Текст книги "Орисия. Следуя зову (СИ)"
Автор книги: Кристи Кострова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 20 (всего у книги 22 страниц)
Глава 22
…В подземельях ощутимо похолодало. Одеяла у меня не было, а та жалкая тряпка, которую я использовал в качестве матраса, не уберегала от каменного пола. Сколько времени я уже здесь? Меня схватили около Западного хребта, где я проверял укрепления. Уже трижды полная луна заглядывала в тюремное окно – выходит, осень на исходе.
По каменному полу забухали сапоги с железными подметками, но я не отвлекся от созерцания решетчатого потолка – проверяющие проходили каждый час.
– Эй, Торхейн! Поднимайся, – раздался голос охранника.
Молодой, узнал я по голосу. Всего месяц назад здесь появился, да уже пообвык. Дрожи в голосе не слышно, строгости пытается напустить. Да только слышно, как сердечко колотится.
Но зачем я им понадобился? За три месяца у меня выработался определенный режим – и к Архону, и в купальню раз в две недели, и даже к Елоху в это время меня не водили.
Я приподнялся и чуть повернул голову, скользнув взглядом по охраннику.
– Куда меня? – спросил лениво.
– Никуда, – вдруг криво ухмыльнулся парень и резким движением что-то швырнул в мою камеру.
Я подскочил, в воздухе переворачиваясь, чтобы отбить нож, но на пол приземлился небольшой холщовый мешочек. Они все-таки изготовили снадобье! Я поспешно зажал нос, но тонкие запахи уже просачивались сквозь пальцы… Белладонна, горький нирис, даже вербена!
По жилам пронесся огонь, внутренности скрутило узлом, и тело выгнулось дугой. Я зарычал, чувствуя, как кожа трескается, и наружу рвется новое, более сильное тело. Через несколько томительных секунд я опустился на четыре лапы, тяжело дыша и капая слюной на пол. Клетка сразу стала тесной, а потолок высоким.
Охранник, оставшийся по ту сторону решетки, изумленно раскрыл рот, а в его глазах читалось восхищение, перемешанное с детским удивлением.
Все же им удалось заставить меня обратиться! Я недовольно оскалился и испытующе взглянул на охранника. Разговаривать в этой ипостаси я не мог, да и ни к чему нам это умение.
Мальчишка очнулся и, придав себе серьезный вид, сказал:
– Скоро тебя навестят.
Я раздраженно махнул хвостом и опустился на пол. Оставшееся время нужно потратить с пользой: установка дополнительных ментальных блоков не повредит. Я должен защитить свое племя.
Проснувшись в темноте, я пару секунд непонимающе хлопала глазами, вспоминая свой сон. Выходит, этот Торхейн оборотень!? Все происходящее я видела его глазами и не знала, в кого он перекинулся, но охранник был впечатлен. Почему эти сны преследуют меня?
Приподнявшись на локте, я увидела перед собой решетку, и сердце испуганно забилось: видение не окончилось? Паника накатила удушливой волной, и мне с трудом удалось сделать вздох и привести мысли в порядок. Пошевелившись, я обнаружила рядом спящего Дэмиора, и воспоминания хлынули потоком: жрец, собирающийся принести Бриссу и Олана в жертву, клетки с несчастными узниками, попытка проводника убить меня.
Я глубоко выдохнула и потрясла головой – все тело ломило от холода и неловкой позы. Стянула куртку Дэмиора, которой он укрыл меня, и, с благодарностью взглянув на мужчину, поднялась. Размявшись, я сделала несколько шагов и подошла к решетке:
– Линна? – шепнула чуть слышно. Откуда-то раздавался заливистый храп, а в углу пещеры кто-то тихо бормотал во сне. Невольно я поежилась и обхватила себя руками.
– Ее забрали, – тихо ответил проснувшийся Дэмиор. – Пока ты спала, приходил жрец. Он увел Линну и еще одного ребенка.
О нет! Я так и не смогла ей помочь! Я опустилась на пол, прижала колени к груди и обхватила их руками. По щеке скользнула слеза, а сердце разрывалось от жалости к этой девушке и незнакомому ребенку. Неужели нас ждет та же участь?!
