Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 19 страниц)

Они прошли к главным воротам, когда Мэлантэ окликнула их, снова заставив вздрогнуть:

– Подождите, – девушка вплотную подошла к женщине, которая была старшей, и заглянула в поддёрнутые слёзной пеленой глаза. Они боялись, что она лишь издеваится над ними, давая призрачный шанс на свободу. Но девушка терпеливо и очень медленно говорила на рановийском, чтобы они поняли, – До города несколько часов езды. Если пойдёте пешком, ещё не скоро доберётесь обратно. В конюшнях без присмотра остались лошади, а за этим зданием я видела пару повозок. Можете забрать их и запрячь, чтобы быстрее добраться до дома.

Женщина низко поклонилась и сказала пару слов на местном диалекте своим товарищам по несчастью. Слова были Мэлантэ незнакомы, но общий посыл девушка поняла верно. Женщина искала тех, кто знал в этом толк. Но набралась всего пара человек. Чтобы быстрее разобраться с проблемой и вернуться во дворец, где засел предатель, Мэл помогала запрягать лошадей.

Повозки заполнились очень быстро, несколько минут и она уже смотрела вслед удаляющимся людям.

– Вы закончили? – что-то такое проскользнуло в её голосе, что заставило Сара оторваться от объятий черноволосой и виновато взглянуть на неё?

– Да, конечно. Лантэ, знала бы ты, как я благодарен, что ты нашла мою…

– Не стоит, – перебила она парня, не дав тому договорить. – Ты можешь доставить меня во дворец? Возникла чрезвычайная ситуация. И прошу, раз вы знакомы. Проводи девушку к родным. Мне пока не до этого.

Девушка затылком почувствовала чей-то настороженный взгляд. Прежде, чем успела подумать, метнула оставшийся дротик, который вонзился в деревянную доску двери барака. Тенью скользнула внутрь и остановилась, замерев на пороге. В грязном, забитом тряпками углу, сжавшись в комок, сидела та самая девочка, которую она видела в прошлый раз на полях. Синие огромные глаза, длинные подрагивающие от испуга реснички, серые от пыли и грязи пакли волос.

– Почему ты не уехала с остальными? Твои родители были здесь? – она отрицательно покачала маленькой головкой, – Что ж. Пойдём сейчас со мной, а потом найду твоих родных, хорошо? – Мэл протянула ей руку, за которую тут же ухватились тонкие пальчики. Девушка подняла малышку на руки, даже не испытывая дискомфорта, до того она была лёгкой, словно пух. Худенькие ручки обхватили герцогиню за шею. Она прижималась к ней так доверчиво, будто и не видела, что девушка вся в крови. Не плакала и не скулила, хотя многие на её месте уже разрыдались бы. Возможно, девочка была до сих пор в шоке от случившегося. Но она была маленьким бойцом, и Мэлантэ верила, что рано или поздно, она снова заговорит и сможет жить нормальной жизнью.

С ребёнком на руках она подошла к Сару. Он держал шатающуюся девушку, которая больше не истерила, лишь смотрела с любопытством на неё. Мэл же старалась не обращать на ту внимание, сосредоточившись на своей ноше.

– Сможешь провести четверых? Нас с малышкой во дворец, – и на Сара ей тоже не хотелось смотреть.

– Да. Без проблем. Мы тоже во дворец. Познакомься, Лантэ. Это Лэйя – вторая по старшинству принцесса Рановии, – кажется, это окончательно добило её. Ну, куда простой герцогине тягаться с его соотечественницей принцессой? Мэл молча кивнула, надеясь, что за волосами малышки, что облепили её лицо, не видно как в уголках глаз собираются злые слёзы.

– Приятно познакомиться. Путь свободен? – она первой юркнула в портал, молясь северным богам о том, чтобы за время её метаний и подчистки в клане не случилось ничего фатального. Нужен был последний рывок, чтобы королевская семья Айварса могла дышать спокойно.

