Текст книги "Война корон"

Автор книги: Кристиан Жак

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 20 страниц)

28

Начальник гарнизона Бухена Сопд проснулся среди ночи оттого, что кто-то неистово колотил к нему в дверь.

Раздраженный и встрепанный, он впустил главу стражи.

– Ну что там у вас?

– Дозорные обнаружили неподалеку от ворот крепости странную вещь, наделенную злыми чарами.

– Странную вещь?

– Бумеранг из слоновой кости с магическими знаками. Дозорные пытались его поднять, но только обожгли руки. Все теперь в панике, господин. Ждут твоих распоряжений.

Сопд поспешно оделся. В Нубии боялись и почитали колдунов, так что нельзя было пренебрежительно отмахнуться при подобном известии. Какой-то маг явно пытался наслать порчу на защитников Бухена. Следовало разобраться, кто именно и почему.

А также поскорее уничтожить заколдованный бумеранг.

Встревоженный начальник гарнизона быстрым шагом пересек внутренний двор и через главные ворота вышел из крепости.

С десяток нубийцев и гиксосов столпились, разглядывая подброшенный врагом необычный предмет.

– Разойдитесь! – скомандовал Сопд.

Бумеранг из слоновой кости поблескивал в лунном свете. Начальник гарнизона ясно различил напугавшие воинов знаки: особенно грозно выглядели кобра с развернутым клобуком и коршун с острым хищным клювом.

Сопд задрожал, как пальмовый лист на ветру.

– Ничего страшного, – еле выдавил он.

– Ничего страшного? – возмутился один из нубийцев. – Тогда подними его и разбей!

– Зачем же мне обжигаться? Так черной магии не разрушишь.

Но воины и без того понимали, что их начальник боится заколдованного бумеранга не меньше, чем они. Дозорные и думать забыли о службе. Все как зачарованные не могли отвести глаз от зловещих знаков.

Внезапно кто-то крикнул:

– Глядите! Глаза кобры светятся красным!

– И глаза шакала Анубиса тоже!

– Принесите молоток! Сейчас от проклятого бумеранга даже осколков не останется, – расхрабрился Сопд.

Но ушедший за деревянным молотком не вернулся. Его придушил воин-меджай, проникший в крепость сквозь открытые, оставленные без охраны ворота. Чернокожие смельчаки первоначально собирались вскарабкаться по отвесным стенам. Яххотеп отговорила их от опасной затеи и предложила использовать заговоренные бумеранги.

Быстрые и проворные, меджаи перебили всех встреченных на пути стражников, поднялись на башни и сбросили вниз лучников.

– Куда запропастился этот бездельник? – Сопду не терпелось покончить с бумерангом, лежавшим на серебряной ладони бога Хонсу. Впрочем, начальник гарнизона по-прежнему благоразумно держался на почтительном расстоянии от страшной штуковины.

Тут послышался лязг – главные ворота захлопнулись у них за спиной.

Сопд так и подскочил. Воины ошарашенно уставились на запертые ворота.

– Дурака, что вздумал так пошутить, я немедленно посажу в яму! – завопил начальник гарнизона.

Но тут со стен полетели стрелы. Многие из дозорных упали. Меджаи при ярком лунном свете стреляли метко. Видя, что его воины гибнут, Сопд совсем потерял голову.

– На нас напали! – прокричал гиксос с крепостной стены. – Меджаи не щадят никого!

Начальник гарнизона взял себя в руки.

– К реке, живо! – скомандовал он. – Отступаем к реке! Там есть барки!

Уцелевшие защитники крепости опрометью бросились к реке и наткнулись прямо на передовой отряд освободительного войска под предводительством самого фараона Камоса.

Сопд, не раздумывая, зарезал собственного помощника, делая вид что сражается на стороне египтян. Других своих воинов он бросил на произвол судьбы. Ему удалось незаметно пробраться к Нилу. Оставалось лишь немного проплыть по течению, вскарабкаться на барку – и прощай, Бухен!

