Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 19 страниц)

– Эй, Саркан, – старший наследник растрепал младшему шевелюру, которая и так не отличалась опрятностью, – Откуда у тебя столько соломы в волосах?

Тот пожал плечами и поймал смущенный взгляд белокурой подавальщицы. Заметив эти переглядки, стражники громко заржали, отпуская сальные шутки.

Оставаться дальше смысла не было. Девушка и так знала ответ на вопрос, кто кувыркался в конюшне, пока она забирала книгу. Поморщилась, ускорив шаг, взлетела по ступенькам на второй этаж. Она была лучшего мнения о принце, наивно полагая, что случайные связи он позволял себе лишь за дверьми съемной комнаты. Подавальщица, серьёзно? Даже не дочка хозяина таверны, милая рыжая девчушка, сладко вздыхающая за барной стойкой, глядя на материализовавшуюся мечту. Представила её на месте подавальщицы, но непонятная злость всё равно не проходила. Может, виной всему не его выбор спутницы развлечений, а сам факт такого поступка. Она чувствовала себя дважды преданной. И если сереброволосая фея, так восхитившая принца, ещё могла так думать, слыша однажды его сладкие речи о прекрасной деве, то Мэлантэ – начальница Управления Безопасности Айварса, вдовствующая герцогиня Эксетер, таких чувств испытывать не могла. Но разве от этого легче? Разве отменяет это тот факт, что за всеми масками прячется всего одна девушка? Девушка, которой больно было просто смотреть на младшего принца, а уж думать о его скором браке с восточной принцессой южанкой… Выше её сил. Что-то щёлкнуло. Внутри расползалась тонкая корочка льда, заботливо ограждая свою хозяйку от ненужных чувств. Разберётся с этим делом, и махнёт в своё герцогство успокаивать нервы. Наведёт порядок, отдохнёт, а лучший отдых – это смена деятельности. Уж деятельности в её новых имениях вполне достаточно.

Глава 22

Весь следующий день они провели в дороге. Лишь поздним вечером, когда до захода солнца оставалось от силы полчаса, командир их отряда разрешил развернуться на ночлег. Она подозревала, что он ждал, пока они не подъедут ближе к небольшой реке, скрытой от любопытных глаз порослью густого кедровника.

На полянке вплотную к краю лесной полосы расставляли шатры и палатки, разводили большой костёр, чтобы согреться и сварганить на скорую руку ужин. Чем скорее приближался Ревун[1], тем прохладнее становилось по ночам, а тёплые касания ветерка в хмурые дни сменялись резкими порывами, поэтому всё чаще путников тянуло провести пару часов рядом с пламенем.

Они с Адалин, как единственные девушки в делегации, чувствовали себя неловко, наблюдая за тем, как бравые вояки лихо, не сговариваясь, организуют ночлег. Даже повар, и тот среди них был. Ворчливый пухлый старичок, наскоро спровадивший их подальше от вверенной ему полевой кухни, не любил, когда мешались под ногами. Потому они отправились прогуляться по лесу, попутно собрав по небольшой охапке хвороста для костра. Скинув их рядом с нарубленными полешками дров, отпросились у капитана быстро сбегать на реку, ополоснуться после длинной пыльной дороги. На что получили заверения, что пока они не вернутся, ни один мужчина к реке не приблизится.

Река оказалась небыстрая, а верхние воды даже успели слегка прогреться под дневным палящим солнцем. Но Адалин всё равно ойкала, пробуя кончиками пальцев воду у берега, прежде чем зайти в воду и поплавать. Девушка своим принципам не изменяла, даже мыться отправилась в нижней сорочке и белье. Впервые она подумала о том, каково ей здесь. Той, кто никогда не выезжал за пределы столицы надолго, в походе с кучей мужчин. Их в клане довольно часто отправляли вот в такие поездки, к ним все были привычны. Даже сейчас, не обращая внимания на смутившуюся соседку, она разделась догола и нырнула в воду. То, что нужно после тяжелого дня. Пытаясь отвлечь Аду, девушка подняла кучу брызг, радостно слушая визг пострадавшей от её коварства помощницы. Только вдоволь наплескавшись, с решившей восстановить справедливость девушкой, они выползли на берег. Объятия сухих тёплых полотенец после бодрящей водицы тянули как можно скорее залезть в спальник и завалиться спать.

