Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 19 страниц)

К горному поселению они вышли в ночной темноте, держась за руки. Мэлантэ уверенно двигалась по следу тонкой белой линии, что вырывалась из кулона на шее. Пройдя поселение насквозь, они остановились у небольшого одноэтажного деревянного дома на краю деревни, за которым начинался редкий лес. Несмотря на осеннее время, в горах было жутко холодно, особенно ночью. Редкие, но жгуче-ледяные порывы ветра промораживали до косточек. Поэтому, когда она постучала, играть отчаяние не пришлось. Было неприятно осознавать, что из-за её желания прийти сюда, может заболеть Берти.

За тяжелой деревянной дверью было тихо. И она постучала громче, молясь о том, чтобы боги были милосердны. Мэл так волновалась за своего ребёнка, что ужас от встречи с ней, на время отступил. Вот послышались неуверенные шаги, и деревянная преграда со скрипом отворилась настолько, чтобы находящийся внутри человек смог разглядеть гостей.

– Извините за вторжение. Мы не рассчитали время на дорогу, заблудились в ночи и замёрзли. Можно отогреться у вас? Мой ребёнок очень замёрз в пути, она может заболеть. Пожалуйста, я заплачу, сколько попросите! – она боялась того, что эта дверь захлопнется, едва закончится её речь, но она распахнулась шире, пропуская ночных посетителей внутрь.

Дом был простенький. Грубо обструганная деревянная мебель, старая, но выбеленная каменная печь, тканевые половички на деревянном полу. И тепло. На ночь хозяйка хорошо натопила печь. Кожу на руках слегка пощипывало, когда тёплая волна прошла по ледяным пальцам.

– Вы можете положить ребёнка в этой комнате, я сейчас принесу ей отвара, пусть выпьет и может лечь отдохнуть, – женщина ушла на кухню, где шуршала высушенной травой. А она перенесла дочь на кровать, сняв с неё верхнюю одежду и укутывая в тёплое одеяло.

– Сейчас, солнышко, сейчас согреешься, – она приняла тёплый стакан и глоток за глотком отпаивала малышку целебным отваром.

Девочка выпила всё до дна и неловко улыбнулась знахарке, стоявшей у кровати, а потом легла на подушку, накрылась одеялом почти до глаз и закрыла их, переносясь в сонное царство. Это вызвало у герцогини волну облегчения. И Мэл счастливо улыбнулась, погладив её по волосам, прежде чем проследовать на кухню за хозяйкой.

– Большое спасибо, что пустили нас с Берти. Моё имя – Мэлантэ Эксетер. Как я могу обращаться к вам? – оставшись наедине с ней, ей было чертовски неловко. Девушка присела на край стула на кухне и смотрела в пол.

Женщина была, вряд ли старше сорока, очень миловидная, сероглазая, с не полной, но пышной фигурой. И волосы. Седые пряди ровным водопадом ложились на её плечи. В ней чувствовалась внутренняя сила.

– Лилит, – она выставляла на стол тарелки с едой, от которой поднимался еле заметный пар. – Ваша дочь совсем не похожа на вас внешне. Хотя сходство ваших душ заметно невооруженным глазом.

– Она самое дорогое, что есть у меня теперь. Я спасла её из лап рабовладельцев в Рановии. С того времени мы неразлучны, – она честно ответила на завуалированный вопрос Лилит. Обвела любопытным взглядом помещение, изучая детали, перед тем, как спросить. – А где ваши родные?

Мясная похлёбка приятно грела замёрзшие внутренности. Вкусная еда и защита от холода гор – единственное, что ей нужно было этой ночью. Но вместе с горячей едой возвращалась и нервозность. Страх быть неузнанной, страх быть отвергнутой, страх разочарования.

– Мой муж давно погиб на охоте. Дочь тоже чуть не погибла. Я надеюсь, что не погибла. Надеюсь, у неё все хорошо, – Лилит не нравилась эта тема разговора, но она вежливо отвечала на вопрос. – Что понадобилось герцогине соседних земель в горах?