Ему бы удалось сбежать, но Усач разгадал его намерения, поплыл вслед за ним, настиг и правой рукой захватил за шею предателя-соплеменника.

– Куда же ты так спешишь, приятель?

– Я начальник гарнизона Бухена. У меня здесь припрятано много золота. Пощади меня и разбогатеешь!

– Много золота, говоришь? И где ты его спрятал?

Наполовину придушенный Сопд махнул рукой куда-то в сторону.

– Проверим! Но, если обманешь, тебе крышка!

Усач не знал, что Сопд никогда не расставался с кинжалом, спрятанным в складках набедренной повязки. Верный кинжал не раз выручал его в различных переделках.

С покорным испуганным видом начальник гарнизона медленно поплыл к барке, спрятанной в камышах.

– Мешочки с золотом привязаны к килю. Их полно. Только нырни и достанешь.

– Так ныряй!

Сопд скрылся под водой и сейчас же вынырнул за спиной Усача, занося кинжал. Привычный к рукопашной воин мгновенно сообразил, в чем дело, перехватил руку врага и отобрал оружие.

– Подлый предатель и трус!

Усач убил Сопда его же кинжалом, распоров мерзавцу брюхо до самой шеи.

Глаза начальника гарнизона остекленели. Глядя, как он уходит на дно, Усач вдруг взвыл от невыносимой боли. Крокодил цапнул его за левую ногу и потащил в глубину.

Так бы и погиб Усач, если бы подоспевший Афганец не вскочил крокодилу на спину и не всадил нож в глаз. Обезумевшее от муки животное выпустило из пасти добычу и скрылось из виду.

Афганец помог раненому другу доплыть до берега, двое египтян вытащили его из реки.

– Тебе повезло! Ты попался не крокодилу, а крокодильчику. Но куснул он тебя здорово, нечего и говорить!

Усача отнесли в крепость Бухен. Сначала лекарь приложил к ране сырое мясо, останавливая кровь, за тем – бычий жир и ячменный хлеб, покрытый плесенью (о том, что плесень целебна, египтяне знали издавна). Питье из мандрагоры, ююбы и мака помогло раненому забыться, несмотря на жгучую боль. Мед и мирра способствовали заживлению.

– Скажи честно, Афганец, я смогу ходить?

– Еще как сможешь! Даже шрам будет виден едва-едва, таким не похвастаешь перед девушками. Тоже мне, доблесть! Крокодил его чуть не съел, подавился и выплюнул.

– Да если бы не я, поганый гиксос ушел бы от нас!

– Вот и фараон так считает. Он решил тебя наградить. И меня заодно. Ведь я тебя спас. Теперь нас повысили в звании. Отныне мы большие военачальники и поведем в атаку все освободительное войско. Ты ж у нас герой, так что будем воевать на переднем крае.

– Ты только о наградах и думаешь.

– Что ты вечно меня воспитываешь, надоел!

– Стыдно сказать, гнусный предатель заманил меня в ловушку глупой сказкой про золото, подвешенное к килю барки…

– Нет, это вовсе не сказка. Там действительно нашли много золота. Вот война закончится, и ты получишь свою долю.

– Разве ж она закончится…

В это время дверь отворилась и вошла гибкая чернокожая девушка.

– Это твоя сиделка из племени меджаев. Она знает целебные травы и умеет врачевать. Выздоравливай! Я вас оставлю. Терпеть не могу разглядывать увечья.

Однако сиделка, вместо того чтобы приготовить страдальцу травяной отвар, сбросила набедренную повязку. Усач решил, что ему это померещилось в бреду.

Тут он услышал жаркий шепот:

– Здесь душно. Люблю ходить голой. Не пугайся, храбрый воин, я не сделаю тебе больно. Останешься доволен.

Царица Яххотеп и фараон Камос озирали Нубию с самой высокой башни крепости. Бухен взят, отныне властитель Неджех не сможет свободно плавать по Нилу. Египтянам достанется немалая часть нубийского золота. К ним наконец-то потянутся отовсюду торговые караваны. В Фивах появятся товары из дальних земель.