Натягивая чистую рубаху, Мэл услышала подозрительный шорох в метрах пятидесяти справа. Пока просунула голову и руки в отверстия и получила возможность обзора местности, шорохи стихли, и ей оставалось только разглядывать пустое пространство. Но судя по обломанным веточкам на кусте, это всё же не были галлюцинации.

Вернувшись к лагерю, она продолжила искать нарушителя спокойствия, даже когда уплетала тушёную картошку с мясом, думала, что поганец успел разглядеть и вообще – насколько долго просидел в укрытии. За себя она особо не переживала, не стала бы тратить время на подобное. Но вот если Адалин узнает, что кто-то за ней подглядывал, у её железной леди случится истерика и хорошо, если на этом все закончится. Что совершенно не факт, учитывая её ужимки с одеждой даже наедине с Мэлантэ.

На земле возле засады остался чёткий след каблука сапога, что сузил поиски лишь на половину, так как это были форменные сапоги и подавляющая часть гвардейцев была именно в них. Она следила за реакцией мужчин на подругу, пытаясь считать их эмоции. Трое сослуживцев периодически отрывались от общей беседы, шушукаясь между собой. Что же такого интересного могло произойти, чтобы парни отказались слушать походные байки старшины? Иных объяснений, кроме как недавно подсмотренное представление, она не находила, поэтому мужчинам досталось её повышенное внимание.

Когда градус веселья пошёл в гору, а припрятанный специально для таких посиделок алкоголь жёг пищеводы особо ретивых, солдаты решили искать новых развлечений. Из закромов достали старенький струнный инструмент и губную гармошку, которые тут же зазвучали, оглашая полянку весёлыми мелодиями. Мэл начищала до блеска свой арсенал, Адалин любовалась огнём, попивая горячий чай с листочками мяты.

Так бы они и сидели, не приблизься старший принц:

– Скучаете? – с любопытством поинтересовался мужчина, рассматривая её добро, которое она с любовью разложила на пледе. Чего здесь только не было. Боюсь, в поездку она захватила всё своё, и не только своё, оружие. Даже старому ученическому, которое не брала в руки несколько лет, нашлось здесь место. Девушка отрицательно мотнула головой, смазывая острие ножей ядом. – А это для чего? – он коснулся длинной цепочки с круглым шипастым грузом на конце.

– Это боевые огненные пои[2] – очень удобное оружие, когда на тебя со всех сторон нападает куча мелкой нечисти. Крепится на фаланги пальцев с помощью петель, вращаешь цепочку, груз на конце наносит удары нападающим, иногда поджигая, – она мельком глянула на оружие, которое когда-то сделали специально под её размеры. С того времени она не выросла даже на сантиметр.

– И ты умеешь с ним обращаться? – в голосе старшего принца прозвучали скептические нотки. Ну, да. В Айварсе подобное не встретишь на прилавках, что уж говорить об умениях использовать.

– Всем, что здесь разложено, я умею пользоваться. Чем-то лучше, чем-то хуже, но факт остаётся фактом. Зачем таскать с собой лишний груз? – девушка пыталась заставить Наиля включить мозг, мыслительные процессы которого просели после алкоголя.

– Действительно, прости, если обидел. Покажешь? Ни разу не видел подобного, – ох, вот как можно отказать, когда ей строят такую мило-просящую мордашку? Умеет же он добиваться своего!

– Только отойдём чуть дальше, чтобы не задеть кого-нибудь ненароком, – девушка подхватила пои и через десяток шагов остановилась. Принц встал на удалении, всерьёз восприняв её предупреждение.

