тайного хода, девушка сначала вскрикивает от неожиданности, а затем подбегает к ней.

– Мэл, что случилось? – она беспокоится, но твёрдо стоит на ногах, накидывая на девушку плащ с капюшоном. – Где твоя маска?

– Не пережила встречу со смертельным заклятием, наверно, – безразлично выдыхает Мэл, опираясь на подругу. – Встретилась со старым знакомым, да забрала то, что он у меня некогда украл. Только вот теперь мне нужен целитель. Сколько времени до бала?

– Полчаса. Но гости уже собираются в зале. Королевская семья в полном составе прибудет через час, – отвечает Адалин, почти таща на себе её тело.

– Тогда нужна маскировка. На балу будет сюрприз и по уверенности главного дарителя, могу сказать, что мы упустили большую подложенную свинью. Пойду гостьей, чтобы меньше внимания привлекать. Только вот соответствующего костюма у меня нет, – возможность заявиться на бал девушкой, она как-то не предусмотрела.

Её секретарь раздумывает лишь пару секунд, а затем касается своего браслета проводника и что-то нашептывает.

– Есть идея, кто нам может помочь. Идём, пока она ещё в своей комнате, – девушка ускоряет шаг, а Мэл пытается под него подстроиться, размышляя о том, кто эта таинственная «она», живущая во дворце.

Адалин стучит в богато украшенные резные двери, которые располагаются в гостевом крыльце дворца неподалёку от управления. За дверьми кто-то шуршит, а потом одна створка распахивается, чтобы в проём могла выглянуть удивленная мордочка красивой белокурой девушки. Не дождавшись вопроса, помощница протискивается с ней внутрь.

– Сестра, нужна твоя помощь, – жалобно выдыхает она, с мольбой глядя на незнакомку. Та не обращает внимания, скользя взглядом по Мэл. – Это моя начальница. Нужна помощь с костюмом и подготовкой к балу. Габи, пожалуйста. Ей очень важно быть там, – но незнакомка всё глядит с сомнением.

Девушка с трудом скидывает плащ, открывая прожжённый костюм и раненое тело, а после падает обессиленно в одно из кресел:

– Ваша сестра не врёт. Дело государственной важности. На балу будет новое покушение на королевскую семью. Ваша помощь бы весьма пригодилась, – речь девушки заставила белокурую волноваться, почти неосознанно она прижала на несколько мгновений изящную руку ко рту, прикрывая немой вопль ужаса.

– Да, конечно. Пойду, поищу что-нибудь для вас, – она исчезает за дверьми гардеробной, шурша многочисленными юбками.

– Только что-нибудь не сильно пышное. Чтобы не мешало нормально двигаться, – кричит Мэл вслед молодой девушке, а потом переключаюсь на своего секретаря. – Ада, дорогая, вызови одного из наших целителей. Нужно очень много восстанавливающей настойки, экспериментальный крем для заживления ран и магия. Бери самого талантливого. Ещё, в моём кабинете за деревянной панелью напротив стола есть потайной шкаф с оружием. Открывается нажатием на вырезанный символ с луной. Нужны крепления для метательных дротиков с ядом на ногу, и ножны для кинжала, тоже на креплении. Ну, и естественно, начинка для всего этого. Дротики бери с чёрной и красной насечкой на головке, они с ядом. Поняла? Беги, исполняй, – она откинулась на изголовье, ощущая слабость. Ей даже удалось на несколько минут прикрыть глаза, прежде чем пришёл целитель.

Девушка поклонилась, отдала настойку и начала работать с открытыми ранами. А Мэл с наслаждением пила обычно противную настойку, радуясь, как капля за каплей восстанавливаются силы, и отступает усталость.

– Мисс Лантэ, я не могу убрать некоторые шрамы, – она кивает на бледные полоски на руках. Что ж, её коллекция активно пополняется.

– Ничего страшного, спасибо вам, можете идти, – целительница ещё раз кланяется и поспешно исчезает из комнаты.