Дэмиор присел рядом со мной и погладил меня по волосам. Мои глаза привыкли к темноте, и я видела, что он хмурится, до боли закусывая губы. Неожиданно раздались глухие шаги, и в пещеру вошел жрец со слугами; магический светляк вплыл вслед за ним, мгновенно осветив все вокруг.
– Сегодня знаменательный день! – восторженно сказал он, и один из его слуг ударил мечом по решетке, отчего по пещере прокатился грохот, разбудивший всех пленников.
Я прикрыла глаза рукой, яркий свет причинял боль. Дэмиор отошел от меня, устроившись в противоположном конце клетке.
Вместе со жрецом пришла и Этерия, сегодня выглядевшая гораздо лучше – она сменила платье, ее волосы, убранные в высокую прическу, сияли медью, а синяки на лице были искусно замаскированы пудрой. Один из слуг поднес жрецу странный кристалл, который охватывала серебристая полоска незнакомого металла. Самоцвет был искусно обработан, и его грани переливались, расплескивая брызги искристо-белого.
Я недоуменно посмотрела на странный предмет, а вот Дэмиор нахмурился. Тем временем сиенн дошел до крайней решетки и остановился, приказав сидящей внутри пленнице:
– Протяни руку!
– Что это такое? – тихо спросила я у проводника.
– Он похож на тот артефакт, которым стражники проверяют людей на входе в города. Но помимо этого сообщит, есть ли у тебя способности к магии, – шепнул он в ответ. – В нашем ведомстве был такой, но небольшой.
Выходит, жрец хочет выяснить, кто из пленников имеет магические задатки? Но зачем? А если он выяснит, что я полукровка? Сердце испуганно забилось. Мой отражатель остался в сумке, после Риогалла я убрала его подальше – заметила, что головная боль от него усиливается.
Жрец двигался дальше, раз за разом проверяя пленников, и вскоре остановился перед камерой Бриссы. Я припала к решетке, пытаясь разглядеть, что там происходит.
Повинуясь жрецу, фандрийка просунула руку сквозь прутья решетки и приложила ладонь к навершию измерителя. Спустя несколько секунд граней возле серебристой полоски засветилась желтым, и сиенн довольно выдохнул:
– У тебя или твоего ребенка очень необычная кровь! И неплохие магические задатки. Госпоже понравится, – кивнул он. – Ты имеешь все шансы стать венцом ритуала!
Я сглотнула от ужаса. Бриссу принесут в жертву за то, что ее ребенок будет магом?!
Довольный жрец подошел к камере Олана, и я увидела тонкую руку мальчика, потянувшуюся к измерителю. Приглядевшись, затаила дыхание. Едва худая ладошка опустилась на поверхность самоцвета, как одна из его граней ярко вспыхнула алым, отчего жрец отшатнулся. От волнения он отбросил капюшон и яростно воскликнул:
– Огонь! А какой яркий потенциал! Мальчик мой, из тебя вышел бы неплохой магистр при должном обучении! Именно ты станешь главной жертвой! Не зря я приметил тебя в таверне!
Я до боли стиснула зубы, а Дэмиор сжал мое плечо. Неизвестный ритуал не предвещал ничего хорошего.
Спустя несколько минут жрец остановился перед нашей камерой и с сомнением взглянул на нас.
– Проверим и вас, – наконец сказал он.
Дэмиор первым прошел вперед и послушно положил руку на навершие кристалла, взглядом буравя жреца. Одна из граней измерителя едва заметно вспыхнула и вновь погасла.
– В роду были маги, но ты не из их числа, – разочарованно сказал жрец и перевел взгляд на меня.
Я едва нашла в себе силы подняться и подойти ближе. Сердце бешено колотилось, а от взгляда черных глаз хотелось спрятаться или плотнее запахнуться в плащ.
Поверхность кристалла оказалась холодной и словно колючей, хотя и не выглядела таковой. Стоило приложить ладонь, как измеритель нагрелся, жадно присосался к моей руке, и подушечки пальцев пронзили острые иглы. Я вздрогнула от боли и почувствовала, как кристалл втянул кровь. Пару секунд ничего не происходило, и я уже хотела было отдернуть руку, но вдруг сразу несколько граней ровно засветилось изумрудным. Жрец подался вперед и заинтересованно протянул:
– Так-так… Не магия земли, оттенок зеленого совсем другой… Выходит, ты не совсем человек. Но кто?