Вопрос застиг девушку врасплох. Неужели и в горы дошли вести о ней? А потом она усмехнулась, осознав, что сама представилась новой герцогской фамилией. Не удивительно, что женщина смогла провести параллель.

– Меня привело вот это, – между ними на деревянный стол лёг кулон четырёхлистника. Её собеседница подхватила его рваным движением дрожащей руки. И сжала в кулаке.

Лихорадочным взглядом она изучала её лицо, но не находила знакомые черты, цвет волос и глаз. Холодный, почти ледяной взгляд пригвоздил девушку к стулу.

– Откуда у вас этот амулет? – и голос принадлежал тоже истинной северянке. Мэл невольно поёжилась от сочившейся угрозы. Отчаяние в глазах Лилит пристыдило её, заставив заговорить. Что могла подумать женщина, которой принесли подарок дочери? Кажется, это было подобно тому, если бы она положила отрубленную голову её ребёнка на стол.

Мэлантэ сосредоточилась, закрыв глаза, снимая тёмную маску и обнажая своё истинное лицо и тату Теней.

– А откуда он мог у меня оказаться…мама? – эту фраза девушка прошептала с закрытыми глазами. Крепко смежив веки, она почти не дышала, ожидая реакции. Боялась открыть глаза и просто посмотреть на Лилит, словно, только она сделает это, тут же умрёт, не сойдя с места. Минута тишины, в течение которой она умерла и воскресла несколько тысяч раз, оказалась той ещё пыткой.

А затем послышался звук скрежета ножек стула по полу, тихие неуверенные шаги и прикосновение тёплой руки к её руке. Она вздрогнула и открыла серебристые глаза, со вспыхивающими на глубине искрами. Лилит сидела на коленях перед девушкой, взяв её руки в свои и упав головой на колени Мэл. Она целовала холодные ладошки, и слёзы из серых глаз катились прямо по пальцам дочери.

– Прости меня. Прости... Прости, – тихо шептала самая несчастная в мире женщина, дважды потерявшая близких и саму себя. – Прости.

Мэл не выдержала этого. Встала со стула, потянув с собой женщину и поставив её на ноги, а затем крепко обняла и расплакалась. Она ревела, как маленький ребёнок, и мама вторила ей, захлёбываясь в слезах. Но постепенно слёзы отчаяния, сменились слезами радости.

– Спасибо, мама. Спасибо за шанс на жизнь. Спасибо, что отпустила меня в неизвестность. Спасибо, – она не помнила её, не должна была испытывать эту дикую радость от воссоединения, ведь никогда не знала мать, но чувствовала это. И это было восхитительно.

Когда женщина успокоилась, они снова сели за стол, но уже рядом. Лилит не выпускала её руку, сжимая и разжимая пальцы, словно до сих пор не верила, что дочь здесь, с ней. И это не мираж.

– Расскажи мне, расскажи мне всё! Я хочу знать всё, что я пропустила, пока ты росла вдали, – и девушка с радостью выполнила её желание, опустив некоторые особо жестокие подробности воспитания в клане. Она слушала её историю, хмурилась и улыбалась, ахала и вскрикивала. Никогда у неё ещё не было такого заинтересованного слушателя.

Под конец истории из соседней комнаты вышла заспанная Либерти, потирая глаза, и взгромоздилась на колени девушки, любопытно оглядывая знахарку. Мама улыбнулась светло-светло в ответ и обняла их обеих. Несколько минут они делились друг с другом теплом. Потом вместе кормили Берти, которая ужасно проголодалась. И снова говорили обо всём на свете. Их прервали лишь лучи солнца, пробивающиеся среди горных пиков.

– Мы сегодня должны возвратиться обратно домой. Я должна помочь людям, которые рассчитывают на меня. Ты поедешь с нами?

