Текст книги "Страна потерянных дорог (СИ)"

Автор книги: Крис Войт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 28 страниц)

Глава 14

Ника шла и улыбалась, черт знает, чему и почему. Вроде бы – ни вещей, ни еды нормальной, в душе не была сутки, пуховик порван о вездесущие колючие ветки, задница подмерзает без колготок, но на душе было хорошо и весело.

От того, что злобная тварь оказалась заколдованной девушкой. Что впереди шел на вид суровый, но явно очень добрый и веселый, Макс, а с ним рядом было намного спокойнее.

Что из-за ворота пуховика высунул морду рыжий котенок и с интересом следил за происходящим. Даже не пытался убежать или покинуть свой наблюдательный пост, видать за ленточкой привык на людях перемещаться и далеко не уходить.

Все происходящее было странным, гротескным, даже комичным, но почему-то душевным и правильным, несмотря на все несуразности.

Через десять минут они вышли на полянку, и Макс долго ругался, пока не оглянулся на девушек и не спохватился. Ника только хмыкнула, надо же – напугал ежа голой попой, нашел чем удивить! Но вот Майя, оказалась, куда более тонкой и хрупкой натурой, и от матерной тирады покраснела.

– Черт! Думал, тут уже опушка… – раздосадованно выдохнул Макс.

– Да пофик вообще! Мы в гребанной сказке, так чего переживать? – улыбнулась Ника и уверенно пошла дальше, через полянку в сторону стены непролазного леса. – Может там волшебный гриб дорогу подскажет, ну я не знаю…

Ника вдруг замолчала на полуслове и в оторопи огляделась. Полянка исчезла, вместо нее под ногами лежала мощенная дорога. Она тянулась прямой стрелой в обе стороны, а по бокам рос все тот же Лес.

Ника обернулась и успела увидеть, как на дорогу словно из воздуха выходят Макс и Майя. Не из ближайших кустов, не из-за широких стволов деревьев, а просто словно материализуются.

– Вот это я понимаю – эффектное появление, – с восторгом проговорила Ника.

Макс сдержанно улыбнулся в недельную щетину, но по его еприм глазам Ника видела – он просто счастлив.

– А мы наблюдали не менее эффектное исчезновение, – заметил он, оглядываясь. – Так, одна задача выполнена, из Леса мы вышли. Теперь главное обратно в чащу не заходить, помните – десять метров от края дороги, не дальше.

Майя вдруг отделилась от группы и подошла к пирамиде, сложенной из старых замшелых камней.

– Ты знаешь, где мы? Знакомое место? – спросил Макс.

– Нет, но такими знаками обозначаются короткие дороги между поселениями, – произнесла она. – Это старый тракт. Нам туда, если мы хотим быстрее выйти к людям.

Майя указала тонким пальцем налево.

– Вообще отлично, – удовлетворенно кивнул Макс. – Пошли. Держим строй, не разбредаемся. Если начнете отставать и уставать – сразу скажите.

Дорога тянулась прямой линией и шла в туннеле леса. Голые кроны над головой сплетались аркой, лишь изредка попадались то тут, то там зеленые вкрапления хвои.

Голубое небо казалось безоблачным, и по весеннему яркое солнце начинало припекать. Подтаявший снег падал с веток и со шлепком плюхался на мощеную дорогу. Пару раз даже угодил за шиворот Нике и Максу. Ничто так не бодрит с утра, как холодный снег на шее.

Через полчаса позади послышался какой-то шум, вынуждая Макса напрячься, спрятать девчонок за спину и вытащить нож. По дороге чапало какое-то гротескное существо. Не совсем такое, как рассказывала Ника, оно было с одной головой и маленького размера. В высоту чуть больше лошади, но широкое, массивное и с почти медвежьей головой. К косматой гриве были привязаны россыпью колокольчики, издававшие при беге мелодичный звон.

Макс с девочками отступили еще дальше в подлесок, на всякий случай. Существо хоть и прирученное, но слишком уж большое и выглядело опасным.

Оно подошло ближе, и теперь стало видно, что это такая повозка, и сзади существа шла деревянная кабина на колесах семнадцатого диаметра с зимней резиной. Конструкция, на которой крепилась кабина, сделана из металла и походила на платформу для домов на колесах.

Крашенные в желтый цвет доски, ряд простых застекленных окон, печная труба на крыше, из которой вьется дымок… и по периметру – шахматная полоска.

– Зверо-такси? – хмыкнул Макс, Ника рядом улыбнулась и пожала плечами.

Кабина остановилась рядом с ними, открылась деревянная дверь и показался мужичок с роскошными длинными усами и в желтой светоотражающей жилетке.

– Опять без дров? – недовольно спросил он, оглядывая троицу у дороги.

Макс непонимающе нахмурился, все еще защищая своим телом девушек.

– Не везет сегодня, второй рейс мерзну, – вздохнул мужичок и махнул рукой. – Вон валяется, прихватите и поехали!

Макс проследил взглядом туда, куда указывал водитель и заметил небольшое бревно. Но прежде, чем успел что-то сделать, Майя проворно подбежала к полену, смела с него снег и подхватила с земли.

– Еще возьмите валежника, по-крупнее! – скомандовала она.

Макс тряхнул головой, сбрасывая с себя оцепенение и быстро отошел в подлесок, выбирая палки и бревнышки.

Через минуту все трое залезали в кабину автобуса. А еще через мгновение Макс, наконец, понял, в чем же дело и почему у них требовали не плату за проезд, а дрова. Посреди салона стояла буржуйка и Майя тут же начала кидать туда ветки, пока угли не разгорелись как следует. Благодаря печке в салоне было тепло и уютно.