Испугавшись его тона, я отдернула руку и отступила вглубь камеры, жрец продолжал сверлить меня взглядом.
– Не знаю… – сердце колотилось как сумасшедшее, и я опустила глаза, пряча страх.
Сиенн впился в меня недобрым взглядом, но махнул рукой и пробормотал:
– Нет времени возиться, это не важно. Думаю, госпожа останется довольна таким подарком. Не знаю, что ты за существо, но явно светлое – ведь загорелась верхняя половина… Когда она явится, я передам тебя ей – вместе с твоим другом. Его кровь и тело отлично поддержат ее силы.
Явится?! Он собрался вызвать темную богиню?! Безумец!
– Но зачем?! – вырвалось у меня.
Жрец, уже отошедший от нашей камеры, небрежно повернул голову:
– У тебя с приятелем в отличие от ваших друзей есть шанс увидеть все своими глазами.
Я услышала горестный всхлип Бриссы и почувствовала, как слабеют ноги. Дэмиор нахмурился, до боли стиснув зубы. Жрец развернулся и, подметая камень полами плаща, подошел к выходу. Еще раз оглядев ряд клеток с пленниками, он удовлетворенно кивнул и приказал слуге:
– За два часа до начала ритуала напои их армиосой. С мальчиком аккуратнее – не переборщи, иначе никакой магии алтарь не получит.
Слуга – невысокий крестьянин – покорно кивнул, глядя пустым взглядом перед собой.
– Этерия, – жрец предложил сиенни руку, и та с легкой дрожью приняла ее, поблагодарив его кивком головы. – Нам тоже следует подготовиться.
Жрец махнул рукой, подзывая слуг, и сиенни последовала за ним, в последний момент обернувшись. В ее голубых глазах я увидела жалость.
Едва он ушел, я села прямо на пол. Махнула рукой на испачканную одежду и оперлась на решетчатую стену, глядя перед собой. Душа словно заледенела от боли, и горло царапало от невыплаканных рыданий.
Дэмиор медленно подошел ко мне и опустился на пол, на пару секунд замешкавшись, он обнял меня за плечи.
Проводник молчал. Не пытался убедить меня, что все наладится и мы обязательно найдем способ спасти друзей и самих себя. И я была благодарна ему за молчание – спрятав заплаканное лицо у него на груди, постаралась выбросить все тревожные мысли из головы и подумать о чем-то приятном: о живущем своей жизнью Лесе, о маме.
Дэмиор размышлял о чем-то своем, поглаживая меня по щеке. Его нежные прикосновения заставили меня трепетать, и я повернулась к нему.
– Позволь? – спросил мужчина, подняв мой подбородок. – Боюсь, что другого шанса может не представиться.
Я порывисто выдохнула и кивнула. По моей щеке скатилась слезинка, и проводник поймал ее пальцем.
– Не плачь, – чрезвычайно бережно и словно прислушиваясь к самому себе, Дэмиор погладил меня по щеке и прижался к моим губам.
Я вздрогнула и закрыла глаза. Его губы оказались невероятно нежными и твердыми одновременно. Он словно пил мое дыхание, боясь навредить мне. Оборвав поцелуй, Дэмиор взглянул мне прямо в глаза и вновь погладил по щеке:
– Мы будем бороться до последнего, – на лице проводника была написана решимость.
Я уткнулась ему в плечо, а Дэмиор принялся успокаивающе перебирать мои волосы. Сердце разрывалось от любви и боли, и я с тоской думала о Бриссе и Олане, которые сейчас совсем одни.
Армиоса оказалась незнакомой на вкус – кисловатой и вяжущей рот. Я пила ее мелкими глотками, но слуга внимательно следил за мной, пока чашка не опустела. Проверив, он налил новую порцию и прошел дальше – поить других пленников.
Дэмиор чуть скрипнул зубами; несмотря на свой замороженный вид, слуга ловко обращался с кинжалом, и зелье нам пришлось выпить.
По телу промчалась жаркая волна. Я пошатнулась и сделала несколько шагов, проверяя, как оно подействовало на меня. Тело слушалось, но сознание заволокло туманом, а язык еле ворочался, словно я хлебнула сансии.
Оставшиеся два часа до ритуала пролетели незаметно. Я попыталось переговорить с Бриссой, но фандрийка то и дело умолкала, словно проваливалась в сон. Я нервно кусала губы, размышляя: насколько это зелье повредит ребенку? Впрочем, назойливой мухой свербела мысль – может, ему и не суждено родиться.