– Вам нужно смыть следы…крови, – неохотно добавляет Габи, громко сглатывая на последнем слове. – Ванная за соседней дверью.

Пока она быстро отмывает дикую смесь из грязи, пота и крови со своего тела, возвращается помощница, таща небольшую сумку с заказанным. Девушка довольно кивает ей, одобряя выбор.

– Вот белье и платье, переодевайтесь, и я вас накрашу, – Мэл удивленно приподнимает бровь, стоя в своём обычном, местами потрёпанном бельишке.

Девушка, перестав дрожать перед ней, наставительно произносит:

– С этим платьем, ваше…кхм…исподнее, одевать категорически запрещено. Оно открыто сверху, нужно специальное, – её взгляд ясно даёт понять, что бельё девушки, которое после превращения состоит из эластичного топа и боксеров, даже словом таким назвать язык не повернется. Ну, ничего не поделаешь.

Мэлантэ тяжко вздыхает и берётся за изумрудное кружевное безобразие без лямок. Удивительно, но странная форма чашечек без усилий поддерживает и приподнимает грудь. Перед тем, как перейти к платью, крепит на левом бедре ножны с кинжалом и метательными снарядами. Красиво. В таком виде можно не только на преступников, на королей на охоту выходить.

Вдвоём девушки помогают ей одеть струящееся платье из изумрудного шёлка с кружевом, причем верхняя часть кружевного безобразия держится лишь на тонюсеньких лямках-ниточках, которые сзади несколько раз перекрещиваются, оставляя спину голой. Внушительный вырез заманчиво открывает обзор на крепкие упругие полукружья. Шёлковая ткань, струящаяся от талии, с виду целостна и при движении легко колышется, облегая ноги. Но если слишком сильно выставить левую ногу в сторону, то она оголяется из-за высокого разреза. Платье Мэл понравилось, несмотря на свою открытость. Оно не мешает движению и хорошо сидит на её фигуре, подчеркивая и привлекая внимание к верхней части наряда, в то время как достаточно одного быстрого незаметного движения, чтобы вынуть кинжал или дротик из ножен на бедре.

Ещё какую-то часть времени она сидит у трюмо, пока одна из сестер её красит, а вторая делает укладку. Длинные отросшие тёмные волосы касаются середины спины, ложась на оголенную кожу волнистыми локонами. Несколько прикрывают левый висок, где располагается клановая татуировка. Умело подчеркнув достоинства лица, с помощью яркого макияжа и причёски, девушки отступают, чтобы оценить результат.

– Ну, как? – Мэлантэ спрашивает не уверено, боясь, что её образ воспримут в штыки на балу и пропадёт пропадом маскировка под благородную фифочку.

– Восхитительно прекрасна, – выдыхает Адалин, её сестра согласно кивает. – Мне кажется, у тебя теперь есть ещё одно оружие, которое убивает без промаха.

Девушка хихикает от такой похвалы, представляя себя настоящую на балу. Сейчас она, безусловно, эффектная и красивая женщина, которая умеет себя подать, но всё же большее внимание привлекла бы необычная северная красота. Однако её она готова доверить только самому близкому человеку.

Мэл дожидается, пока девушки тоже приведут в порядок себя, разравнивая складки платьев и подправив макияж, натягивает кружевную изумрудную маску, которая служит дополнительной защитой от любопытных глаз.

В коридорах непривычно людно. Всюду шуршащие костюмы придворных, пышные, словно многоярусные торты и такие же воздушные как украшающие их взбитые сливки. В компании девушек она входит внутрь, пораженно оглядывая великолепно украшенное помещение. Потолок теряется скрытый очертаниями звёздного неба, словно она лежит на опушке в лесу, перед сном разглядывая созвездия. Изнутри кажется, что входящие появляются из дымки магического флёра, притягивая внимания присутствующих.