Глава 28

– Солнышко, побудь здесь. Я скоро вернусь. Тётя с тобой посидит, – девушка посадила малышку на кровать в своей комнате и отвела Адалин в сторону на пару слов. – Пожалуйста, присмотри за ребёнком, пока я улажу пару вопросов. Глаз с неё не спускай! Покорми чем-нибудь лёгким. Можно с кухни бульон заказать. Девочка истощена, жирным её кормить нельзя.

– Конечно, Мэл. Беги. С нами ничего не случится, снаружи полно охраны, – клятвенно заверила её помощница, выпроваживая за дверь.

– Спасибо, Ада. Ты просто золотце! – она чмокнула подругу в щёку.

Мэл неслась по коридорам дворца быстрее ветра. Возле покоев младшего принца стояло три пары стражников, которые вытянулись по струнке, как только она подошла к двери.

– Происшествия? Нападения? – спросила старшего из них.

– Нет. Ничего такого не было. Всю ночь тихо, – мужчина начал бодро отстреливаться, но перешёл на шепот после её убийственного взгляда.

– Оба принца в комнате?

– Да, герцогиня. Вместе с капитаном, – закончил докладывать стражник.

– Хорошо. Пропустите меня и встанете у двери. Внимательно следите, если кто-то выбежит. Даже если один из принцев, задержать, – она проскользнула внутрь, прикрыв за собой дверь.

Действительно тихо. Принцы, похоже, спали в комнате, а вот капитан дремал в гостиной, подперев подбородок рукой и опершись на подлокотник кресла. Мэл легко тронула его за плечо. Он вздрогнул и ощерился. Чуткий сон.

– Что вы здесь делаете, капитан? – строгим полушёпотом спросила девушка у него как у проштрафившегося юнца.

Он не выглядел как человек, который понимал происходящее:

– Охраняю, как вы и сказали, – неуверенно выдал тот.

– В гостиной? Когда объекты охраны в другой комнате, которая к тому же с выходом на балкон? Странные у вас методы, капитан, – она двинулась в спальню, не дожидаясь ответа.

Саркан сладко сопел, развалившись почти на всю постель. Наиль полулежал на мягкой тахте, уткнувшись в папку с документами. Он выглядел полностью погрузившимся в чтиво, но как только дверные петли скрипнули, сразу же словно ищейка повернул голову в сторону звука, ощутимо напрягшись.

– Уже с утра в государственных делах? – с ухмылкой спросила девушка, проходя внутрь комнаты.

– Да. Завтра мы подписываем ряд торговых соглашений. Ну, и первые положения брачного предложения принцессе Эрейе стоит сформулировать уже сейчас. Скорее всего, обратно она поедет вместе с нами, – старший принц заметно расслабился, когда узнал её, и снова углубился в чтение.

– Принцесса Эрейя с нами точно не поедет. На вашем месте, я бы повременила с заключением этого контракта. Во-первых, выбрала бы более подходящую кандидатуру, во-вторых, подождала бы передачи власти новому правителю. Уверена, это произойдёт очень скоро, – медленно, выговаривая каждое слово, изрекла герцогиня.

Даже время замерло, ожидая пока до принца дойдёт смысл. А потом секунды текли так долго, пока он повернул голову и раздраженно произнёс:

– Что? Что за бред, Мэлантэ? Не шути так!

– Я не шучу. Королевская семья Рановии участвовала в заговоре против Айварса. Как минимум двое из них причастны к похищению и истязанию средней принцессы самой Рановии, которую буквально час назад вызволили из плена. Разве после такого, лишение всех привилегий и пожизненная одиночная камера – не справедливое решение? Даже монарх не может избежать наказания за преступление! Поэтому, не советую принимать поспешных решений, – она чеканила каждое слово, словно каждое из них было гвоздём, который забивали в крышку гроба виновных.

– Откуда ты узнала?

