Текст книги "Страна потерянных дорог (СИ)"

Автор книги: Крис Войт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 28 страниц)

– Давайте вернемся в гостиницу, пообедаем и спокойно поговорим, а? – прервала Ника обсуждение вопросов воспитания зэфок. – У нас там два товарища без присмотра остались.

– Да, конечно, я сам давно не ел. Сейчас только Шалу припаркую… ну что ты дуешься? Ну вернусь я к тебе быстро… Куда ты? – Костя устало вздохнул и побежал следом за обиженной зэфкой, что понуро побрела в сторону ангара. – Не моя вина, что горожане против таких чудных лапочек, как ты… Давай я тебе покушать дам? Хочешь?

После упоминания о еде, Шала резко перестала обижаться и мгновенно оживилась. А Ника рассмеялась, но максимально тихо, чтобы зэфка не услышала и не обиделась.

Через полчаса они уже гуляли по городу. Купили в ветмагазине корма котенку, шлейку и поводок. Все-таки Ника переживала, как бы мелочь не убежала во время путешествия.

Банковал Костя, как единственный человек, у которого были местные деньги.

– Я тебе все верну, – в сотый раз проговорила Ника, пока расплачивалась за нужные в дороге мелочи.

– Ой, заладила, – обиженно вздыхал Костя, напоминая в такие моменты свою зэфку. – В соседнем городе есть банкомат рублевый, заедем, снимешь, если так уж приспичило… не даешь побыть гостеприимным арканийцем…

Странно было то, что Ника купила совсем немного вещей. И даже не потому, что была на мели, а из-за странной смены приоритетов. Им выдали все нужные вещи, удобные, теплые, самое оно для похода. Все есть, даже мыльно-рыльные имеются, и Ника просто не понимала, а что еще нужно?

Нет, у нее был большой походный опыт, но просто в Аркании вдруг отпала потребность в лишних вещах. Тащить их еще на себе…

Единственное что, Ника заглянула в небольшой универсальный магазинчик, как раз для ходоков. И там купила еще две пенки, два спальника и миниатюрную палатку. Может последнее и не сильно нужное, если дальше поедут на Шале, но после зимнего леса очень хотелось иметь в арсенале походное укрытие.

– Тогда бери и рюкзак по-больше, – заметил Костя, показывая на полку со снаряжением. Кажется, ему на потраченные суммы было действительно все равно. А может тут, в Аркании, и к деньгам было другое отношение.

– Ладно, – махнула рукой Ника. – Рюкзак и все!

– Да не проблема деньги, – снова начал Костя.

– Есть другая проблема и она сейчас спит. Чует мое сердце, мне могут высказать за снарягу. Пусть лучше специально обученный человек доберет нужное для похода.

Костя неоднозначно хмыкнул, снял с полки небольшой туристический рюкзак литров на сорок и пошел на кассу.

– А куда, кстати, едем? – спросил он.

– Мир спасать, вестимо, – Ника развела руками и нехорошо улыбнулась: – Приколись, кажется я таки избранная.

Глава 16

Макс проснулся в полной темноте от того, что мелкий фырчал ему прямо в ухо. Засунул нос и сопел, щекоча усами и иногда даже плямкая. То еще гаденькое ощущение: вроде бы и мило, и мурашки ползут по всему телу.

Пришлось чуть отодвинуть малыша, который бесцеремонно спал прямо на подушке. Раз уже в цивилизации, надо бы и котенка искупать, подумал Макс и попытался как-то встать.

Тело не слушалось совершенно. Казалось, он как сел на постель, так и уснул: ноги в гостиничных тапочках все еще касаются пола, даже не пошевелился и не перевернулся за время сна. А если судить по темноте за окном, он вырубился на весь день.

Есть хотелось зверски, даже внутренности раздирало от голода.

Макс застонал и со второй попытки даже смог сесть на мягкой кровати. Боже! Спать на хорошем матрасе, пусть и в неудобной позе – просто блаженство! Убрал с себя плед, которым его кто-то накрыл, тут же быстро себя ощупал… Ну хоть полотенце было на месте и прикрывало что нужно.

Видимо, Ника. Позаботилась, проверила, как он и куда пропал. Надо встать и найти девочек, а то еще влипнут в очередную историю без него.

