Текст книги "Кровь, пламя и прощение (ЛП)"

Автор книги: Кристина Девис

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 18 страниц)

Баллард посмотрел на Неву.

— Тебе нравится лезть на рожон, — сказал он ей. — Объясни им, что мы не уйдем, пока не увидим Эбенезера.

Нева шагнула вперед и раскинула руки, выпуская двойные разряды силы, которые струились вокруг нее, рассекая воздух.

— Мы не будем спрашивать второй раз, — крикнула она.

— А мы не будем второй раз отвечать. — Высокий мужчина закатал свои потрепанные рукава, обнажив нарывы, которые распространились от локтей до укороченных пальцев.

Прокажённый не устоял бы перед пламенем Да'Валиа, но, бросив ей решительный вызов, он заслужил ее уважение.

— Я всё устрою. — Мари немного присела.

— Подожди, — Нева встала перед ней.

Беспризорница смотрела прямо на Неву. Дрожь пробежала по спине Невы. Может, девочка не была слепой, как показалось на первый взгляд? Беспризорница, прихрамывая, двинулась вперед.

— Я покажу им дорогу к Эбенезеру, — сказала девочка. В ее детском голосе слышалось что-то темное и могущественное.

Высокий мужчина нахмурился, но ее слов было достаточно, чтобы все развернулись и пошли обратно в джунгли. Берти поспешил забрать коробку с мирными дарами и исчез последним, дружески помахав Дюрану рукой. Драконоборцы подняли свое оружие с земли, пока девочка приближалась к ним.

— Я ничего от нее не чувствую, — нахмурившись, сказала Мари. — И мне это не нравится.

— Она смотрит на нас? — спросил Ринальдо, делая знак Айлиш.

— Я вижу не то, что видите вы, — сказала девочка, останавливаясь перед ними. — Постарайтесь не беспокоиться по этому поводу.

— Я тебя знаю, — сказала Нева. Она не знала откуда, но беспризорница была ей знакома.

— Неужели? — с удивлением спросила девочка.

— Как тебя зовут? — спросила Нева, хотя ей стоило спросить, кто эта девочка. Ветер донес до Невы её запах. Высушенные лепестки роз, похожие на те, что хоронили вместе с мертвыми, и дым, как от Да'Валианского погребального костра. Нева поморщилась, стараясь побороть инстинкт сделать шаг назад, чтобы установить дистанцию между собой и этим существом, потому что беспризорница была не просто девочкой.

— Здесь меня зовут Таной, — ответила девочка. — Я подруга Эбенезера.

— Как тебя называют в других местах? — нахмурился Таво.

— У меня много имен, Таво Отт. — Тана скромно улыбнулась.

Глаза Таво округлились.

— Мне это не нравится, — тихо пробормотал он. — Она не должна знать моего имени.

— Я не вижу, чтобы кто-то еще выстраивался в очередь, чтобы отвести нас к Эбенезеру, — сказал Баллард.

— Никто больше не станет этого делать. Я ваш проводник. А теперь идемте. — Тана поманила их следовать за ней к деревьям.

— Не думаю, что нам стоит ждать предложения получше, — сказала Нева.

Баллард кивнул и приказал Дебо и Кроу оставаться у лодки. Лианы расступились, пропуская Тану в джунгли. Остальные драконоборцы поспешили за ней. Тропинка, по которой она вела их, была чистой, все следы ног укрывал мох и подлесок. Часть листвы пожухла и побурела, когда они проходили мимо. Беспокойство скрутило живот Невы. Она надеялась, что не пожалеет о своем решении.

— Вы пришли повидать Эбенезера, — констатировала Тана.

— Нам нужна всего лишь минута его времени, — сказал Дюран.

— И ему понадобится лишь одна ее минута, — сказала девушка, указывая на Неву.

Нева сглотнула. Ей не понравилось, что ее выделили из толпы. Она не имела ни малейшего представления о том, что подразумевала Тана, но поворачивать назад уже не вариант.