Резво закрепила металлические петли с заклёпками из огнеупорной кожи и подожгла сначала один, а потом другой кончик груза, дожидаясь, пока почти вся цепочка не покроется мягким синим огоньком. Металл был пропитан особым составом, обеспечивающим горение на несколько часов. Для разминки крутанула на небольшой скорости каждый по очереди, а потом разом обе цепочки. Перед тем как начать показательные выступления замерла на мгновение, переводя дух. Казалось, будто вдалеке зазвучали барабаны, отбивая лёгкий ритм. Именно под барабаны она когда-то осваивала своё первое учебное пои, и теперь каждое обращение к нему вызывало звуковое воспоминание.

Грузы пришли в движение, поочередно мелькая перед ней, чтобы в следующий момент уйти за спину, и продолжить вращение там. Чем отчетливее в её мозгу отдавались удары барабанов, увеличивая темп, тем быстрее раскачивались огненные цепи, придавая ускорение острым шипастым шарам. Она прикрыла глаза, отдаваясь давно забытым ощущениям. Ох, что Мэл только не вытворяла… Скрещивала руки, позволяя одному пои гнаться за другим по кругу, ловко проводила цепочки на опасном расстоянии от своих боков. Даже с закрытыми глазами видела огненные фигуры, вычерчиваемые горящими элементами. Завораживающее и дико опасное зрелище, от того ещё больше ценящееся знатоками. Но как оказалось, не только знатоки были загипнотизированы подобным представлением.

Когда она закончила и открыла веки, чтобы потушить пои, вокруг уже собрались почти все те, кто ещё недавно сидел у костра. В их глазах она читала восхищение своими умениями. И лишь в глазах младшего принца отражалась опаска. Страшно, Ваше высочество? Видишь, со ней опасно ссориться.

Старший принц заходился детским восторгом, отпуская комплименты в адрес её способностей к владению редким оружием:

– Мэл, вы просто великолепны! А как этот жуткий шар пронёсся в нескольких миллиметрах от вашего ребра?! Вы ведь могли пораниться!

– Глупости. Если научился крутить пои, никогда не поранишься. Вот вы бы смогли навредить себе своими же руками? Вряд ли. А пои, такое же продолжение пальцев, просто нужно потренироваться, чтобы приспособиться, – принимая комплименты, объясняла девушка слушателям.

– Знаете, – заговорил один из гвардейцев, – Мы ведь не верили, когда нам сказали, что вы из тех самых Теней, но когда видишь подобное вживую, сразу понимаешь, что вы очень долго работали, чтобы так обращаться с оружием.

– Я и сейчас много тренируюсь, утром и вечером, чтобы навыки не терять, – произнесла девушка, присаживаясь на своё место у костра и принимаясь очищаться металлические цепочки от результатов горения.

– Не понимаю, зачем это вам, – самый наглый из подозрительной троицы, за которой она следила весь вечер, решил вступить в дискуссию с молчаливой поддержки остальных. Даже принцы заинтересованно следили за их спором. – Вы теперь герцогиня. Денег у вас куча, можно даже не работать, а вы прозябаете в управлении да разъезжаете по опасным местам. Хоть сейчас вы можете нанять воинов, способных защитить вашу жизнь. Так почему бы не жить, не напрягаясь, в роскоши, наслаждаясь каждым днём? Выходить в свет, рожать детей, да, в конце концов, тратиться на дорогущие наряды, которые так нравятся девушкам. Не понимаю.

Спиртное, похоже, значительно сбило субординацию. Сложно представить, чтобы простой гвардеец говорил ей такое в обычный день. Его слова заставили девушку громко фыркнуть, ещё больше привлекая внимание присутствующих.

– Герцогиня. И что? Это приговор к прожиганию жизни что ли? – она внимательно оглядела лица присутствующих, не находя в них понимания. Все действительно считали, что раз девушка добилась высокого статуса, пора сесть и спокойно сидеть. – Вы так трясётесь за свои дома, сбережения и статус в обществе, что не замечаете самого главного. У меня не было ничего, а потом в один момент я получила всё. Через несколько месяц я снова могу потерять титул и земли. Но никто и не при каких обстоятельствах не сможет лишить меня этого, – она ткнула указательным пальцем в свой висок, – Жизненный опыт и навыки необходимые для выживания всегда останутся со мной. Это именно то, что делаете меня той, кто я есть.