– Старший принц, не заставляйте меня сомневаться в ваших умственных способностях. Естественно, с поимкой исполнителей на торжественном приёме расследование заговора не закончилось. Думаете, я поехала в чужую страну просто охранять детей своего брата? Я не охранник, Ваше Высочество. Я – наёмный убийца, и главная моя задача убить раньше, чем мой объект окажется в опасности. В клане южных Теней я нашла довольно много полезной информации. Письма, к примеру, – принц дёрнулся, но Мэл ловко прижала его к спинке дивана и уселась сверху, блокировав руки. – Куда же вы, а дослушать меня? Я очень не люблю, когда мне не дают довести дело до конца, – мрачно прошептала в ухо обескураженному мужчине, – Так вот. Много, очень много интересных писем от Его величества Альвана, старшей принцессы Эрейи, в которых есть все доказательства их участия в заговоре. И ещё. Ваши письма. Их я тоже нашла. Думаю, вашему младшему брату и отцу будет интересно их прочесть.

– О чём ты, Мэл? – послышался голос с кровати, где ещё недавно спал Саркан. Он тёр заспанные глаза, удивленно окидывая взглядом позу, в которой оказались девушка с Наилем.

– Не слушай её, Саркан! От неё в нашей семье одни проблемы! Герцогиня хочет оклеветать меня! – он отчаянно рвался на свободу, выкрикивая небылицы, но на секунду в глазах Саркана промелькнула тень понимания и веры. Габи говорила ей, что младший принц просто обожает своего старшего брата. Сомневаюсь, что выбор сделают в её пользу.

Наиль растёкся по дивану, когда она нажала на сонную артерию, погружая его временно в сон. За что получила настороженный оклик от парня, который наблюдал за этим.

– На, прочти! Если уж моим словам не веришь, – жестом фокусника извлекла несколько конвертов и бросила их на кровать, отступив к балкону. Ей нужно было отвлечься, чтобы не прибить ядовитую королевскую кобру до того, как Ингвар решит его судьбу. Если она убьёт его сына, он никогда не простит.

На фоне Саркан шуршал листами, вчитываясь в каждую строчку того, что содержало доказательства расчётливого предательства его старшего братца, которого он боготворил всю жизнь. Девушка не хотела быть гонцом, принесшим дурную весть, но кто-то ведь должен был это сделать.

– Мэл. Я не понимаю, Мэл, – он выглядел таким потерянным, будто в одно мгновение лишился опоры, и если бы не сидел в это время на кровати, непременно упал бы с подкосившимися ногами. – Я ведь так его любил. А он обвинил меня во всём: в смерти матери, в том, что отец назначил меня наследником, в том, что мне достался дар менталиста, а он лишь слабый стихийник. Отец ведь думал, что ему это неинтересно. Наиль всю жизнь любил науку, учился, искал способы развить дар, он был безразличен к управлению и политике, поэтому отец сделал меня наследником. Я ведь не виноват, Мэл, – он обнял руками колени, скомкав в кулаке страницы писем и уткнувшись лбом в коленные чашечки, и раскачивался туда-сюда, всё бормоча что-то под нос. Взрослый мужчина, словно ребёнок, старался пережить внезапно открывшуюся горькую правду. Девушка присела рядом и крепко обняла его.

– Жажда власти меняет людей. Он уже давно не тот человек, которого ты когда-то любил. Извини, Саркан. Время до нашего отъезда на родину он проведёт за решеткой. Я не могу больше рисковать, оставляя его на свободе, – эти слова дались ей тяжело, но она собиралась стоять на своём до конца.

Но младший принц даже не возразил. Он лишь кивнул, снова уходя в себя. Ей хотелось его утешить, но он не замечал никого вокруг. А у Мэлантэ ещё слишком много дел сегодня. Подозвала стражу и приказала перенести старшего принца на нижние этажи в одиночную камеру, оставить охрану из проверенных людей.

Оно почти спустились в тюремные отсеки, когда Мэл услышала знакомые голоса в противоположной стороне коридора подземелья. Разговоры слышались за углом, но девушка не завернула, а осталась стоять в укрытии, прекрасно различая слова.

– Райсар! Как ты смеешь так со мной обращаться?! Я ещё твой король! – гремел на весь подземный этаж голос короля Рановии.