Когда за нами пришли, Дэмиор в последний раз поцеловал меня в макушку и ласково погладил по щеке. На глаза навернулись слезы, и я крепко вцепилась в проводника, словно стоит мне отпустить его, случится непоправимое.
Жреца среди вошедших не было, но не успела я порадоваться, как увели Дэмиора, предварительно стянув ему руки за спиной кожаным ремнем и приставив кинжал к боку. Я успела искусать губы до крови, пока пришли и за мной. Обернувшись, увидела испуганный взгляд Бриссы, и тут же получила тычок в спину.
Дорогу я пыталась запомнить, но каменные коридоры выглядели одинаково, а после третьего поворота в голове все смешалось. Как ни странно, привели меня не к жрецу, а в тесную темную пещеру. Магический светляк влетел внутрь, и я увидела влажные каменные стены и низкий потолок.
В недоумении остановилась, а один из моих конвоиров велел мне раздеться. Зачем это? Не став дожидаться моей реакции, он тут же подкрепил свои слова знатным тычком по ребрам. Я зашипела от боли и начала стягивать платье – плащ мне велели оставить еще в камере. Я была уверена, что здесь ритуал проводиться не будет, а это значит, что мне нужно как можно скорее присоединиться к друзьям.
Стягивать последнее не хотелось – мужчины внимательно наблюдали за мной, но в их глазах не было ни капли интереса. Без кожаных ботинок пол казался нестерпимо ледяным, а кожа мгновенно покрылась мурашками. Удовлетворенно кивнув, слуга вытащил откуда-то ведро, полное воды, и плеснул на меня. Я завизжала от неожиданности, но вода оказалась теплой – похоже, какой-то отвар.
Слуга вылил на меня еще пару ведер и протянул длинную белую сорочку. Я поспешно отжала волосы, краем глаза отметив, что сейчас они белы полностью, и взяла одежду.
Ткань оказалась дорогой, приятной, не чета холщине, из которой пошиты мои вещи. Натянув сорочку, я встряхнулась как собака и уставилась на мужчину. Тот ответил пустым взглядом и развернулся, сочтя мой вид подходящим для ритуала. Снова стало страшно, и я судорожно вцепилась в мамин медальон.
Надеть ботинки мне не разрешили, и я уныло потянулась к выходу, с тоской глядя на оставленную одежду. На выходе из пещеры столкнулась с испуганной Бриссой, прижимающей руки к животу. Я успокаивающе улыбнулась ей и чуть заметно кивнула, коснувшись ее плеча.
И вновь меня вели каменными коридорами. С влажных стен капала вода, босые ноги то и дело наступали на каменную крошку. Светляк над головой слуги был совсем крошечным, и я старалась не отставать – все равно скрыться не удастся, нашу процессию замыкал еще один помощник жреца. Тени на стенах извивались, корчили рожи, норовя укусить за ноги, и я отводила взгляд. Сердце стучало где-то в горле, паника накрывала с головой, но глаза были сухие – свои слезы я уже выплакала.
Очередной поворот вывел нас в новую пещеру – с высоким сводом и украшенными фресками стенами. В нос ударил кислый запах, и я поморщилась, прикрыв лицо рукой. Едва оглядев помещение, я впилась взглядом в черный плоский камень, возвышающийся в центре пещеры. Лучами от него расходились расставленные на полу храмовые свечи из голубого воска, а вокруг стояли зажженные факелы. Но несмотря на это, алтарь оставался в тени, словно камень поглощал свет. Приглядевшись получше, я вдруг поняла, что бурые разводы это вовсе не порода камня, а засохшая кровь. К горлу подступила тошнота, и пустой желудок скрутило спазмом.
Слуга провел меня через всю пещеру и усадил на похожий черный камень, туго связав ноги и руки. Рядом обнаружился Дэмиор, одетый в белую рубашку и такие же штаны. Под левым глазом у него наливался фингал.
В пещеру вошел жрец, сегодня одетый в нарядный серый плащ, украшенный той же застежкой в форме шавранки. Заметив нас, он удовлетворенно кивнул и нервно погладил застежку. Мне почудилось, или птица дрогнула под его пальцами?
