Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 19 страниц)

– Прости, Лантэ. Я обязательно искуплю свою вину. Вот прямо сейчас и начну! – резво подсуетился парень, утягивая её в толпу. Девушка пыталась возмутиться, что они не расплатились за еду, но была перебита и успокоена фразой, – Это мой знакомый. Он пришлёт мне счет домой. Почти все местные так делают, чтобы не таскать с собой кучу денег. Воришки не дремлют! – после чего от всех её протестов отмахивались, продолжая уводить всё ближе к центру города.

Удивительно, но в ночное время на улицах города было намного больше людей, чем когда они ехали в полдень. Сар объяснил это тем, что в полдень стоит жара и почти все предпочитают прогулки под вечер, а днём работают в домах. В итоге они вышли на широкую длинную улицу, по краям которой тянулись бесконечные ряды лавок и киосков, как тот, в котором недавно ужинали. Только здесь помимо разнообразной еды продавались украшения, бытовая утварь, одежда и многое другое.

Сар подбежал к ближайшему прилавку, что-то объяснил продавцу и получил странную блестящую еду на палочке. Почему она решила, что это еда? Рядом стоящая девочка откусывала от круглого блестящего плода маленькие кусочки, довольно улыбаясь. Девушка тоже поспешила распробовать экзотику и увлеклась кислым фруктом с очень сладкой оболочкой.

– Это тамса в карамели, наше традиционное лакомство. Дети его просто обожают! – трещал парень, подводя её к очередному прилавку с украшениями. – Надеюсь, это поможет тебе меня простить! – хитро блестел чёрными глазами юноша. Но она и так уже забыла о том, на что обиделась, только попробовав удивительный фрукт. Ох, похоже, не только путь к сердцу мужчины лежит через желудок, потому что её явно капитулировало под натиском этого темноволосого красавчика.

Продавец украшений радостно поприветствовал её спутника, казалось, у Сара пол города знакомых или друзей, а может так оно и было. Этот улыбчивый юноша мог расположить к себе кого угодно! Чего стоит хотя бы тот факт, что она сейчас гуляет по незнакомому городу в компании незнакомого, но очень приятного парня. Но весь его вид твердил о том, что её новый знакомый самый компанейский человек в мире, который с лёгкостью идёт на контакт. Его непринужденное общение с ней, продавцами и прохожими очень сильно подкупало.

Пока девушка размышляла о Саре, тот уже перерыл целую груду всевозможных побрякушек, вытащив в итоге симпатичный кулончик из серебра с искрящимся белым камнем.

– Лучшие друзья девушек, конечно, бриллианты, – он ловко защёлкнул замочек подвески у неё на шее, пока девушка и рта не успела раскрыть. – Но мне кажется, риталин подойдёт тебе больше. Он приносит счастье своему обладателю. Говорят, что его месторождение было открыто известным исследователем, влюбленным в юную принцессу моего королевства, которую сватали за заморского принца. Цена на него оказалась довольно высокой, только вот деньги вдалеке от возлюбленной не могли утешить первооткрывателя. Мужчина столкнулся однажды с королевской провидицей, которая сказала, что если он подарит весь риталин принцессе, то король не сможет отказать, и влюбленные смогут пожениться. Он последовал совету вещуньи, долго вёл раскопки, пока весь редкий камень не оказался во дворце. Королевский казначей назвал настолько огромную сумму за него, что старый король в порыве жадности не выдержал, что им обладает известный, но безродный человечишка. Камень снился ему, последние недели он только и говорил об обладании этим богатством, но сварливый характер и жажда чистоты крови не могли позволить расторгнуть помолвку с заморским принцем. В конце концов, от постоянных переживаний и волнений король просто умер, а принцесса стала королевой и расторгла помолвку, обвенчавшись с возлюбленным. Долгое время весь риталин хранился в королевской сокровищнице, как знак того, что рано или поздно судьба сведёт людей, которым предначертано быть вместе. Позже, во время затяжной войны часть сокровищницы была распродана, и камень разлетелся по королевству. Каждому хотелось обрести частичку счастья. А сейчас, вот, украшения с ним можно встретить на обычной уличной лавке, – красивая история тронула девушку до глубины души. Да и камень был великолепен. Казалось, что на шее у неё висит прозрачная молочная слеза, внутри которой переливаются серебристые блёстки.