– Ненадолго, – процедил человек, знакомый ей, как Сар. А что она вообще знала о нём? Подумала и с ужасом осознала, что почти ничего. Ни родственников, ни род его деятельности. Стыдно должно быть, Мэл! А ещё Тень и глава Управления Безопасности! Но пока он не представлял угрозы и не мешал ей в нелегкой работе, даже мысли не возникло разузнать о парне. – Все члены совета соберутся утром для решения вопроса о лишении вас с Эрейей всех привилегий и инициации передачи власти более достойному члену семьи Рановийских. – девушка мысленно похлопала в ладоши. Слава богу, не пришлось лезть в дела соседей. Не хотелось остаться виноватой во всех грехах. Но радовалась рано. Следующая фраза банально заставила её уронить челюсть на пол. – Я сотни раз тебя спрашивал, что с ней. Ты клялся, отец! Ты говорил, что она сбежала, когда узнала о браке с младшим наследником! А сегодня я вынес её полуживую из логова Теней.

– Откуда мне знать, что эта вздорная девчонка не сбежала, а была украдена?! Она оставила записку о побеге в своей комнате! – этот самодур даже не старался извиниться за свой обман. Судьба дочери волновала его меньше, чем предстоящая потеря власти.

Девушке не хотелось слушать, как принцу будут вешать лапшу на уши. Она хотела, чтобы справедливость восторжествовала. Мэл завернула за угол, наконец, увидев Сара и короля. Бывшего короля.

– Скажите спасибо, что вы не валяетесь сейчас в канаве с перерезанным горлом, как все остальные, кто участвовал в заговоре против моего королевства, а ожидаете решения Совета, – мужчина шарахнулся к дальней стене, едва услышав её голос, хотя до этого буквально висел на толстых железных прутьях. Сар тоже ощутимо напрягся. Наверно, боялся, как она отреагирую на известие о его высокм статусе здесь. Но вокруг неё последнее время постоянно трутся всякие принцы, этим мало удивишь. Мэл издевательски манерно поклонилась юноше, который уже успел переодеться в более подходящую его статусу одежду. И выглядел он в ней просто великолепно. Хотя парень с ослепительной улыбкой вызывал гораздо больше чувств, когда был в простой одежде моряка, как в их первую встречу.

– Ваше Высочество, думаю, это вам нужнее, чтобы подтвердить обвинения на заседании, – ещё часть писем перекочевала в руки нового владельца. Пока Сар изучал новые улики, она подошла ближе к решётке. – Я уповаю лишь на то, что в вашей стране достаточно суровые законы и наказание для преступивших их. Знаете, какой я нашла вашу дочь в южном клане? Дикий маленький зверёк, изголодавшийся, слишком слабый, что выбраться оттуда самому. Она сидела в клетке без окон. Даже в железной двери не было смотровой щели, чтобы туда попадал естественный свет. Надеюсь, принцесса Лэйя достаточно сильна, чтобы пережить такой опыт. А вы почувствуете себя на месте дочери, когда вас запрут в похожую одиночную камеру.

По мере приближения её монолога к концу, король всё сильнее зажимал ладонями уши, не желая слышать слов девушки. Под конец он сполз на каменный пол каморки, почти встав на колени.

– Он обещал, что она в порядке. Что условия её содержания приемлемы, и никакой угрозы нет! Я бы ни за что не обрёк дочь на такое! Герцогиня. Герцогиня Эксетер, послушайте, я… – он заикался, захлёбываясь слезами, но старался обратить на себя её внимание. Но ничего, кроме отвращения, к человеку не ценящего своего ребёнка, она не чувствовала.

– И вы поверили Лжецу? Скажу больше. С точки зрения наёмника из клана Теней, условия были королевские, уж поверьте. Не представляете, где приходилось ночевать мне. Но я увидела, услышала и нашла достаточно, чтобы выступить свидетелем против вас и вашей старшей дочери, – холодно произнесла девушка, прежде чем развернуться и уйти к себе.

Но только уткнулась в чужой камзол, который пах морем.

– Герцогиня? – Сар, кажется, хмыкнул, положив руки ей на плечи, не давая отстраниться. А девушке и не хотелось держать дистанцию. Запах моря вскружил голову. Хотелось прильнуть ближе, обнять покрепче и забыть обо всём на свете. Но когда её желания совпадали с возможностями?