Все болело, каждая мышца и конечность ныла. Но уже лучше, намного. Макс не смог вспомнить когда спокойно спал часов десять кряду. И не на бревне или в сугробе, а в теплом номере на матрасе.

Котенок продолжал бессовестно дрыхнуть, есть не хотел, играться – тоже. Макс аккуратно встал и осмотрелся, благо, темнота не была беспросветной: на улице горели фонари, и их теплый свет проникал через легкие шторы внутрь номера.

Нашел лампу на тумбочке и пару минут жмурился, привыкая к яркому свету. Там же обнаружил записку от Ники: «Ушли в город осмотреться. Останемся на ночь, так что отдыхай спокойно. Кот постиран и накормлен, будет просить жрать – не верь».

Макс хмыкнул. Хорошая девочка, толковая, четкая. Вон как все решила, пока он временно отсутствовал.

Еще полчаса Макс изучал снаряжение, что им выдали, одевался и приводил себя в порядок. Тело деревянное, слушалось плохо, отчего каждое действие занимало много времени.

Интересно, еще не поздно для ужина? Макс глянул на часы на стене и понял, что всего лишь семь вечера, но из-за зимы рано стемнело. Уже лучше, хоть кормежку не проспал. Надо бы еще найти прачечную или хотя бы тазик и простирать походные шмотки.

Макс глянул на себя в зеркало и невольно рассмеялся. Ощущение, что он сотрудник коммунальных служб в запое – мешковатая рабочая одежда и синяки под глазами. Зато хоть в чистом и пахнет приятно, пусть и образ непривычный без формы…

За стенкой раздался крик Ники, и раньше, чем Макс успел сориентироваться или как-то все обдумать, он уже оказался в коридоре и врывался в дверь соседнего номера…

В комнате было две кровати и трое человек. Ника, смеющаяся в голос, сидела на постели и о чем-то эмоционально спорила со светловолосым парнем напротив. Все трое резко обернулись на Макса и удивленно уставились.

– Все хорошо, все в порядке, я просто смеялась, – тут же начала его успокаивать Ника. Неужели он так безумно выглядел, когда ворвался? – Разбудила?

– Нет, я давно встал, – максимально дружелюбно ответил Макс.

Кажется, его внезапное появление немного шокировало окружающих. Он опустил глаза и глянул на нож, зажатый в руке. Да уж… Чуть смущенно спрятал его в ножны, а затем и в карман робы, пытаясь выглядеть расслабленным и спокойным.

– Раз у вас все хорошо, я пошел искать еду…

– Пойдем, покажу что тут и как, – тут же подорвалась Ника.

С гиперопекой у нее явно проблемы, с грустью подумал Макс. И как объяснить человечку, что он вполне адекватен и сам может решать свои проблемы, если секунду назад он ворвался с оружием в комнату, где люди просто слишком громко смеялись?

Но, кажется, Ника действительно все понимала. Ни словом не обмолвилась о случившемся, просто рассказывала, что купили в магазине и как встретили Костю, того самого водителя зверофуры.

Они сидели внизу вдвоем за столиком, рядом лишь парочка посетителей – девушка и парень, устроившие себе подобие романтического ужина. Ника взяла только десерт и чай, потому как недавно все прочие члены команды, включая кота, уже поели.

Пока Ника рассказывала, что из снаряжения они успели купить днем, Макс накинулся на еду. Очень старался есть культурно и вообще произвести впечатление адекватного и воспитанного человека, но ничего не мог с собой поделать. Суп харчо, горячий и домашний. Да полцарства за свежеиспеченный хлеб и ужин из трех блюд! Правда у Макса не было даже четверти хоть какого-нибудь царства. И денег не было. За ленточку не брал ни карточки, ни смартфон, а все средства – на счету в другом мире.

– За эту ночь мы еще не платим, как я понимаю, – заметил Макс, приговорив суп и приступая к поджарке с овощами.

– Да, утром как раз съедем. Можно было и сейчас уже поехать, в Шале есть место для ночевки. Но я готова убить за нормальную постель и горячий завтрак, – отозвалась Ника, Макс только согласно покивал головой, продолжая есть. – Слушай, ты мне так и не ответил – куда мы едем? Чего тебе высшие силы наговорили?