На секунду после пламенной речи на поляне воцарилось молчание. В тишине с дальнего ряда кто-то тихо спросил:

– И кто же вы? – и все слушатели снова замерли, ожидая правдивого ответа на вопрос. Костровая атмосфера располагала к честности. Да и интерес публики своё дело сделал.

– Мои навыки позволяют мне быть кем угодно. Сегодня я спаситель королевской семьи и жителей королевства. Герой, герцогиня и чья-то любовь, – весело начала девушка, поддаваясь настроению, а затем снизила тон до громкого полушепота, но всё равно все присутствующие услышали. – А завтра перережу вам всем глотки из-за того, что вы увидели что-то не предназначавшееся для всеобщего обозрения, – троица сослуживцев судорожно вздохнула, а самый наглый ещё и побелел. – Так что не советую меня злить или разочаровывать. Да, и сплетни пускать – тоже не следует. Не люблю быть в центре внимания, – закончила она, сложив весь арсенал в сумку переноску и схватив за руку Адалин, вывела её из круга. Так они и шли к их шатру, под несколькими десятками напряжённых глаз.

И уже не услышали, как после раздался восхищенный голос старшего принца:

– Вот это женщина! – одобренный остальными сопровождающими.

И не увидели злой взгляд младшего, которым он сверлил летающего в облаках брата. В тот вечер между ними словно кошка пробежала, заставляя обоих, вступать в нешуточные перепалки. Гибкая, хитрая, опасная кошка, но от того не менее желанная. Говорят, в дикой природе мужские особи выбирают самых сильных самок, лучшие качества и способности которых обязательно передадутся потомству. Но чтобы поймать и заполучить такую, среди толпы идёт нешуточная борьба. Охотничьи инстинкты заставляют в пылу азарта забыть о многом.

В детстве она читала много книг по зоологии и никогда не думала, что они взяли так много от зверей. По крайней мере, она бы поостереглась попадаться на глаза двум самым сильным хищникам королевства. И если старший принц и раньше оказывал ей знаки внимания, позволяя думать о его расположении к скромной персоне новой начальницы управления, то какого лешего выкидывает его младший брат?! И каким образом на искренность чувств может повлиять вечное соперничество двух непримиримых сил?

[1] Ревун – (синонимы – Хмурень, Златоцвет, Вересень) название месяца «сентябрь» в этом мире. Название – следствие шума дождей, рева осенних ветров и зверей, особенно оленей.

[2] Пои (названы так, потому что при быстром вращение слышится свист, отдалённо похожий на пении птицы) – пара грузов, прикреплённых к шнуру или цепи. Пои бывают нескольких видов, различаются прежде всего по типу использования («тренировочные» – для отработки новых элементов и «боевые» – для использования при сражении), по виду («огненные» – пои пропитываются горючим составом и поджигаются и «световые» – пои светятся благодаря химическим источникам света). Пои состоят из груза (который пропитывается в горючем веществе, может быть любой формы), цепи (тонкой, прочной и гибкой цепочки), петель, надеваемых на пальцы и иногда вертлюгов. В некоторых случаях вместо петель используются специальные рукоятки.

Глава 23

Чем ближе они подъезжали к границам южного королевства, тем сильнее менялся пейзаж и погода. Жаркое солнце нагревало воздух вокруг. Казалось, будто девушка внутри железной печи, которую раскочегарили до наивысшей температуры. Не спасал и ветерок, который был слишком сухим, чтобы остудить тело и облегчить путешествие.