– Я не могу его принять. Это слишком дорогой подарок, – жаль было говорить эти слова, но её знакомый и так уже слишком потратился. А это было очень неловко, – Но я могу его купить. Он мне очень понравился.

– Нет, – уверенно, даже как-то жёстко ответил Сар на её слова. – Ты оскорбишь меня, если не примешь этот подарок.

Похоже, спорить с юношей с горячей южной кровью не самая хорошая идея.

– Хорошо, – пошла на уступку девушка, но тут же хитро добавила, – Тогда я тоже сделаю тебе небольшой подарок. Покажи мне, где у вас тут самый лучший оружейный магазин!

И они снова петляли по улицам, оборачиваясь на артистов, что плясали и пели для прохожих, пока не упёрлись в магазинчик. «Зачарованная сталь» прочла девушка на вывеске. Чутьё подсказывало ей, что она найдёт здесь не только подарок для нового друга.

Переступив порог, она только сильнее уверилась в этом. Внутри было очень, очень много оружия. От миниатюрного до неподъёмного. От простого до магически зачарованного. Просмотрев часть представленного ассортимента, и остановив свой выбор на специальных наручах, из которых при импульсе выскакивал острый стилет, она вытащила мешочек монет и плюхнула на стойку. Тут же из служебного помещения вынырнул хозяин лавки, потирая ладошки в предчувствии удачной сделки.

– Сделайте привязку на моего друга, – она кивнула на парня и подождала, пока мужчина скопирует ауру Сара. А потом внезапно повисла на юноше, прося, – Я жутко хочу пить. Можешь сходить за тем вкусным соком. Я видела лавку на углу. А я пока прослежу за привязкой и упаковкой твоего подарка.

Сар нехотя кивнул, явно не желая оставлять её одну, но всё же в нём взыграло воспитание. Она проследила взглядом за захлопывающейся дверью, перед тем как молнией метнуться через прилавок и прижать мужчину к стене, приставив к горлу кинжал, что дожидался своего времени в ножнах на бедре.

Крепкий, но уже в годах мужчина, с ужасом смотрел на кончик, что расположился напротив сонной артерии.

– Мне нужен заказчик вот этой любопытной штуки. Любая информация о его месте нахождения. Здесь клеймо вашей мастерской! – рявкнула девушка, второй рукой выуживая из сумки зачарованный метательный снаряд, который напился её крови на балу, а мог лишить жизни старшего принца.

– Я всё расскажу. Всё, – выдохнул полуобморочный, рвано дыша, – Заказ поступил из нашего клана Теней. От Мастера Айстера, – девушка выругалась на родном языке, осознавая масштаб своей глупости. Ну, естественно, это Айстер. Подослал Эша, был в тот момент в городе, мог знать о заказе и сам же его оставить, ненавидел своих северных коллег из клана. Только вот она помнила наставника Эша немного другим. Было трудно сопоставить его с Отайем. Мужчины были разными. Но это могло объясняться простым артефактом или ещё чем-нибудь. Мастера кланов в таких вопросах легки на выдумку.

– Где я могу найти его? – прошипела девушка, борясь с желанием провести кровавую линию рядом с бьющейся венкой.

– В клане. Маковые поля на въезде в город. Перед полем повернуть налево, по дороге до конца. Там владения клана, – он слегка покраснел от того, что задерживал дыхание, лишь бы не касаться острозаточенного лезвия.

– Охрана? Сколько человек? – задала она последние интересующие вопросы.

– Дома сейчас человек двадцать. Многие на заданиях, часть людей в Айварсе, – последние слова он говорил уже свободно, без кинжала у горла.

– Благодарю. Завершите привязку и упакуйте товар, и поживее, – сказала Мэл, отойдя к выставочным образцам.