– Зрители в сборе! – сиенн радостно хлопнул в ладоши, его глаза горели предвкушением. – Вам будет отлично виден весь ритуал! Жаль, что Этерия отказалась присутствовать.
Помимо воли мой взгляд вновь уперся в алтарь, и жрец кивнул:
– Настоящее произведение искусства! Месяцами я поил его кровью, и теперь осталось совсем немного. Госпожа обязательно явится!
Лицо Дэмиора закаменело, а в глазах мелькнул ужас. Неужели он знает что-то об этом ритуале?
– А вот и первая жертва! – откуда-то из полы плаща жрец достал тяжелый кинжал, его лезвие и рукоять было изготовлено из того же черного камня, что и алтарь.
В пещеру ввели девушку, которую Линна назвала Акарди. Ее темные волосы рассыпались по плечам, глаза с расширенными зрачками смотрели с ужасом. Подчиняясь тычку, она вошла в круг, очерченный светом факелов, и остановилась возле свечи, таким образом замкнув луч.
Жрец коснулся застежки-птицы, и вдруг прямо из пола в воздух взвились тонкие черные веревки, змеями обхватившие девушку. Она пискнула, но не могла пошевелиться или сделать шаг.
– Я не хочу, чтобы ритуал сорвался, – хмыкнул жрец. – Теперь ты не сможешь затушить свечу.
Акарди закатила глаза и что-то забормотала себе под нос. Несмотря на то, что девушка была явно не в себе, она ни на шаг не сдвинулась с места. Я передернула плечами – от этого зрелища по спине поползли мурашки.
Следующей жертвой оказалась девочка лет пяти. Я во все глаза уставилась на хрупкое тельце в белом платьице, и руки сами собой сжались в кулаки. Рядом со мной Дэмиор скрипнул зубами.
Жрец, казалось, залюбовался этим зрелищем. Он вновь заставил появиться черные веревки и связал девочку.
– Мы же не хотим, чтобы твоя магия проснулась не вовремя? – почти ласково спросил он.
Девочка молчала, ее глаза были полузакрыты, словно она была без сознания.
– Зачем ему этот ритуал? – едва слышно спросила я. Дэмиор, не сводя напряженного взгляда с сиенна, прошептал:
– Не знаю! Но все происходящее напоминает случай, что произошел в окрестностях Кордейлы лет сорок назад. Мне рассказывали о нем в Академии, – проглотив окончание предложения, проводник торопливо продолжил – Нашелся один фанатик, который поклонялся темной богине. Он был родом из богатой магической семьи, но уродился простым человеком. Он собирался провести ритуал и призвать богиню. По легенде она дарует своему благодетелю магию…
– Абсолютно верно, – раздался рядом холодный голос. – Этот фанатик, о котором ты рассказываешь, был моим отцом.
Дэмиор потрясенно уставился на жреца, а я сжалась от страха. Рука сиенна потянулась к застежке, словно он хотел наказать проводника, но остановился.
– Я нашел его записи пару лет назад. Глупо было проводить ритуал вблизи столицы, и я учел его ошибки.
Я молчала, оглушенная новой информацией.
– Ты работал в столице? Тебя послали сюда расследовать похищения? Ты слишком осведомлен.
Дэмиор качнул головой, но жреца не убедил его ответ, и он, отстегнув застежку от плаща, быстро прижал ее к шее проводника. Металлическая шавранка вдруг пошевелилась и клюнула проводника, проколов кожу и глотнув крови. Взмахнув крыльями, она вновь застыла, и жрец пришпилил ее обратно на плащ, любовно погладив и словно прислушиваясь к чему-то.
– Твоя кровь говорит, что ты не лжешь, – довольно кивнул он. – Госпожа все же получит свой подарок. К сожалению, мои слуги слишком безмозглы – перестарался!
Стоило ему произнести эти слова, как в пещеру вошел один из его помощников, ведущий девушку, и жрец тут же позабыл про Дэмиора, занялся подготовкой к ритуалу.
Оглушенная, я молчала, а Дэмиор прикрыл глаза – похоже, металлическая птичка причинила ему боль. Я взглядом поддержала его, жалея, что мои руки связаны, и мне не прикоснуться к нему.