– Принц Рановийский? – вернула девушка ему его же тон со смешком. Они оба знали друг о друге слишком мало, и оба открылись в самый неподходящий момент. Но отчего-то на душе было так легко, как не было уже давно. Она столько сама для себя придумала о его связи с пострадавшей принцессой, что сейчас откровения о королевском статусе и их родстве были словно камень с плеч. Но девушка переживала, что ему не понравилась её скрытность. И видимо зря.

Мэл осмелилась поднять взгляд вверх, чтобы увидеть его лицо, затаив дыхание и молясь, чтобы хоть в этот раз удача улыбнулась ей. И она улыбалась во все тридцать два губами принца Райсара. Казалось, они рассмеялись одновременно, осознавая весь абсурд ситуации. Они смеялись во весь голос, не переживая, что могут быть услышанными.

Юноша первым взял себя в руки, оставив поднятыми лишь уголки губ, которые свидетельствовали о том, что ей не приснился только что его заливистый смех. Ладонь Мэл перехватили и нежно поцеловали её тыльную сторону, отчего от кончиков пальцев до макушки пробежала волна мурашек. До того интимным это было прикосновение для чванливого придворного этикета. Большим распутством было бы получить поцелуй в щёку или губы, прямо на глазах у стражников и короля. Тогда бы за ней закрепились не самые прелестные эпитеты. Но ей было настолько плевать на это, что девушка, изнемогая, ждала, когда чужие горячие губы коснутся щеки или зайдут дальше. Но ничего дальше не последовало. Наверно, она выглядела до ужаса глупо, с замиранием сердца ожидая того, что так и не случилось. Щёки вмиг заалели, а взгляд забегал, лишь бы не встречаться с чёрными очами, в которых кружилась самая настоящая буря.

– Мне пора. Ещё очень много дел, – она попятилась назад, выпадая из тёплых объятий. Скупо поклонилась парню, рассматривая камни, которыми был выложен пол подземелья. Интересно, что хотел сказать этим узором архитектор? – Прощайте, Райсар, – она быстро припустила, стремясь оказаться поскорее в своих покоях.

Лишь слегка встрепенулась, когда услышала смешок в след:

– Никаких прощай. Только до встречи, Врушка.

Но даже маленькие секреты не могли испортить ей настроение. Сердце пело, оглашая громким быстрым стуком всю округу. Виновные были найдены и ждали под стражей наказания. Оставалось дело за малым. Объявить остаткам южного клана, что их Мастеров больше нет, и проконтролировать, чтобы те больше никогда не совали нос в политические игры. И у неё даже была мысль, как это провернуть с пользой для себя.

Однако сейчас это было не важно, потому что она спешила в свои покои, где дожидалась спасенная девчушка и чистая от крови одежда.

Маленькая гостья сидела в кресле рядом со столиком, на котором стояла пустая грязная посуда. Похоже, Адалин выполнила её указание и покормила бедняжку. Отпустила помощницу в её комнату, а сама скинула грязный комбинезон и присела на колени рядом с креслом девочки. Её синие глаза смотрели скорее с любопытством, хотя ещё недавно, она видела в них боль и страх перед кнутом надзирательницы. Мэл взяла её маленькие ладошки, которые до этого лежали ровно на острых угловатых коленках, в свои руки, обращая внимание на то, что она сама почти такая же грязная как малышка. Ложиться спать в таком виде не самая здравая идея.

– Ну, вот. Я вернулась. Тебя никто не обижал? – с каждым разом рановийский давался ей всё лучше и лучше. Девочка отрицательно помотала головой. Герцогиня невольно улыбнулась, оглядывая её сосредоточенное личико. – Моё имя Мэл, а твоё? – девочка не ответила, но она не злилась на её молчание, наоборот, внутри пронеслась волна щемящей тоски и жалости к беззащитному существу, так долго находившемуся в рабстве. – Не хочешь искупаться перед сном? – опять тишина.