– Честно сказать, не особо много конкретики, – Макс глотнул чая с лимоном и удовлетворенно вздохнул, откидываясь на спинку стула. – У нас с Садовником было всего несколько часов до рассвета и выхода в путь…

…На старых руинах тепло горел огонь в самодельном очаге, потрескивали поленья, а пламя бросало отсветы на остатки каменных стен.

Садовник налила себе чаю, сидя прямо на снегу. Макс заметил странные татуировки, что шли по ее рукам. На венах, на тыльной стороне ладони, какие-то черные круги, завитки, линии. Казалось, что они немного меняются и шевелятся, словно живые.

– Значит, ты – если не бог, то управляющий этим миром? – спросил он, когда пауза в разговоре затянулась. – А вторая должность?

– Егерь, занимается непосредственными угрозами, как внешними, так и внутренними. Находит их и устраняет. Но данная ситуация не в его юрисдикции, это проблема экосистемы. А значит – моя.

– Так что за проблема?

Садовник развела руки в стороны, словно охватывая все вокруг.

– Мир не должен так выглядеть. Аркания очень древняя и сильная. То, что легко уничтожило бы нашу реальность, ее лишь потрепало. Ты пограничник. Ты годами жил на границе Старого мира и Арки. Вспомни те кусочки, что тебе попадались раньше…

Макс глотнул горячего чая и на миг задумался. Теперь он уже понимал, чувствовал вкус Аркании и мог вычленить из памяти моменты, когда действительно был в другом мире.

Например, старый парк рядом с военным аэродромом. Мощеные дорожки, разросшиеся кусты, утренний туман, стелющийся по оврагам.

Те самые кирпичные домики, словно из другой эпохи, потрепанные, но с внутренним благородством.

Замершее крошечное озеро в горах, где на километры никого, только дикие звери бродят по заповеднику.

Садовник была права, он видел Арканию раньше, чувствовал кожей, замирал даже посреди суеты и важных дел. Останавливался и просто смотрел. На фонарь, светящий сквозь осеннюю листву. На затерянный в центре его родного города дворик с пышными цветами на клумбе.

Просто Макс не знал, на что он смотрит, что видит. Из сравнений было только одно – «как в детстве». Где трава зеленее, где старый пруд – это целый волшебный мир, а чердак, полный старых вещей, – зачарованное место с чудесами и артефактами.

Странные кусочки другой реальности, раскиданные то тут, то там, среди бетона промзон и пластиковых фасадов новеньких человейников.

Значит, эти две Вселенные не разделены меж собой, а словно проникают, смешиваются и пересекаются? Раз после тяжелого рабочего дня он ходил пить кофе не в парк, а в саму Арканию.

И тут же Макс понял, о чем говорила Садовник.

Эта Вселенная была невероятно красивой и сильной, настолько, что захватывало дух. Но еще была в ней какая-то запущенность, опустошенность, потерянность. Как старый дом из детства, где давно не делали ремонт. Что-то было с ней не так, что-то делало ее немного пыльной и заброшенной, старой и неухоженной.

– Мы оба из Старого мира, – хриплым голосом проговорил Макс. – Может здесь и принято решать вопросы иначе, но я так пока не умею. Много лет назад я осознанно лишил себя права выбора, личных предпочтений и ограничил свою свободу. Когда принес присягу и стал военным. Так что мне не впервой подобное. И потому я даю тебе право говорить и приказывать мне. Что я должен сделать для помощи Аркании?

Садовник отложила в сторону чашку с чаем и тепло улыбнулась мужчине.

– А мы с тобой сработаемся!..

…Макс вынырнул из воспоминаний и глянул на рыжую Нику, сидевшую напротив и задумчиво ковырявшую вилкой в запеканке. Вроде бы всего день прошел с того разговора, а казалось – полжизни. Очень уж насыщенными были эти несколько суток в Аркании.

– Садовник сказала, что нам нужно найти проблему. О чем именно речь – без понятия. Точно известно одно – в Пограничье искомого нет. Так что пока план прост – покинуть предбанник и уйти вглубь этой Вселенной.