Слуги вводили все новых людей и расставляли их вокруг алтаря, словно пешек в шахматной партии. Когда ввели Бриссу, мое сердце оборвалось от ужаса. Фандрийка выглядела бледной и испуганной. Заняв свое место и поморщившись, когда черные змеи крепко обхватили ее тело, она нашла меня глазами, и я ответила ей ободряющим взглядом.
Последним в пещеру ввели Олана. Мальчик едва держался на ногах от страха, но взгляд, которым он оглядел пространство вокруг, был настороженным.
– А вот и жемчужина моей коллекции! Госпоже придется по вкусу твоя кровь. У тебя особое место.
Слуга втолкнул Олана в круг, и жрец, дотронувшись до застежки, заставил его занять место подле алтаря.
– Не бойся. Ты умрешь последним, но алтарь должен чуять тебя и жаждать твоей крови.
Веревки обвили мальчика, спеленав туже обычного. Несмотря на свое положение, Олан по-прежнему буравил тяжелым взглядом жреца.
– Пора начинать! – жрец возвел руки вверх и жестом приказал своим слугам взять нас в круг. Двое из них встали за спиной Дэмиора, а остальные рассредоточились по залу.
– Если издадут хоть один звук, заставь замолчать, – холодно приказал он.
Мы с Дэмиором остались сидеть на полу, и я наконец дотянулась до веревки, оплетающей ноги. Кажется, мне повезло, что жрец не стал тратить на меня черных змей. Эта веревка на четверть состояла из пеньки. Может, мне удастся ослабить ее?
Жрец водрузил на алтарь широкую чашу с вязью на серебряных боках. На каменный постамент перед собой он положил книгу в черном кожаном переплете и, бережно прикасаясь, открыл на нужной странице. Еще раз оглядев зал, сиенн жестом погасил светляки, и пещера погрузилась в темноту. Пламя факелов дрогнуло, и по стенам зазмеились тени.
Ритуал начался.
Жрец отстегнул шавранку и положил ее в чашу, на его лице было написано сожаление. Похоже, в птице и впрямь заключается его магия. Пламя свечей взвилось, едва не опалив лица жертв, и сиенн довольно выдохнул. Все шло по его плану. На секунду замерев, он начал читать заклинание на неизвестном, каркающем языке. Я уже слышала этот режущий слух язык! На праздновании Темной ночи!
Несколько минут ничего не происходило: жрец монотонно продолжал взывать к богине, а жертвы, стоящие в кругу, с трудом соображали что происходит.
Я воспользовалась моментом, чтобы как следует изучить веревку. Ее шероховатая поверхность нагрелась под моими руками, и скрученные нити одна за другой отзывались на мои прикосновения. Даже удивительно, учитывая, что я отрезана от своих сил! Если немного ослабить их натяжение, то я смогу освободить руки.
Вдруг мое внимание привлек детский плач – маленькая девочка пришла в себя и хныкала, пытаясь освободиться. Черная веревка не давала ей сдвинуться с места, и та начала плакать все громче и настойчивее. Кажется, она вовсе не понимала, что происходит и где она находится. Жрец машинально потянулся к застежке, чтобы усмирить ребенка, но коснулся лишь плаща. На секунду его лицо приобрело выражение беспомощности, но он быстро взял себя в руки. Он недобро взглянул на девочку и продолжил читать заклинание, еще внимательнее вглядываясь в книгу.
Детский плач словно разбудил всех, стоящих в кругу факелов: Брисса в ужасе вертела головой, Акарди вновь начала смеяться, а Олан, стоящий у алтаря, сосредоточенно смотрел на пламя свечи.
Жрец начал нервничать. Может, он собьется, и ритуал прервется? По крайней мере мы выгадаем время! Дэмиор словно прочел мои мысли: он громко выкрикнул какое-то ругательство, и тут же получил мощный удар под дых. Я молчала: если мне удастся распутать веревку, то пользы я смогу принести больше.
Однако не успела я этому порадоваться, как к кругу подскочил один из слуг, вооруженный длинной палкой, ткнул в бок смеющуюся Акарди и захлебывающуюся слезами девочку. Сумятица утихла, и по пещере вновь разлилось напряжение.
Жрец тем временем читал все яростнее и, выкрикнув последнее слово, алчно впился взглядом в жертвенный круг. Маленькая девочка сжалась, пытаясь спрятаться за распущенными волосами.