Она подняла хрупкое маленькое тельце на руки и не спеша пошла в ванную комнату. В отличие от комнат во дворце Ингвара здесь вместо душа использовали купели – углубления в полу, в которые наливали воду наподобие лохани или ванны. Дно тоже было выложено камнем, но отшлифованным настолько хорошо, что он не доставлял неприятных ощущений голым ступням. Чтобы помыться, необходимо было заполнить углубления водой, которая бежала по полым трубкам – крупным стеблям местного сладкого растения. Уних всё же чаще использовали душ, а в королевстве, которое на треть состояло из пустыней, вода, похоже, не была ценным ресурсом. Но сейчас это играло ей на руку.

Опустив малышку на кожаный пуфик, она убрала заглушки на трубах, и каменное дно постепенно начало заполняться горячей водой. Пока та набиралась, сбегала до своих сумок и притащила целую гору разных шампуней, обмылков, пены для ванны и несколько губок помягче и пожестче, чтобы девочка выбрала себе по нраву.

Добавила в воду пены с шоколадным запахом. Ей показалось, для ребёнка она будет самой интересной и приятной. Она помнила, как в детстве, в первые годы кланового обучения, с жадностью смотрела на возвращающихся с задания Теней, которые приносили шоколад и фрукты. Сколько лет она мечтала попробовать шоколад, и как была счастлива, когда распробовала первый кусочек. И правда, малышка явно принюхивалась к воде. Помогла ей раздеться, выкидывая лохмотья, которые служили одеждой в мусорное ведро и, оголившись сама, спустилась в восхитительно-приятную воду. Подозвала девочку поближе и аккуратно отпустила её в воду туда, где было не так глубоко. Маленькие пальчики восторженно перебирали пенные облака, плавающие сверху на водной глади. Пока она играла, Мэл окунулась сама, смывая пыль и кровь, и успела даже помыть голову.

Девочка уже наигралась с пеной и поочередно нюхала пузырьки с шампунем. В итоге, остановила свой выбор на яблочном. И внимательно посмотрела на неё, будто чего-то ожидая.

– Помочь? – герцогиня умилялась, смотря на длинные пушистые реснички, которые призывно хлопали. – Закрывай глазки.

Мэл поливала грязные серые волосы из ковша, втирала и вспенивала шампунь, с каждым разом при смывании волосы светлели, а после третьего оказалось, что у девочки приятный медовый блонд. Мягкой губкой с земляничным мылом она растёрла ей ручки, но грязные полосы, всё равно оставались на коже. Пришлось взять более жесткую губку и тереть, прилагая больше усилий. Лучше бы она этого не делала. Под слоем грязи по всему телу прятались царапины, синяки и застарелые шрамы. У Мэл сердце вниз ухнуло, когда она увидела «памятные подарки», которые оставило рабство на щуплом маленьком теле. Вытащила её из воды и завернула в огромное пушистое полотенце, которое в несколько раз обхватило ужасающе худую фигурку.

Девушка бережно перенесла девочку на кровать. Страшно было сжимать малышку, казалось, обхвати она её сильнее, и тонкие косточки с треском сломаются, а фигурку развеет прахом по ветру. Мэлантэ взяла баночку с заживляющей мазью и лёгкими массажными движениями растёрла по всей поверхности тела. Так было много синяков, царапин и шрамов, что времени на их отдельную обработку ушло бы до обеда, а глаза малышки уже слипались.

Сама переоделась в лёгкую сорочку, а когда вернулась к кровати, маленькая гостья уже спала, разморенная сытной едой и горячей водой. Накрыла её одеялом и сама легка с краю на свою половину. Лежала на боку и смотрела, как мерно дышит маленький птенчик, и, наверно, впервые за долгое время чувствовала радость от выполнения своей работы.

Сегодня она освободила несколько десятков рабов, которые вернулись к своим семьям, возвратила Рановии пропавшую принцессу, распутала последние нити заговора против брата и отомстила за погибших от предательских рук Теней. Её первое задание, наконец, выполнено. Сколько же пришлось пройти и проехать, чтобы выполнить такое, с первого взгляда простое, задание? Но самое главное, она жива, и есть те, ради кого хочется проснуться завтра.