Они шли недолго. Из-за деревьев послышались голоса, и вскоре драконоборцы увидели деревню. По сравнению с этой колонией, трущобы на Литлориане были помойкой. Здесь рядами располагались крепкие бревенчатые хижины, настоящие убранные улицы, и бандиты выстраивались в очередь за водой из каменного колодца.

— Аванпост, — пробормотал Баллард.

— Как это всё ещё держится? — спросила Нева.

— Драконы не едят зараженное мясо, — ответила Тана. — Пока вы здесь, вам не нужно опасаться нападения.

— Да, все знают, что драконы привередливы к еде, — пошутил Таво.

Никто не засмеялся.

— Сюда. — Прихрамывая, Тана поднялась по ступенькам одной из хижин и отодвинула расшитую бисером занавеску. — Эбенезер, к тебе посетители.

Драконоборцы вошли в комнату, неуклюже шаркая. Человек, лежавший на одной из четырех коек в хижине, перевернулся при их появлении. Его лицо распухло от инфекции, а редкие пряди длинных седых волос были всклокочены. Его руки были покрыты выцветшими татуировками разных цветов. Одна из них привлекла внимание Невы; это был символ Обсидианового братства.

У нее пересохло во рту. Эбенезер был магом.

Мари и Тана подошли к постели больного, но он приоткрыл глаза и уставился на Неву.

— Я говорила тебе, что она придет за тобой, — мягко сказала ему Тана, убирая волосы с его лба.

— Я не хочу, чтобы они были здесь, — сказал Эбенезер, взглянув на остальных. Его голос был хриплым и напряженным.

Нева старалась не пялиться на обесцвеченные бугорки, выступавшие из-под тонкого одеяла. На руках Эбенезера не было почти всех пальцев. Думая о боли, которую он, должно быть, испытывает, она хотела найти Берти и доставить Эбенезеру весь корень левасты, который они привезли с собой. Как он всё ещё жив?

— Ты Эбенезер, — сказал Баллард, подходя ближе. Другие драконоборцы держались позади. — Ты пропал много-много лет назад.

— Да. — Эбенезер посмотрел на Балларда. — Я тебя знаю. Ты сын Мисти?

— Я ее внук, — сказал Баллард. — И ты был ее дедушкой.

Нева испуганно переглянулась с Дюраном. Они быстро подвели подсчет и были в шоке. Ни при каких обстоятельствах Эбенезер не должен быть жив. Ему больше пятисот лет.

— Что здесь происходит? — спросил Дюран, и Нева догадалась, что он тоже посчитал в уме.

— Я не уверен, — медленно произнес Баллард.

— Вас послал Всеведущий? — предположил Эбенезер.

— Да, — ответил Баллард. — За обсидиановой солью. Как ты узнал?

Эбенезер снова захрипел и застонал.

— Вы здесь не за этим, — произнес Эбенезер. — Хотя я не сомневаюсь, что именно это он вам и сказал.

Нева в замешательстве посмотрела на Балларда.

— Тогда зачем? — спросила она Эбенезера.

— Ты здесь, чтобы убить меня.

Глава 27

Четвёртый Вестив, 1650 г.

Дорогая Элькижи,

Брайанд мёртв. Этот идиот предал нашу донажи и поплатился за это. Мне жаль, что он не пришёл ко мне, и в то же время я понимаю почему. Я молча скорблю. При свидетелях я осуждаю его поступок, как и полагается.

Я много лет посвятил оттачиванию навыком владения мечом. Ещё больше я учился военным стратегиям и политическим играм, ведь я аллиадо Тринижи. Я тщательно выстраивал дистанцию между собой и теми, кому мог причинить боль. Я очень быстро выстроил стены вокруг своего сердца и думал, что их ничем не пробить. Но, как оказалось, ничто не могло подготовить меня к встрече с Неважи.

После смерти Брайанда я подтолкнул её к побегу. Мной двигал страх. Есть много способов, как Тринижи может переделать Неву под себя: убить или запереть, как заперла тебя. Я не мог этого допустить, поэтому мне пришлось её отпустить. Я жалею каждую ночь. О том, что потерял лучшего друга. О том, что потерял Неважи. О том, что позволил Тринижи управлять моей жизнью. Пора что-то менять.