Вот и сейчас десятки липких, заинтересованных взглядов ощупывают буквально каждую клеточку тела. Восхищенные, осуждающие, презирающие – как говорится, на любой вкус и цвет. Девушки отходят к столику с напитками, попутно кивая ошивающимся поблизости аристократам. Мэл подхватывает бокал с шампанским, и, бросив выразительный взгляд на сопровождающих, идёт прогуливаться по залу. На самом же деле изучает периметр, чтобы найти ловушку. Прочесав зал дважды, попутно отбиваясь от настойчивых приглашений на танцы, не находит ничего подозрительного.

У возвышения, на котором расположились троны, её ловко перехватывает один из аристократов в чёрной маске, увлекая в танец. Они кружатся по залу, а она пытается разглядеть его лицо.

– Мне сказали, ты погибла на задании, Мэл. Что ты здесь делаешь? Здесь полно наших, – губы мужчины слегка касаются оголённого правого ушка, и она громко сглатывает, узнавая этот голос.

– И я рада видеть тебя, Эш. Тебя дезинформировали. Я здесь потому же поводу, что и ты, – девушка лукаво улыбается и хлопает пышными ресничками, глубоко приседая в реверансе, от чего парню открывается прекрасный вид на грудь. В его глазах загораются дьявольские огоньки, он невзначай проводит ладонью дорожку по оголенной спине, перехватывая девушку, чтобы прижать ближе. Его восхищение ею до «смерти» играет на руку.

– Твои тоже отправили тебя за головой старшего принца? – тихо мурлыкает этот мартовский кот, отчего внутри у неё всё передёргивает от омерзения. Лишь кивает, не в силах сдержать гнев, который отразиться и в голосе. – Что ж, интересные у тебя методы. Моя группа пошла по другому пути. Заранее убрали парочку стражников, и как ни в чём не бывало стоят на постах, ожидая сигнала. Но твой метод мне нравится даже больше. Я скучал, – горячее дыхание неприятно щекочет щёку.

Танец заканчивается, и она, буквально втаскивает парня в тёмную нишу, задрапированную бархатной тканью под удивленные, но понимающие взгляды стражников. Надеется, что всё выглядит, как банальное любовное нетерпение. Как только ткань закрывает их от любопытных глаз, её вжимают в стену. Руки мужчины нагло бродят по телу, пока с изумлением он тихо не оседает на пол. Сильнейшее снотворное с ядом, парализующим регенеративные процессы. Она как чувствовала, что понадобится!

Значит в зале ещё пятеро возможных убийц. Тени. Все они Тени. Девушка прикрывает глаза на мгновение, чтобы открыть их с мрачной решимостью. Они по разные стороны баррикад. Как же быстро они забыли, что Тени не берут заказы на правящих. Не вмешиваются в политику. Они нарушили Кодекс, и она спокойно может убить их всех.

Мэл обыскивает Эша, но зачарованный клинок оказывается не у него. Девушка ругается себе под нос, хоть как-то пытаясь сбросить напряжение. Кинжал дрожит. Ей не хочется убивать знакомого парня, которого явно использовали втёмную. Поэтому просто вызывает своих ребят, чтобы перенесли его в камеру управления. Оставит, как осведомителя.

Она выныривает из ниши, не отвечая на скабрёзные шуточки охраны о половом бессилии её спутника, и ищет следующую цель. Один из предателей стоит неподалёку от входа в компании настоящего охранника. Девушка просит его отойти на пару слов для выдачи новых инструкций и он, следует в очередное углубление за ней. Но не успевает ничего произнести, получая царапину оружием, на кончике которого яд. Мгновенная смерть. Без грязи. Лишь в уголке губ пузыриться пена.

Она успевает убрать четырёх из пяти, прежде чем распорядитель объявляет о появлении королевской семьи в полном составе. Девушка проверила абсолютно всех, но последнего найти не смогла. Она медленно продвигается в сторону пьедестала, где стоит Ингвар с сыновьями. Старший принц – пепельный блондин с серьёзными светло-зелёными глазами, в тёмном парадном камзоле выглядит, словно потерявший крылья ангел. Удивительно гармоничные и мягкие черты лица для парня. На его фоне Саркан выглядит намного более мужественно.