Глава 29

Она пришла на слушание в плохом настроении. За те несколько часов, что удалось поспать, лучше не стало, бодрости не наблюдалось ни в одном глазу. Почувствовав её настроение, Райсар потребовал, чтобы главного свидетеля выслушали в первую очередь. Чем заслужил благодарную улыбку.

Девушка подробно описала всё, что выяснила в ходе расследования. И когда закончила, в зале воцарилась тишина. Подданным трудно было поверить в то, что их король связался с наёмниками, да ещё и не пожалел собственную дочь. Принцессу Лэйю любили абсолютно все придворные. Отношение же к старшей принцессе было неоднозначное, и когда расстроенную заговорщицу ввели для заслушивания показаний, даже её слёзы не помогли смягчить вердикт. Отец и дочь потеряли право на фамилию, отныне не принадлежа королевской семье. Бывшего короля определили на пожизненное лишение свободы в одиночную камеру самой строгой тюрьмы королевства. Старшую принцессу насильно отдали в закрытый женский монастырь, который затерялся где-то в пустыне. Поговаривали, что по сравнению с тем монастырем, тюрьма короля просто райское местечко.

В принципе, она была удовлетворена решением Совета. Девушка ушла, когда началось обсуждение вопроса о преемнике. Сюда вмешиваться ей хотелось меньше всего. Закрывая за собой дверь, она увидела, как на прощание ей подмигнул Сар. Для человека, которого предала семья, он держался весьма неплохо.

По пути в комнату зашла на кухню и к королевской портнихе, распорядилась подать завтрак на двоих в покои и попросила принести несколько платьев на ребёнка. Но спешка оказалась ни к чему. Девочка ещё спала. Присела на край кровати и пропустила сквозь пальцы медовые пряди, которые после мытья стали пушистыми и мягкими. Впалые щёчки слегка дёрнулись, и она аккуратно убрала руку, чтобы не разбудить её. Однако длинные пышные реснички затрепетали, девочка хитро приоткрыла один глаз, и, удостоверившись, что ничего опасного в поле зрения нет, распахнула оба.

Мэл усмехнулась, наслаждаясь этой картиной:

– Доброе утро, лисичка. Пора вставать. Завтрак уже принесли. Пойдем, поедим, – она потянула ребёнка за руку с кровати, но вовремя вспомнила, что у неё совсем нет одежды. В комнату вошла служанка, таща несколько вешалок с детскими платьями и пару цветных коробок.

– Герцогиня, тут всё, что вы просили. И несколько подарков от королевской портной для маленькой госпожи, – девушка поклонилась и исчезла за дверью, оставив вещи на кресле.

Они с малышкой удивленно переглянулись. Внутри коробок оказались красивые маленькие туфельки, резинки и заколки для волос. Да, об этом она как-то не подумала, делая заказ.

– Иди ко мне, подберём тебе одежду, – малышка послушно подошла и встала рядом, скинув полотенце, что до этого скрывало её тело. При дневном свете она казалась ещё более истощенной, чем вчера вечером. Тоненькая кожа плотно облегала рёбра, которые можно было посчитать, просто взглянув на грудную клетку. Как же ей было жаль малютку. – Какое больше нравится?

В ответ она лишь пожала плечами.

– Давай попробуем вот это, оно выглядит меньше, чем остальные, да и к твоим глазам по цвету подойдёт, – нежно-голубое платье с ассиметричной юбкой не доходило лишь немного до колен. Короткие рукава, небольшой треугольный вырез на спине и пышный бант позади. Платье было милым. Самое маленькое из всех, но даже оно слегка висело на худощавой фигурке. Она уже хотела вызвать служанку, чтобы попросить принести размеры поменьше, но услышала удивленный вздох. Её брови поползли вверх, когда она резко повернулась к девочке. Платье, которое ещё недавно было велико ей, сейчас сидело просто идеально по фигуре. Неужели эта та самая портняжная магия? Мэл много слышала об этом, но никогда не видела это чудо в действии.