– Иди сюда, милая, – ласково сказал жрец.
Я сглотнула, не желая видеть этого. Сиенн махнул рукой, и черные змеи исчезли. Слуга вытолкнул палкой девочку вперед, к алтарю. Олан, стоящий рядом, с ужасом смотрел на ребенка. Нож птицей взлетел в руку жреца, и он решительно вошел внутрь круга. Девочка взвизгнула, и сиенн ловко уложил ее на алтарь, и ее тело вновь оплела веревка. Мужчина со вкусом провел лезвием по шее девочки. Я всхлипнула: ее глаза закатились, а кровь, брызнув фонтаном, залила лицо и одежду жреца. Часть ее с противным булькающим звуком потекла в чашу. Едва первая капля упала внутрь, алтарь словно засветился изнутри, а жрец торжествующе вскинул руки:
– Кхира, моя госпожа, прими мою жертву! Возьми ее жизненную силу и магию через кровь.
Брисса тихо заплакала, ее обреченный вид вызывал боль. Дэмиор рядом дернулся, не в силах освободиться. Я зажмурилась и отвернулась, к горлу подступила тошнота.
Несколько томительных минут мы слышали, как кровь стекает в чашу. Когда стук капель прекратился, жрец вновь вернулся к книге и продолжил читать заклинание.
Я стряхнула с себя оцепенение и вновь принялась за веревки. Сердце колотилось как сумасшедшее, и мне с трудом удалось сосредоточиться. Растения в веревке потеплели в ответ на мое прикосновение. Чтобы не привлекать внимания шепотом, я мысленно обратилась к ним, прося отпустить меня. Я пробовала раз разом, но это ни к чему не приводило. Мои силы за время пребывания в пещерах заметно угасли, но я отбросила предательскую мысль о своей беспомощности.
Следующей стала Акарди. Оказавшись на алтаре, она громко захохотала, веревки с трудом удержали ее бьющееся в судорогах тело. Жрец взмахнул ножом, и она захлебнулась смехом, а кровь, забрызгав белое платье, ровной струйкой потекла в чашу. Кожу продрал мороз, но я не могла отвести глаз от страшного зрелища.
Третьей жертвой оказалась тихая девушка c рыжеватыми волосами. Она лишь всхлипнула, глядя на заносящего над ней нож жреца. Олан, вынужденный вблизи наблюдать за ритуалом, побледнел, сравнявшись цветом лица с собственной рубашкой.
Когда в кругу остались лишь Брисса и Олан, я от ужаса прикусила губу, в висках появилась тянущая боль. Мысленно я не прекращала взывать к веревке, и наконец она шевельнулась. В душе появилась надежда, и я чуть слышно шепнула:
– Освободи меня.
Веревка послушно сползла с моих рук и ног и свилась кольцом у моих ног. На пару секунд я растерялась: я свободна, но как остановить ритуал? Размышляя, подняла голову вверх и замерла от ужаса: жрец в перепачканном кровью плаще поднял нож и двинулся к кругу, где Брисса с широко распахнутыми глазами ожидала своей участи. Стоило сиенну зайти внутрь, по черному алтарю пробежала дрожь.
– Не терпится, – захохотал жрец и вскинул голову вверх. – Приди, богиня!
Алтарь вновь дрогнул, а в воздухе появилось темное марево. Я моргнула, но мне не показалось – дым оформился в женский силуэт.
Жрец рухнул на колени:
– Великая! Приди ко мне! Я приготовил для тебя подарок, – махнул он рукой в нашу сторону, – и новое тело. Она твоя.
Я? Мое тело будет вместилищем для Кхиры?
Фигура, зависшая в воздухе, царственно кивнула, и я почувствовала, как ко мне тянется что-то липкое. Усилием воли стряхнула наваждение и огляделась. Надо остановить этот ритуал! Дэмиор напряженно всматривался в темноту, зависшую над алтарем, силясь разорвать путы. Я шевельнула рукой и попросила веревку отпустить его. Та дернулась и замерла, словно раздумывая.
– А теперь два главных блюда! – торжественно провозгласил жрец, и фандрийку толкнули к алтарю.