Девушка почти не слушает торжественную речь Ингвара, лишь ловит отдельные фразы: старший принц Наиль вернулся домой после полугодовой проверки пограничных гарнизонов, младший принц успешно преодолел болезнь и теперь полностью здоров, Управлению Безопасности удалось предотвратить крупную катастрофу, люди вовремя эвакуированы из взорвавшегося здания.

– В это тревожное для всех нас время, когда враг подобрался слишком близко, мы как никогда должны быть сильны и едины. Наиль, прошу, пришло твоё время поприветствовать зал, – Ингвар передаёт эстафету пафоса старшему сыну, и тот чуть выходит вперёд.

– Добрый вечер! Я благодарен, что вы все собрались сегодня, чтобы разделить радость встречи со мной и братом, – низкий тембр с хрипотцой совсем не соотносится с образом ангелочка, отдаваясь вибрацией в каждой клеточке тела. Из-за него девушка почти пропускает момент, когда нож со свистом летит в сторону принца. Чудом прослеживает траекторию и одним резким движением разрывает нить жизни пятого нападавшего. Через доли секунды она уже стоит, закрывая Наиля от зачарованного оружия. Отай прав, перехватить такое оружие невозможно. Но можно встать у него на пути, останавливая его полёт. Рукоятка торчит из её живота. Девушка блокирует боль, чтобы вытащить нож наружу. Несколько целителей бросаются к ней, удивленно наблюдая, как кровь постепенно останавливается сама, им остаётся только зарастить слой мышц и кожи, остальное сделала её регенерация вкупе с тройным действием недавно выпитой настойки.

Мэл разворачивается лицом к Ингвару, чтобы объясниться. Приходится снять маску под молчаливыми взглядами присутствующих, чтобы шокированный брат, наконец, смог её узнать:

– Приветствую вас, Ваше Величество, Ваши Высочества, – она приседает в идеальном реверансе, мысленно благодаря Учителя за подобные уроки. – Разрешите доложить?

Наверно, у присутствующих мозги набекрень лезут от таких разных действий с её стороны. Но она при исполнении, ей можно.

– Группа заговорщиков успешно обезврежена. Все выжившие доставлены в стены управления для допроса по обстоятельствам произошедшего. Но, к сожалению, в ходе операции начальник управления пожертвовал своей жизнью, чтобы задержать преступников. С прискорбием сообщаю, что герцог Эксетер больше не с нами, – траурное выражение её лица передалось Ингвару, хотя он, как никто другой, был проинформирован об особенностях Мэл. Девушка бросила украдкой взгляд на младшего принца, который, кажется, посерел после этих слов. Всё-таки за последнее время он сблизился с Мэлом. Наиль же с любопытством разглядывал её скромную персону, видимо, не понимая, о ком идет речь.

– Отец, не представишь нас? – протянул старший принц, не спуская с неё глаз.

Взгляд короля метался от девушки к принцам. Слишком быстро пришло время определить её дальнейшую судьбу. Слева вынырнул старичок казначей и протянул Его Величеству свиток, весело подмигнув Мэл. Она усмехнулась уголками губ. Король пробежал взглядом по бумаге, удивленно поднял брови, но решил озвучить:

– Дорогие друзья, я рад вам представить госпожу Мэлантэ, вдовствующую герцогиню Эксетер. Несколько недель назад погибший герцог Эксетер с моего разрешения соединил судьбу с этой удивительной девушкой, которая сегодня спасла моего старшего сына, – торжественно произнёс в зал монарх. Ой, что тогда началось. Доселе молчавшие аристократы стали банально шушукаться, но в итоге всё же похлопали девушке. Надо было видеть лицо младшего принца, когда тот узнал о нашем с Мэлом «браке». Видимо тот не предполагал, что мужчина был связан узами, да ещё и со своей «лучшей» подругой. Шок. Полнейший шок.