– Мэл, доченька. Я бы очень хотела отправиться с тобой, но у меня здесь тоже есть люди, которые рассчитывают на меня. Я единственная знахарка на три деревни. Я не могу бросить их здесь. Я так была рада увидеться с тобой, узнать, что ты жива и увидеть саму тебя, познакомиться со своей милой внучкой. И ты всегда должна помнить, что вы с Берти всегда можете найти у меня кров и убежище, приехать, чтобы отдохнуть или просто провести время вместе. Я всегда буду ждать вас здесь! – она подбирала слова аккуратно, будто боясь, что Мэл разозлится на неё, не поймёт. Но она понимала. Девушка не понаслышке знала, что такое ответственность за жизни людей.

Она крепче сжала её дрожащую руку:

– Спасибо за эти слова, мама. И ты помни, что ты дорогой и желанный гость в моём доме. Мы вернёмся, как только я немного разберусь с делами. У нас будет достаточно времени, чтобы узнать друг друга ещё лучше, – девушка расцеловала родительницу в обе щёки перед тем, как попрощаться и раствориться среди горных троп. Теперь она может начать новую главу своей жизни.

Глава 34

Дни летели калейдоскопом – быстро и стремительно, но количество запланированного даже не стремилось уменьшаться, наоборот, раскладывая по полочкам новую политику герцогства, они с наместником и казначеем находили ещё больше головной боли. По всему Теру кипела стройка: строились утеплённые загоны, фермы, помещения для персонала, посты на границах и дом для проживания Теней. Сегодня заканчивалась стройка первой ветки шахты, которая в случае успеха откроется уже завтра. Люди, получив вести о новых рабочих местах, воспряли духом. Жизнь потихоньку налаживалась. Девушке очень хотелось верить в это.

По вечерам они вчетвером выходили на задний двор, где стояла удивительно красивая беседка из камня. Местами крыша обвалилась, но они не переживали. Ведь так было даже лучше. Расстелив тёплые пушистые пледы на холодной твёрдой поверхности, разжигали костёр в центре, жарили сало и мясо, пили горячий пряный сок, сидели, обнявшись, и просто смотрели, как на тёмную гладь неба восходит луна, а вокруг одна за другой появляются звёзды. Берти. Её славная Берти, словно оживала такими вечерами, забывая о грузе прошлых дней, что неминуемо давил раньше на детские хрупкие плечи. А девушке хотелось воспарить вверх каждый раз, когда она видела робкую улыбку своего ребёнка. Она пока не говорила, но они с Адалин день изо дня проводили для неё уроки языка. И надеялись. Надеялись однажды услышать хоть слово.

Всё было прекрасно. Все люди вокруг были прекрасны. И казалось, что она может жить так всегда. Спокойно, помогая нуждающимся, делая по-настоящему добрые дела, которые находили отклик в сердцах многих людей. Она думала, если никто не приехал, если молчал артефакт, прошлое больше не догонит. Просто не захочет больше догонять.

Но утром она получила письмо. Письмо, которое напомнило о том, что девушка отчаянно желала забыть.

«Дорогая герцогиня, – писал младший принц, – Я сожалею, что ввёл вас в заблуждение. Я не имел права отлучать вас от двора, ведь это должно быть решение короля. Возвращайтесь незамедлительно во дворец. В вашем ведомстве накопилось много дел, которые требуют личного участия начальника. Саркан, единственный наследный принц королевства Айварс».

Она фыркнула, едва дочитала последнюю строчку. Подобный тон делового общения, когда любезные слова лишь способ скрыть своё настоящее отношение к ситуации, был ей противен. Здесь прямо плохо скрыли. Сразу видно, писал принц сам и в очень скверном настроении. Угловатые, резко скачущие по листу бумаги буквы кричали, что их владелец очень сильно раздражён и торопится закончить предложение. Он написал, что сожалеет. Но эти извинения походили больше на пощёчину и указание её места. Значит, скопилась грязная работа, а делать её некому? Вот и вся причина, почему Его Высочество снизошёл до подобного обращения.

– Разбежалась. Бегу и тапочки теряю! – возмущенно вскрикнула девушка, выкидывая бумагу в мусорку.

– Ну, чего ты там бунтуешь? – прервал поток нелестных изречений в адрес принца казначей, проходивший мимо её кабинета.