Когда вернулся Сар с соком, оружие почти упаковали. Она встретила его самой счастливой улыбкой из всех:

– А мы уже закончили! – весело пропела девушка, – Представляешь, почтенный господин сделал мне скидку. Почти в половину. Говорит, для такой красавицы ничего не жалко. Правда? – она оглянулась на поспешно кивающего мужчину, оставила мешочек с деньгами на прилавке и, захватив свёрток, потянула юношу на улицу.

– Он прав, для такой красавицы и мира не жалко, – как-то странно, на мгновение замерев, проговорил мой приятель. – Я бы хотел подарить тебе больше, чем целый мир!

Смутившись, девушка постаралась перевести всё в шутку:

– И скольким девушка ты уже подарил целый мир?

– Только ты достойна моего мира, – прошептал он ей в макушку, легко прижимая к себе. Теперь замерла девушка, ощущая сквозь платок горячее дыхание спутника на своих волосах. Но быстро отстранилась, обернувшись к парню.

– Знаешь, я ведь могу подумать, что ты маньяк. Ловишь незнакомых неместных девушек, затаскиваешь в свою паутину, – она улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку. И юноша понял с полуслова.

– Только по четвергам, – тихо рассмеялся он, уводя девушку снова в толпы народа. А потом быстро добавил, – Кстати, сегодня именно он.

Мэлантэ возмущенно пыхтела, пока парень посмеивался её реакции.

– Пойдём, есть ещё кое-что, что ты должна увидеть, – они остановились около огромного светящегося круглого сооружения из дерева. Маленькие кабинки с людьми плавно поднимались вверх, замирая на мгновение на самой высокой точке. – Если, конечно, не боишься высоты.

– Я ничего не боюсь, – возмущенно фыркнула, показывая, что она самая смелая в округе. Но мужчины и женщины спокойно усаживались в те, что сейчас находились внизу, а значит, это привычное развлечение для народа и никакой опасности здесь нет. – На крайний случай, меня спасёшь ты, – девушка лукаво подмигнула немного растерявшемуся парню.

Они запрыгнули в деревянный короб и присели на скамейку, а помощник закрепил палку таким образом, чтобы посетители аттракциона не выпали наружу. Сар сидел совсем близко, их бёдра касались друг друга. Мэл смутилась, а юноша наоборот оттаял.

– Знаешь, – шепнул он ей на ушко, – Ради тебя я готов на любые подвиги, моя прекрасная принцесса.

Это было так мило, но её вредная натура не могла просто так принять это, не вставив шпильку:

– О, до ваших принцесс мне далеко, – хмыкнула девушка, вспоминая Эрейю, трущуюся о Саркана всеми возможными частями тела. – Видел бы ты их, они просто красавицы, – теперь на ум пришла милашка Сариэль.

Мой спутник растянул губы в кривой улыбке, затронувшей только одну сторону лица:

– Видел я наших принцесс. Поверь, ты намного привлекательнее! И это не обсуждается!

Такие категоричные заявления были весьма лестны. Всё-таки среди такого яркого народа как рановийцы, она чувствовала себя замухрышкой и монашкой. Какой раз за эту ночь щёки горят? Трудно сосчитать.

– Смотри, – он указал одной рукой вдаль, второй приобнимая девушку за плечи. – Мы здесь ради этого.

Странный механизм всё возносил их кабинку наверх под прекрасное звучание скрипки. А перед глазами, перед глазами был океан огоньков, которые окружали море, в котором, казалось, отражались звёзды. Она устроилась поудобнее и положила голову на плечо человека, рука которого недвусмысленно прижимала её крепче, и любовалась открывшимся зрелищем. Волшебным, великолепным и прекрасным.

Девушка подняла голову, только когда они спустились вниз. Всё ещё находясь под впечатлением, брела за парнем по улочкам, на которых стало меньше народа. Похоже, скоро утро. Словно знак, на груди завибрировал амулет связи, и она сжала его корпус, открывая свои мысли. Пообещав Адалин, что скоро вернётся во дворец, завершила сеанс связи.