Твой брат,

Астианд

————

Н

ева неуклюже выбежала из дома наружу, чтобы сделать глубокий вдох и не закашляться при этом от удушливой вони болезни. Она хватала ртом воздух, но не могла наполнить лёгкие. По краям зрения темнело, и покалывание ощущалось от пальцев рук до локтей, пока она пыталась справиться с дыханием. Она заламывала руки. Как же это всё неправильно! Всё это. Что было на уме Алевисиуса, когда он посылал её на эту миссию?

Баллард следовал за Невой, и Певун вместе с ним.

— Нам не стоило сюда приходить, — сказала Нева Балларду. — Я не могу его убить. Он невиновен.

— Можешь, — спокойно заявила Тана, отодвигая шторку в дверном проёме, и спустилась по ступенькам на улицу. — Это твоё предназначение как избранной Риской.

Нева и Баллард одновременно уставились на неё.

— Я не избранная Риской, — возразила Нева, пытаясь собраться с мыслями.

— Разве у тебя нет её метки, Кристалла Душ? — спросила Тана.

— Нет.

— Есть, — внезапно подал голос Ринальдо со стороны дома, на крыльце которого собрались остальные драконоборцы. — Мы все видели эту метку.

Нева вздрогнула, рука потянулась к шраму в форме кристалла, оставшемуся после поражения души. Конечно, все его видели, пока она умывалась.

— Это просто старый шрам, — сказала Нева.

— Хм. — Тана подошла ближе и накрыла ладонью голубой кристалл на груди Невы. Руку девочки охватило лёгкое свечение магии. — Возможно, ты ещё не готова к этому, но со временем ты примешь свою судьбу.

— Это… — Нева пыталась подобрать подходящее слово. — Бред.

Она отпрянула. Из неё такая же избранная Риской, как и королева Цирандрела. Да, конечно, Монажи ненароком принесла её в жертву богам, пока Нева была ещё в утробе, и Нева владела силой Руки, и вокруг неё было много смертей, но это всё ещё не значит… Это ведь ещё не значит, что она…

— Прям-таки бред? — уточнил Баллард. — А может…

— Нет, — отрезала Нева. Она и так уже слишком близка к богам, потому что владеет Рукой. Этого ей более чем достаточно.

Тана опустила руку.

— Факт остаётся фактом. Сегодня тебе предстоит принять важное решение. Поговори с Эбенезером. Если после этого ты так и не согласишься с тем, что именно ты должна избавить его от мучений, это будет твой выбор.

— Я не могу, — снова прошептала Нева.

— Оставьте нас, — приказал Баллард.

Драконоборцы вернулись в дом, Тана вместе с ними. Баллард сжал плечо Невы.

— Мне знаком этот взгляд, — произнёс Баллард. — С чем ты борешься, Нева?

Она тяжело сглотнула, запрещая себе плакать. Чувство вины так долго душило её, что теперь трудно было разглядеть что-либо ещё. Когда случается нечто плохое, то обязательно рядом с ней. Что бы она ни делала, от этого страдают окружающие.

Сколько ещё жизней она сломает, прежде чем окончательно сломается под грузом вины? До этого самого дня она убивала либо случайно, либо в ситуации «убей или будешь убит», и это уже тяжесть, что останется с ней навсегда. Если же она убьёт Эбенезера…

— Кем я стану после этого? — тихо спросила она.

— Ты вообще меня хоть раз слушала? Это твой второй шанс. Каждый твой выбор определяет, кем ты будешь.

— Но как же…

— Как же что?

— Как же всё то, что я сделала в прошлом?

— В прошлое уже не вернуться, — ответил Баллард. — Остаётся только простить себя.

— А если я не могу?

— Можешь, — заверил Баллард. Певун чирикнул, поддакивая. — Я смог. Дюран смог. Таво. Мы все совершали поступки, которыми не гордимся, но мы учимся быть лучше и стараемся принимать правильные решения. Это может каждый. Зацикливаясь на прошлом, ты ничего не изменишь, а только впустую потратишь жизнь.

