Текст книги "Чёрный цветок, несущий смерть (СИ)"

Автор книги: Ксения Лисицына

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 19 страниц)

Мэл подошла к малышке, положив руки на тонкие плечики:

– Скоро мы вернёмся домой, Берти. Готова к большому путешествию? Хочешь ехать в карете? – девочка отрицательно мотнула головой. – Хочешь ехать верхом со мной на лошадке? А не боишься лошадей? Нет? Хорошо, давай переоденем тебя в костюм для верховой езды, – Ада подала ей милый детский комплект в светлых тонах, и они в четыре руки переодели Берти.

– Спасибо, Ада, можешь идти собираться. Дальше я сама, – девушка проводила помощницу и снова обратила внимание на малышку. – А теперь поднимем волосы вверх, как у настоящих наездниц!

Впервые за долгое время девушка собрала тёмные пряди в высокий конский хвост и переоделась в почти такой же костюм, как у девочки. Она с любопытством смотрела за сборами Мэл, в нетерпении подпрыгивая на мягкой постели.

– Хочешь хвостик как у меня? – послушные, будто шёлковые, медовые пряди было приятно заплетать. У основания хвоста девушка прикрепила серебристый металлический держатель, и теперь их образы были почти идентичны. – Ну, вот, теперь мы готовы отправляться в путь!

Лошади уже нетерпеливо топтались возле конюшен, загруженные седельными сумками. Некоторых, впрягли в повозки и кареты. Мальчишка конюх подвёл её лошадь, и, передав поводья наезднику в руки, убежал помогать остальным. Она подхватила Берти и посадила в седло, наказав крепко держаться за гриву. Малышка восторженно теребила конские волосы, и если бы могла, наверно, повизгивала бы от удовольствия. Мэл запрыгнула позади, устраиваясь в седле так, чтобы Берти было удобно ехать.

Саркан появился самым последним. Он вышел на крыльцо вместе с Сариэль и Райсаром. Поцеловал руку принцессе на прощание, крепко пожал руку принца. После окончания расшаркиваний, спустился к ним и резво запрыгнул на лошадь.

– Надеюсь, наш путь будет лёгким. Вперёд! – колона медленно потекла на выход из дворцового парка.

Принц поравнялся с ними:

– Успела попрощаться? – участливо поинтересовался Его Высочество.

– Да, – нехотя отозвалась девушка.

– Ууу, злюка ты расстроенная! Ну, ничего, приедем во дворец, и времени грустить, совсем не останется. А вы, маленькая леди, – он обратился к Берти, – сможете облазить все этажи нашего дворца. Уверяю, там так много интересного!

Он ещё не знал, что сильно ошибался, говоря эти слова. До дворца Мэл, Либерти и Адалин так и не доехали.

Глава 32

Весёлые шутки у костра после целого дня скачки отвлекали от зудящих и дрожащих мышц ног и спины. Она сидела в обнимку с Берти, покачивая малышку на коленях. Адалин уже давно ушла в палатку отдыхать. Принц же сначала переговаривался с капитаном, а потом поднялся и пошёл в сторону повозок.

Внезапно возникшее ощущение тревоги заставило её отвести ребёнка в палатку и поспешить следом за Сарканом. Ну, естественно, как она и думала, принц обнаружился возле старшего брата. Огромная металлическая клетка стояла прямо на повозке. Когда начинался дождь, сверху её накрывали непромокаемой тканью. Сейчас Наиль уже не выглядел сыном богатого человека. Время, проведённое в подвалах дворца, дало свои результаты. Но вот подбородок он задирал всё также гордо и одновременно надменно.

– Болтаете, мальчики? Саркан, я ведь предупреждала тебя не ходить к клетке заключенного в одиночку. Не нравится мне это всё, – она выступила из тени, подходя ближе к месту, где стоял принц.

– Ну, что за вздор, Мэл? Он в наручниках-блокираторах, его слабый огненный дар они полностью гасят, да и мешают просто нормально двигаться, – он не внял её просьбам.

– Что ты, дорогой братец, наша названная сестрица просто волнуется, что я могу убить тебя. Да и всех, кто есть в этом лагере, – чуть хриплый, уверенный голос блондина невольно бросал в дрожь.