– Ничего. Снова призывают на первую линию обороны, – печально выдохнула девушка.

– А ты что?

– А я пойду проверять готовность нашей шахты, – мгновенно забывая о новостях, беззаботно пробормотала в ответ, собирая со стола всю документацию, что пригодится на приёмке.

– А как же приказ? А написать ответ? – господин Казначей смотрел на неё обескураженно.

– Какой приказ? Приказы мне может отдавать только король, а это письмо принца, – она, словно горная лань, скакала по кабинету, запихивая в сумку необходимые вещи. – Так с чего мне следовать его желаниям? У меня помимо хотелок Его Высочества ещё куча дел, ответственность за людей. Так что я иду делать свою работу. До вечера, – она послала воздушный поцелуй мужчине и ловко выскользнула из кабинета, уходя от назойливых вопросов.

Проверка прошла просто замечательно. Все пути и развязки были в полном порядке. Внушительные подпорки установили таким образом, чтобы обеспечить безусловную безопасность работников. Вагончики, хранилища и комнаты отдыха. Всё, для того, чтобы облегчить труд людей.

Она уже позабыла об утреннем инциденте, взбежала по ступеням в дом почти в припрыжку, подмурлыкивая под нос весёлую мелодию. Улыбаясь этому миру и людям вокруг. Но застыла на пороге, едва открыв дверь в свой кабинет. Там за столом в её кресле удобно расположился король Айварса. В простом походном костюме, снова опустивший бородку, как в их первую встречу. Ностальгия.

– Ну, наконец-то, Мэл. Я уж думал, ты и ночевать будешь в своей шахте, – хохотнул правитель, приветствуя её кубком. – Утащила моего казначея и довольно заперлась в своём поместье.

– Что привело вас сюда, мой король? – она смутилась, стараясь скрыть волнение за официальным тоном. Ему не понравилось это обращение. Он нахмурился, едва она обратилась к нему на «вы». Но ей было неловко. Почему он так добр, почему не кричит и не злится? Ей было бы легче, поведи он себя согласно выдуманным представлениям. Но король был удивительным человеком. Стыд окрасил румянцем щёки. Как она могла подумать, что он возненавидит её после случившегося также просто, как и Саркан?

– Прекрати, Мэл. Сейчас я не король. Я твой брат. Брат, который не даст натворить тебе глупостей. Возвращайся ко двору, – тихо произнёс монарх.

Девушка рвано вздохнула, закрывая на мгновение глаза:

– Это приказ? – её голос звучал отрешенно, безразлично. Она очень надеялась, что он так звучит. Не заставляй, Ингвар. Отступи, хотя бы в этот раз.

– Это просьба, Мэл. Прошу, вернись. Саркан был не прав. И он прекрасно знает об этом. Я поговорил с ним. Он сожалеет, что поступил так с тобой. Вернись во дворец. Мне не хватает тебя там. Нельзя даже довериться никому. Ты так нужна мне, сестра. Ну, зачем тебе тухнуть где-то на окраине? Мы ведь ещё столько можем сделать для королевства вместе, – он вышел из-за стола, приблизившись к ней.

– Один твой сын ненавидит меня, а второй мёртв от моей руки. Но я этого не хотела. Они просто не оставили мне выбора. Снова, – одинокая слезинка скатилась по щеке, но Ингвар тут же поймал и стёр её. Он сел в кресло и притянул её к себе, усадив на колени. Боже. Как маленькое дитё. Ан-нет, в руки всунули что-то очень крепкое и очень горькое на вкус. – Прости меня. Мне так жаль.

– Ты не виновата, Мэл. Специалисты управления осмотрели место, изучили наручники и пришли к выводу, что сила Наиля была намного выше, чем мы предполагали. Поэтому магические ограничители со временем под воздействием выбросов разрушились. Он был слабым огневиком, но посмертное исследование ауры показало, что уровень его силы был в три раза больше предполагаемого. И мне очень интересно, кому он продал душу, чтобы увеличить резерв. Потому что в последнее время мой мальчик был сам на себя не похож, и мне кажется, что от Наиля в этом человеке давно ничего не осталось, – боль в его голосе рвала ей сердце в клочья. Она обнимала брата и гладила взлохмаченные волосы, уткнувшись головой в плечо.