– Матушка, благодаря тебе мы одержали великую победу и не потеряли ни единого воина! Ты уговорила меджаев перейти на нашу сторону, ты посоветовала использовать магический бумеранг…

– Удача не всегда будет нам сопутствовать. Пока что ты должен назначить нового начальника гарнизона крепости, а также управителя земельных угодий. Подумай, кого ты оставишь здесь номархом.

– Иными словами, мы возвращаемся на север и готовимся воевать с Апопи?

– Нет, возвращаться еще не время. Неджех не станет беспокоиться, даже если узнает, что Бухен в наших руках. Он думает, что доплыть до второго порога Нила мы не посмеем. Он ошибается.

29

Меджаи, исконные жители этих мест, отныне подчинялись египетскому номарху, их сделали стражниками и обязали следить за порядком на отвоеванной территории. Чернокожие воины гордились, что им пришлось сражаться в рядах освободительного войска.

Но даже меджаи никогда не бывали в Куше, стране, располагавшейся между вторым и третьим порогами Нила. По общему мнению, и египтянам не стоило туда плыть. Трех крепостей вполне достаточно. К чему дразнить Неджеха, до сих пор тихо сидевшего у себя в столице.

Не следовало вторгаться в его святая святых и навлекать на себя бешеный гнев чернокожего властителя. Тем не менее Неши грозно обрушился на военачальников, сторонников выжидательной политики, требовавших на совете приостановить наступление.

– Малодушные! Когда же вы, наконец, поверите в свое войско? Сколько еще побед вам понадобится для этого? Разве царица Яххотеп не оказалась сильнее здешних колдунов? Разве мы не взяли неприступную крепость Бухен? Но сделать ее нашим главным оплотом в Нубии было бы непростительной ошибкой. Рано или поздно Неджех осадит ее. Последуем же совету царицы и фараона. Подберемся поближе к Керме и там поставим заслон, чтобы отрезать врага от захваченных нами земель.

– Но наша армия тает, мы оставили гарнизоны в трех крепостях! – с тревогой заметил старейший из военачальников.

– Мы на войне! – напомнил ему Камос. – И могли бы потерять столько же воинов убитыми. План царицы – наилучший из всех. Завтра отплываем ко второму порогу Нила.

Новоиспеченные главнокомандующие атакующих частей в белоснежных льняных одеждах со знаками отличия на груди – маленькими золотыми грифами, которыми они явно гордились, чинно приветствовали друг друга на пристани подле передового судна.

– Раненых мы в поход не берем, они остаются в крепости, – решительно заявил Афганец.

– А я уже выздоровел! – с вызовом произнес Усач. – Но на всякий случай беру с собой сиделку: вдруг рана меня потревожит, тогда без травяного настоя не обойтись!

Впервые в жизни Усач так привязался к подруге. Поначалу он боялся, как бы размягчающая нежность не погубила его воинственный дух. Оказалось, он просто недооценивал чернокожую девушку, превращавшую даже любовную игру в воинское состязание. Она сразу бросалась в бой, без томительных приготовлений и пустой нескончаемой болтовни. К тому же юная колдунья прекрасно разбиралась в целебных травах и заботилась не только об отдыхе раненого, на который, кстати, тот имел полное право, но и восстанавливала его подорванное здоровье.

Иногда Усач холодел при мысли, что вполне мог остаться без ноги, будь крокодил покрупней, а друг Афганец – медлительней. Тогда бы он, верно, удавился с тоски, ведь одноногий на войне бесполезен.

– Не поддавайся мрачному настроению, – посоветовал Афганец.

– Что ты мне все время лезешь в душу? – возмутился Усач. – Вы, горцы, настырный народ! А, кстати, ты-то что делал, пока я валялся с проклятой ногой?

– Думаешь, ты один нравишься молоденьким дикаркам?