– Сар, мне пора идти. Меня уже потеряли, – позвала парня, который шёл впереди, держа ей за руку. – Отведи меня обратно к пирсу, пожалуйста. Я живу неподалёку оттуда.

– Хорошо, идём, – как-то вмиг погрустнев, отозвался юноша. Короткой дорогой они добрались до знакомого ей места за несколько минут.

– Спасибо за чудесную прогулку и подарки. Мне было очень приятно познакомиться с тобой, – она приблизилась к парню и запечатлела дружеский поцелуй на его колючей щеке, которая тут же покраснела. Парень опустил глаза, а потом поднял взгляд снова, чтобы встретиться с ней. На дне удивительных чёрных глаз полыхало пламя уверенности и решимости.

– Тебе спасибо. Я был расстроен до того, как увидел тебя здесь. В моём месте. Подумал, что это знак, и не прогадал. Время пролетело так быстро, зато я теперь могу похвастаться, что провёл волшебную ночь с прекраснейшей из девушек! – пошутил он, тут же получив по плечу её не самой лёгкой рукой. Ох, уж эти мужчины! – Прости. Эта ночь была, правда, волшебной. Я бы с удовольствием повторил, – произнёс он серьёзно, оттягивая край платка, чтобы приоткрыть её щёку и оставить невесомый поцелуй. – Лантэ, давай встретимся завтра ночью здесь же?

– Я не уверена, что смогу улизнуть и в этот раз, – разочарованно прикинула девушка в уме перспективы ещё одного дня отдыха. Хотелось поскорее разобраться с Отайем, или Лжецом, или Айстером. Не знаю, много ли ещё имён у этого урода.

– Хорошо. Договоримся так. Я буду ждать тебя на этом самом месте с одиннадцати до двенадцати. Ровно час. Если успеешь, отправимся на ещё одну волшебную прогулку, – предложил вариант Сар.

– Договорились. Я постараюсь, – она в последний раз коснулась его руки и отпрянула, удаляясь к тропинке, которая должна вывести её ко дворцу. – Пока и до скорой встречи, Сар! – шепнула она тихо, не надеясь, что парень услышит голос за шумом волн.

Но он услышал и тоже прошептал слова прощания, а после побрёл по мокрому песку в противоположную сторону. Ладно. Она готова признать, что не все рановийцы ей раздражают. Есть в этой стране своё очарование! Думала девушка, вспоминая прекрасную белозубую улыбку и тёмные, словно звёздное небо, глаза.

Глава 25

Где ты была, Мэл? – взволнованная Адалин ходила по её комнате из угла в угол, когда девушка вернулась. Наверно, стоило предупредить подругу, но и она не ожидала, что прогуляет с незнакомцем почти до утра.

– К морю ходила, а потом по ночному городу гуляла, – довольно прошептала девушка, снимая одежду и переодеваясь в ночную сорочку.

– С ума сошла? Ты первый раз в городе! А если бы заблудилась?! Если бы нарвалась на опасную компанию?! – но последнюю фразу она произнесла уже менее истерично, осознавая, что её начальница и сама может быть опасной для любой компании, если захочет.

– Я не одна гуляла. Встретила матроса на берегу моря, а он мне провёл экскурсию по примечательным местам. Адалин, – мечтательно вздохнула девушка, – ночной Хиллан просто прекрасен! Знала бы ты, какие виды открываются с самой высокой точки города!

Помощница смотрела понимающе, немного с хитринкой.

– И сопровождающий, похоже, был на уровне, – смешливая фраза была сказана сквозь прикрытый ладонью рот. – Рада, что ты пересмотрела свои взгляды о рановийцах. Но могла хотя бы предупредить меня, что уходишь. Ко мне полчаса назад ворвался Саркан, и требовал, чтобы я сказала, куда ты сбежала с приёма. О, он был в бешенстве, Мэл!

– Пусть побесится! Я думала, он даже не заметит моего отсутствия, занятый Эрейей, – Мэл не ожидала, что может сцедить столько яда. – Правда, не понимаю, какое ему дело до того, где я пропадаю. Он приехал выбрать себе невесту. Я приехала разобраться с нашими врагами.