– Но раз мы говорим начистоту, то я бы тоже хотела рассказать кое-что. Я не хочу жить во дворце. Меня тошнит от атмосферы, которая там царит. Я бы хотела остаться здесь, с моими людьми, с моей дочерью. Жить, не оглядываясь на шушуканья за спиной. Это так изматывает, Ингвар. Оказывается, я более зависима от чужого мнения, чем могло показаться.

– Эх, а я надеялся, что мы придём к согласию. Ну, ладно, тогда план Б, – а ей казалось, что после отказа он должен хотя бы расстроиться, как минимум. Он выложил на столик пару камешков. – Вот, твои ребятки просили передать. Порталы. Третий такой в управлении. Представляешь свой кабинет и перемещаешься. Ну, разберёшься. Так вот, для любительниц провинций, есть уникальное предложение, которое позволит бывать при дворе как можно реже. Прошлые события показали, что у тебя неплохо получается лезть в дела наших соседей и выходить сухой из воды. Почему бы не совместить приятное с полезным? Хочешь путешествовать?

Ну, конечно, глупо было думать, что ей позволят совсем отстраниться от дел государственных. Но вариант был не плох.

– Заманчивое предложение, брат. Я могу использовать любые методы и способы добывания информации? Полная свобода творчества? – в уме она уже прикидывала варианты.

– Полная свобода. Главное, не попасться, – хитро усмехнулся правитель.

– По рукам. Где подписывать? Почему у меня такое ощущение, что я только что душу дьяволу продала? – девушка спрыгнула с чужих коленей и попыталась встать ровно, но её под действием алкоголя повело куда-то в сторону.

– Не паясничай, Мэл. Лучше познакомь с моей первой племяшкой. Говорят, маленькая герцогиня просто прелестное создание! С ума сойти, я стал дядей, почти дедом. Эх, когда мой полоумный уже порадует? Кстати, что там с Сариэль? Хорошая девочка? Она подарит мне внуков? Ну, где ты там, Мэл? За мной!

Градус веселья пополз вверх. Да уж, и когда с их правителем бывало скучно? Она чётко ощутила, что в ближайшие годы спокойная жизнь ей не светит.

Глава 35

Запах свежескошенной травы приятно щекотал ноздри, пока она скакала вдоль полей, где пасся скот. Да, оглядываясь на прожитые годы, сложно было быть уверенной в том, что все её самые смелые мечты воплотятся в жизнь. Да ещё и с таким успехом! Герцогство приносило неплохой доход, особенно после того, как они начали продавать добытые кристаллы по контракту с королевским домом. Да и сами владения значительно преобразились: обновились дома, некоторые снесли и отстроили заново, каменные и булыжные дороги ушли в прошлое, для прокладывания дорог наши архитекторы приспособили отходы новой руды, которые в большом количестве попадались в местах добычи кристаллов, раскаляя и укладывая их в ровные, гладкие дороги. И вообще в её владения стекались довольно интересные люди с прорывными идеями, которые ещё не готовы были принять в столице. Для таких интеллектуалов они основали изобретательское бюро, где хорошая идея могла получить финансирование на реализацию. Сейчас в стадии испытания была новая модель повозки, которая не нуждалась в тягловой силе лошади, а работала с помощью заряжаемых магами артефактов. Очень многообещающая идея.

Для защиты своих территорий они установили сигнальные артефакты, которые стреляли сигнальным столпом света, лишь чужаки с недобрыми намерениями приближались к границам. Магов подобных ей девушка пока не нашла, а потому сама следила за активированными артефактами и при надобности отправляла туда отряды людей. За три года они сформировали ополчение, которое работало слаженно и без потерь, а может немалая в том заслуга была от участия в нём учеников Теней. Портальные арки соединили не только столицу и Тер, но и территории клана Теней.