Теперь король обратился уже к ней:

– Герцогиня Эксетер, вы не раз доказали, что находитесь на месте заместителя начальника управления обоснованно. Учитывая обстоятельства, я назначаю вас на должность начальника Управления Безопасности Айварса. Уверен, что ваш ум и навыки позволят великолепно послужить на благо королевства и правящей семьи. Поздравляю вас, – улыбаясь, закончил монарх.

– Служу королевству, – патетично произнесла девушка, прикладывая руку к сердцу. Новость о новом назначении оказалась сравнима с эффектом прорвавшейся плотины. Часть присутствующих возмущенно кричала о том, что глупо назначать женщину на такой серьёзный пост.

Замолкли они только тогда, когда Мэл повернулась к залу лицом:

– Уверяю вас, я сделаю эту работу не хуже моего покойного мужа, – обворожительно улыбнулась девушка, как бы случайно заправляя за ушко пряди, что до этого скрывали татуировку Клана, и, выставляя левую ногу, дабы разрез оголили её часть с прикрепленными ножнами. Она довольно хмыкнула про себя, когда зал умолк, быстренько соображая, что весьма опасно вызвать её недовольство. Тихий восхищённо-испуганный шёпот с задних рядов: «Это же настоящая Тень!» заставил присутствующих панически сглотнуть и сделать дружный шаг назад. Она же говорила, что боятся Теней гораздо больше, чем уважают.

– А у вас много секретов, герцогиня, – заинтригованно произнес Наиль, целуя ей руку. Он совсем не боялся Мэлантэ, что весьма импонировало. Окружающие видели в ней только смертельно опасного наёмника, уже не замечая волшебный образ, что создали Адалин с сестрой. Мужской интерес принца приятно грел уязвлённое самолюбие.

– Не больше, чем у королевской семьи, – с лёгкой усмешкой произнесла девушка, прежде чем покинуть зал, – Прошу прощения, вынуждена вас покинуть. Сами понимаете, дела. Ваше Величество, Ваши Высочества, – лёгкий реверанс и она выплыла лебедем из бальной залы, затылком чувствуя напряженный взгляд младшего принца.

На этажах управления, не смотря на позднее время, было многолюдно. Она прошла в кабинет и скинула испорченное платье, переодевшись в запасной комплект женской формы. Опустилась в кресло. Выдыхая. Ещё один день во дворце, ещё одно предотвращенное покушение. О, северные боги, как же она устала.

Задумчиво рассматривала артефакт и зачарованный нож. Следы вели в южное королевство. Клеймо мастера на ноже принадлежало южанам. Только они знали, как зачаровать оружие подобным образом. Группа Эша тоже из южного клана, и это не может быть простым совпадением. Эх, пора собираться в новое путешествие. Она едет искать ответы на юг.

Занесла оба предмета в лаборатории артефакторов для подтверждения выводов и пошла проверить задержанного языка. Но вопреки здравому смыслу в сознании крутились заинтересованный взгляд Наиля и полный разочарования и чего-то пока ей не ясного взгляд Саркана, брошенный перед выходом из зала. Почему-то была уверенность, что младший принц всё так просто не оставит и явится за ответами.

И она снова оказалась права. Когда под утро девушка пришла в свои комнаты, то обнаружила Саркана в спальне. Младший принц с мрачной решимостью готовился устроить допрос.

Глава 21

—

Я уже думал, что ты не вернешься, – мужчина сидел в кресле, скрестив руки и закинув ноги на чайный столик. Эта поза была весьма привычной для принца, но шестое чувство подсказывало, что он очень напряжен. И она знала причину этого напряжения. Как и тему разговора, что последует за этим до предела накаленным молчанием.