– Да только слепой не заметит, что ты ему нравишься, – неуверенно протянула Адалин, – Хотя, то, как он это показывает, весьма спорно. Я видела его в… кхм… весьма сомнительной компании. Но для меня тут любой – сомнительная компания. Нет, ну, ты видела это непотребство?! Да у меня исподнее плотнее, чем у них традиционная одежда! Только Сариэль нормальная, но наш младший принц решил, что на ней слишком много тряпок и обратил особое внимание на старшую сестру.

Мэлантэ легла на кровать и похлопала рукой по одеялу, приглашая Адалин улечься на другую сторону и продолжить их разговор, который всё больше переходил в банальное перемывание косточек неугодным.

– Знаешь, Адалин, я почти уверена, что его тянет ко мне из-за того, что я спасла его. Там всё очень сложно оказалось. Перед отбытием из дворца я ведь восстановила дневник Жнеца, и даже перевела те строчки о предупреждении. Я отдала ему часть своей магии, как кусочек души отщипнула. Нас связывает одна общая жизнь. Даже его нить теперь серебристая, лишь с золотой каёмкой, хотя раньше отливала золотом. Но всё не так, как когда я связывала наши судьбы с Ингваром. Короля я люблю как родного брата, который иногда чудит, но всё же он сейчас самый близкий мне человек. А вот с Сарканом всё по-другому. Меня тоже к нему тянет, но мне неприятно его видеть с другими, хочется бороться за его внимание, хочется, чтобы он видел во мне девушку. Я надеялась, что когда всё откроется, когда я смогу быть самой собой, всё наладится. Нас многое связывает. Я не последний человек в нашем королевстве. А он… Он даже не попытался меня понять! Пришёл ко мне в комнату после торжественного приёма, где я жизнь его брату спасла. В ответ лишь претензии выдвигал, якобы я ему сразу не рассказала обо всём. Я может и требовательная, но можно хотя бы было войти в моё положение, посмотреть на ситуацию с моего места?! Я многого прошу, Адалин?! О какой симпатии мы говорим, если человек не готов принимать меня такой, какая я есть? Да, я смирилась с тем, что у него не простой характер, что женщин у него было больше, чем у меня оружия за все годы обучения в клане. Он бабник, Ада. Я устала, каждый раз следя за порядком во дворце, натыкаться на его бесконечные встречи с придворными дамами. Знаешь, ради своего человека захочется самому измениться, а не изменить. И тем, что мой человек должен быть мне верен, я поступиться не могу. Прекрасно понимаю, что все так живут. Что у придворных зазорно иметь лишь одного любовника, но я так не могу. А в верности младшего принца до самой смерти, мне придется сомневаться и сомневаться.

Выговорилась. Легче стало и мысли в порядок привела. И, кажется, решила, что буду делать дальше.

– Как только разберусь со всем, сразу разорву связь. Сделать бы это сейчас, но, к сожалению, одно из последствий – упадок сил. А они мне на данный момент очень нужны. Раньше мне не с чем было сравнивать. Где-то заблуждалась в виду неопытности. Но сегодня ночью, кажется, прозрела. Возможно, с тем искренним и добрым парнем у нас не будет совместного будущего, наши дороги разойдутся. Я вернусь в своё королевство, он останется в своём, и мы никогда больше не встретимся. Но эту великолепную ночь я всегда буду вспоминать с глупой, счастливой улыбкой, зная, что если бы я могла жить свободно, я бы выбрала именно такие отношения, именно такого мужчину. А о Саркане, боюсь, останутся не самые лучшие воспоминания, как о мужчине мечты. Самые тёплые из них, лишь о младшем вредном братишке, за которым нужен глаз да глаз. Эта болезнь добавила его облику мужественности, но вот характер всё такой же. Маленький мальчик, которому очень нужно внимание, оттого и все его шуточки и остроты, его любовь к женщинам, с надеждой получить родительскую любовь за суррогатом плотских отношений. Я была готова уделить ему внимание, подарить тепло, в котором он так нуждается, но очень боюсь, что ему этого будет мало. А я не переживу, если узнаю, что принц ищет это тепло на стороне. Поэтому я лучше буду любить его сестринской любовью, это безопаснее для меня и правильно для него.