Ника задумчиво кивнула, а Макс продолжил:

– Думал, что это будет непросто – пешком покрыть подобное расстояние, но если Костя нас подбросит до края Пограничья, это станет огромным подспорьем. Думаешь, согласится?

Ника пожала плечами, отчего распущенные рыжие волосы колыхнулись волной. Максу даже показалось, ее кудри жили своей жизнью, отдельно от хозяйки. Красивая девчонка, живая такая. В Лесу еще была немного ошарашенной и растрепанной, а сейчас явно привела себя в порядок и похорошела. Макс одернул рабочую куртку, угловатую и неказистую. Такое приличное место, девушка напротив симпатичная, а он как сантехник-алкоголик выглядит.

– Ну, груз он уже скинул и взял отгулы, так что шанс есть. Тем более, это помощь Садовнику, думаю, веская причина. Вопрос только в том, что мы понятия не имеем о географии Аркании. Представляешь, я облазила все магазины и не нашла ни одной карты. Их тут просто не существует…

Макс крепко задумался, провел рукой по подбородку – как же хорошо без щетины! – и глотнул подостывшего чая.

– Странный мир, честно говоря, – заметил он, но в ответ Ника вдруг рассмеялась.

– А наш старый – был нормальный и адекватный?

От ее улыбки даже стало как-то светлее вокруг, и Макс сам невольно улыбнулся в ответ.

– Ну да, – отозвался он, вдруг поняв, что его так смущало все эти дни в Аркании. – Знаешь, что меня удивляет? Старый мир вроде бы полон жизни и суеты, а тут то руины, то какие-то заброшенные и позабытые дороги, людей мало, ничего не понятно, а он…

– Живее, чем Земля, – понимающе кивнула Ника. – И я тут себя ощущаю… настоящей что ли… Ну знаешь, эти ростовые фигуры из картона с изображением людей, что стоят в магазинах? Вот словно раньше все вокруг были такие, да и я сама тоже.

– Да уж, – улыбнулся Макс, разглядывая свои руки.

Ника задумчиво хмыкнула.

– Знаешь, что мне интересно? Если сейчас с Аркой что-то не так, есть проблемы, которые надо решить… Ты можешь представить, как этот мир будет выглядеть и ощущаться в своем нормальном состоянии?

Макс только покачал головой, с сожалением и даже грустью.

– Мне кажется, что мы не сможем представить. Теперь я понимаю, что мы даже в нормальной реальности не жили никогда, откуда нам знать, каково это?

Ника вдруг снова улыбнулась, тепло и искренне, чуть сморщив веснушчатый носик.

– Тогда нам надо найти и устранить проблему. Потому что знаешь… я ничего так не хотела за всю жизнь, как остаться тут. Так что у нас есть очень шкурный интерес спасти и излечить этот мир. Даже если мы понятия не имеем, как и от чего…

Макс понимал Нику, но еще более странным было то, что она, кажется, понимала его. Сидеть вот так, ужинать и просто разговаривать, оказалось очень приятно. Почти забытое ощущение. Ника тем временем расправилась со своей запеканкой и задумчиво произнесла:

– У них тут есть классная традиция. Любой пустующий дом или руины могут стать прибежищем Охотника и ловушкой для путников. Поэтому здесь нет заброшенных домов. И все странники, если останавливаются в ничейном домике у дороги, должны вести себя как хозяева. Не просто переночевать, насвинячить и уйти, а все убрать, починить, если что сломалось, навести порядок и красоту. Как будто это твой собственный дом.

Макс хмыкнул. Одной загадкой стало меньше. Тогда в Лесу, когда он расчистил руины и сложил очаг, то сделал это место жилым. И домашним настолько, что пришедший ночью Охотник не смог пересечь невидимый порог. Вот чему так удивилась Садовник…

– Хорошая традиция, – серьезно кивнул Макс. – Может, если бы люди так же относились к миру вокруг…

– Мне кажется, что в Аркании все именно так.

– Тогда пойдем отоспимся, а завтра выдвинемся в путь. Пограничье может оказаться довольно большим.