Хотя своих учеников ей тоже хватало. После упора на внешнюю разведку она разрывалась между дворцом, где изначально базировался небольшой разведывательный штаб, и своим поместьем, в округе которого они выстроили тренировочные базы для новобранцев. Они принимали на обучение детей, подростков, лишенных родительской опеки, которым было некуда больше идти. Каждый год пятеро из них, получали шанс перейти на новую ступень обучения, чтобы когда-нибудь работать в далеких, экзотических странах, о которых раньше можно было только мечтать.

Остальные же, пройдя курс базового обучения и получив стипендию за весь год, пристраивались в герцогства, графства и баронства их необъятной страны, где работая в замках, иногда отсылали весточки «доброй памяти» своим учителям. Дети и подростки, их не брали в расчёт умудренные опытом политических ходов и интриг вельможи. Что, по-вашему, может знать прислуга, вышедшая из простой крестьянской семьи? Наши птенчики знали всё и обучались всему, что могло пригодиться юным осведомителям в делах на благо государства: читать, писать, наблюдать и делать выводы. Часто господа попадались на письмах, что удачно сортировали их ребята. К концу третьего года её люди были во всех территориальных единицах королевства, позволяя находиться в курсе дел и готовящихся событий Мэл, и, соответственно, королю.

Но полевая работа ей нравилась куда больше. Теперь она была послом «доброй» воли Айварса и при острой необходимости ездила «погостить» у соседей. Стоит ли говорить, что получив весть о её возможном посещении для «укрепления» дружеского союза девяти королевств, правители старались выйти из сложившейся ситуации мирно. Случалось такое весьма редко. Раз пять за последнее время, да и всего на пару тройку дней. Обычно, лучшие ученики курса справлялись и сами, ведь прошли обучения даже у Мастеров Теней, занятия с которыми она, кстати, выторговывала у Рэнгвольта за партию кристаллов, что они обязались поставлять три раза в год.

Вот и сейчас она возвращалась с очередного дружеского визита домой. Ох, уж это шестое королевство. Неспокойное местечко. Буквально недавно там был принят новый закон, который задался целью уровнять низшие касты в правах. Неприкасаемые, самые ущемлённые из всех жителей страны, получили право на лучшую работу и медицинскую помощь, а также право владеть собственностью. Но остальное население было настолько возмущенно творившимся, что вопреки закону началась настоящая травля людей этой касты. Они решили оказать поддержку правящей династии и ввели свои войска для помощи в ликвидации беспорядка, именно для контроля ситуации Мэл и посещала эту страну. Страшно было смотреть на то, как люди идут друг на друга из-за столетних предубеждений. Но даже их вмешательство пока не давало результатов. Страну захлестнула волна жестокости по отношению к более слабым, палаточные городки неприкасаемых громили, женщин насиловали, детей продавали в невольничьи городки по всему миру, мужчин убивали. Представители Высших требовали отменить закон в обмен на прекращение беспорядков. Король песков именно в эту минуту созвал свой совет, чтобы обсудить возможные варианты соглашения.

На её же землях была тишина и спокойствие. Так приятно было ступать по родной земле, видеть счастливые лица людей, которые получив поддержку, смогли встать на ноги ради своих семей, смотреть, как дети некогда бедных семей бегут по вечерам в школы, чтобы получить новые знания. У многих из них был магический дар, достаточный для обучения, но не реализованный из-за высоких цен в Академии. Для таких талантливых ребят они предусмотрели выделение стипендий. Магическое искусство, долгое время бывшее на дне, начало возрождаться с новыми силами. Через какой-то десяток лет они смогут укомплектовать их армию первоклассными магами.

В нескольких сотнях метров от дома её уже встречали. Маленькая хрупкая фигурка стояла одиноко на дороге, вглядываясь вдаль. Мэл ускорила лошадь, но, не доезжая десяток метров, спрыгнула с коня и побежала навстречу. Маленькая фигурка тоже бросилась ей на встречу, рысью влетая в объятия и крепко сжимая руки вокруг шеи.