Девушка оторвалась от своего монолога, ища поддержки у лежащей рядом девушки, но та, похоже, настолько устала, что задремала, не дослушав её до конца. Мэл накрыла её тонким покрывалом и тоже залезла под одеяло, вздремнуть хотя бы несколько часов перед тем, как пойдёт разбираться с проблемами.

Утром за огромным столом на завтрак собрались самые важные персоны двух королевств. Мэлантэ сидела рядом с Сариэль, через «не хочу», впихивая в себя еду. Её немного подташнивало после такого короткого сна, но Адалин поколдовала над лицом, так что теперь следы недосыпа были хорошо замаскированы. На сегодня планировались переговоры по новым торговым соглашениям, о чём и шёл неторопливый разговор за столом.

– Мэлантэ, – противно пропела Эрейя, пожирая взглядом младшего принца, – Нам не удалось познакомиться вчера на приёме, но мы рады видеть вас сегодня за столом. А это правда, что вы занимаете пост в Управлении Безопасности вашего королевства?

– Да, Ваше Высочество. С некоторых пор, я – начальник управления, – терпеливо объяснила девушка принцессе.

– А что случилось с вашим предшественником? – она наверняка знала, что случилось с её предшественником, судя по тону и блеснувшим глазкам, предчувствующим скандал.

– Мой супруг погиб, защищая королевскую семью от заговорщиков. Учитывая мои заслуги перед королевством, правитель решил оставить этот пост за нашей семьёй, – немного раздраженно произнесла Мэл.

– Какая трагедия! – экспрессивно воскликнула девушка, – Говорят, что вы поженились накануне этих ужасных событий. Но, возможно, не успели настолько привязаться к супругу.

Сариэль перебила любопытную сестру, смягчив её неуместный тон:

– Сложно представить глубину вашей скорби, герцогиня Эксетер! Мы все сожалеем, что в столь раннем возрасте вам пришлось пережить такую невосполнимую утрату!

– Благодарю. Мне бы не хотелось вспоминать об этих печальных событиях. Мы с моим супругом вместе росли. Он был больше, чем просто муж. Он был моим лучшим другом, – девушка была признательна за вмешательство Сариэль.

– Это правда, что в вашей стране есть закон, который запрещает выходить замуж раньше, чем через год после гибели супруга? Такая дань памяти погибшему? – старшая дочь короля обратилась на этот раз к младшему принцу, словно невзначай указав на всю неуместность наших возможных отношений с ним сейчас.

Принц недовольно кивнул, бросив короткий взгляд на Мэл, но она была занята беседой с младшей принцессой.

– Не хотите ли пройтись в мою личную оранжерею, Мэлантэ? Я содержу её самостоятельно, – предложила девушка, уводя герцогиню из трапезной.

Скрывшись за дверьми, девушка выдохнула:

– Спасибо, Ваше Высочество! Не знаю, сколько бы я ещё терпела этот балаган.

– Я заметила. Моя сестра не самая приятная девушка. Избалованная. Даже отец не может слова против ей сказать. Она всегда добивается своей цели. А сейчас она хочет младшего принца и начала играть не честно, – ей было стыдно за несдержанность своей родственницы.

– Она ошибается. Принцы для меня как братья или племянники, я не борюсь за их внимание. Их отец – мой названный брат, меня совсем недавно приняли в семью, – ответила Мэлантэ честно, благо всё хорошенько обдумала ночью.

– Ваш муж был не наследным принцем, раз обладал титулом герцога. Значит вы – не наследная принцесса, – внезапно изрекла её спутница, подходя к большой круглой теплице.

– Даже не рассматривала с этой стороны. Как-то сложилось. Герцогиня, да герцогиня. Не задумывалась, что могу оказаться принцессой, – рассмеялась Мэл. Ингвар, выдумщик! Почему же ты ничего не сказал?