Макс встал из-за стола, отнес грязные тарелки на специальную стойку и на миг остановился, с интересом разглядывая Нику. Затем тяжело вздохнул и поплелся следом за ней по лестнице. Жаль, нельзя сразу всего рассказать. Хорошая девочка, она бы поняла… но приказ есть приказ, куда деваться.

Утром они выдвинулись в путь рано, как только открылось кафе внизу и можно было позавтракать. Макс быстро принял душ – когда еще удастся. Еще вечером ему показали, где стоят стиральные и сушильные машинки, так что удалось простирать все, включая вонючие подсумки и рюкзак.

Жаль, форма вся порванная, а запасная сгорела вместе с его тигром… В тактической одежде было привычнее и удобнее, но пришлось закинуть камуфляж в рюкзак и обрядиться в рабочку «Десятки». Зато все новое, чистое и движения не стесняет, уже отлично.

Сразу после завтрака Макс прошелся с Костей по магазинам. Набрал еды в дорогу, всякой сушеной и быстро растворимой гадости, благо, в Пограничье все это еще имелось в каждом продуктовом.

Купил в походном магазине складные пластиковые канистры для воды, маленькую пилу и топорик. Ну и еще всяких мелочей вроде мотка веревки, пары карабинов и пополнения для аптечки.

– У нас с Шалой все есть, вот что вы за люди такие, – бубнел Костя.

– Предусмотрительные. Ты с нами точно едешь до Затона, верно? А потом что, как мы будем, если останемся без Шалы? Да и как показывает практика, в любой момент может произойти все, что угодно. И лучше необходимое иметь под рукой. Но спасибо за гостеприимство и поддержку, правда. Я все стараюсь предусмотреть, не принимай на свой счет.

Костя усмехнулся только.

– Как и все ходоки. Знаем, плавали.

Пока шли по утренним улочкам городка, стало понятно – скоро весна. Уже не временная оттепель, а настоящий приход тепла. Снег стаивал, стекал ручьями в старые ливневые решетки, а на черной земле клумб задорно торчали первые зеленые побеги.

– Ты служил? – спросил Макс, когда уже свернули к отелю.

– Ну, началось, – обреченно вздохнул Костя.

– Я не дободаться решил. У нас важное дело, ты с нами в команде, – максимально спокойно продолжил Макс. – Мне надо знать, на что ты способен, какими навыками обладаешь.

Костя еще раз раздосадованно вздохнул, остановился и смерил собеседника взглядом.

– Тебе как пригодится мой навык делать квадратный снег?

– В непредвиденной ситуации сможешь построить иглу, – нехорошо улыбнулся Макс. Этот мелкий им был нужен, как и его транспорт. Но необходимость работать с зеленым ершистым юнцом не особо радовала.

– Слушай, я тут проводника нашел, который водит людей из Пограничья обратно в Старый мир, – заметил, как бы между прочим, Костя.

– Молодец, – ехидно улыбнулся Макс. – Неужто ты меня выпроводить хочешь? А то еще решу, что не нравлюсь тебе…

Костя с вызовом глянул на него и расправил худые плечи. Даром, что был выше Макса, а почему-то казался ниже и робее. «Мелкий еще, ребенок совсем, а гонор зато какой!» – подумал Макс и усмехнулся еще шире.

– Не нравишься! Тебе тут не место, – вдруг с нажимом произнес Костя.

Макс понимающе покивал.

– Вот как, интересное мнение, сугубо личное и субъективное, но имеет право на жизнь. Только вот давай сразу перейдем к очевидному. Тебе не нравлюсь я сам по себе, моя профессия там, рожа не в твоем вкусе. Или то, что меня приставила Садовник охранять Нику и сделала главой подразделения?

По тому, как зло стиснул челюсти Костя, как резко отвел взгляд и нахмурился… даже ответ не потребовался.

– Ой, дите, – вздохнул Макс и похлопал парня по плечу. – У нас дело, парень. Важное дело. Личную жизнь устраивать и эго чесать можно и в другое время. И если ты не можешь нормально выполнять свою работу, лучше сейчас скажи, мы найдем другой транспорт. Но если останешься, придется слушаться приказов, как члену команды. И несмотря на личную неприязнь делать общую работу. Понятно?