Произошла небольшая заминка, прежде чем Саркан, нервно вздохнув, спросил:

– А ты бы мог? – кажется, с каждой брошенной фразой Наиля его младший брат разочаровывался всё больше.

– Конечно, мог, Кан. Ты убил нашу мать, почему я должен жалеть тебя? И я сделаю это, – господи, да он и правда верил в то, что говорит. Ярость и дикая ненависть уродовали светло-зелёные глаза.

– Идём. Не слушай эти бредни, – она подхватила парня под руку и отвела чуть поодаль.

Его ладони слегка подрагивали, а взгляд бегал, почти не останавливаясь. Такие жестокие слова просто выбили почву у него из-под ног. Саркан отдышался и обратился к ней:

– Тяжело слышать горькую правду после стольких лет лжи. Ну, да ладно, будет мне уроком. Иди к костру, я подойду через несколько минут. Хочу побыть наедине.

Она ушла в тень, дала ему время подумать и собраться с мыслями. Но осталась неподалёку, готовая в любую минуту подставить своё плечо для поддержки. А может она предчувствовала нечто ужасное, что случилось буквально через несколько мгновений.

Тихий щелчок потом ещё долго отдавался в ушах. Девушка отреагировала слишком поздно, когда двое из охраны уже упали замертво с огромными дырами в районе груди. Следующий огромный огненный шар летел в спину Саркана. Мэл бросилась наперерез. Секунды растянулись во времени, пока она наблюдала, как младший принц оборачивается на жуткий шипящий звук. Как взлетают вверх тёмные брови, как в глазах остается только обреченность. Мэл подскочила, повалив его на землю, в тот самый момент, когда шар грозил столкнуться с наследником.

Правую лопатку обожгло огнём, она почувствовала, как вспузырилась тонкая кожа на спине. Боль, дикая боль на мгновение лишила её рассудка. Очнулась только тогда, когда её плечи больно сжали чужие пальцы.

– Ты как? Слезешь с меня?

– Да, сейчас, – она чувствовала зуд начавшейся регенерации. – Не подходи к нему. Он опасен!

– Уже нет, – глухо откликнулся принц.

Девушка, пошатываясь, встала с холодной земли и, баюкая руку, поспешила к месту, где лежал Наиль. Саркан присел рядом с ним на корточки, прощупывая пульс, который не было смысла искать. Ведь ручка метательного ножа, который она бросила до того, как повалила принца, торчала аккурат напротив сердца. Старший принц королевства Айварс, заговорщик, загубивший не одну жизнь, погиб при попытке побега.

– Он мёртв. Зачем было бить в сердце?!

Она чувствовала себя виноватой, но его последняя фраза возмутила до глубины души.

– Ну, уж простите! Не умею делать свою работу плохо!

– Лучше бы ты не делала её вовсе!

– Саркан, что ты такое говоришь?! Я жизнь тебе спасла! За твою доброту уже поплатились два хороших человека! Как ты будешь смотреть в глаза их семьям, зная, что это сотворил твой братец?! – девушка указала на стражников, которые скончались на месте. Внутри смешались боль и ярость.

– Знаешь, мне не привыкать к убийцам и монстрам в семье… – девушка думала, что эта словесная пощёчина остудит огонь, полыхающий внутри неё, но она лишь разожгла его сильнее. – Было бы лучше, если бы ты никогда не появлялась во дворце!

– Да, вы правы, Ваше Высочество, – зло цедила Мэл каждое слово. – Я тоже убийца. Но вот странность. Я убивала ради семьи, а не ради иллюзии власти и могущества. Но мне, кажется, даже добрые дела, которые я сделала ради вас, вы никогда не оцените, лишний раз, напоминая мне о том, что у меня руки по локоть в крови! – она повысила голос. В первый раз позволила себе накричать на него.

– Добрые дела? Серьёзно, Мэл?

– Чего уж тут удивительного?! Да я ради вашей семьи забыла о своей жизни! Шатаюсь по всему материку, когда уже давно должна была вернуться в свой клан! Я могла любить и быть любимой, но отказалась ради вас, ради своего королевства! Как же я усталаю Иди ты к чёрту, младший принц! – может бы она и пожалела о своих действиях потом, но сейчас с чистой совестью оборвала связь, которую скрывала последнее время.