На носовой обшивке египетских барок были нарисованы два изящных удлиненных ока, позволяющих видеть сущее и предвидеть будущее.

Хонсухотеп, постоянно ощупывающий дно, был благодарен магическим очам за помощь.

Царица Яххотеп часто стояла подле него. Она развесила по бортам судна волшебные полумесяцы из слоновой кости, которые отгоняли злых духов и снимали порчу.

Кормчего и смущало, и радовало ее присутствие на носу корабля. Если бы не она, войско освободителей давно бы разбежалось: перед походом в Нубию у всех животы сводило от страха. А при одном взгляде на царицу, величественную и недосягаемую, даже самые робкие исполнялись отвагой.

Да и фараон Камос с каждым днем действовал все решительнее, внушая воинам все большее уважение. Подобно отцу, он был прирожденным полководцем и в сражениях всегда сам вел войска в атаку, вопреки предостережениям матери забывая об осторожности.

По приказу фараона Неши следил, чтобы на барках соблюдался идеальный порядок и поддерживалась чистота. Воины не только мыли палубы по несколько раз на дню, но и тщательно вычищали все помещения. Каждый ежедневно смазывал голову особым снадобьем против вшей. Глазные болезни и желудочные расстройства лечили пивной пеной. На суше постоянно жевали репчатый лук, запах которого отпугивал змей и скорпионов. Спали моряки в достаточно удобных мешках из двух циновок, связанных по краям красными кожаными шнурами.

– Царица! Вон там, на берегу – селение. Пристанем к берегу?

– Нет. Плывем дальше.

Яххотеп не знала, как здешние жители, покоренные Неджехом, поведут себя при виде египетского военного флота.

Сначала они растерялись, но вскоре взялись за пращи и луки. Стрелы пролетели мимо цели, но град камней, подняв тучу брызг, едва не накрыл нос барки.

– Царица, скорее в укрытие! – взмолился кормчий.

– Причаливаем! – приказала Яххотеп.

И вот уже воины через борт соскакивают на берег, рискуя свернуть себе шею. Но опыт недавних сражений не прошел зря – все благополучно приземлились и сразу же бросились на врага.

Вот уже и фараон спустился по сходням и повел отряд против жителей селения. Те вскоре начали отступать.

Одному удалось прорваться сквозь ряды атакующих и броситься в Нил. Обезумев от ярости, он подплыл к передовому судну и взобрался на него, мечтая разделаться с колдуньей-царицей, приведшей сюда свое войско.

Вот он уже на палубе. Видит Яххотеп. Бросается к ней.

Едва не задев царицу, Хонсухотеп взмахнул шестом и размозжил ему голову.

Рука не дрогнула, удар оказался точным. Яххотеп, всецело доверявшая кормчему, стояла все это время не шелохнувшись.

Кормчий упал на колени перед царицей.

– Прости! Ведь я мог тебя ранить.

– Отныне ты назначаешься флотоводцем. Твоих приказов будет слушаться весь египетский флот. Командуй и распоряжайся, флотоводец Хонсухотеп!

Тем временем завершилась битва на берегу. Ни один из мужчин селения не сдался в плен, все погибли. По приказу фараона египтяне отпустили женщин и детей.

Так началось завоевание Куша.

Властитель Неджех пировал у себя во дворце. Перед трапезой он собственноручно зарезал барана и убил раба, бросив труп туда же, где разлагались останки гиксосского посла. Ему подали с десяток блюд, в том числе дичь и крупных нильских окуней под соусом. Он ел, а рабыни непрерывно обмахивали его опахалами. Перед каждым новым кушаньем одна омывала ему руки, а другая умащала подмышки благовониями. Неджех не терпел запаха пота и липких жирных пальцев.

Белое вино, привезенное из оазиса Харга, расположенного в западной пустыне, необычайно нравилось ему. Он выпивал зараз не меньше двух кувшинов.

– Налей еще, – приказал он виночерпию. – Разве не видишь, что моя чаша пуста?