Макс очень жестко и твердо посмотрел на Костю. Тот, судя по сжатым челюстям, бесился знатно. Но взгляд выдержал и спокойно кивнул. Макс снова похлопал парня по плечу и вошел в гостиничный холл.

Глава 17

Ника увидела, что Костя вернулся немного взвинченным из похода за снаряжением, устало вздохнула и потерла пальцами лоб. Дурная затея – собрать в одной команде таких разных людей, с несхожими тараканами в головах. Макс – офицер, жесткий, волевой, Костя – почти хиппи, пацифист и дауншифтер. Еще и из разных поколений. Как пить дать – в ближайшее время эти двое будут бодаться. Вот весело-то будет…

Но если конфликт и был, они его оставили за кадром, общались только по делу, но хотя бы спокойно и вежливо. Майя поехала с ними. В Пограничье ей делать нечего, в ее время не было ни этой территории, ни зверофур, ни городов, где ездили старые семерки. Если она и сможет найти что-то знакомое, то только в глубине Аркании.

Майя уже была внутри их дома-на-лапах и наводила порядок, а Ника, Макс и Костя на ТО грузили вещи в кабину. Вскоре на крышу одного из ангаров прилетели двое воронов и стали с интересом следить за суетой.

– Слышь, водятел, ты же на платной за две полосы башляешь? – спросил один из воронов у Кости и стал смеяться.

– Ага, как такая жирнятина еще пузом по асфальту не шаркает, – подхватил второй. – Заниженная зэфка!

Шала обиженно глянула на воронов и грустно отвернулась. А Макс медленно встал с корточек, оторвался от комплектации рюкзака и сделал несколько твердых шагов в сторону воронов.

– Да забей, они же тупые, все время Шалу дразнят за лишний вес. Это же вороны, что им сделаешь, – тихо буркнул Костя, пытаясь придержать Макса. Но натолкнулся на его темный, нехороший взгляд, и отошел в сторону.

Вороны следили за тем, как к ним приближается человек. Медленно, спокойно, но при этом угрожающе.

– Меня тут спросили, что я вам сделаю, – философски произнес Макс, с интересом глядя на примолкших птиц. – Человеку, который говорит гадости девушке о ее фигуре, я бы просто разбил морду. Но вы же вороны, не люди…

Макс подошел еще ближе и нехорошо улыбнулся.

– Если я услышу еще хоть одно оскорбление в адрес милой Шалы или кого-то из нашей команды, я вас поймаю и ощипаю, как куриц. И вы будете еще очень долго ходить пешком, лысые и розовые.

Некоторое время вороны и Макс просто смотрели друг на друга.

– Блин, я про него слышал, он в ведре катался по озеру, – тихо крякнул один ворон другому.

– Смурные вы, – каркнул другой и оба улетели со своего насеста.

– Еще как, – улыбнулся им в след Макс. И тут же его взгляд потеплел и потерял ледяную колкость.

Вдруг Шала вытянула шею и благодарно ткнулась огромным носом в бок Максу. Тот улыбнулся шире и погладил животное между глаз.

– Ты красавица, не слушай этих дураков пернатых.

Макс даже мимоходом чмокнул в нос зэфку, которая, кажется влюбилась в своего защитника и теперь одной головой все время за ним следила. Пользуясь случаем, Макс вытащил из кармана Кота и дал зверям познакомиться. Кто знает, может Шала станет ревновать или не захочет везти на себе не только людей, но и другое животное.

Котенок зэфки не испугался, он кажется вообще не особо понял, что перед ним. Слишком уже большой была Шала. А вот двухголовая рассматривала котенка во все четыре глаза. Удивленно, но без агрессии.

– Так, налаживание коммуникации в отряде завершено, пора в путь, – улыбнулся Макс, пряча котенка обратно в карман.

Погрузились быстро, заняли места в кабине и поехали. Шала шла медленно, пока вокруг была лишь узкая проселочная дорога. Макс расположился на одной из кроватей, раскидал на покрывале снаряжение и не торопясь раскладывал его по подсумкам, наводия порядок. Котенка отпустили гулять, сняли с поводка, поставили туалетик с наполнителем в углу. А заодно проверили, нет ли тут щелей или еще каких опасных мест для такого крошечного существа.