И она давно приготовилась, но всё равно где-то в глубине души трусила, будто в свой первый день в клане. Стараясь не показывать волнения, девушка сняла форменный пиджак, повесила его на спинку стула и неспешным шагом прошла к соседнему креслу, чтобы устроиться удобнее. Потянулась к барной стойке, чтобы налить себе чего-нибудь крепкого. Она вот уже больше суток находилась на ногах, и действие укрепляющей настойки подошло к концу, принося с собой усталость и головную боль. Резинка, крепко стягивающая хвост на макушке, пала смертью храбрых, освобождая рассыпавшиеся по спине локоны и принося частичку желанной свободы.

– Будешь? – кивнула принцу на свободный бокал.

– А давай, – на выдохе промолвил Саркан, протягивая руки к бокалу. – Я, конечно, уже много выпил на балу и пока ждал тебя. Но, похоже, недостаточно, чтобы забыть обо всём, что произошло на приёме. Плохо, что нельзя списать всё на пьяный бред и галлюцинации.

Девушка хмыкнула, вертя гранёный бокал пальцами. Самой начинать тяжёлый разговор не хотелось. Её б воля, и дальше бы бегала от него. Но мужчина был не из тех, кто откладывает неприятную беседу в долгий ящик, предпочитая все возникающие проблемы решать в скором времени по мере возможности.

– Герцогиня Эксетер? Серьёзно? – злая ирония сорвалась с его губ. – Наверно, ты вдоволь насмеялась, водя меня за нос. Да, Мэл? Весело было парнем прикидываться? – Чем больше она молчала, не спеша отвечать на обвинение, тем больше раздражался младший принц. Слушала, стараясь не встречаться глазами, периодически отпивая горькую жидкость из бокала. Боюсь, узнай кто из придворных дам, что новоявленная герцогиня прикладывается к бутылке слишком крепкой для приличной дамы, её щёки и уши не переставали бы краснеть.

– Знаешь, за эти дни мы с начальником управления сблизились. Но ты и сама в курсе. Настолько, что я подумал, а почему бы не принять этого парня? Он ведь неплох. Верен моему отцу, помогает разобраться с его проблемами, меня спас всё-таки. После моей болезни, я чувствовал такое опустошение, что не хотелось абсолютно ничего. Закрылся в своей комнате, чтобы не притворяться, что со мной всё в порядке. Потому что это не так. Ты знала, что я был менталистом? Нет? Да уже в прочем не важно. Моей магии больше нет. Знаешь, каково это проснуться однажды, восстановиться, попробовать чаровать и не чувствовать ничего? Это пытка, Мэл. Сидеть несколько дней в комнате безуспешно пытаясь призвать дар, но не получать даже маленького отклика. Я так зациклился на его потере, что перестал осознавать время, пока однажды не услышал шум из тренировочной комнаты. Пошёл на звук, а там ты, такой сосредоточенный на мишенях, но в тоже время совсем потерянный. Как я. Я видел в тебе себя, Мэл. Мне даже легче стало. А когда уж ты мне навалял, словно бесконечная тоска, сжимающая моё сердце последние несколько дней, вдруг отступила под действием искреннего смеха несуразного паренька. Пикировки, насмешки, подколки – оказались хорошим лекарством. Мне так легко было рядом с тобой. Думал, вот, наконец, нашёл друга, родственную душу. Но, видимо, не в этой жизни, – злой тон сменила безмерная печаль, отпечатавшись хмурыми складками на лбу молодого человека. – Отец знал?

– Да. Ингвар был первым, кому я рассказала о своём секрете. Он мой побратим, я не могла долго скрывать это, – девушка старалась быть максимально честной с ним. Теперь, когда знала, какую цену он заплатил за своё чудесное возвращение с того света, ей было жаль его. Но её честность разозлила его ещё больше. Может, стоило молчать до последнего? Пока не выговорится?

– Так и знал, что он потакал тебе. Господи, – он закатил глаза, – Да я почти голым тебя видел, как и ты меня! С ума сойти. Стыдобища-то какая!