Как славно ему жилось в прекрасной столице! Обильные урожаи, искусные мастера – чем Нубия хуже прославленной Дельты Нила?

На пороге зала появился главный советник Неджеха и замер в нерешительности.

– Прости, владыка, что прервал твою трапезу.

– Неужто не мог подождать с вестями?

– Не мог, владыка. Мятежники миновали второй порог Нила и вторглись в Куш.

Весть испортила Неджеху аппетит.

– А ты уверен, что это правда?

– Увы, владыка. К тому же они…

– Говори же!

– Сначала перебили мужчин в одном селении, а всех остальных…

– Отлично! Остальных не смогли!

– Нет, владыка. Остальных царица Яххотеп уговорила перейти на сторону египтян. Побывала в каждом селении, убедила каждого вождя. Отныне они под защитой начальника гарнизона Бухена и стражников меджаев. Воины передовых застав! А мы-то думали, что усмирили их…

– Ты все сказал?

Советник смущенно потупился.

– Почти, владыка. Вражеская армия стремительно продвигается, и нет надежды…

– …Что проклятая Яххотеп и ее дурной сын не нападут на Керму? Они дорого заплатят за свою глупость! – взревел Неджех, похожий на разъяренного быка.

Так и не окончив трапезы, он поспешил в огромный шатер, где его уже ждали сановники, спешно оторвавшиеся от дел. Начался военный совет.

Неджех не стал скрывать от приближенных истинное положение вещей. Войско освободителей действительно оказалось сильным противником, а не сборищем жалкого сброда.

– Яххотеп начнет укреплять позиции в Куше, рассчитывая, что мы нападем на нее. Она надеется выманить нас из столицы, но мы не поддадимся на ее хитрость. Мы сами заманим ее в ловушку. Сосредоточим войска севернее третьего порога Нила. Подготовимся к обороне Кермы. Египтянам надоест нас ждать. Они перейдут в наступление. Мы лучше знаем наш край и с легкостью их одолеем.

Звать на помощь гиксосов Неджех не хотел. Они воспользуются смутой в его владениях и сами захватят Керму. Так что с египтянами ему предстояло справиться своими силами. Он догадывался, отчего Яххотеп действует так решительно и безрассудно. Ее пьянила жажда победы.

Если Неджех затаится, египтянка решит, что он испугался и дрожит у себя в норе, будто затравленный зверь. Тогда она бросится на Керму голодной пантерой.

Но пантера не настигнет добычу, лишь попадет в западню. Опытный охотник снимет с нее шкуру.

30

В Куше слышался барабанный бой. На этот раз он не предвещал битвы. Жители многих селений сложили оружие к ногам царицы Яххотеп и фараона Камоса.

Вожди знали, что царица Египта – могущественная колдунья, слава о ее победе над гарнизоном Бухена мгновенно достигла Куша. Они предпочли покориться ей, ведь волшебством можно любого стереть в порошок. К тому же лучше признать над собою власть милостивого фараона Камоса, нежели безжалостного Неджеха. Кто среди них не изведал его когтей?

Однако назначить номарха Куша и подыскать ему достойных помощников оказалось делом нелегким. День проходил за днем в бесплодных спорах. Вожди не желали уступать друг другу. Добиться всеобщего согласия не удавалось. Лишь мудрая и деликатная Яххотеп сумела в конце концов примирить вождей. В глубине души они были довольны, что юный царь будет отныне защищать их от жестокого соседа.

Афганец с удивлением наблюдал, как мирно пируют вместе нубийцы и египтяне. Вместо сражения – праздник. Вместо потоков крови льется пальмовое вино и пиво.

– Царица – необыкновенная женщина, – в который раз сказал он Усачу.

– Я одного не понимаю, – отозвался тот, крепко обняв свою преданную искусную сиделку. – Ведь нас на севере ждут. С чего мы вдруг взялись за Нубию?