Но кабина была уютной, почти как квартира-студия. Только без туалета. Зато с двумя полноценными кроватями с матрасами – уже роскошь. Крошечная кухонька, шкафы-полочки, пара кресел и даже что-то вроде откидного диванчика у стены. За боковыми и задними окнами простиралась снежная равнина с редкими вкраплениями Леса и кусков голой земли.

– Почему ты выбрал нашей целью именно Затон? – спросил Макс у Кости, когда Шала набрала скорость и уже не нуждалась в операторе.

– Мне кажется, это самый ближайший к нам город на краю Пограничья. Да и про другие я слышал меньше, – отозвался парень.

– А сколько до него?

– Понятия не имею, – Костя картинно развел руками. – Я инструктор-наставник для ходоков, которые хотят учиться на водителей зэфок. Я три года в Аркании и все время провел тут, в Пограничье. Близко к Старому миру, к Пристани. Затон – самый дальний город, там только «Десятка» иногда работает, а моя корпорация не представлена.

– Карты, навигация, – спросил Макс, затем с отчаянием добавил, – Хоть что-то.

– Сарафанное радио, – хмыкнул Костя и взял рацию с панели. – Ребята, говорит Костя, мне надо к Затону. Кто дорогу подскажет?

Послышалось шипение, помехи и какие-то непонятные обрывки фраз.

– Привет, это Катя, – вдруг ожил динамик. – Давай на личный канал.

Костя что-то подкрутил на рации и снова повторил вопрос.

– А чего «Глобал» забыл так далеко в глубь Пограничья? – спросила девушка.

– Ничего, я в отпуске, еду по личным делам.

– А-а-а! – задумчиво протянула неизвестная Катя. – Понятно. Смотри, помнишь старую дорогу через сплав-мост? Где вытаскивали Гошу из «Доброго дяди»?

– Ох, блин, – вздохнул Костя.

– Ну вот поэтому никто из нас туда не гоняет! За деревянным мостом, после переправы, будет старая дорога, дальше по болотам к ущелью. Главное – смотри на верстовые столбы, чтобы не потеряться. Ну и упрешься в Затон, там это единственный большой город.

– А ты там бывала?

– Да, разок ездила. Когда думала, а не пора ли нам с Зюзей покинуть Пограничье. Красивые места, но уж… очень глубоко для меня оказалось, я пока не готова оставить всю эту ерунду. Ну, знаешь, ТО, заправки, платная трасса с ровным асфальтом, гостиницы и прочее. Налет старой, земной жизни.

– Спасибо за инфу!

– Подожди… а ты вернешься? – вдруг спросила Катя. Костя задумчиво потрепал чехол рации и не ответил. Тогда Катя только хмыкнула. – Ну, удачи!

Некоторое время в кабине стояла тишина.

– Так, а почему мы можем не вернуться? – Макс задал вопрос, который мучил и Нику тоже.

– Потому что Пограничье это буферная зона, – пожал плечами Костя. – Те, кто уходят к Затону, не возвращаются сюда. Они уходят в истинную Арканию навсегда.

Минуту все помолчали, переваривая информацию.

– Логично, – задумчиво протянула Ника. – Мы же ушли из Старого мира тоже навсегда. Выходит, есть что-то вроде уровней. И ходоки мигрируют, с Земли в Пограничье, а уже из него – куда-то дальше.

– А насколько большое само Пограничье? – уточнил Макс.

Костя неуверенно пожал плечами, а в светлых глазах мелькнула тень сомнения.

– Я объездил в свое время Россию и СНГ – примерно такое же. Но оно затрагивает всю Землю, соприкасается с другими странами. Сюда приходят из разных мест Старого мира.

– Так. Еще раз, – кажется в планировании операции Макса наметились серьезные корректировки. – Сколько дней, лет, километров, парсеков, я не знаю… до Затона?

– Дня три пути, плюс-минус, – подумав, ответил Костя. – Это далеко, потому что там нет дорог. Нет платных трасс, что пронзают все Пограничье.

Макс тяжело вздохнул.

– Значит, это не край света, а просто край цивилизации. И мы туда доберемся за адекватное время. Правильно? – дождался кивка Кости и продолжил: – Говоришь, нет ТО, значит ли это, что нам потребуется еда для Шалы? Запас?