— И какое же решение будет правильным?

Если оба варианта ведут к нежелательным последствиям, как понять, что правильно?

— Иди поговори с Эбенезером, прежде чем что-либо решать, — сказал Баллард. — Если хочешь знать моё мнение, то, убив его, ты не просто поможешь нам всем вернуться домой, но и проявишь к нему милосердие.

Нева зажмурилась. Она не хотела потратить жизнью впустую. Она хотела довести миссию матери до конца, и это можно сделать только одним способом. Она открыла глаза и вернулась в дом. Она заставляла себя передвигать ноги шаг за шагом, давление возрастало с каждой секунду. Когда она оказалась рядом с койкой Эбенезера, то едва смогла на него взглянуть.

— Почему, говорите, я должна это сделать? — уточнила Нева.

— Потому что я был глупцом и совершал ошибки… такие, от которых пострадало не одно поколений, — ответил Эбенезер.

Нева бросила взгляд на Мари. Та пожала плечами. Его ответ ничего не пояснил.

— У нас есть время. Почему бы вам не начать с начала? — предложила Нева.

— Время — это всё, что у меня осталось, — слабым голосом согласился Эбенезер. — Я родился в 1512. Всех одарённых детей опознавали по черноте в глазах. Матери либо отказываются от них добровольно, либо Братство забирает их силой. Моя бросила меня на крыльце одного из храмов Йокама.

Всё детство я был в услужении у мага, специализировавшегося на погодной магии. Змеиное море было его домом. Путешествовать с магом погоды бывает удобно, словно у тебя есть козырь в рукаве, но его настроение вызывало дожди так же часто, как и попутные ветра. Когда я стал старше, он вернул меня Братству, чтобы я получил полноценное образование в Китаре.

— Я бунтовал против системы Братства, и единственным, кто так же часто, как и я, влипал в неприятности, был Ал. Он был гением и не удосуживался следовать правилам. Мы славно веселились и часто бывали наказаны.

Наставником Ала был Финнеас — маг, жаждавший власти и общественного признания, больше кого бы то ни было. Его желание обрести бессмертие поначалу казалось нам невозможным, но он убедил нас принять участие в одном эксперименте, что должен был подарить ему вечную жизнь.

Заклинание не сработало и лишило его жизни. Когда Братству стало известно, что они потеряли брата, они пришли в ярость. Нас исключили на десять лет. Мы с Алом долго спорили, чья это вина. Поскольку мне больше нечего было делать в Китаре, я вернулся к единственной жизни, которую знал: в открытом море.

Я не закончил обучение, но моих знаний было достаточно, чтобы гнать лодку на пределе возможностей. Лодка в шторм села на мель у побережья Амании. Там я встретил Жо — самую красивую женщину, которую я когда-либо видел.

Я потерял голову от любви, и это чувство заглушило боль от исключения. Жо взяла мою фамилию и показала, что значит иметь семью. Мы накопили денег, чтобы купить вторую лодку, затем третью. Магия нам в этом помогала. Я ловко перехватывал корабли и перегонял их быстрее пиратов. Так был создан Флот.

Баллард издал сдавленный звук, словно Эбенезер только что подтвердил его давние подозрения насчёт его семейного наследия. Мари тихо вздохнула.

— Хотел бы я, чтобы так было и дальше, — продолжил Эбенезер. — Но у Ала были другие планы. Он был амбициозен и не мог забыть, как близко Финнеас подобрался к обретению бессмертия. Если бы Ал смог довести до конца труд Финнеас, у Братства не осталось бы иного выбора, кроме как предложить ему высочайший пост Серкулуса.

— После завоевания Раманаджи Братство успокоилось. Серкулус не желал рисковать жизнями братьев ради прогресса в магии. Проще было пожертвовать жизнью одного брата, используя надёжные, проверенные временем заклинания. Финнеас нашёл способ привязать душу, но не смог найти противовес, который смог бы удержать её в этом мире. Это был недостающий кусочек.