– Это тонкости. Ваши принцы, единственные, кто может носить титулы герцогов, поэтому если вы обладаете таким же, автоматически становитесь членом королевской семьи. Здорово, правда? – Сариэль знала многое о традициях и обычаях, что не скажешь о Мэл. – Вот, смотрите, Мэлантэ. Эти цветы с самым сладким запахом, который я только встречала. А вот эти используются как компонент некоторых лечебных средств. О! Этот цветок используется в местных гаданиях. Вы должны придумать вопрос, на который можно ответить да или нет, и обрывать листочки, чередуя ответы между собой, пока не останется последний, это и будет результатом гадания. Хотите попробовать? Срывайте цветок, – она ткнула в растение с лепестками, которые расходились от жёлтой серединки, словно лучики солнца.

Чтобы загадать такого? Чтобы она хотела узнать? Хмм… Пусть будет так. Получит ли она от этой поездки всё, чего желала? Перебирая ответы, девушка почти не заметила, как остался последний лепесток.

– Это да. Ответ на ваш вопрос, – наблюдая за ней, произнесла принцесса. – Я надеюсь, этот вопрос был важен для вас. И ответ вы получили такой, что подарит надежду.

– Да, верно, – пробормотала, теребя серебристую цепочку подвески. Чем привлекла повышенное внимание девушки.

– Это украшение. Откуда оно у вас? – осторожно прощупывая почву, спросила её Сариэль.

– Это подарок. Я гуляла вчера по ночному городу и получила это в подарок, – улыбнулась девушка, погружаясь в добрые воспоминания о вчерашнем дне.

– Очень странно, – принцесса свела брови, нахмурившись. – Риталин – королевский камень. Почти весь он находится в нашей сокровищнице. Конечно, мы упустили ещё много его породы после той войны, но всё, что обнаруживается на прилавках должно быть возвращено в сокровищницу. За плату, естественно. Очень странно, что лавочник позволил вашему провожатому купить его для вас. Он, помимо прочего, ещё и дорогой. Как несколько десятков акров плодородной земли близ столицы.

– Правда? – печально отозвалась Мэл, – А мне ничего такого не сказали. Только то, что он принесет счастье. Его обязательно нужно вернуть?

Возвращать дорогой сердцу подарок не хотелось. Это единственное, что напоминало ей о прекрасной ночи в Хиллане и красивом юноше.

– У меня есть право подарить его вам, как у члена королевской семьи, который имеет доступ к сокровищнице. Если он вам так дорог, оставьте его у себя, – она тепло улыбнулась, переводя тему разговора. – Что бы вы ещё хотели увидеть?

– Не могли бы вы сказать, где в городе самая лучшая мастерская артефактов? Я бы хотела привезти своим родным подарки, а дарить украшения и одежду так скучно! – удочка была закинута верно, и уже через несколько минут получив в сопровождающие местного стражника, она шла под палящим солнцем в нужное место.

Лавка оказалась и впрямь популярной. Из неё то и дело выходили покупатели, а девушка прикидывала, как попасть туда в момент, когда посетителей почти нет. В итоге, под настороженным взглядом стражника всё же зашла внутрь. Хозяин – седобородый старик с увеличительными стёклами на макушке что-то собирал за прилавком из кучи железок.

– Добрый день, – вежливо обратилась она к хозяину, – Мне нужны несколько артефактов для одного очень важного дела.

– Добрый, прекрасная барышня, – кивнул ей старичок, почти не обращая внимания. – Что бы вы хотели? Опишите, пожалуйста?

– Мне бы артефакты взрывного характера, чем больше площадь поражения, тем лучше, – протараторила Мэлантэ, выглядывая в окно в опаске, что кто-то зайдёт.

– Мы не продаём подобные изделия, – жёстко произнес старик, наконец, оглядев свою посетительницу. Но тут же слегка смягчил тон, – Милая девушка, проблемы с неверным кавалером не следует решать настолько радикально. Это противозаконно. Вы достойны гораздо большего, чем застенок тюрьмы. Мой вам совет, плюньте на него. Ваше счастье само найдёт вас! – да неужели к нему каждый день приходят обманутые девушки с подобными просьбами? Да, недооценила она горячий нрав южан.