Костя серьезно задумался, затем стушевался и даже, кажется, смутился.

– Наверное, стоит об этом подумать…

– Определенно стоит, – спокойно отозвался Макс, но Ника заметила, как в его карих глазах мелькнули озорные искры, и едва сама не рассмеялась.

Ника и Макс большую часть дороги отсыпались. Многое хотелось узнать, если не у Кости, то хотя бы у Майи, но их спутники сами недавно суда попали. Костя, как оказалось, работал только по пяти крупным городам Пограничья, курсируя на своей Шале от одного пункта к другому.

Самое дальнее путешествие было к Пустоши, где он и обрел свою боевую подругу. Как рассказал Костя, Шала была самой маленькой в помете, ее обижали и бедное существо голодало. Под конец стадо ее бросило у границы Пустоши, где Костя три года назад ее и обнаружил. С тех пор зэфка выросла, набрала вес, подправила здоровье, но пунктик на еде так и остался. Из-за чего Шала переедала, если не уследить. Видимо, детская травма до сих пор аукается.

Майя заваливала Костю вопросами про зэфок, про Пограничье, ведь ни того, ни другого в ее время не было. Хотела уехать как можно глубже в Арканию и попробовать найти хоть один знакомый город, а может и ту самую Цитадель Морока, в которой училась.

Чем больше Ника общалась с девушкой, тем отчетливее понимала, что в образе твари она могла провести какую-то жуткую прорву времени.

Так что по итогу в их команде не оказалось ни одного по-настоящему местного жителя, который бы владел актуальной информацией.

Самое интересное было в том, что Майя не стеснялась Кости и общалась с ним пусть и очень вежливо, но спокойно. Зато по тому, как девушка не смотрела в глаза Максу, как покраснела, когда он попросил передать ему веревку с полки… Ника про себя усмехнулась. Интересно, насколько важен был тот поцелуй в Лесу?

– Это так мило, – едва заметно улыбнулась Ника, валяясь на постели, пока Макс сидел рядом и зашивал форму. Майя только что принесла ему чай и густо покраснев в ответ на благодарность, поспешно ретировалась обратно к Косте.

– «Д» – деликатность, – ехидно усмехнулся Макс.

– Да ладно тебе! Такая красивая история получается. Ты же свободен? Ну вот! – с улыбкой тихо рассуждала Ника. – Храбрый одинокий рыцарь, уставший от подвигов, отправился в странствия. И в диком странном Лесу нашел и расколдовал прекрасную деву. Поцелуем, который снял древнее проклятье… И жили они долго и счастливо! Ну здорово же?

– Здорово другое, – судя по голосу, Макс не оценил. – Что в Аркании чтут личные границы человека даже на государственном уровне. Может пора и тебе ассимилироваться?

– Зануда, – разочаровано хмыкнула Ника. – Нет в тебе в романтики. Ты что в детстве сказки не читал?

Макс нехорошо улыбнулся, завязал узелок и откусил нитку. Выразительно глянул на Нику:

– Читал, только оригинальные, без современных купюр. Ну знаешь? Где кровь-кишки-мясо, а добрые птички выклевали мачехе глаза.

– Это многое объясняет, – хохотнула Ника, а Макс вдруг тоже в голос рассмеялся.

Затем чертыхнулся, когда уколол палец иголкой. Показалась капелька крови, которую Макс вытер салфеткой.

– И учти, любительница сказок, – он показал уколотый палец Нике. – Если я крепко усну, то это потому, что я за полторы недели в общей сложности спал часов двадцать от силы. И то – сидя или стоя. А не потому, что я уколол руку проклятым веретеном.

– Ты и спящую красавицу тоже в оригинале читал? – рассмеялась Ника.

– С тебя станется полезть к спящему солдату совершать сказочные реанимационные мероприятия, – тепло улыбнулся Макс, складывая зашитую одежду в стопку. – Или начать играть роль свахи и подослать Майю.

– Не переживай, твои честь и достоинство в полной безопасности, – Ника похлопала Макса по плечу и вдруг зевнула. – Пойду я посплю немного… Кстати, Костя, как расположимся на сон?