Крик Бриссы разрезал воздух, я рванулась вперед, но кто-то тяжелый налетел на меня сзади. Рухнув на пол и чувствительно приложившись коленями, я хватанула ртом воздух и вывернулась из-под туши слуги. Однако стоило мне пошевелиться, как тот вновь придавил меня к полу. Я ударилось виском, и в глазах потемнело. Дэмиор, освободившийся от пут, сражался сразу с двумя противниками, не дающими ему приблизиться к жрецу. Я, не глядя назад, ткнула локтем слугу и вновь рванулась вперед, но мужчина ухватил меня за волосы и потащил назад.
– Нет! – крик Олана разорвал воздух, и я вскинула голову. Жрец уже уложил Бриссу на алтарь и занес над ней нож.
В совсем не детском взгляде Олана отразились ужас и ярость. Он рванулся вперед, но черная веревка крепко держала его. Едва взглянув на мальчика, жрец повернулся к Бриссе и прижал черный нож к ее шее. Я вздрогнула от ужаса, и тут в глазах Олана вспыхнуло пламя. В мгновение ока веревки, опутывающие его, осыпались серым пеплом, и мальчик бросился вперед, сбив с ног жреца.
Слуга продолжал тащить меня назад, и я царапала ногтями пол, пытаясь остановиться. В голове стучала мысль – Олан! Нужно помочь Олану! Краем глаза я заметила Дэмиора, тщетно пытающегося обойти троих вооруженных слуг. Я вновь потянулась вперед, но слуга пригвоздил меня к полу своим весом. Дышать стало нечем, и я судорожно забилась, пытаясь выбраться. Вдруг рука нащупала что-то на полу.
– Спаси меня! – прошептала я, и веревка взвилась вверх и обхватила горло мужчины. Тот захрипел и отпустил меня, с трудом мне удалось столкнуть его с себя и вскочить на ноги.
– Олан! Держись! – я бросилась вперед и, сделав несколько шагов, увидела, как жрец оттолкнул мальчика, наотмашь ударив по лицу. Олан упал на каменный пол, но тут же вскочил с места. Покачав головой, он с удивлением посмотрел на свои ладони, на которых плясало пламя. Затем криво улыбнулся и бросился к жрецу, пытаясь добраться до горла. Сиенн взвыл, схватившись за лицо, на котором появлялись красные пузыри, и отшвырнул мальчика в сторону. Запахло горелой кожей: лицо жреца превратилось в жуткую маску. Увидев в руках мужчины нож, я вскрикнула.
Я уже почти. Олан, беги!
Мальчик пытался встать, но ноги не слушались его, а затылок был окровавлен. Жрец озлобленно улыбнулся, в его глазах сверкала ярость.
– Не трогай его! – крикнула я, но не успела помочь – жрец вогнал нож в грудь Олана.
– Нет! – из моей груди вырвался крик.
Я с разбегу прыгнула на спину сиенну, склонившемуся над мальчиком. Он не ожидал этого и рухнул на пол. Я кричала, расцарапывая ему лицо, но он умудрился перевернуться на спину, приложив меня затылком об пол. В глазах потемнело, и я разжала руки. Жрец поспешно встал и осмотрел пещеру, остановив сожалеющий взгляд на Олане. Его глаза были закрыты, но грудь медленно вздымалась. Он еще жив! Мы поняли это одновременно. Он хочет закончить ритуал!
Жрец ринулся к мальчику, а я перекатилась по полу, сбила его с ног и первой выдернула нож из груди Олана. Лицо застилали слезы, и я с трудом видела хоть что-то. Выставив нож острием вперед, я наугад ткнула, почувствовав, что попала во что-то мягкое. Нанесла еще несколько ударов, со всей злости всаживая нож, пытаясь отомстить за всю боль, причиненную моим друзьям.
– Орис! – словно сквозь туман донесся голос Дэмиора.
Жрец начал оседать, и я сумела разглядеть, как на его плаще разливается красное пятно. Сиенн приложил к ране руку, с недоумением посмотрел на ладонь и рухнул на колени.
– Госпожа, – его голос сорвался, и я с ужасом взглянула на серое облако, зависшее над алтарем.
Сиенн закатил глаза, и Кхира двинулась по направлению ко мне. Я сжалась в комок от ужаса, рядом со мной оказался Дэмиор, зажимающий рану на плече. Он бросил взгляд в сторону Олана и задвинул меня за спину, оберегая от богини. Однако та, доплыв по воздуху до края очерченного факелами круга, замерла.