Несколько тысяч акров земли, высушенной настолько, что по верхнему глиняному слою пошли крупные трещины, да небольшие кусты сухостоя, тонкие безжизненные ветки которого дрожали каждый раз, когда поднимался ветерок. Раз в несколько дней приходилось плотнее заматываться в чалму, чтобы песок, щедро расшвыриваемый потоками во время песчаных бурь, не забивался в глаза и уши. Кожаные штаны и хлопковую рубаху, она сменила на лёгкое летящее одеяние из светлого полупрозрачного шифона, как только въехала на чужую территорию. Адалин уперлась лбом, но не позволила облачить её «в эти развратные тряпки, которые даже одеждой трудно назвать». А девушка лишь хмыкнула, представив её реакцию на одежды местных жителей, ведь её костюм был ещё довольно приличным. Но это всё равно не спасало от заинтересованных взглядов, что периодически доставались от сопровождающих.

Но постепенно неплодородные земли сменились огромными полями и плантациями с диковинными цветами, специями и фруктами. Между крохотных проходов сновали люди с корзинами на головах, преимущественно женщины и девушки. Однажды, проезжая плантацию со странными ярко-красными растениями, она увидела маленькую девочку лет шести, которая миниатюрным, но острым ножом, подрезала сердцевины цветков и сливала мутную белую жидкость в небольшие колбочки. Девушка не могла отвести взгляд от тонкого сгоревшего на солнце тельца, некрасивый, словно чумазый загар не мог испортить огромных выразительных синих глаз, в глубине которых застыла печаль. Их взгляды пересеклись ненадолго, но девчушку кто-то окликнул, от неожиданности та выронила одну из колбочек. Раздался свист кнута, некогда висевшего на бедре у крупной темнокожей надзирательницы. Девочка упала, схватившись за левую руку, на предплечье которой остался яркий на фоне загара белый след от кончика кнута

Мэл вздрогнула. Видимо старший принц заметил взгляды, которые она бросала в её сторону, потому что мгновенно оказался подле:

– Не кипятись. Девчонка только что разлила важный ингредиент для целебных зелий, которыми так славится Рановия. Её зирана[1] имеет полное право наказать безрукую рабыню, – прошептал он негромко, стараясь отвлечь её внимание от хрупкой фигурки, которая уже снова взялась продолжать работу.

– Рабыню? – разве может маленький беззащитный ребёнок стать рабом?

Наверно, негодование, отразившееся в голосе девушки, удивило Наиля:

– Ну, да. Здесь разрешено долговое рабство. А ты не знала? – Мэл много читала о соседних королевствах, буквально грезила когда-нибудь отправиться сюда за заказом, повидать настоящее море. Видела и краткие упоминания о долговом рабстве. Но читать об этом в книгах и увидеть вживую, как хрупкий человечек беззащитен под орлиным взглядом надзирательницы, оказалось неприятно. Всё впечатление от казавшейся гостеприимной страны было смазано, этой жуткой сценой. Хотя она и сама несколько раз получала удары кнутом в клане, оттого только сильнее ощущалась солидарность с девочкой. Девушка прекрасно помнила, что место удара покроется корочкой, которая будет невыносимо чесаться несколько недель. – Поехали быстрее. Здесь не вежливо долго смотреть на чужую собственность. Могут воспринять как оскорбление.

Стоило ли говорить, что с того момента она возненавидела порядки южан?

Младший принц Саркан почти всё время путешествия держался в отдалении от двух девушек, но внезапно у него внутри возникло ощущение плохо сдерживаемой ярости. Он недоумевал, ведь у него не было причин так реагировать. А когда мужчина попытался разобраться в случившемся, его вопреки желанию потянуло в сторону брата и герцогини. У тех, как раз состоялся не очень приятный разговор, судя по тому, как крепко Мэл сжала поводья пальцами. Но брат, продолжая рассказывать о порядках далёкой южной страны, казалось, не замечал, что его спутница не в восторге от увиденного. Принц подъехал ближе как раз в тот момент, когда девушка снова вступила в разговор, прерывая монолог собеседника:

– И вы поддерживаете такую жестокость как рабство? – герцогиня внимательно смотрела на брата, словно впервые по-настоящему увидела его облик. И дураку было понятно, что от его ответа зависело её отношение к нему.

– Это весьма удобно и экономически выгодно. Купить работников один раз. Не нужно после оплачивать их труд, лишь обеспечивать основные потребности, а стимул работать у раба больше, чем у простого трудяги, ведь от качества зависит, станут ли его наказывать, будет ли он жить. Но этот выбор каждый монарх делает сам. В нашем королевстве рабства нет, мой отец против этого, – Наиль совсем не понимал, что только что потерял в глазах девушки несколько пунктов привлекательности. А вот сверкнувшие искры недовольства были заметны.

– Как же вы заблуждаетесь, Ваше Высочество, – её обращение к мужчине промёрзло насквозь из-за холодного как лёд тона. – Мы все рабы ожиданий общества. А это – самый страшный вид рабства. Ведь всю свою сознательную жизнь мы проводим именно в обществе других людей.

– Очень глубокие жизненные рассуждения от такой юной девушки, – вмешался Саркан в диалог этих двоих, наверно, впервые с начала путешествия. Мэл вздрогнула и повернула голову в его сторону. И во взгляде было столько разочарования, что младшему принцу стало неловко.

– Вот и вы клеите ярлыки, – она горько усмехнулась, отводя взгляд вдаль, выпадая из этого мира на мгновения. – Разве можно измерить мудрость годами? Я пережила достаточно, чтобы знать, о чём говорю. Но даже спустя несколько десятков лет меня будет раздражать, как вы гребёте всех под одну гребёнку. Люди в зале, весь свет нашего королевства, испугались как маленькие дети, стоило им увидеть, что милая незнакомка, какой я была до того, как сняла маску, из клана Теней. Теперь я лишь убийца в их глазах, и совсем неважно, что я не взяла ещё ни одного заказа на убийство другого человека ради наживы, что я презираю, когда горстка монет может решить жить кому-то или умереть, что я ненавижу, когда ни в чём не повинных женщин и детей разводят словно скот, обращаясь с ними хуже, чем с грязью. Я, в конце концов, девушка, со своими взглядами на жизнь, проблемами и переживаниями. А не только убийца, которому незнакомо обычное сострадание. Хотя, может до знакомства с вашим отцом и была такой. Но мир меняется, и я тоже меняюсь, потому что я – человек. И они, – она кивнула в сторону почти скрывшихся из виду рабынь, – тоже люди. У каждого из нас должен быть выбор, а их этого выбора лишили. Какое у вас есть моральное право смотреть на них и меня, словно мы грязь под вашими ногами? Расходный материал, который можно купить за пару медяшек. Имейте хоть капельку сострадания и уважения. Жаль, что из всей королевской семьи видеть в окружающих людей, похоже, умеет только Ингвар, – каждое слово било хлёсткой пощечиной, словно кнутом, из недавно увиденной сцены. А последняя оплеуха была самой болезненной.

Не дожидаясь ответа, эта удивительная девушка пришпорила коня и унеслась далеко вперёд. Тёплый сухой ветер раскидывал её распущенные тёмные волосы в разные стороны. Принц был готов поклясться, что сейчас её глаза закрыты, и она наслаждается тем, что освободилась от их общества и этого обременительного разговора.

И ему показалось, что он понял самую главную вещь, которую она каждый раз своими действия и словами пыталась донести до них, подталкивая к осознанию, словно слепых котят, ищущих материнское молоко. Эта удивительно красивая и верная девушка больше всего на свете желала свободы. Свободы себе и людям, что её окружают. Только свободные от предрассудков они могли быть честны сами с собой.

[1] Зирана – должность надзирательницы, следящей за порядком у рабов.

Глава 24

Хиллан – город миллиона роз. Эти цветы попадались буквально на каждом шагу: росли в клумбах, стояли на деревянных подоконниках, оплетали кирпичные кладки невысоких светло-бежевых домов, даже на плоских оранжевых крышах были выставлены горшки с цветами. И запах, сладкий запах разноцветных роз стоял в каждом проулке, проносился с ветерком по мощёным улочкам. А вечером, когда на город опускались сумерки, каждый цветочек загорался словно огонёк. И город миллиона роз превращался в город миллионов огней.

Она стояла на балконе и любовалась удивительным видом. Где-то справа вдалеке раздавался тихий плеск волн. Море. Сложно представить её восторг, когда она увидела его бескрайнюю синюю громаду, уходящую куда-то за горизонт возможностей. Это был восторг ребёнка, который впервые увидел свою мечту. Один из мастеров, что обучали их в клане, как-то рассказывал о море. Он говорил, что море пахнёт тухлой рыбой. Но для неё оно пахло морской солью и увлекательными странствиями на красивом деревянном корабле, оно сводило её с ума. Если бы принцы знали, что первой мыслью девушки было нанять корабль и уплыть подальше отсюда, подальше от проблем и заговоров, они бы ни за что не подпустили её близко к солёной воде. Рядом с ней визжала довольная Адалин, которая полностью разделяла состояние подруги. Но надолго к воде их не пустили, нужно было добраться и разместиться во дворце, потому как по прибытии делегацию ожидал торжественный приём. С середины которого она и сбежала, чтобы полюбоваться на ночной город.

Ну, что она королей да принцесс никогда не видела? Видела. Хотя нет, врёт. Принцесс в её практике ещё не встречалось. Ну, настоящих, а не дамочек высшего сословия, которые их из себя корчили. Что уж говорить, настоящие принцессы оказались смуглыми черноволосыми красавицами. Старшенькая Эрейя сошла бы за её ровесницу, если бы не вела себя так глупо, томно вздыхая и противно хихикая над шутками и остротами Саркана. Одежды на ней и впрямь было маловато, зато как говорится, их купцы увидели товар лицом. И попой. Это уже буркнула девушка, раздраженно косясь на спевшуюся парочку. А вот принцесса Сариэль ей очень понравилась. Не смотря на такие же яркие черты лица, как у сестры, девушка вела себя как истинная леди, сразу расположив к себе. Да и одежды на ней было больше, что, несомненно, прибавило ей очков в глазах Мэл. Она с удовольствием рассказывала о своём королевстве и обещала сводить искупаться к морю.

К сожалению, не вся королевская семья оказалась на месте. Сариэль сказала, что средняя дочь короля уехала в другой город с визитом к родне.

– А ваш брат? – вскользь поинтересовалась девушка, откусывая маленький кусочек от ярко-красного сладкого фрукта. Её спутники сейчас танцевали очередной танец, который она не знала. – У вас же есть брат? – ох, не дай бог ей ошибиться. Будет невыносимо стыдно.

– О, да, – со странным смехом протянула Сариэль, – Он чуть младше Эрейи. Бунтарь. Снова не поделил что-то с отцом и уже пару дней во дворец носа не кажет. Наверно, опять плавает на своём корыте. Не обращайте внимание. Такое в нашей семье в порядке вещей. Я отойду на минуту, кажется, мой друг решил найти себе новую пару, – и она ловко скользнула сквозь толпу танцующих. Адалин тоже ушла, сославшись на сильную головную боль, а Мэлантэ стало дико скучно. Собственно, потому она и оказалась на балконе спальни, которую ей выделили. Сменив одеяние на более традиционное и незаметное, она надела сверху слегка прозрачный, но прекрасно скрывающий в темноте лицо платок, оставив отрытыми лишь глаза, и вышла за стены дворца.

Узкая длинная тропинка петляла, уходя в нужную ей сторону, и уже через десять минут бега она приблизилась к песчаному берегу. Сняла и сложила в холщовую сумку свои сандалии. Идти босиком по мокрому песку было в тысячу раз удобнее. В море вёл короткий деревянный мостик, который кончался в метрах десяти уже в воде. Доски скрипели, когда она шла по пирсу, но ей не было страшно. Скорее, в этом была своя атмосфера. Подойдя к самому краю, она присела, сложив рядом вещи, и опустила ноги вниз, кончиками пальцев касаясь тёплой воды. Опёрлась руками позади, и подняла глаза к звёздам, что в этом месте сияли в сотни раз ярче, чем в Айварсе. Большая белая луна бросала блики на воду, будто образовывая бликующую дорожку на воде.

Наверно, красота момента настолько захватила девушку, что она не сразу поняла, что теперь не одна. Скрипнули доски, и рядом со ней приземлился незнакомый юноша. Не хотелось рушить очарование стихии глупыми словами, поэтому они просто молчали. Двое сидели в тишине, думая каждый о своём, наблюдая за тем, как перекатываются волны, слушая плеск воды, когда они встречались с преградой или выкатывались на берег. Она не знала, сколько прошло времени в этом уединении с собой, но когда девушка в следующий раз очнулась, юноша смотрел на неё.

– Красиво, правда? Это моё любимое место, – спросил он на местном, и Мэл вознесла хвалу северным богам, что Рэнгвольт заставлял её учить языки в своё время.

– Никогда не видела ничего прекраснее, – выдохнула девушка с лёгким акцентом, смотря в его почти чёрные глаза. Парень задорно улыбнулся, обнажая ряд красивых белых зубов. А она улыбнулась ему в ответ, потому что в тот момент, ей показалось это правильным.

– Ты иностранка, – утвердительно произнёс собеседник. – Как тебе городская ночная ярмарка?

– Не знаю, – девушка ведь и правда не слышала о подобном, – Я приехала недавно и ещё ничего не успела посмотреть. Ну, кроме моря.

Юноша встрепенулся, что-то прикинул в уме и встал, протянув ей смуглую мозолистую ладонь. Поднявшись, она ещё раз окинула его внимательным взглядом, но не нашла ничего настораживающего. Простая свободного кроя рубаха, лёгкие тканевые бриджи и обезоруживающая добрая улыбка. Собеседник тоже успел изучить её и остался доволен увиденным.

– Ты обязательно должна увидеть ночную ярмарку. Это одно из самых запоминающихся мест в городе. Я могу показать её тебе. Можешь звать меня Сар, – он подмигнул пушистыми чёрными ресницами.

Имя напомнило Мэлантэ о младшем принце, который последнее время всё больше отдалялся. До того, что она просто перестала его понимать.

– Лантэ, – протянула ладонь для рукопожатия, но её перехватили и поднесли к губам, оставив лёгкий поцелуй. Отчего-то девушка смутилась, пряча руку за спину. – Веди меня, Сар!

Юноша оказался привлекательным молодым матросом, по крайней мере, такое у неё сложилось впечатление, когда он рассказывал про свой корабль и всякие снасти, о которых к своему стыду она не знала. Но это не мешало наслаждаться его речью. Сар специально говорил чуть медленнее, растягивая конечные гласные, чтобы она могла понять сказанное.

Весёлые истории из жизни парнишки заставляли девушку смеяться и плакать, надрывая свой бедный живот, который, кстати, захотел подкрепиться. Это услышал и её провожатый, тут же утаскивая к одному из прилавков и запихивая её в рот что-то съедобное.

– Это рыбные пирожки, их делают из рыбного теста, – пробормотал он в перерыве между проглатыванием очередного лакомства, которое исчезало в его рту с невероятной скоростью. – Вот, – он наколол очередную странную штуку в соусе и тыкал ею возле рта девушки. Пришлось быстро проглотить. Торговец смотрел на них с умилением. – Это рисовое тесто в остром соусе, – добавил он, когда она уже размахивая руками и открывая в ужасе рот, запивала адски острую еду сладким соком неизвестного фрукта.

– Мог бы и предупредить! – театрально обидевшись, произнесла девушка, избавившись от огня во рту. Парень потупил глазки и пожал плечами, словно говоря: «Никто тебя не просил глотать всякие неизвестные штуковины в чужой стране». Пришлось признать его правоту.