Нить, связавшая их жизни, с треском оборвалась. Перед глазами всё поплыло, голова кружилась, как сумасшедшая, пришлось опереться на край повозки, чтобы не упасть снова. Её резерв пустел на глазах, вместе с ним развоплощалась и маскировка. Тёмные пряди стали серебристыми, она почти уверена, что глаза тоже посеребрились.

– Вот и всё. Ты больше не связан чувствами ко мне. Можешь не благодарить. Это ведь такой пустяк, спасти чью-то жизнь! Ведь так?! – желчь выплёскивалась из неё без остановки, но она не могла остановиться. Слишком долго копила всё это в себе.

– Ты снова меня обманула, Мэл. Почему не сказала мне об этом?

– Да я вообще сплошное разочарование для тебя! Но вместо того, чтобы поблагодарить за спасение, ты снова меня обвиняешь во всех грехах! Ты ведь сам говорил, что при дворе все люди носят маски. Так почему ты осуждаешь меня за это? Изменения внешности не такие уж и страшные по сравнению с изменением поведения большинства придворных, что в лицо улыбаются, а в спину готовы без раздумий нож вонзить. А я всегда оставалась собой, даже нацепив несколько масок. Если бы ты внимательно смотрел, то никакая из них не стала бы помехой, чтобы увидеть и узнать меня настоящую. Любящую свою приобретенную семью, готовую умереть за вас с отцом! Но кто бы это оценил.

– Да, сестрица. Знаешь что. Хотела свободы, я тебе её дам. Едь, куда хочешь, но чтобы я тебя во дворе больше не видел! С отцом сам поговорю, – и вот между ними снова стена. Окончательно и бесповоротно. Сможет ли он когда-нибудь простить её за убийство брата?

– Спасибо и на этом. Ненавижу… – она не успела договорить, потому что сознание, пожираемое оттоком магии, покинуло её. Чёрт, похоже, она всё-таки что-то напортачила с ритуалом. Оставалась надежда, что Адалин позаботится о малышке и найдёт ей хорошего опекуна, благо она успела составить завещание. Умирать было не страшно, страшнее было оставить Берти одну.

– Лантэ! Мэл! Очнись, Мэл, ну, пожалуйста! – она слышала мольбы и просьбы Адалин в перерывах между очередным пробуждением и отключкой, но ничего не могла сделать. – Ты нужна нам, Мэл! Вернись!

Слабость. Дикая слабость накатила, как только она открыла глаза. В горле было настолько сухо, что девушка не смогла произнести ни слова. Вырвался лишь один хрип. Но Адалин была бы не Адалин, если бы не понимала подругу с полуслова, а в данный момент с полу хрипа

– Вот! Пей. Только аккуратно, – живительная влагала пролилась в пересохшее горло. – Ты не представляешь, Мэл, как мы волновались! Ты провалялась без сознания два дня. Малышка от тебя ни днём, ни ночью не отходила, заснула только пару часов назад.

– А..? – она хотела спросить о Саркане. Неужели из-за неё весь лагерь стоит уже два дня.

– Они уехали сразу же на утро. Принц дал нам выбор, ехать с ним или остаться с тобой. Как видишь, Берти и я свой выбор сделали. Ну, же, не расстраивайся, Мэл. Он остынет и обязательно придёт просить прощения. Просто не может быть иначе, ведь ты – главное сокровище королевской семьи.

Мэлантэ ухмыльнулась, глядя на неловкие попытки подруги утешить. Но всё равно было безумно приятно чувствовать их заботу. И печально вспоминать о случившемся. Как же они дошли до этого?

– Сейчас, отдышусь немного и в путь. Достаточно мы задержались. Придётся сменить пункт назначения. Едем на север. Пора оценить земли, что мне достались. Да и теперь, похоже, мы в опале. Приглашаю тебя Адалин погостить в моём имении, а может и остаться навсегда, если не стремишься блистать при дворе.

Девушке еле взгромоздилась на коня, а уж добраться до ближайшей деревушки для неё оказалось сродни изощрённой пытки.

– Нам нужен номер на пару дней с одной большой кроватью или тремя маленькими, – она положила блестящие золотом монетки на стойку в таверне. Однако, хорошо обдумав, положила ещё пару, – И будьте добры, передайте помощнику Мудрейшего просьбу о встрече и эту записку. Как можно скорее. Мы уедем через пару дней. Благодарю, – они поднялись на второй этаж следом за служанкой в свою комнату. Сил хватило лишь дойти до огромной кровати, что занимала почти половину помещения.

Следующим утром её магический запас, наконец, восполнился, разбитость и усталость сменились бодростью. За завтраком доставили записку, гостей стоит ждать ближе к вечеру. Что ж, пока всё складывается достаточно хорошо, но всё же пути отступления для девочек подготовить стоит.

Ровно в пять вечера, когда её спутницы отправились вниз на ужин, в деревянную дверь размеренно постучали. Она неторопливо подошла и пропустила гостя внутрь. Он нисколько не изменился за время, что они провели порознь. Благородная седина, неприметный тёмно-серый костюм, ироничный прищур глаз.

– Обнимемся, бывшая ученица? Я и не мечтал увидеть тебя снова. До поры до времени мы были уверены, что ты и всё твоя группа погибли на первом задании. Расскажешь, что там произошло? – Рэнгвольт приземлился в кресло, после того, как выпустил её из таких непривычных с его стороны объятий.

– Тут столько всего произошло. Боюсь, это долгий разговор, Учитель, – она лишь развела руками, усаживаясь рядом.

– У меня есть время, чтобы послушать, – он никогда не улыбался ей так, как сейчас. Даже во время ученичества. – После того, как потеряешь, ценишь намного сильнее, – будто оправдывался Мастер Тень.

– Я тоже скучала, Мудрейший. Знаете, я столько всего увидела и сделала за последние месяцы. Представляете ли, я была телохранителем короля! Я. Убийца! Что может быть смешнее этого? Заговор раскрыла, который затеяли старший принц и наши южные соседи. Уничтожила костяк южного клана. Кстати, вы знали о том, что они желали власти? Они же перебили мою группу, и подгадили мне. Теперь почти все мертвы. Кровь за кровь. Так что формально задание я выполнила. И да, я бы слёзно попросила отправить доверенного Мастера из нашего Совета для восстановления клана и управления южанами. Послание им я оставила, они ожидают подобного визита. Тем, кто потерял доверие, стоит привыкнуть к новой политике, – девушка перевела дух, чтобы продолжить. – А ещё я разобралась со своим даром, теперь могу управляться с ним осознанно. И удочерила замечательную девочку, – при мыслях о Берти на лицо наползла тёплая улыбка. – Мастер Рэнгвольт, когда мне нужно возвращаться к работе в клане? Я бы сначала хотела устроить воспитанницу.

– Что ж, интересные у тебя похождения, Мэлантэ. Я рад, что ты устроилась в этой жизни. Мы благодарны за братьев и за порядок, что ты навела в Рановии. Но подумай хорошо, надо ли тебе возвращаться к этой грязной работе. Я с самого твоего первого дня в клане знал, что ты не такая, как остальные дети. Им нравилось убивать, причинять боль, ты же не получала особого удовольствия, но очень хотела быть лучшей. Ты и сейчас моя лучшая ученица, и недавние события это только подтверждают. Мы готовы тебя отпустить. Я. Я готов тебя отпустить за всё хорошее, что ты сделала для клана. Ты больше ничего не должна, – старый лис Рэнгвольт уговаривает её оставить всё позади?

– И чем же мне тогда заниматься? Меня недавно отлучили от двора.

– Неужели в твоих владениях нечего спасать и исправлять, герцогиня? – усмехнулся её учитель. – Да и девочка сейчас нуждается в твоём присутствии, а наша работа, она ведь больше проклятие, чем благодать.

Девушка тоже рассмеялась. Естественно, этот прохвост уже давно знал о её статусе. Возможно, он прав, и ей пора немного отдохнуть и сменить род занятий.

– Спасибо за совет, Наставник. Мои владения почти по соседству, я больше, чем уверена, что нам предстоит много видеться. Так что не прощаюсь. Вы можете обратиться ко мне в любой момент, Учитель, – шершавая ладонь мужчины, уже не казалась ей такой огромной, как когда-то в детстве.

– Как и ты можешь всегда рассчитывать на мою помощь, Ученица. Всё-таки, я почти вырастил тебя. И, да, хочу тебе отдать кое-что перед тем, как уйти. И рассказать одну важную историю. Держи, это твоё, – ей в ладони упала маленькая коробочка, в которой оказался кулон с монетку в форме счастливого листа клевера. Травки, что застилает солнечные полянки. – Нам нельзя иметь что-то из прошлой жизни, поэтому всё это время я хранил кулон твоей матери у себя.

– Вы знали моих родителей, Учитель? Разве я не приютская? Почти все Тени – найдёныши, – новость о родителях огорошила девушку. Причём очень серьёзно.

– Только твою маму. Она была знахаркой в деревне горного народа. И очень тебя любила. Настолько, что отдала нам, когда ты отравилась, чтобы у тебя был хоть шанс на выздоровление. Ты могла бы расти в семье, но твоё нахождение в клане решил один маленький цветок. Чёрный цветок смерти – Мэлантин, что растёт под талым снегом в горной местности. Он испускает чёрные ядовитые пары и белеет буквально на глазах, едва жертва коснулась его листов и вдохнула яд. От яда этого цветка нет противоядия, человек обречён. Как и все твои враги, что умудрились тронуть наш Цветочек. Но наши экспериментальные настойки сделали невозможное. Дали тебе шанс. Перед тем, как я забрал тебя, она повязала этот кулон. Вот и вся история, – вздохнул Наставник.

– Спасибо, что вернули его мне. Это амулет на удачу. Я смогу отследить его бывшего владельца, благодаря своему дару. Благо он был на мне недостаточно, чтобы пропитаться аурой. И да, этот цветок определил не только мою судьбу в клане, но и дал толчок для того, чтобы проснулось моё наследство в виде способностей Жнецов. Вы не могли знать, что потомкам этого народа цветы смерти не причиняют вреда, наоборот, их используют, чтобы ввести в транс непосвященных.

– Что ж, любопытно. Твоя родная деревушка в тридцати километрах на восток от территории клана. Дерзай, – он уже направился к выходу. – И до встречи.

– До встречи, Мастер. Спасибо ещё раз, – она обняла его на прощание.

– Помни, Цветочек. Даже Мэлантин и клан не смогли сделать из тебя бесчувственную убийцу. Ты стала той, кого благодарят сильные мира сего, с кем они считаются. И это твоя заслуга. Мы сами творцы своей судьбы. Просто не забывай об этом.

Глава 33

Её герцогство встретило путников проливными дождями. Водные толщи заливались за шиворот, не спасали даже двойные плащи. Не доехав до герцогского поместья, они вынуждены были остановиться в центральном городке.

Тер был одним из типичных северных городов. Толстые стены домов, сохраняющие тепло в жуткие зимние ночи, без излишней любви к украшательству, как это практиковалось в столицах. Но, тем не менее, на улицах было чисто. Да, не все мостовые идеально выложены, на некоторых зданиях облупилась краска, но это скорее оказалось следствием плохого финансирования, пока эти земли никому не принадлежали. Даже наместник мог вкладывать лишь деньги, что поступали из королевской казны на содержание герцогства. Впрочем, с этим человеком она знакома не была, но наводила справки пока жила во дворце. Семейный мужчина под пятьдесят лет с образцовой толстушкой женой и целым выводком детей от пяти до двадцати лет. Семья из низших аристократов. Обычная картина для системы наместничества.

В таверне сейчас почти не было народа. Середина дня, ближе к вечеру это место становилось популярно у местных. Хотя в такую дождливую погоду лично Мэл из дома бы не вышла. Даже ради кружечки чего-то покрепче.

К их столику поспешила миловидная официантка. Девушка достала блокнот и профессионально улыбнулась, располагая к себе гостей:

– Добрый день! Что будете заказывать?

– Будьте добры стандартный обед на троих, травяной чай с мелиссой и креманку мороженого для ребёнка, – она тоже старалась быть приветливой.

Официантка понятливо кивнула, что-то чиркая в блокноте.

– Маленькая мисс, мороженое с каким вкусом бы вам хотелось? – Берти вздрогнула от обращения и испуганно посмотрела на Мэлантэ, прижавшись к её боку.

– Принесите ей несколько вкусов на ваш выбор. Спасибо, – она приобняла малышку, стараясь поддержать и придать ей уверенности.

Ждать долго не пришлось. Через десяток минут им уже принесли заказ. Её спутницы сразу же приступили к еде, а вот сама девушка повернулась к стоящей рядом официантке.

– Спасибо большое, – она вложила ей в руку серебряную монетку. – Вы давно здесь работаете?

– Да уж несколько лет, как закрылось народное хозяйство в пригороде. Все и разбежались по лавочкам, да тавернам.

– Здесь было большое предприятие? – странно, она считала, что посевы в такой местности не очень хорошо всходят, если приживаются вообще. Всё-таки местность на севере, рядом с горами.

– Да, выращивали скот, потом перерабатывали, мясо продавали в другие герцогства, кожу выделывали, шерсть шла на нитки, некоторые использовали, чтобы вязать тёплую одежду. Много всего было, платили хорошие деньги за работу, – тени прошлых воспоминаний бродили по её лицу.

– А почему закрыли? В герцогстве проблемы? – вот и подошли к её основному интересу.

– Денег всегда не хватает, госпожа. Вечно что-то случается, не здесь, так в соседних деревушках. У кого дом сгорит, нужны подъёмные, у кого родные погибнут, погребение тоже за счёт герцогства. А с фермами и вовсе беда приключилась. Последние годы участились нападения нежити. Довольно крупная группа мавок напала на стадо, растерзали почти всех овец и коров. Денег на закупку новых производственных ресурсов не выделили, да даже если выделили, я, как специалист по животным, не понаслышке знаю, что для использования, их сначала нужно вырастить. А это дело, которое затянется минимум до полугода, поэтому и махнули рукой, выплатив бывшим работникам отступные.

– Очень интересно. Спасибо за рассказ, я впервые здесь, хотелось бы лучше узнать местность и людей, что живут в ней, – с улыбкой произнесла девушка.

– Вы всегда можете обратиться к наместнику. Думаю, он с удовольствием вам расскажет всё, о чём бы вы не спросили. Простите, но мне пора возвращаться к работе, – девушка поклонилась и отправилась к следующему клиенту, который только что переступил порог таверны.

– Пойдёшь знакомиться со старой властью? – любопытная Адалин была уже тут как тут.

– А почему бы и нет? Идите, отдохните пока наверху, а я навещу нашего нового друга, ну, или недруга, смотря, куда разговор пойдёт.

Благо приемная наместника герцогства была почти через дорогу, не пришлось мокнуть повторно. Никаких очередей. Пустые коридоры и молодой мужчина в приёмной, занятый чтением книги.Что очень контрастировал с приёмной того же Ингвара.

– Кхм-хм. День добрый, могу я встретиться с наместником? – её вопрос не вызвал особого интереса. Мужчина даже взгляд на неё не поднял.

– Сегодня не приёмный день. Он занят. Приходите завтра, – заученно пробурчал он куда-то в книгу.

– К сожалению, завтра меня здесь не будет. Я живу за городом.

Кажется, её случай заинтересовал секретаря, ведь он даже от книжки оторвался, с сомнением оглядывая не самый парадный наряд девушки. Она еле удержалась, чтобы не закатить глаза к небу.

– В ближайших сутках пути нет ни одной деревни пригодной для проживания. Вы решили неудачно пошутить?

– Какие уж тут шутки. В двух часах езды отсюда герцогское поместье, я держу путь туда. Предупреждая ваши недоверчивые взгляды, представлюсь, герцогиня Мэлантэ Эксетер, новая владелица этих земель, – и хищно осклабилась, игнорируя придворный этикет. В самом деле, почему она должна следовать ему, если к ней не проявляют уважения?

Ох, под этим хищным взглядом секретарь вздрогнул и опустил глаза. Ещё чуть-чуть и он бы бухнулся на колени, вымаливая прощения за свои слова в адрес её особы. Но от созерцания этой, без сомнения, жалкой картины, девушку спас наместник, выглянувший из кабинета.

– Госпожа, я рад приветствовать вас в Тере и, наконец, познакомиться! – добродушно выдохнул в усы мужчина, под ручку провожая её в свой кабинет под сконфуженный вид своего помощника. А наместник, похоже, даже озаботился узнать о вашей покорной слуге. – Мистер Крау, до недавних пор наместник герцогства.

– И я рада познакомиться. У меня есть к вам срочный разговор, который не может ждать следующего посещения Тера, – разговор был, и правда важным и затянулся почти до вечера. Но время скрашивали закуски.

– Значит, – подвёл итоги новый Голова Тера, – вы предлагаете мне остаться вашей правой рукой в герцогстве. И я с радостью приму это предложение. Спасибо за оказанную честь, я ни за что не подведу вас! Можете положиться на меня! Что касается фермерского дела и добычи кристаллов, полностью поддерживаю вашу инициативу и по работе предприятия представлю вам отчёты чуть позже. Но закупку скота, особенно в сезон дождей, не так-то просто осуществить. Сами знаете, денег из казны идёт крайне мало, сейчас эта статья расходов нам не по карману. Да и сначала нужно решить проблему с кочующей нежитью, моя госпожа. Небольшие группы появляются всё чаще и чаще. Открывая новое производство, мы рискуем снова потерять все ресурсы.

– Деньги не проблема. Я вложу свои в ремонт ферм и приобретение скота, последние мои добрые дела на благо королевства были хорошо вознаграждены Его Величеством, и это не считая суммы, которая перешла мне с герцогством. Этого хватит для начала, а потом, боюсь сглазить, но новые проекты должны окупиться настолько, чтобы обеспечить герцогство с лихвой. А что касается нежити, дело тоже решаемое, – она крутила артефакт связи, перебирая цепочку. – Я уже связалась со своим старым другом. Поскольку здесь нет постоянного войска или хотя бы сносного ополчения, на первое время сюда пришлют группу быстрого реагирования. Я размещу их на территории моего поместья. Позже, когда мои бывшие подчинённые смогут создать портальные артефакты, в случае опасности, сюда будут телепортироваться и другие группы.

– Моя госпожа, но какую цену нам придётся заплатить клану за подобную помощь? – забеспокоился мужчина.

– Поверь, они нам ещё должны останутся, после того, что я сделала для их спокойствия, – хмыкнула девушка в бокал с вином, припоминая южный клан и проблемы, которые он мог создать для своих братьев. Вплоть до гонений и полного истребления Теней. – На самом деле, это ведь не только нам выгодно. Новым ученикам всё равно предстоит тренироваться, так почему бы не убивать нежить на благо людей?

– Действительно, хорошая возможность. Вы не по годам мудры, герцогиня, – кивнул ей мистер Крау.

– Мудра я, или же нет, покажут только результаты, мой друг, – она подняла бокал к небу. – За процветание наших земель и величие герцогства!

– За герцогство! – отразил её движение Крау.

Этот скромный вечер подготовил благодатную почву для последующей плодотворной работы и долгой дружбы между их семьями. Что ж, должен же талант заводить врагов, хоть как-то компенсироваться возможностью собирать подле себя верных друзей?

Мэлантэ въехала на территорию своего нового дома, когда закончился дождь и утренние лучи прогнали хмурые серые облака с небосвода. Может поэтому, впервые взглянув на дом, в котором ей предстоит провести всю свою жизнь и воспитать ребёнка, она восхищенно замерла, скользя взглядом по светлому камню, огромным сверкающим окнам и величественным резным колонам, поддерживающим балкон второго этаж. Да, всего два этажа, но какое изящество и красота! Перед домом оказался заброшенный сад, который ещё только нужно было облагородить. Не смотря на то, что само имение было пригодно для жизни, предстояло ещё очень много работы, чтобы они могли назвать это место своим домом.

На ступенях уже столпился десяток слуг, а в центре, приветствуя новых хозяев, стоял невысокий бородатый старичок, раскинув руки в радушном приветствии.

– Рад вас, наконец, увидеть, Герцогиня! Принимайте работу, – гулкий голос никогда ещё не был таким родным.

– Господин казначей! Что вы здесь делаете? – в памяти ещё были живы истории о том, что король почти никогда не выпускает его из дворца.

Она спрыгнула с лошади и сняла Берти, подхватывая её под руку и шагая вместе с ней к группе встречающих. Поравнявшись с ними, она в плохо осознаваемом порыве прижалась к мужчине, даря ему почти болезненные объятия.

– Я сбежал, как только в замок вернулся Саркан и рассказал о случившемся с тобой и Наилем. Как только осознал, что мальчик, которого я воспитывал все эти годы, бросил больную сестру в пику своей поруганной гордости. Ты не рада? Мне уехать? – прошептал ей на ухо Казначей, так же сильно прижимая к себе.

– Конечно, я рада, – начала оправдываться девушка, – Просто я волнуюсь за Ингвара. Ему сейчас так тяжело. И нет никого, кто бы мог разделить с ним эту боль от предательства и потери сына.

Приобняв её за плечи, Казначей решил провести для неё с девочками экскурсию по новому дому. Берти за руку с Адалин ускакали вперёд, забегая по пути во все помещения. Некогда тихое и заброшенное поместье наполнилось шумом и детским смехом, буквально оживая на глазах. Высокие разрисованные потолки, фрески на стенах, некоторые комнаты утопали в зелени, которая свисала с потолков, стен, стояла в позолоченных горшках на полу. Прислуга убрала ещё не все комнаты, в некоторых до сих пор было пыльно, мебель накрыта чехлами и на потолке паутина. Девушки заверили её, что в ближайшие дни все комнаты будут убраны, даже если пока и не будут использоваться.

– Ты раскрыла заговор, но почему так слепа во всём, что касается отношений между людьми? Ингвару есть, кому его утешить. Саркан, который тоже горюет, переживая смерть брата. Габи, которая последние несколько лет всегда рядом со своим королём, – она, и правда, удивилась, узнав, что девушка, которая помогла ей в ночь бала, оказалась возлюбленной брата. – Моя девочка, ты всегда волнуешься о других в ущерб себе. Ты сделала за моих ребят столько грязной работы, что уверен, тебе сейчас хуже в несколько тысяч раз где-то внутри. На самом деле, тот, кто действительно нуждается в поддержке близких – ты. Так что отбрось подальше сомнения и принимай мою заботу добровольно, иначе я не посмотрю, что ты – Великий и Ужасный Чёрный Бриллиант Айварса, свяжу и насильно буду обнимать и кормить с ложечки! Ты только посмотри на себя! Худющая, как палка! Я уже начинаю сомневаться, что слухи о сраженном твоей красотой принце Рановии правдивы. Разве принцы бросаются на кости? – со смешком закончил мужчина.

Его последние слова отрезвили девушку, а где-то в глубине бедное сердце кольнуло иголкой сожаления. Но ей не хотелось показывать кому-либо, как тяжело далось это решение. Она защищалась, как умела.

– Принцы не бросаются на кости, только на принцесс, – ответила она ему, осклабившись. – Но прежде, чем начать эту новую жизнью, я хочу закончить одно важное для меня дело. Присмотришь ещё пару дней за моими владениями и подопечными?

– Всё, что пожелаешь, моя принцесса.

Острые вершины скалистых гор покрывала толстая шапка снега, которая не таяла даже в тёплое время года. Узкие тропинки, местами заваленные камнями и отколовшимися от пиков кусками горной породы, извивались, уходя ввысь. Эти великаны давили на неё, заставляя чувствовать себя в ловушке. Но солнце склонялось к закату, а она всё шла вперёд, иногда оборачиваясь на плетущуюся позади Берти. Ох, девочка просто отказалась отпускать её в путешествие в одиночку, вцепившись в её ноги, когда Мэл снаряжала коня. Поэтому сейчас две маленькие фигуры забирались всё выше и выше.