— В каком смысле «привязать»? — спросила Нева.

— Привязка — это сложная штука. Грубо говоря, это своеобразный якорь в магических ритуалах. — Тана поднесла кружку к губам Эбенезера. Он сделал глоток, перед тем как продолжить. — Ал прихватил с собой один из самых древних, но в то же время очень ценных текстов из библиотеки Братства и нашёл меня. Я понимал, что ему не стоит доверять, но он был очень убедителен. Мы экспериментировали в рамках здравого смысла и в какой-то момент решились использовать текст, чтобы привязать наши душу к этому миру, чтобы никогда не оказаться в объятьях Риски. К сожалению, текст был уничтожен, но мы были счастливы.

Ал убедил меня вернуться вместе с ним к Братству, чтобы заявить о достигнутом успехе на основе трудов Финнеаса перед всем Серкулусом. Они выслушали нас. Они с радостью узнали от нас все подробности и сами использовали привязку на себе, но всё же встал вопрос об украденном тексте.

Ал не понимал, как они будут разгневаны, когда узнают о потере. Понимаешь, магический текст — это не просто книга. Он полон силы. Как правило, в него вложена душа брата, пожертвовавшего собой. Как бы то ни было, Братство привязало нас друг к другу и к этим островам. Поэтому, хоть Ал и снял чары со своих меток осуждённого, он всё равно не может никуда уплыть.

Только спустя время мы осознали недостаток наших чар. Хоть наши души и остаются в этом мире, наши тела всё ещё стареют и перестают функционировать.

Для меня наш успех обернулся тяжкой ношей. Жо присоединилась ко мне на Литлориане. Мы прожили вместе много лет до её последнего вздоха. Я смотрел, как растут наши сыновья, становятся отцами и затем тоже умирают.

Я пошёл к Алу, чтобы узнать, можно ли как-то распространить привязку на мою семью. В общем, я как был дураком, так им и остался. Ал проводил всё больше и больше экспериментов. Когда я привёл потомков, чтобы одарить их бессмертием, он изменил заклинание и забрал у меня силу. Полагаю, он надеялся тем самым предотвратить старение, но правду я уже никогда не узнаю.

После этого у меня проявились первые признаки гниения, как и у нескольких других на острове. Нас изгнали сюда. Несколько лет нам передавали продовольствие с Литлориана, но затем стали отправлять только новых заражённых.

В общем, всем этим я пытаюсь сказать, что мы связаны. Ал и я привязаны к этим островам невидимыми путами, созданными Братством. По законам магии, один из нас должен умереть по-настоящему, чтобы разорвать привязку.

Если Ал попытается сбежать, магия вернёт его обратно — будь то на волнах, в лапах дракона или на корабле. Каждый раз он оказывался там, откуда начинал. А если я попытаюсь покончить с собой, моё тело всё равно медленно, мучительно, но исцелится лишь до того состояния, в котором ты видишь меня сейчас. Он послал тебя сюда, чтобы убить меня. Возможно, после этого он сможет покинуть остров.

Нева прочистила горло, в котором словно бы застряли сотни осколков стекла.

— Я не хочу убивать тебя, Эбенезер.

— А я хочу этого больше всего на свете, — ответил Эбенезер. — Моя смерть не будет на твоей совести, Да'Валиа. Ты окажешь мне большую услугу. Моя плоть поражена гнилью, но дело не только в этом. Часть меня не чувствует ничего, кроме боли, тогда как другая часть уже не чувствует ничего. Я больше не человек и не маг. Я лишь пустая оболочка мужчина, который слишком долго задержался на этом свете. Отправь меня к Риске, я буду признателен тебе за это. И она тоже будет благодарна.

Баллард долго молчал, но в этот момент подал голос:

— Я сделаю это.

У Невы едва не подкосились колени от облегчения.

Эбенезер посмотрел на своего прапраправнука с чем-то похожим на гордость.

— Ты не сможешь. Только тот, в чьих руках сила богов, сможет подарить мне истинную смерть.