– Мамочка! Ты вернулась! – звонкий голос её дочери донёсся, кажется, до Тера. Стрекоза громко рассмеялась, когда она чмокнула малышку в лоб.

– И я рада видеть тебя, солнышко! Как же я соскучилась, ты даже не представляешь! – она обхватила ребёнка крепче и закружила вокруг, наслаждаясь громким повизгиванием.

– Мама, хватит! – смеялась негодница, ещё крепче вжимаясь в неё. Наконец, она отпустила девочку на дорогу, переводя дыхание. Берти скоро исполнится десять, и как любой ребёнок она растёт не по дням, а по часам. Уже сейчас, она не могла долго держать её на руках. – Я тоже скучала, хотя тётя Адалин и развлекала меня историями по вечерам перед сном, но я бы хотела, чтобы их рассказывала мне только ты… Возьми меня с собой в следующий раз!

Синие глаза девочки пылали любопытством и молили исполнить её просьбу. Вот она её Берти, лишь с первого взгляда приличная маленькая госпожа, а внутри чертёнок и исследователь! Она взяла её за руку и потянула к поместью, в окнах которого уже зажигались огни.

– В шестом королевстве тебе делать нечего. Но мы можем обсудить другие варианты. А теперь рассказывай, чем занималась, пока мама была в отъезде?

– Учила уроки, – как прилежная ученица начала отвечать дочь, но её глаза периодически бегали туда-сюда, а это значит, что её непоседа лукавила, – Играла с Мэри и Яром, помогала в школе.

– И совсем ничего противозаконного? – хитро усмехнулась девушка, оглядывая доморощенную шпионку. Девочка энергично замахала головой, пресекая все её подозрения. – И это не ты подглядывала за тренировками учеников? А потом не ты клянчила у Мастера урок по владению оружием? И совсем не ты пробралась на полосу препятствий тренировочного лагеря и упала с брёвен в грязь, застряв там так, что пришлось вызывать подмогу? И, наконец, не ты стащила из лабораторий сонный порошок и подмешала в чай достопочтенной учительнице по этикету во время урока?

– Ничего я ей не подсыпала в чай, эта старая дама сама засыпает периодически! – воскликнула стрекоза, размахивая возмущенно руками. – Зачем тогда спрашивала, если и так всё знаешь?! Твои «пташки» всё равно от меня не отходят, даже скрыться негде, – обиженно пробормотала девчонка, внутри которой явно притаился хулиганистый мальчишка, учитывая её проказы.

– Но ведь и не останавливают, давая тебе учиться на своих ошибках. Ведь в следующий раз ты в эту грязь больше не полезешь?! – ухмыльнулась она, представляя на кого стала похожа маленькая герцогиня, искупавшись в грязевой ванне. – И отмывается она долго и неприятно.

– Да я до сих пор чувствую, как будто у меня на спине корка, – пробурчала в ответ Берти, почёсывая ту самую спину. – Сложно смыть её, когда ты приказала служанке не помогать мне с этим!

– Самостоятельно заварила кашу, сама её и расхлёбывай. Ты должна научиться ответственности за свои поступки, дорогая, – она взлохматила ей волосы на макушке, отчего дочь стала похожа на нахохлившегося воробушка.

Они уже поднялись по ступеням вверх и открыли входную дверь, когда Берти ойкнула и затрясла её руку, призывая обратить внимание.

– Мама! Я совсем забыла тебя предупредить! К нам час назад приехал гость!

– Почему мне не доложили? – удивленно приподняла брови.

– Потому что гость хотел сделать сюрприз, – произнёс, растягивая гласные, голос, который снился ей целых три года ночами. Она вскинула голову в сторону гостиной, откуда вышел черноволосый мужчина, широко улыбаясь хозяйке поместья. Он почти не изменился с их последней встречи, всё такой же очаровательно красивый. – Но, похоже, и мне решили сделать сюрприз, – он с интересом оглядывал её истинный облик, лаская взглядом серебристые волосы и глаза, жадно осматривая тренированную фигуру, затянутую в облегающий костюм для верховой езды.