– Не испугалась? Смотри, как здорово село, давай теперь туфли примерим, – голубые блестящие лодочки тут же уменьшились и обхватили маленькую ножку. – Просто идеально. Оставим волосы распущенными или хочешь, чтобы я их заплела? Давай сделаем тебе хвостики, чтобы волосы не мешали завтракать, хорошо?

Мэлантэ аккуратно расчёсывала локоны и собирала их внизу, закрепляя резинками. Всё это время малышка внимательно наблюдала за ней через зеркало, покачивая ногами под известный только ей ритм. Какая же она милая! Господи, за это выражение радости на её лице, девушка готова, кажется, на всё. Не сдержалась и чмокнула её в макушку. Девочка смущенно опустила глаза. Герцогиня испытывала странное чувство тепла и ответственности по отношению к этой малышке.

Они вместе позавтракали в гостиной, а потом вышли прогуляться в сад. Там их и поймала Адалин.

– Мэл, они нашли её опекуна. Вот адрес, – бумажка перекочевала к ней. Они собрали целую гору подарков с собой и только после обеда отправились по указанному адресу.

Карета подъехала к одноэтажному неухоженному дому, расположившемуся где-то на окраине Хиллана, и с толчком остановилась рядом с открытой калиткой. Пока она помогала ребёнку вылезти из кареты, во двор высыпала орава ребятни: пять чумазых ребятишек от мала до велика любопытно косились на нарядную девочку и сопровождающую её молодую богатую девушку. Даже владелец лавки на противоположной стороне улицы вылез из прохлады помещения магазинчика и заинтересованно поглядывал на представление возле дома соседей.

С запоздание во дворик вышел грузный обрюзгший мужчина и поспешил к посетителям. Он противно лебезил и заискивал перед девушкой:

– Госпожа, что вам подсказать? По какому вы вопросу?

– Добрый день. Вы опекун этой девочки? – она вывела малышку вперёд и положила руки на узкие плечики, чтобы поддержать её. Мужчина недоверчиво оглядывал нарядную гостью.

– Ильте? – с сомнением спросил он, оглядывая хрупкую фигуру. – Это, правда, ты?

Девочка кивнула и опустила голову, почти не встречаясь взглядом с мужчиной, а спина её будто ссутулилась.

– Спасибо, что привели её, госпожа. Девочка своевольна и неблагодарна, она постоянно сбегала из дома. Ильте, дети, бегите домой, – он приторно улыбнулся.

Гурьба детей послушно побежала внутрь, а малышка медленно поплелась, еле переставляя ноги. Перед тем как зайти, она оглянулась и печально с тоской посмотрела ей в глаза. А у Мэл появилось ощущение, будто она предала ребёнка. Но как же ей быть? Она скоро уезжает. С ней опасно, ведь работа совсем не лёгкая и беспечная. Тащить ребёнка в такую даль? Детям нужно внимание, а она с таким ненормированным графиком вряд ли сможет его уделять.

– Вот. Возьмите. Это подарки для Ильте, – она передала коробки и пакеты с одеждой и обувью. – И ещё, я бы хотела, чтобы она ни в чём не нуждалась, этого хватит на первое время, а потом я буду переводить средства на её счёт в банке. Вот номер счёта, – пухлый плотный мешочек с монетами тоже отправился вслед за пакетами.

– Конечно, госпожа. Я позабочусь об Ильте, – добродушно заверил сверкающей улыбкой мужчина.

– Спасибо, буду очень признательна вам. До свидания. Пока, Ильте, – она помахала рукой девочке, которая прилипла к окошку. Искры, ещё недавно бурлившие в её глазах, потухли. Не в силах больше наблюдать, девушка отвернулась и пошла прочь оттуда. Опекун почти сразу вернулся в дом, волоча за собой подарки для малышки.

Продавец, который ещё недавно любопытничал, поглядывал на неё как-то странно. Нехорошее предчувствие сдавило грудную клетку. Она решила убедиться, что с ребёнком всё будет в порядке и разузнать о её семье.

– Добрый день. Вы хорошо знаете эту семью, могу я задавать вам пару вопросов? – перейдя на другую сторону дороги, любезно поинтересовалась герцогиня.