– Позволь уточнить, к тому моменту, я не была уверена, что действие артефакта обратимо на все сто процентов. Я почти смирилась с тем, что я – мужчина! Как ты можешь обвинять меня в том, что после нескольких дней нашей «великой» дружбы, я не раскрыла тебе тайны, которая не должна была коснуться чужих ушей? – ей казалось, что возмущение вполне оправдано. Не смотря на то, что за последние дни они сблизились, и его общество было ей приятно, пары дней явно маловато, чтобы довериться чужаку.

– Знаешь, больше чем лицемерие и лесть, я ненавижу ложь во благо. Ведь так удобно прикрываясь благородными порывами, вешать лапшу на уши человеку, который решил тебе открыться, а потом нагло ждать, что он примет оправдания, поймёт и простит. Ведь это всё было ради его спокойствия! Только вот никакого спокойствия я не ощущаю. Лишь раздражение и злость на то, что за меня снова всё решили, даже не поинтересовавшись моим мнением. Хорошо. Раз ты так считаешь, то будь добра, избавь впредь меня от своих тайн! – холодно произнёс Саркан последние предложения, поднимаясь и направляясь к выходу из комнаты. – Всего доброго.

– Да, пожалуйста! Не больно то и хотелось! Удачной дорожки, Ваше Высочество! – ядовито резанула она, закрывая за ним дверь, всем своим видом показывая, что разговор теперь уж точно окончен. От желания со всей дури захлопнуть дверь спасла только неготовность объясняться с половиной разбуженного дворца.

Сорвав с себя одежду, с отчаянным воплем девушка кинулась в мягкие объятия постели, убежденная в необходимости поскорее выкинуть из головы младшего принца и его поверхностные суждения в свой адрес. Она никогда не заставляла кого-либо дружить с ней, и сейчас вместе с горячими потоками алкоголя по телу распространялась уверенность в собственных действиях. И только где-то в глубине её потрёпанного сердца, что-то печально ёкнуло, в последний раз сопровождая образ того Саркана, с которым ей довелось познакомиться лишь недавно.

Командировку в Рановию – южное королевство с выходом к морю, пришлось отложить на пару недель. Убедив Ингвара в необходимости довести расследование до своего финала, Мэл села строчить отчёты, чтобы не оставлять все свои висяки на сотрудников. Да и пришлось ждать, когда снарядится делегация из посольства, что тоже должно было отправиться для обсуждения нескольких торговых соглашений с южанами. Функции главного посла принял на себя старший принц.

Наиль, в отличие от брата, оказался приятным и благодарным собеседником. Вознося её храбрость, он, тем не менее, не забывал отпускать комплименты и внешнему виду, заставляя девушку краснеть, словно дебютантку на своём первом в жизни балу. Сфера интересов старшего принца лежала в области научных изысканий. Казалось, он знал всё об артефакторике и алхимии и умел преподнести свои знания настолько увлекательно, что она готова была слушать его низкий голос часами.

Но, помимо общения со старшим наследником, она решила усиленно развивать не только магические, но и свои физические возможности, уходя на рассвете и закате в ближайшую рощу, где в тени деревьев притаилась удобная поляна для занятий. Она помнила предупреждения Отайя. Знала, что им предстоит вскоре столкнуться, поэтому должна была развить единственное преимущество, что было ей доступно. Бокатор. Вспоминать запрещенный стиль боя получалось легче, чем тренировать плохо развитые магические таланты. Как только она проводила первый приём, сознание отключалось, позволяя телу двигаться на животных инстинктах. Быстро, чётко, смертоносно. Хищник в ней утробно рычал, каждый раз показывая силу духа и мастерство, которые росли изо дня в день.

Так и прошло время до отъезда. Она как раз запрягала Красотку, удобно устраивая нужные вещи на лошадиных боках, и помогала Адалин справиться с её пегой кобылкой, когда стала свидетелем одного весьма любопытного разговора.