– Да какой кавалер?! Я вам сказала, что эти артефакты необходимы мне больше жизни! – умоляюще, но с нотками раздражения давила на мужчину девушка.

– Я сказал уже! Не продаётся! – только она хотела достать припрятанный в рукаве кинжал и применить иной способ убеждения, как от входной двери раздался звон колокольчика, и в помещение впорхнули посетители. Аштар! Пришлось удалиться ни с чем.

Так уж и быть. Для начала она разведает обстановку. Может подобные ухищрения даже не понадобятся. Вернувшись во дворец, девушка заперлась в комнате помощницы и терпеливо ждала, пока она сделает её кожу более смуглой, чтобы не выделяться из толпы. Надела самые простые тряпки, в которых здесь ходили служанки, поменяла цвет волос и глаз на более тёмный.

– Будто другой человек! – восхищенно воскликнула Ада, следившая за её превращениями.

– Твоей заслуги в этом не меньше. Прикрой меня, пока я буду отсутствовать. Что угодно, лишь бы наши принцы не отправились следом за мной, – проинструктировала она помощницу, перед тем как усесться на лошадь и ускакать в сторону ярко-алых полей.

– Сделаю в лучшем виде. Но ты всё равно будь на связи, если что использую артефакт, – кивнула Ада.

До маковых полей она добралась в считанные часы. Оставила лошадь в небольшом леске перед поворотом, а сама тенью метнулась по полю с какой-то специей, чьи высокие кусты были с её макушку. Лавируя между дорожками и обходя сборщиков и надзирателей, она подобралась совсем близко к огромному поместью из крупного серого камня. Выбрала дерево повыше да поплотнее и устроилась на самой высокой ветке, поднося прибор с увеличительными стёклами к глазам.

С виду в поместье было тихо и пусто. Редко пробегали слуги, спешащие по делам. Но это было на первый взгляд. Она потянулась к своему дару и раскинула поисковую сеть далеко вперёд. Усиленные тренировки на протяжении последних недель позволили ей увеличить свои возможности. Так она нашла посты охраны в угловых башнях, арсенал с оружием, хозяйственные постройки и здание, откуда осуществлялось управление. Мелькая по коридорам и стараясь мысленно построить его план, она попала в помещение с большим круглым столом, за которым расположились мужчины в годах. Костяк кланового совета. Они явно ждали кого-то. И он пришёл. По-королевски распахнул двери и уверенным шагом преодолел расстояние до самого дорогого кресла. Почти трона. Отай. Лжец. Айстер.

– Что у нас на повестке? – поинтересовался мужчина, оказавшийся лидером южного клана.

– Покушение на старшего принца было сорвано. Вмешалась северная Тень. Почти вся группа, отправленная на задание, погибла. Эш жив, но сидит в застенках управления безопасности, – отчитался самый молодой из них.

– Сентиментальная дура, – усмехнулся Отай, потирая подбородок. – Дальше?

– Делегация Айварса вчера прибыла в наше королевство. Сразу с двумя принцами. С ними Тень. Король доложил нам о гостях и ждёт указаний. Старшая принцесса занимает сейчас младшего принца, его брат на переговорах, – продолжили доклад подчиненные.

– Замечательно. Просто великолепно. Пошлите оставшуюся в резерве группу на перехват этой маленькой занозы. Когда Ингвар потеряет свою опору, начнём торг за жизнь его сыновей, – разложил по полочкам новый план главный интриган, постукивая пальцами по подлокотнику.

– Да, Верховный Мастер, – грянуло эхо голосов, а Мэл поспешила линять обратно с твёрдой уверенностью, что это осиное гнездо надо вырезать под корень. Только что делать с королевской семьёй, которая прогнулась под южный клан, вот это задачка. Которую необходимо решить как можно скорее. Ох, как же она не любит ситуации, когда не понятно, кто друг, а кто враг. Никому нельзя верить.