– Вечно ты недоволен! Не рассуждай, веселись и пей. Кто знает, что нас ждет завтра? Хотя, пожалуй, мы знаем: битва с Неджехом.

– Не к ночи будь помянут! Ты прав, нечего рассуждать. Лучше выпьем, друг!

– Ну, как идут дела? – спросил Неджех у распорядителя земляных работ.

– Все готово, владыка. Рабы вырыли множество глубоких рвов и прикрыли их травой. На дне – острые колья. Десяткам египтян предстоит упасть и напороться на них.

Многое предстояло сделать, работа шла полным ходом.

На подходе к городу египтяне встретят жалкую горстку воинов, и те бросятся врассыпную. Успех вскружит голову фараону. Он решит, что Керма достанется ему даром. Небольшим отрядом придется пожертвовать, пусть сложат головы, изображая рьяных, но беспомощных защитников крепости.

Итак, Камос с войском ринется к городу, уверенный, что победил.

Тут-то египтяне и попадутся в многочисленные ловушки, расставленные Неджехом.

Первые ряды отведают кольев. Задние будут перебиты нубийскими лучниками, спрятавшимися на деревьях и в высокой траве. Остальные в ужасе попытаются бежать, но войско Кермы окружит их и перебьет всех до единого.

Черепа Яххотеп и Камоса украсят усыпальницу Неджеха. Правитель Апопи щедро отблагодарит своего союзника-нубийца.

Размечтавшись о будущем успехе, толстяк почти бегом вернулся во дворец, забыв об усталости и лени. Египетская царица напрасно возомнила себя великой колдуньей. Попадись она живой в руки Неджеха, никакая магия ей не поможет. Он подвергнет дерзкую таким пыткам, что она будет молить о смерти как о величайшей милости.

Праздник был в самом разгаре. Нубийцы, в красных венках, оттеняющих черную кожу, в цветастых набедренных повязках, с золотыми кольцами в ушах, выглядели необычайно живописно. Их жены и дочери, в ожерельях из разноцветных бусин, в браслетах на щиколотках и запястьях, казались на диво соблазнительными. Они и сами не сомневались, что перед ними никому не устоять.

Только флотоводец Хонсухотеп и хранитель печати Неши не участвовали во всеобщем веселье. Первый скрупулезно осматривал каждую барку. Второй озабоченно проверял запасы оружия и продовольствия. Всецело преданные своему делу, они с тревогой думали о будущем походе.

Их ничто не могло отвлечь. Битва предстояла суровая.

Зато Усача, казалось, она вовсе не заботила. Ему так понравилось в Куше, что он и думать забыл о родной стране.

– Что ж, оставайся! – поддразнил его Афганец. – Заведешь жену, нарожаешь детей.

Усач мгновенно опомнился.

– Чтобы я нянчился с детьми, зная, что гиксосы притесняют египтян? Наслаждался жизнью, пока другие сражаются? Нет, ты серьезно? Вот не думал, что мой друг считает меня такой мразью!

– Успокойся! Я пошутил. Наслаждайся жизнью, только не пей слишком много, чтобы завтра голова была ясная. Нас звали на передовое судно, на военный совет.

Фараон Камос и царица Яххотеп с глубоким вниманием выслушали подробнейшие отчеты флотоводца Хонсухотепа, чье назначение моряки приняли с радостью, и хранителя печати Неши, заслужившего всеобщее уважение обширными познаниями, прямотой и рачительностью. Оба не обнаружили нигде ни малейшего изъяна. Египетский военный флот был в полной боевой готовности. От Кермы и ее властителя, приспешника гиксосов, вскоре не останется и следа.

Египтяне уже покорили Куш, взяли Гебелен, Элефантину, Бухен. Ободренные многочисленными победами воины не страшились предстоящей битвы. Долгий поход сплотил их. К тому же они убедились в магической мощи царицы.

Камосу не терпелось встретиться лицом к лицу с Неджехом в его роскошном замке. Он был уверен, что одолеет врага. Оставалось лишь выслушать советы Яххотеп, которая провела ночь без сна, вопрошая бога Хонсу о будущем сражении.