Из конюшен как раз вышел Саркан, ведя за поводья своего коня. Возможно, мужчина решил посетить ближайший город в поисках того, что сможет, наконец, развеять выражение вселенской скуки на его лице. Девушка отвернулась, помогая помощнице проверить поклажу на повозках. Новый статус герцогини накладывал определенные обязательства даже в служебных поездках и заставлял таскать с собой десяток ненужных платьев и украшений.

– Саркан, – обратился к брату старший принц, – Что ты здесь делаешь?

Младший принц приподнял лениво бровь, но всё же ответил брату:

– Разумеется, еду с вами. Отец считает, что династический брак позволит склонить чашу переговоров по соглашениям в нашу сторону. У рановийцев три принцессы брачного возраста, уж из троих смогу выбрать что-нибудь приличное.

Кажется, Наиль ненадолго опешил от планов младшенького, но, как и любой аристократ, он быстро вернул своему лицу невозмутимость. Сложно забыть то, чему при дворе учат с пелёнок.

– Что ж, будем надеяться, что все три весьма прелестны, иначе, кому-то придётся пожертвовать свою жизнь на алтарь верности, – охранники мужчины отворачивались, пряча улыбки от своих господ.

– Я тебя умоляю, брат. Даже брак не заставит меня остепениться. Кто-то же должен поддерживать имидж королевской семьи, пока некоторые не вылезают из лабораторий, – паршивец прекрасно знал все претензии Ингвара к старшему сыну, умело надавливая на болевые точки. Хотя Наиля, казалось, это совсем не волновало. Тот лишь пожал плечами в ответ, запрыгивая на своего коня и подъезжая к ней и Адалин.

– Мэл, Адалин, вы готовы отправляться? До ближайшего ночлега путь неблизкий. Мы остановимся ближе к вечеру в одном из провинциальных городков, – дождавшись, когда они усядутся удобнее, он направил своего коня вперёд, а за ним потянулась длинная вереница повозок и карет. Не многие послы-аристократы горели желанием путешествовать верхом, поэтому темп движение был изначально ниже, чем, если бы они скакали только на лошадях.

Девушка ушла в себя, припоминая своё путешествие с Ингваром и карателями. В этот раз они путешествовали с размахом, не особо шифруясь. Многие не одобрили бы её костюм для верховой езды, но к амазонке, как Адалин, она не была привычна, поэтому путешествовала в обтягивающих светло-коричневых штанах, высоких мягких сапогах на шнуровке и свободной хлопковой рубахе. Для жаркого климата южного королевства у неё был припасён иной наряд, который не смотрелся бы так вольно и неприлично, как здесь в Айварсе. Его время ещё настанет.

До таверны они почти не разговаривали с соседями, изредка перебрасываясь с Адалин парой фраз о дороге и пейзажах. Разместились они по двое, заказав ужин в номер. Наскоро перекусив, девушка выскользнула за дверь, пока помощница читала очередной роман в ожидании, когда же прислуга наполнит лохань горячей водой. Мэл вышла в темноту улицы, вдыхая по-настоящему свежий воздух, каким он бывал лишь поздно вечером и рано утром. Её целью были конюшни. В суете обустройства она забыла в седельной сумке дневник Жнеца, который хотела дочитать в свободное время. Красотка всхрапнула, когда она вытащила из кармашка книгу, но быстро успокоилась, получив сочное яблоко в качестве взятки. Наверно, она бы провела с ней больше времени, если в соседнем помещении, где хранилось сено для корма, не послышалось глупое хихиканье, быстро сменившееся двойным рваным дыханием.

Девушка поторопилась сбежать, пока не встретилась с горе-любовниками. Лес встретил её тихим шуршанием ветвей да уханьем старика филина. Абсолютно спокойное место для уединения, пусть и слегка зловещее, подарило девушке час покоя и усиленных тренировок. Вернувшись в таверну, она застала стражников и принцев на первом этаже за столом, режущихся в карты, запивая неудачи кружкой пенного. Кивнув присутствующим, Мэл медленно направилась к лестнице, когда до неё долетели обрывки разговора между братьями: