Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

– Что? Ты серьёзно?! – она стояла и искренне не понимала мотивов подобного решения. Рано радовалась, Мэл. Король, видите ли, к ней прислушивается! Ага, щас!

Ингвар же, удобно расположившись в кресле, спокойно оценивал её реакцию.

– Торжественный приём, Мэл! Я надеялся, ты поддержишь меня… – монарх походил на обиженного ребёнка, которого лишили любимого лакомства. Что ж, Ваше величество, не всё ж ей вам поддакивать, привыкайте, а то слипнется!

– Да это безумие, Ингвар! – девушка распалялась всё больше, переходя на высокие нотки. – Мы ещё не нашли организаторов, а ты решил предоставить им новую возможность! Давайте! Закончите то, что хотели! Всех одним махом убирайте! Ты прекрасно знаешь, что чистки во дворце не дали зацепок. Так почему ты усложняешь мне работу?!

– Во-первых, мы отмечаем «чудесное» выздоровление младшего принца. Во-вторых, возвращение Наиля. И в-третьих, на меня насело пол дворца. Всем очень скучно сидеть в четырёх стенах. Думаешь, мне нравится подвергать своих детей и весь двор опасности?! С моего приезда мы ещё не провели ни одного приёма, хотя событий предостаточно. Взять хотя бы твоё награждение за спасение младшего принца. Ещё один повод, – с мрачной решимостью загибал пальцы Ингвар.

Кричать было бесполезно. Устраивать истерику тоже. Она уже видела подобное выражение лица, означавшее «я упёрся рогами, попробуй, сдвинь!». Его величество всё для себя решил и её доводов больше не слышит. Могла ли она осуждать его за это? Ведь тоже иногда страдает подобным грешком. Но вот ворчать и скрипеть, словно пол из старых деревянных досок – её право.

В наблюдательности Ингвару не откажешь, он уже подметил, что она сдалась под напором:

– Через два дня приезжает старший принц. Мальчик, слава богу, жив и здоров. Спокойно добрался от границы до дома. Это надо отметить. Да и Саркана пора вытащить из пещеры. А то взял моду прогуливать приёмы пищи. Некоторые придворные начали сомневаться, что принц оправился после покушения. Нужно срочно показать, что мы – вместе и сильны, как никогда!

– Хорошо, – она выдохнула, отбивая пальцами о подлокотник кресла незамысловатый ритм, будто это могло унять волнение и нехорошее предчувствие, что окружило, едва она вошла в кабинет короля. – Но охрану серьёзно усилим, на вас навесим охранные амулеты и новую разработку моих подчиненных, артефакт мгновенной связи.

– Спасибо, Мэл. Твоё согласие много значит для меня! – брат довольно улыбнулся, выпроваживая её из кабинета. – Давай, беги спать! А то последнюю неделю ты не краше трупов, что поднимают в отделе некромантов!

И теперь вместо того, чтобы сладко сопеть в подушку, видя третий сон, она выплескивает агрессию в тренировочном зале. Да, размякла ты, Мэл. В былые времена её вообще сложно было хоть чем-то пронять. А сейчас сопли на кулак мотает! Невыполнимых заданий нет! Завтра же изучит бальный зал, чтобы грамотно расположить охрану. Необходимо продумать все варианты, и у противника просто не будет ни шанса на успех.

– А я-то думаю, кто же шумит ночью в королевском крыле? – ворвался в голову насмешливый голос младшего принца.

Он стоял в дверном проёме, прислонившись к косяку. С губ был готов сорваться такой же насмешливый ответ, пока она не пригляделась получше. Охота язвить пропала. Принц выглядел ужасно. Два дня, что девушка его не видела, принесли плоды в виде тёмных кругов под глазами, усталого и какого-то печального взгляда, лицо его ещё больше осунулось и потеряло естественный цвет, став бледным. Единственное, что было неизменно – ухмылка, которой он приветствовал её.

– Да вот, отхожу после решения твоего отца, – хмуро обвела глазами следы погрома.

Принц вместе с ней изучал выплески агрессии в отдельно взятой комнате. Он прикрыл за собой дверь и прошёл вглубь помещения. Подхватил один из ножей на столе и прицельно метнул его в мишень, пробивая серединку.

– Если тебя это утешит, я тоже был против, – поделился он, берясь за лезвие следующего.

– С каких это пор Его высочество утешает неугодных? – её бровь, повинуясь тону, насмешливо изогнулась. Слишком она была взвинчена, слишком много раз они были по разные стороны баррикад.

Но, казалось, её враждебный тон даже не тронул наследника. Он пожал плечами, прежде чем очередное лезвие вспороло центр:

– С тех пор как они стали угодными. Я не видел тебя с того дня, так что скажу сейчас. Спасибо. Ты меня спас. И я пересмотрел взгляды на жизнь. Надеюсь, мы сможем забыть былые обиды.

Мэл не ожидала этого. Можно было подготовиться к чему угодно, только не к словам благодарности младшего принца. Как? Вот как на это реагировать? О, северные боги, как же с ним сложно!

– Кто ты и куда ты дел подозрительного и ворчливого младшего принца? – с доброй усмешкой поинтересовалась девушка, следя за каждым движением мужчины.

Вот он бросает последний нож и резко поворачивается лицом к ней. В его зелёных глазах плескается сталь, они серьёзны как никогда:

– Его больше нет. Он не вернётся. Привыкай к новому, – Саркан протягивает ей ладонь для рукопожатия. Не смотря на потерю в весе, его пальцы крепко, с силой, сжимают пальцы Мэл. На секунду ей кажется, что её разыгрывают. Вот сейчас он брезгливо отбросит ладонь, скривится и разразится очередной тирадой о ущербности Мэл. Но нет. Проходит несколько минут, а принц всё также серьёзен и молчалив.

– Ладно. Давай начнём заново, – говорю мужчине, приветливо улыбаясь. На что получаю в ответ сверкающую улыбку, которая преображает его лицо до неузнаваемости. Он, определенно, не так отвратителен и высокомерен, как она считала. И даже красив. А она, определенно, не в себе, раз признала это.

– Вот и отлично. Я последнее время плохо сплю. Ну, ты, наверно, заметил, – криво улыбается Саркан, – Мне срочно нужно вымотаться до предела, чтобы не видеть эти проклятые сны. Вижу, ты тоже пока не горишь желанием идти в покои. Поможем друг другу?

Не знаю почему, но эта фраза вгоняет девушку в краску. Учитывая, как он «выматывался» в прошлые ночи, это предложение буквально разрывает её больную фантазию. Плечи в отвращении передёргиваются от промелькнувших картин.

– Эй, ты чего? Мэл, ты чего покраснел?! – удивленно спрашивает Саркан, пытаясь завладеть вниманием, но девушка усиленно игнорирует его взгляд, опуская глаза в пол. – Я вообще-то хотел предложить провести тренировочный спарринг. На мечах или в рукопашную. По твоему выбору.

Она нервно подхожу к стойке и берёт пару деревянных мечей, один из которых кидает в руки Его Высочеству. Тот ловко перехватывает рукоятку и замирает, готовый по сигналу броситься в бой.

– Защищайтесь, Высочество! – слишком громко объявляет девушка начало боя.

Принц в тот же момент бросается к ней, чтобы нанести первый удар, который она играючи отбивает. Как и несколько следующих. Саркан удивлён, но мгновенно и мастерски берёт свои эмоции под контроль. Недооценишь противника – и ты мёртв. Проходили уже. Её преимущество в том, что она не спешит. Наблюдает, приценивается, ждет удачного момента. Выпад и мужчина потирает свободной рукой бок, где через пару часов будет внушительный синяк. Но вы ведь сами предложили эту игру, Ваше высочество. А она играет по правилам. Словно кошка девушка прыгает и выгибается вокруг мышки, запугивая ту, чтобы в следующий момент, когда мышь оступится, напасть. Но и мышка не так проста, как кажется. Ложный выпад заставляет её пропустить удар в бедро. Это злит. Девушка специально не использует способности Тени, чтобы поединок был азартным и максимально честным. Проводит серию ударов, но принц в глухой обороне. После очередного нападения клинок принца с треском ломается напополам. Саркан отбрасывает уже ненужный предмет в сторону. До ближайшей стойки с оружием ему не добраться при всём желании. Девушка тяжко вздыхает, осознавая, что придётся идти в рукопашную, и выкидывает за периметр ринга абсолютно целую деревяшку. Принц признательно кивает в ответ. Чего раскивался? Она и без оружия тебя уделает, Высочество!

Они, медленно танцуя, сближаются для новой атаки. Удар, блок. Удар, снова блок. Кажется, что эти двое знают наперёд всё о действиях друг друга. Но этот вывод заранее обречен на провал. У каждого из них в закромах есть грязные приёмчики, которые не грех использовать при близком контакте. В спарринге может быть только один победитель. Иначе, бой не удался. И этим победителем сегодня точно будет она! Они наносят друг другу беспорядочные удары и снова расходятся по разные стороны. Каждый из них звучно втягивает воздух, восстанавливая дыхание. Её движения скупы, принц наоборот распаляется и активничает. Они разные во всём: в технике боя, в темпераменте, в слабостях. Словно аверс и реверс одной монеты, их объединяет лишь этот бой, позволяющий двум непримиримым силам соприкоснуться. Девушка начинает уставать, чувствует это. Слишком мало сна, слишком много нервных потрясений, мало физической нагрузки – это начнёт играть против неё, как только в мышцах появится тремор. Значит, необходимо как можно скорее закончить битву. Принц хорош, но её всю сознательную жизнь обучали запрещенным боевым искусствам. Она проводит незаметную подсечку и с грацией хищника приземляется сверху, пригвоздив жертву спиной к полу. Ноги прижимают бёдра принца к полу, его руки в блоке над головой.

– Туше! – девушка довольно щуриться, выплёскивая на противника эмоции торжества. Саркан не шевелится, лишь задумчиво смотрит в её искрящиеся радостью глаза. Внезапно его руки пытаются провести обманный манёвр, чтобы освободиться, но она заводит их ещё выше за голову, чтобы исключить любую возможность побега мышки. Приходится усиленно тянуться, чтобы крепко держать их, отчего их лица оказываются почти на одном уровне. Кто находится в более глупом положении, он или она? Потому что Мэл чувствует себя распятой. Кожу щеки щекочет прерывистое дыхание принца. Её мозг, ощущая похожесть ситуаций, активно подкидывает воспоминания из прошлых дней, снова заставляя краснеть. Она резко встаёт и отскакивает от лежащего на полу Саркана на приличное расстояние. Тот, не двигаясь, глядит в потолок. В тишине девушка слышит, как размеренно стучит его сердце, и как словно крылья бабочки трепещет её.

– А мне понравилось, – вдруг неожиданно произносит Его высочество, поворачивая голову к Мэл. В его глазах прыгают смешинки, а на лице, наконец, появился здоровый румянец. Эта пауза треплет её нервы хуже, чем Ингвар недавно. – Надо будет повторить. Ты хороший боец!

Непривычно, но очень приятно слышать от него подобные слова. Она подаёт ему руку, и Саркан поднимается, крепко держась за неё.

– Ты тоже лучше, чем я думала, – говорит она тихо, но он всё равно слышал её слова. – Мне было тяжело под конец.

– Да я сам чуть копыта не отбросил, – оскалился Его Высочество в ответ. Он приподнял рубашку, потирая ушибы. Тут и там на мускулистом теле рассыпались багрово-красные пятна, набирающих силу кровоподтёков. И у неё имелось несколько таких же.

– Надо обработать, пока не налились окончательно, а то меня обвинят в покушении на королевскую жизнь, – шутливо пробормотала девушка, наблюдая за тем, как принц ощупывает больные места.

– Я тебя умоляю. Просто надену рубашку с воротником под горло, и никто не заметит, – отмахнулся Саркан, опуская рубаху на место.

– Эм. Мне правда не хочется, чтобы ваши леди разнесли по двору сплетни об избиении младшего принца. За вашу же гордость переживаю, – он не злился даже на её подначки.

– Мои леди? – удивился мужчина. – Это кого ты так ласково?

– Ну, те три рыжие, – отвела глаза, смутившись.

– Эти точно ничего не увидят, – уверенно ответил Саркан, убирая уцелевшее оружие на свои места. – Им путь в мои покои заказан!

– Почему? Раньше вы были не против, – она не понимала, куда он клонит.

– Раньше обстоятельства другие были. Каюсь, первую в гости позвал я сам, но у нас ничего, кхм, не вышло тогда. Почти сразу интерес потерял. Остальные две, с чего-то подумали о моих новых предпочтениях, перекрасились и опоили меня дурманящим настоем с возбуждающим эффектом. А этого я не прощаю. Как очнулся от действия, так и взашей всех троих выгнал из дворца, – внезапно разоткровенничался принц.

– Ну, так другие могут появиться. Мало ли, – пожимает девушка плечами. – Пошлите в целительское крыло.

– Эээ. Нет, только не к целителям. Я ещё не очень хорошо воспринимаю чужое магическое воздействие после болезни. Так что лучше оставим всё как есть.

– Ладно. Тогда идём в управление. У нас в лаборатории в шкафах новая партия заживляющей мази. Не обеднеем от растраты на одного принца, – выталкивая Саркана в коридор и закрывая дверь в тренировочный зал, настаивала девушка.

Мужчина быстро сдался и послушно шагал за ней по тёмным коридорам. Он находился в счастливом неведении, даже не подозревая, что скоро им предстоит первыми протестировать экспериментальную разработку. Ей вот совсем не страшно. В клане они часто выступали подопытными в сумасшедших экспериментах учёных. Но здесь ведь просто заживляющая мазь, какова вероятность, что на одного принца во дворе станет меньше? Надеюсь, минимальная. А всё остальное поправимо, верно? Хмм. Кажется, не зря ходят легенды о злопамятности некогда обиженных девушек.

Глава 19

– Знаешь, когда ты говорил мне о чудодейственной мази, кажется, забыл упомянуть, что нам придется посреди ночи вламываться в закрытое хранилище, – с сомнением протянул Саркан, стоя на стрёме у входа в лаборатории. На этажах давно никого не было, но принц всё равно воровато оглядывался и в нетерпении переступал с ноги на ногу. Наивный. Будто это могло что-то в действительности ускорить.

Девушка фыркнула, продолжая ковыряться в замке и ругая себя за свои же решения. Именно по её просьбе в зале с экспериментальными не проверенными средствами была установлена система запирающих механизмов, ключ от которой имелся только у главы группы разработчиков.

– Меня тоже никто не предупреждал, что младший принц такой зануда, – бурчала она, приступая к последнему этапу. Оставалось совсем немного, пара секунд и можно начинать тестирование.

– Меня напрягает, что ты разговариваешь сам с собой, – механизм щёлкнул, и дверца распахнулась прежде, чем Саркан продолжил ворчать.

– Готово! – от громкого радостного восклицания её сообщник вздрогнул. – Идите сюда, Ваше Высочество. Пора возвращать вас в товарный вид!

Мужчина очень медленно подходил к маленькой голубой баночке с прозрачным гелем внутри, словно пытаясь отсрочить сомнительное дельце.

– Давай, ты первый, – с опаской протянул Саркан, сверкая своими зелёными глазами. Несомненно, принцу было любопытно, но зерно рационализма ещё крепко сидело в его голове.

– Да, пожалуйста, – она поспешно скинула камзол и расстегнула рубашку, аккуратно свесив всё на стул. Зачерпнула каплю из баночки, почувствовав на пальцах приятный холодок. С исследовательским интересом размазала липкую консистенцию по покрасневшей коже и приготовилась к неминуемой гибели. Но спустя минуту или даже две услышала лишь удивленный вздох принца. Задумчиво осмотрев недавние ранения, она цокнула языком и осталась довольна первым испытанием. Покраснение спало, пока остались только небольшие бледно-розовые тени на местах, где раньше были кровоподтёки. – Раздевайтесь! – бросила она удивлённому принцу и зачерпнула ещё состава из баночки, здраво рассудив, что всё самостоятельно он не сумеет обработать, а у неё всё равно руки замараны.

Она легонько коснулась первой отметины, а Саркан вздрогнул под её рукой, но сдержался от восклицания и не отскочил, с маской все-терпения на лице сносил издевательства над королевским телом.

– Прохладно, – завёл он разговор, скрашивая неловкое молчание и своё дрожание от чужих прикосновений. – Я тут пока сторожил, подумал…

– Да ладно? – иронично перебила она наследника, но тут же замолкла под его недовольным взглядом, продолжая это липкое дело.

– Так вот. Подумал о том, почему ты в своём управлении среди ночи обносишь шкафы. Разве у тебя нет ключей от всех дверей и замков? – закончил любопытный принц. Что ж, было вполне обосновано ожидать, что он спросит о их маленьком приключении.

– Ну, ключи от этого хранилища есть только у экспериментальной группы, – фраза прозвучала в тишине, словно гром среди ясного неба, а девушка стала ждать реакции Саркана, который замер, услышав ответ.

– Хочешь сказать… – вкрадчиво поинтересовался пунцовый от злости принц.

– Что наш подвиг первоиспытателей экспериментальной заживляющей мази увековечат в истории! Поздравляю, Ваше высочество! – к тому моменту она обработала все необходимые участки и медленно продвигалась в сторону своей одежды, но путь ей загораживал потерявший дар речи принц с обещанием мучительной смерти на некогда добродушном лице.

«Злюка!» – подумала девушка, оценивая свои шансы уйти живой и прихватить одежду. Причём вероятность на благополучный исход уменьшалась пропорционально тому, как Саркан осознавал то, во что оказался втянут по её вине.

– А я предлагал к целителям идти, – жалко проблеяла девушка под смертоубийственным взглядом.

– Лучше беги! – прорычал Его Высочество, с противным хрустом сжимая кулаки. А она что? Жизнь любит и прощаться с ней не собирается. Потому унеслась прочь, пока принц не приступил к активным действиям.

Ух, как она бежала. За считанные секунды преодолела лестничные пролёты и вылетела в коридоры дворца. Удивленные стражники с приоткрытым ртом следили за тем, как полуобнаженный принц несётся, угрожая убийством, за таким же полуголым начальником безопасности. Их парочка, казалось, пробежала по всем коридорам, спугнув не одного любовника, спешащего в столь поздний час к себе в покои. Под конец она уже забыла, почему собственно улепётывает от принца, настолько азарт от погони захватил мысли. Ей казалось, они носились бы и дальше, периодически переругиваясь, если бы на очередном повороте, когда девушка показала Саркану неприличный жест, служащий стимулом увеличить скорость, она запнулась о скатанный в рулон ковёр и не втемяшилась в чью-то крепкую здоровую грудь.

Подняв глаза вверх, Мэл судорожно сглотнула, принимая самый невинный вид из всех возможных и перебирая в уме варианты оправдания. Сверху на неё смотрел полусонный король. Не успела девушка произнести и слова, как из-за поворота вырулил принц и резко попытался затормозить, остановившись буквально в метре от них.

– Кхм, – прочистил горло Ингвар, – Я, конечно, рад, что вы перешли на новый уровень отношений, но всё же предпочитаю, чтобы вы дружили по старинке. Одетыми.

Они с принцем синхронно покраснели. Кто от злости, кто от досады, что попались.

– Я надеюсь, кроме меня никому больше не посчастливилось наблюдать столь интересную картину, – они покраснели ещё больше, хотя даже не ожидали, что такое возможно. Его величество не дурак – понял, что это означает. – Что ж, тогда не злитесь завтра, когда весь двор будет обсуждать ночные игры двух весьма известных при дворе персон, – мужчина говорил спокойно, но ироничные нотки всё равно проскальзывали. – Вы так громко шумели, что я удивлён, как ещё дворец не стоит на ушах. Некоторых я вообще отправил спать несколько часов назад, – её окинули выразительным взглядом. – Что ж и тем, что из пещеры вылез младший принц, я тоже весьма удивлён.

Саркан придумал уже сто способов возразить, по лицу видела, что сейчас он начнёт спорить, а ей не хотелось терять драгоценные минуты сна, потому что после остановки спать хотелось дико. А ещё ей было стыдно за этот приступ ребячества. Очень стыдно.

– Мы больше так не будем, Ваше Величество, – жалобно пробормотала девушка, даже не дав принцу шанса начать перепалку. – Можно пойти в свою комнату?

Ингвар кивнул, всё ещё насмешливо взирая на «весьма известные персоны», и пожелал спокойной ночи, а девушка быстро скользнула в темноту тайного хода, направляясь к себе.

Когда за спиной Мэл закрылся проход, Ингвар поинтересовался у оставшегося с ним:

– Ну, что у вас случилось на этот раз? – как и его сын, король был любопытен. Саркан уже открыл рот, чтобы выложить отцу, что в этот раз натворил мелкий гадёныш, но, не произнеся ни слова, закрыл рот. Перебрал в памяти ночные события, действия Мэла. То, как бесстрашно тот первым испробовал мазь, лишь после обработав раны принца. Как впервые за несколько дней принц искренне улыбался шуткам этого нелепого парня. И решил всё оставить как есть.

– Ничего, отец. Мы просто немного дурачились, – с улыбкой произнёс младший принц, вспоминая взлом своей же лаборатории. – Спокойной ночи, – и тоже растворился, исчезнув в темноте коридоров.

– Занятно, – протянул король. – Всего одна ночь, а какие разительные перемены – он махнул рукой выглянувшей из ниши Габриэль и увёл любимую в покои. Ох, если бы не растерянность ребят и желание поскорее сбежать без нотаций, возможно, те и заметили бы, что встретили короля совершенно в противоположной части дворца, совсем не в королевском крыле. Несмотря на приличный возраст и наличие взрослых детей, даже королю хотелось той самой юношеской романтики, что заставляет «важных великовозрастных дядек» прятаться в тёмных нишах от любопытных глаз, чтобы сорвать с губ любимой девушки поцелуй.

А Мэл, дойдя до своей спальни, скинула оставшуюся одежду и завалилась поперёк кровати, сладко посапывая. И снился ей очень странный сон. Будто в комнате, освещенной догорающей свечкой, трое ведут разговор о предстоящем приёме. И тот, от лица которого Мэл смотрела, протянул остальным великолепно сбалансированный метательный нож со словами: «Послезавтра. Вечером на приёме во дворце. Цель – старший принц. Только попробуйте подвести меня в этот раз!». Был ли это сон? Она размышляла над этим вопросом ровно до того момента, как переступила порог бального зала.

Глава 20

До торжественного приёма оставалось три часа. Кажется, за прошедшие два дня они с принцем и её сотрудниками исследовали все ходы, входы и выходы, слепые зоны самого зала и ближайших комнат. На каждом опасном участке были расположены посты охраны, весь периметр самого помещения также оцеплен, согласно плану. Могла ли она предусмотреть всё? Сомневалась. Каждая пара стражников оснащена артефактом связи. Все пути проникновения в зал перекрыты, никто лишний по идее пройти не может, но всё равно необходимо быть начеку.

Принц, как ни в чём не бывало, заявился к ней на работу на следующий день после их триумфального забега. Впрочем, переживала она зря. За ночь с ним ничего не случилось, все синяки рассосались и даже сам Его Высочество как будто посвежел. Он искренне интересовался всем, что они делали, следовал по пятам шаг за шагом. Возможно, Саркану просто было скучно сидеть в своих комнатах, ведь официально ему ещё не было разрешено приступить к своим обязанностям. Но даже в перерывах, он предпочитал проводить время с ней и Адалин в комнате отдыха в управлении. Она же не испытывала совершенно никакого дискомфорта от внезапного вторжения мужчины в её жизнь. Создавалось впечатление, что они знакомы уже добрую тысячу лет. С появлением Его высочества из кабинета чаще раздавался смех. И вообще атмосфера, которая ореолом окружала его, была донельзя уютной.

Вот и сейчас Саркан ушёл к себе лишь пару минут назад. Ему следовало поужинать и привести себя в порядок. Погрозив на прощание пальцем, он наказал ей перестать трястись, как целители после полосы препятствий. Ему пару раз посчастливилось наблюдать во время их тренировок за мучениями бедняг. Но она, как и любой ответственный за безопасность, решила в последний раз пробежаться по дворцу. Закрылась в кабинете и пустилась в путешествие по умам его обитателей. Стража уже стояла на своих местах. Все точки идеально просматривались. Слуги бегали, словно маленькие торнадо, заканчивая последние приготовления зала. На остальных этажах собирались в небольшие группы господа и вели беседы на отвлеченные темы, ожидая своих дам, в данный момент усиленно приводящих себя в порядок.

Она перепрыгивала от одного к другому, пока её силой не выкинуло в тёмной пыльной гостиной. Вместо свечей или магических светильников, которые освещали все известные ей помещения во дворце, здесь чадили факелы. Некогда светлый потолок был весь в саже. Мебель закрывали чехлы и простыни, которые явно давно не снимали. Да и вся обстановка помещения говорила о том, что им давно не пользовались по назначению.

От разглядывания комнаты отвлекли руки мужчины, которые оправили лаконичный чёрный костюм, чем-то напоминающий комбинезоны Теней. Девушка ждала. Непонятная тревога билась в её сознании, как раненная птица в клетке. Молилась, чтобы в странной комнате оказалось зеркало или другая отражающая поверхность, которая бы позволила подтвердить или опровергнуть её подозрения. Капелька сомнения ещё оставалась до момента, пока мозолистые руки не вытащили из-за ворота костюма уже знакомый ей артефакт. Он здесь. Убийца, вор и один из главных заговорщиков. Отай где-то во дворце.

Девушка тщетно пыталась раскрутить его нить жизни. Но защита мешала ей это сделать издалека. Придётся искать другой способ, чтобы добраться до цели. Она сконцентрировалась и попыталась установить связь с артефактом, надеясь на то, что его действие на неё оставило след и возможность для взаимодействия. Вспыхнула фиолетовая нить, уходящая куда-то за пределы комнаты. Резко открыла глаза. Перешла на магическое зрение и, вуаля, словно путеводная нить протянулась от неё до артефакта. Схватила оружие и побежала по следу.

Маленький фиолетовый лучик петлял по пустым коридорам и переходам, пока не упёрся в стену недалеко от входа в королевское крыло. Открыв спрятанный в стене ход, Мэл начала спускаться вниз по винтообразной каменной лестнице. Истертые ступени давали понять, что в своё время это было довольно посещаемое место. Сейчас же совершенно нежилой этаж. Захламленные пыльные помещения не представляли интереса. Но нить упорно вела её в конец коридора, упираясь в закрытые двери. Она приготовила дротики и с ноги распахнула двери, которые с хлопком ударились о стены той самой комнаты, что девушка видела недавно.

Ядовитые дротики без заминки отправились в полёт к фигуре, что вальяжно сидела по центру. Но лишь с глухим звуком вспороли обивку старого дивана, где ещё недавно находился мужчина. Он резво отскочил в сторону, с интересом наблюдая за ней. В насыщенных серых глазах зажглись огоньки интереса.

– Ну, и кто пришёл по мою душу? – шутливо произнёс Отай, оглядывая её фигуру. – Неужели тот самый начальник управления безопасности, что вставляет нам палки в колёса?

– Да, и по совместительству твоя смерть, Лжец, – рявкнула девушка, делая очередную попытку достать мужчину с дальней дистанции. Безуспешно, к сожалению.