Рука. Нева сползла на пол. Если она этого не сделает, аптекарь откажется убирать с кожи драконоборцев метки осуждённых, а значит, им никогда не сбежать с Литлориана. Но это ещё не всё: бедный старик будет страдать вечно. Не одну-две недели, борясь с болезнью. Не несколько месяцев, пока Риска не заберёт его душу. Годами. Нева пыталась мысленно взвесить, какой груз вины будет тяжелее: действие или бездействие.

«Что мне делать?»

Она посмотрела на Певуна. Птица наклонила голову в одну сторону, за тем в другую, не сводя с неё взгляда.

Баллард пристально смотрел на Неву, словно ждал от неё правильного решения. Она не хотела его подводить. Поэтому она нервно кивнула и медленно поднялась.

— Если я это сделаю, что станет с Алевисиусом? Он тоже умрёт? — уточнила Нева.

— Нет, он будет жить, пока не разорвана привязка его души, — ответил Эбенезер. — Каждый из нас привязал душу к этому миру самостоятельно. А вот наши тела связаны друг с другом куда больше. Если ты подаришь мне истинную смерть, он сможет покинуть Литлориан.

Нева медленно кивнула.

— Последнее слово?

— Лишь небольшое предупреждение. Не доверяйте ему. Я более чем уверен, что годы в заточении он потратил на то, чтобы совершенствоваться в тёмных искусствах. Не будьте таким дураком, как я.

— А бусины? — спросил Баллард.

— Тана даст их вам, как только всё закончится, — сказал Эбенезер.

Нева укутала Эбенезера в одеяло, подняла его и понесла к ближайшему пляжу. Баллард и Тана проследовали за ней до побережья, остальные остались на краю джунглей, вероятно, опасаясь того, что должно произойти. Нева могла их понять.

— Можете отойти, — сказала она Балларду и Тане. — Вряд ли это будет приятное зрелище.

Она бы сама предпочла этого не видеть.

— Я не оставлю его в такой момент, — заботливо произнесла Тана. Она на секунду сжала ладонь Эбенезера и отступила на шаг.

— Я тоже, — присоединился Баллард.

— Это может быть небезопасно, — предупредила Нева. Они продолжили стоять рядом. — …ну ладно.

Нева опустила Эбенезера на песок и растопырила пальцы над ним. Рука билась в своей клетке. Нева чувствовала себя так, будто внутри неё молот бил по наковальне. «Я управляю ей», — напомнила она себе, но тревожный узел в её животе только сильнее затянулся. Пальцы дрожали. Нева прокрутила веретено в своей голове и призвала Руку. Она направила её точно так же, как исцеляющий огонь. Белое пламя вспыхнуло над её ладонями. Она растянула силу вдоль всего тела Эбенезера, полностью контролируя процесс.

Эбенезер шёпотом вознёс молитву своему богу. Спустя больше века душа Эбенезера наконец обретёт покой. Нева опустила огонь так быстро, что он даже вскрикнуть не успел. От него осталась одна лишь горстка пепла, что развеялась по песку и воде, растворяясь в воздухе снежинками, пойманными ветерком. Нева ждала, пока не исчезли последние частицы.

Баллард и Тана стояли в десяти шагах от неё. Нева испытала огромное облегчение от того, что Рука сделала только то, что нужно было, и ничего больше. Кровь прилила к её голове. Даже если Дианц и Риска её не слышат, она всё равно мысленно поблагодарила их.

Тана, пошатываясь, подошла к ней. Подняв на Неву повлажневшие глаза, она протянула ей небольшой кожаный мешочек. Нева взяла его и пересчитала бусины. Все на месте. Кивнула Балларду, затянула шнурок и убрала мешочек в карман своей накидки.

— До встречи, — произнесла Тана.

— О, мы больше сюда не вернёмся, — возразила Нева.

Тана развернулась и растворилась рябью в воздухе, словно была миражом в пустыне, оставляя после себя лишь призрачный смех.

Теперь уже Баллард сделал жест, моля Айлиш о защите. Он приблизился, избегая того места, где только что стояла Тана.

— Ты очень выручила нас, Нева.

— Это всегда так сложно? Поступать правильно? — спросила Нева.

— Со временем становится легче. Но это было впечатляющее начало. От имени своей семьи я благодарю тебя. Ты проявила милосердие к Эбенезеру. Не знаю, что ты сделала в прошлом, но тебе пора задуматься о том, чтобы простить себя.

После этого глава драконоборцев вернулся к своим товарищам. Его слова всё крутились в её голове, пока они шли по крутому, извилистому берегу обратно к Дебо и Кроу. Баллард хотел как лучше, но она не могла так просто отпустить прошлое. Она так долго жила с чувством вины и страхом, что не готова была с ними расстаться. Не готова была простить себя. Если из-за неё продолжают страдать другие, значит, она тоже должна страдать.

Она была искренне благодарна Балларду, когда тот настоял на проведении тренировки. Всё кажется намного проще, когда можно отвлечься и не думать о своём прошлом или туманном будущем.

Когда драконоборцы были окончательно измотаны, они вернулись к продумыванию плана по проникновению в Старую Крепость. Ринальдо подробно описал местность. Ров с лавой когда-то был достаточно устрашающим препятствием, чтобы ни хищники, ни преступники даже не пытались подобраться близко, но лава уже давно застыла, так что войти и выйти будет легко. Ели они будут достаточно осторожны, то высокие заросли рогоза позволят им подобраться незаметно. Баллард поинтересовался, сможет ли Мари вселиться в дракона. Джинн никогда такого не делала, но ей очень захотелось попробовать.

Они дождались темноты, чтобы скрыть свой долгий путь обратно на Литлориан. Мари смотрела на аванпост, пока они садились в лодку. На минуту Нева даже засомневалась, поплывёт ли она с ними.

— Астианд вряд ли заплатит, если ты не вернёшься со мной, — пошутила Нева, хотя в голосе невольно прозвучала горечь.

Мари пронзила её взглядом.

— Возможно, я забыла об этом упомянуть, но он мне вообще не платит, — сказала Мари.

— В смысле? — Нева пропустила вперёд себя Дебо, и тот сел в лодку. — Разве он не нанял тебя, чтобы составить мне компанию и передать зеркало?

Мари покачала головой.

— Он подсказал мне, где тебя искать, и попросил передать эту вашу безделушку. Только и всего.

— Но тогда зачем ты это делаешь?

— Меня предал собственный брат, — сказала Мари. — Помимо того, что никогда ещё так не веселилась, как рядом с тобой, я ещё точно могу сказать, что ты никогда меня так не предашь… Возможно, я всё-таки была не права. И у Джиннов могут быть друзья.

Девушки улыбнулись друг другу.

— В таком случае… я могу сказать: «Я же говорила»?

Мари возвела глаза к небу.

— Ладно, ладно, давай уже.

Они обе засмеялись и, взявшись за руки, сели в лодку.

Глава 28

Четвёртый Вестив, 1632 г.

Алевисиус,

Я пишу тебе, чтобы сообщить, что это будет последним письмом тебе от меня. Твои слова и поступки непростительны. Твои действия подвергли опасности всех. А все твои обещания о физической сохранности я считаю не более чем уловкой. Я предлагал тебе обратиться к Серкулусу, я бы помог тебе с этим, но ты отказываешься показывать своё гениальное открытие. Пока ты не будешь представить доказательство физической сохранности Братству, можешь нам даже не писать.

Брат Норидемус

————

— У нас проблемы, — мрачно произнёс Дебо, расположившийся на носу лодки.

Нева сдавленно застонала, поднимая голову, свисавшую с задней части лодки. Не заметив никакой угрозы с неба, она перевела взгляд на остров Литлориан. Группа якорников и десяток бандитов банды короля ждали их с копьями и мечами. Их факелы горели в темноте, отбрасывая зловещие тени на скалы.

Когда лодка приблизилась к берегу, Нева разглядела среди них Касс. Её факел был высоко поднят их. Нева ещё не слышала их голосов, но, кажется, Касс что-то кричала. Рядом с ней стоял Валентин.

— Крокотты, — отметила Мари.

Вот теперь Нева неприкрыто застонала. Только этого им не хватало! Их конкуренты подстрекают недовольную толпу.

— Мы предполагали такое, — сказал Баллард. — Никто не хочет, чтобы заразу привезли на Литлориан.

— И что нам не делать? — спросил Ринальдо, вознеся короткую молитву богине Айлиш.

Дебо грыз ногти. Таво смачно выругался. Кроу мычал, его голова всё свисала через борт.

— Наша первостепенная задача — доставить бусины Алевисиусу, — сказал Баллард. — А затем отправиться в путь вместе с Безумным Мерриком и его командой.

— Да, но сначала нужно как-то пройти мимо них. — Таво указал большим пальцем на толпу.

— Я могу взять их на себя, — прохрипела Нева. Она опустошила желудок и вытерла рот рукой.

Баллард сделал вид, будто не услышал её.

— Ты сказала, что лодка Касс где-то рядом? — обратился он к Мари.

— В соседней бухте, — подтвердила джинн.

— Там рядом с Касс стоит Спайк, — отметил Баллард. — Давайте подплывём ближе, я попытаюсь его вразумить.

Дюран и Таво начали грести быстрее.

— Эй! — Баллард поднялся на ноги; лодка покачнулась, но он устоял. — В чём дело?

— Ты что там делаешь, Баллард? — спросил Спайк.

— В тебе, Баллард! — одновременно прокричала Касс. — В тебе и этой твой Да'Валиа. Вы все заражены. Возвращайтесь на Остров прокажённых!

— Ну и ну. — Баллард поднял ладони, но его командный голос уверенно прогремел над водой. Певун взволнованно хлопал крыльями. — У нас нет симптомов. Можете сами проверить. К тому же, если вы не пустите нас обратно на остров, кто в следующий раз будет спасать вас от драконов?

Несколько бандитов нервно переглянулись, как будто одно только упоминание драконов может призвать их сюда. Они зашептались между собой, опуская оружие. Дюран и Таво остановились, позволяя волне лениво подталкивать лодку всё ближе и ближе к каменистому берегу.

— Ну же, Спайк, — уговаривал Баллард. — Пустите нас на остров, чтобы мы могли подготовиться к следующему нападению. Таво, когда, говоришь, оно будет?

— Ох, эм, в любой момент, — громко выкрикнул Таво в ответ. — Не удивлюсь, если они нападут уже сегодня.

— Ты лжёшь! — завизжала Касс. — Он выдумает на ходу!

— Ни разу не видел, чтобы ты защищала город, Касс, — отметил якорник.

— Вспомни, что я сделал тебя на том корабле, что доставил нас сюда, Спайк. Лучше быть моим другом, чем врагом. — Баллард опустил руки. Певун наклонил голову. — Мы сейчас сойдём на берег, и я готов поклясться — гниения ни у кого нет. Вот увидишь. И передай своему королю, чтобы проверил корабль в соседней бухте. Пусть знает, что не мы одни отваживались посетить Остров прокажённых. Если вы обвиняете нас, то и крокотт должны тоже.

— Твоя банда плавала туда, Касс? — с подозрением спросил Спайк.

— Нет, конечно. — Касс фыркнула. — Я ж не самоубийца.

— Кто-то проверял вас после возвращения? — не успокаивался Спайк.

— Мы никуда не плавали! — возмутилась Касс.

— Тогда куда вы пропадали в последнее время? — поинтересовался якорник.

Касс бросила нервный взгляд на свою банду. Они все как единый организм одновременно кинули факелы в других бандитом и бросились бежать в джунгли. Валентин громко выругался, глядя им вслед. Он окинул взглядом берег, оценивая, как быстро они смогут догнать беглецов, и бросился за крокоттами.

Лодка стукнула о камни. Нева схватилась за борт с такой силой, что погнула доски. Ринальдо схватился за скалу, чтобы вернуть лодке равновесие, но драконоборцы не спешили выходить на берег.