Все взоры обратились к Супруге бога.

– Мы возвращаемся в Фивы, – объявила она.

Камос не верил своим ушам.

– Матушка… Отчего не нанести сокрушительного удара теперь, когда сила на нашей стороне?

– Потому что Неджех решил заманить нас в ловушку, и на этот раз мы понесем огромные потери. Не стоит заблуждаться: он вовсе не сидит сложа руки, покорно ожидая нашего прихода. Он всем сердцем жаждет нас уничтожить и ради этого пойдет на любую хитрость. Нам незачем искушать судьбу. Мы своей цели добились: отныне Неджех обречен находиться в Керме безвылазно. Защитники Бухена, меджаи, жители Куша мигом приучат его к домоседству. А пока что пусть думает, будто мы спим и видим, как завладеть его страной.

Камос признал ее правоту. Скорейшее возвращение в Египет – об этом он мечтал уже давно. Он хотел дать сигнал к отплытию, но царица снова остановила сына:

– В Нубии у нас осталось еще одно неотложное дело.

Барки пристали близ Анибы, города, расположенного севернее Бухена. Небольшой отряд, человек пятьдесят, во главе с царицей, едущей на осле по имени Северный Ветер, углубился в Нубийскую пустыню. Здесь некогда были каменоломни фараона Хефрена, пирамида которого в Гизе высотой уступает лишь пирамиде Хеопса. Яххотеп уговорила сына не ехать с ней: он остался ждать их возвращения на судне.

Вот царица увидела серые и зеленоватые каменные глыбы. Затем показались статуи богов и царей, неоконченные, брошенные второпях разбежавшимися при приближении гиксосов камнетесами. Казалось, каменоломни уснули, сморенные нещадным зноем южной земли.

Осел догадался, что путешествие окончено, и встал как вкопанный. Яххотеп напоила его, не забыв дать воды и Весельчаку Младшему. Утолив жажду, пес обежал и обнюхал все вокруг, затем вернулся к хозяйке.

Царица отправилась в каменоломни Хефрена, послушная воле бога Хонсу, однако он не открыл ей, зачем это нужно. Пока что она любовалась незавершенными произведениями искусства, твердо решив возобновить работы в каменоломнях, как только Египет освободится от тяжкого ига. В будущем нужно будет построить множество прекрасных величественных храмов по всей Нубии, чтобы и в этой жаркой, населенной своевольными жителями стране обитали боги.

Яххотеп бродила одна среди раскаленных каменных глыб. За ней следовал лишь Весельчак Младший. Она приблизилась к месту, откуда камень вырубали пласт за пластом. Такими же неподатливыми наслоениями показались ей предстоящие трудности, отдалявшие миг победы и делавшие ее почти недостижимой. Но, с другой стороны, разве не следовало ей перенять у камня несокрушимую стойкость и терпеливое постоянство? Только так можно было взять верх в борьбе с повелителем темных сил.

Весельчак Младший глухо зарычал.

Из трещины в скале высунулась королевская кобра и поползла прямо к Яххотеп.

Пес, прежде бросавшийся очертя голову на любого врага, теперь медлил. Чувствовал, как велика опасность, и готовился к прыжку, выжидая удобный момент. Царица остановила его:

– Сидеть, Весельчак! Это владычица каменоломен. Я пришла поклониться ей. Она не причинит мне зла.

Весельчак Младший повиновался, но рычать не прекратил, тревожась за хозяйку.

Между тем кобра и не думала нападать. Она как-то странно вытянулась у ног царицы. Та наклонилась и спокойно взяла ее.

– Гляди, Весельчак! Силы пустыни вручают мне оружие!

Кобра превратилась в изящный твердый сердоликовый жезл.

Пес долго его обнюхивал. Не почуял ничего страшного и, успокоенный, потрусил за Яххотеп, возвращавшейся к спутникам.