– Я…я… – почему же она растеряла все слова, стоило ей увидеть короля Рановии на пороге своей гостиной? Она сделала единственное, что могла сделать, находясь в состоянии сильного душевного волнения. Вспомнила об этикете. – Рада вас видеть, моё почтение, Ваше Величество! – её поклон был скорее военным, чем женственным. Но деревянное тело плохо слушалось свою растерянную хозяйку. Что вышло, то вышло.

– Оставь это, Ланте. Радость встречи старых друзей обычно отмечают объятиями, – он распахнул в приглашающем жесте руки. Но девушка, словно к месту примёрзла, смотря на мужчину, о котором мечтала, когда оставалась совсем одна. Которого, не смотря на своё железное решение, так и не смогла забыть.

Она не видела Райсара три года, и боялась новой встречи, но, оправдываясь своей должностью, продолжала следить за его жизнью и жизнью его королевства. Он всё-таки смог вылечить свою сестру. Сейчас Эрейя уже не напоминала жертву похищения и издевательств и радовала своих подданных цветущим видом. Сестра и брат разделили власть между собой. Сначала был коронован Райсар, а когда поправилась его сестра прошла вторая коронация. Странно, но ей так и не подтвердили информацию о помолвке Его Величества с принцессой второго королевства. И ни с одной другой. Всё было тихо. Лишь пару месяцев назад по Рановии прокатился слух, что их король готов жениться. Она сама отказала ему. Но когда эта информация достигла её ушей, девушка целый день гоняла себя по тренировочному полигону почти до полусмерти, лишь бы не думать о счастье нового правителя и не мучиться кошмарами ночью. И вот сейчас недосягаемый для неё мужчина стоял напротив, ожидая объятий.

Берти незаметно улизнула, видимо почувствовав, что эта встреча весьма личная. А вот Сар, устав ждать действий от девушки, сам пошёл навстречу. Тихие гулкие шаги по паркету заставляли сердце выпрыгивать из груди. Однако, стоило ей очутиться в таких знакомых объятиях, как сердце предательски замерло на мгновение, чтобы застучать втрое сильнее. Пах король всё также солёным морем и свободой. Но запах свободы был теперь знаком и ей, хотя солёные нотки до сих пор вызывали эйфорию.

– Я так рад видеть тебя снова, – прошептал Сар.

– И я рада тебе, Райсар, – слабо улыбнулась Мэл, вылезая из объятий, и потянув мужчину в сторону своего кабинета. – Переместимся в более подходящее для разговора место. Сата, будь добра, ужин на двоих в мой кабинет и лучшее вино для короля Рановии, – крикнула она проходящей мимо служанке.

Она усадила его в кресло и сама села напротив.

– Поздравляю с коронацией. Рада, что твоя сестра поправилась, – милая улыбка озарила её лицо, но глаза остались холодны. И он явно заметил это. – Ты не писал мне, но решил приехать сейчас. Почему?

– Я разобрался со всем, что могло встать между нами раньше, восстановил мир в своём королевстве, заключил новые союзы с соседями. Мне понадобилось для этого три самых долгих года в моей жизни, Мэл. Представь, как сложно мне было оставаться на месте, когда сердце рвалось к тебе, в чужое королевство. Я просыпался и засыпал с мыслями об одной удивительной девушке. Так почему ты спрашиваешь цель моего визита, хотя и сама прекрасно знаешь ответ? Влюбленность проходит быстро, едва стоит провести в разлуке несколько месяцев. Но любовь. Ей не подвластны время и расстояние. С каждым днём в разлуке маленький огонёк из чувств разгорается всё сильнее. И сейчас внутри меня огромный костёр, который не замолкает ни на миг. И я смею надеяться, что и ты не забыла меня за прошедшие годы.

– Я слышала, ты собрался жениться. Но предлагаешь мне возможность быть рядом с тобой. Я никогда не буду второй. Никогда не буду любовницей, даже если бы огонь внутри меня грозился разорвать на части тело, – прошептала девушка одеревеневшими губами.