– Что ж, я не настроен на долгий диалог сегодня. Сам понимаешь, дела, – лениво ответил собеседник, формируя на ладони искрящийся шар, и пуская его в её сторону. Чтобы успеть уйти из-под удара вовремя, пришлось перейти на теневое движение. Что снова вызвало волну интереса со стороны убийцы.

– Что делает при дворе Тень? Твой клан знает, что ты стал королевской ищейкой? – с презрением выплюнули Мэл в лицо.

Девушка фыркнула, прожигая его злым взглядом:

– По вашей вине официально я мертва. Неофициально, вы – человек, посмевший предать и убить моих товарищей. Заказчик и маг высокого уровня, который без зазрения совести и, не боясь отката, использует смертельные заклинания тринадцатого порядка. И вы думаете, я вернусь в клан, покрытая позором от провала моего первого задания, не отомстив за жизни соклановцев? – последние слова произносила уже, нанося удар вблизи, не давая шанса сформировать новый магический шар. У неё нет доступа к высшей магии. Она должна перевести бой на своё поле. Но и оно оказалось не её. Мужчина прекрасно знал технику боя, быстро уклонялся от атак, пресекая даже обманные манёвры. Звон клинков, кроме дыхания противников, стал единственным звуком в помещении. Она знала, что проигрывает, пока просто не дотягивает до его уровня. Это определенно Мастер Теней. Потому что вот уже несколько минут они перемещались по периметру помещения. Девушка была удивлена, когда получила разряд, заставивший её тело рухнуть в нескольких метрах от Отайя. Подлость во время поединка Теней в клане не прощали. Если два члена клана вступали в ближний бой на оружии или же безоружными, имеющий преимущество в овладении магическим талантом не мог использовать его. Так гласил Кодекс. С любыми другими противниками все средства могли быть хороши, но не со своими. Истеричный смех вырвался из приоткрытого рта. Ну, да. Посмел же он убить её товарищей, хотя они не угрожали его жизни. Этот Кодекс чтить не будет.

Телу постепенно возвращалась подвижность. К моменту, когда Лжец начал плести тёмные смертельные чары, она могла шевелить пальцами. Повышенная регенерация работала в её пользу, а сосредоточенный мужчина обратил всё внимание на заклинание. Несколько движений запястьем и из-под рукава выдвинулось тонкое лезвие стилета. Рывок. Клинок проникает немного выше колена мужчины, повреждая бедренную артерию. Отай припадает на здоровую ногу, пытаясь закрыть небольшую рану, из которой толчками вытекает кровь. Очень много крови.

Из последних сил она дёргает цепочку с артефактом и прижимает его к себе. Какие-то доли секунд отделяют её от того, как почти готовое заклинание тринадцатого порядка врезается в тело. Спазм, прошедший от кончиков пальцев ног до макушки, уже не кажется таким болезненным как в первый раз. От полного отключения сознание в этот раз её спасает только то, что мужчина потерял контроль над потоками заклинания на завершающей стадии и кинул дрянь, как есть. Но артефакт, вовремя перекочевавший к ней, вновь впитал негативную энергию. Когда боль спадает, она видит шатающего мужчину, которой заносит над головой кинжал.

– Не ожидал увидеть тебя здесь, Цветочек. Ещё раз убедился, что всегда необходимо полностью заметать следы, – прохрипел мужчина, с усилием опуская лезвие вниз. Она успела отразить этот удар стилетом, с сожалением наблюдая за очередным порезом на руке. А после вновь получила разряд.

– Не ожидала, что вы настолько глупый, – произносит девушка, вводя убийцу в ступор. – В какой клановой шарашке вы учились, если не знаете о том, что у вас есть две минуты, чтобы остановить кровотечение. Точнее, теперь секунд тридцать. В безуспешных попытках меня добить ты упустил время. А я счастливо понаблюдаю, как ты сдохнешь вместе со мной.

Он грязно ругается, осознавая, что у него есть ограниченный выбор. Либо помочь себе, либо убить её. Трусливая скотина выбирает собственную шкуру, об этом отчётливо свидетельствуют очертания открывающегося портала. Отай суетливо прихрамывает к нему, оставляя за собой кровавую полосу.