Макс только покачал головой, быстро оттащил к поленнице то, что они успели схватить у дороги, выбрал пару уже просохших бревен и положил их ближе к печке.

Водитель закрыл дверь и через минуту повозка тронулась, подпрыгивая и трясясь на мощенной дороге. На очередной яме их изрядно подкинуло, даже пришлось схватиться за поручень.

– И ведь не скажешь водителю, что не дрова везет, – тихо шепнула Максу рядом сидящая Ника и хихикнула.

Конь улыбнулся девушке и оглядел пустой салон. Деревянные скамьи были гладкими и залакированными, а доски внутри аккуратно выкрашены. Висят правила проезда в сельских зверобусах, где Макс заметил пункт о необходимости пополнять поленницу.

Понятно, почему водитель мерз. Нет пассажиров, нет дров, а значит – и отопления. Странно, что плата за проезд не обсуждалась.

Через двадцать минут кабина остановилась, подпрыгнув на рессорах, а водитель покинул свое кресло и открыл дверь.

– Конечная!

Их группа вышла из теплого зверобуса прямо к городским воротам. Каменная арка, старая, замшелая, в которую ныряла мощенная дорога. При этом рядом слева такой характерный и привычный оранжевый остановочный пункт, из крашенного металла и с прозрачными стенками. На лавочке сидела старушка в платке и с ведром, из которого торчали палки-саженцы. Она заметила подъехавший автобус и резво подхватив свое ведро, побежала на посадку.

Макс хмыкнул и заметил, что справа от арки находилась деревянная доска с объявлениями.

Ощущение, что кто-то взял и прифотошопил к пейзажам и архитектуре викторианской туманной Англии российские детали.

Майя сразу подошла к доске и принялась читать объявления. Ника выразительно глянула на Макса и тоже пошла изучать разноцветные листки, приклеенные к деревянному щиту. Ее мысли уловить было несложно – Майя местная, надо учиться у нее и перенимать навыки. Макс вспомнил, как над ним издевались вороны у арки и тоже глянул на доску.

– А это что? – спросил он, указывая на большой заламинированный лист с каким-то перечнем.

– Правила поселения, – тихо ответила Майя, почему-то смущаясь и не глядя Максу в глаза. – Помимо арканийских, в каждом городе или деревне есть собственные правила для жителей и гостей. Если ты лично с ними не согласен, то не стоит заходить в ворота.

– А если зашел – то изволь выполнять, так? – уточнила Ника.

– Да. Ну и как правило недалеко от ворот есть внешние магазинчики или даже гостевые дома. Там ты можешь пополнить запасы, что-то продать и при этом не контактировать с местными жителями. Но там все намного дороже обходится.

Ника глянула на Макса и состроила рожицу из серии «эвона как!» Мужчина только выгнул одну бровь и внимательно вчитался в перечень на русском, отметив, что рядом идет другой, кажется на латыни или каком-то похожем языке индоевропейской семьи.

В целом, законы были вполне адекватны. Отмечались места сбора мусора, запрет на шум, правила поведения в общественных местах соответствовали общечеловеческим нормам приличия. Разве что отдельно упоминались требования не кормить воронов, не заезжать в город на зэфках и не сидеть у статуй.

Макс задумался над последним пунктом, но через мгновение только покачал головой. Главное – ничего не сказано о форме одежды и личном оружии, уже хорошо. А то кто знает, может в таком виде их бы и на порог не пустили.

– В городе запрет на религии, – заметила Ника, обращаясь к Майе. – Это как? Нельзя молиться или там тебя побьют если воскликнешь «божечки-ежички»?

– Сюда запрещено входить бэлам.

– Понятнее не стало, – нахмурилась Ника.

– Бэлы – боги.

– В Аркании же нет богов, – удивился Макс. – По крайней мере, мне так сообщили.

Майя чуть смущенно пожала плечами.

– В Аркании у богов ограниченные права и возможности. Бэлы есть, разные, всякие, но они связаны законами. Люди, которые хотят, могут к ним приходить, учиться, проникаться их идеями и принимать наставления. Но сами бэлы не имеют права вмешиваться в жизнь тех, кто в них не верит. Ну, все кроме Охотника, конечно.

– Так, а с этого места по-подробнее, – начала было Ника, но Макс ее прервал.

– Девчата, давайте все-таки зайдем в город, найдем кафешку с гостиницей и дух переведем. А если у них тут еще и прачечная есть, я вообще буду счастлив. Все это очень интересно, но я из-за ленточки сразу попал в Лес.

– Да, прости, конечно, – Ника извиняюще сжала плечо Макса и кивнула на вход. – Слушай, если мы в Пограничье, то насколько я знаю, нам должны выдать вещи первой необходимости. Мы ходоки. Главное не говорить, что мне уже выдавали, а я профукала.

Макс не стал тешить себя надеждой на новую нормальную одежду, лишь бы была возможность имеющуюся постирать, отмыться и привести себя в порядок хотя бы по-походному.

Городок был странный. Двухэтажные домики из кирпича, с балконами и веревками в укромных двориках, на которых сушилось белье. Улочки небольшие, с клумбами и деревянными лавочками у подъездов.

– Такое ощущение, что я здесь уже бывал, – тихо шепнул Макс идущей рядом Нике.

– Как будто двухэтажная сталинка согрешила с европейским коттеджем голубых кровей и на свет появилось вот это, – улыбнулась Ника. – Но я понимаю о чем ты, странное дежа вю. Ощущение, что я в каком-то маленьком городке, в старом центре, но не могу вспомнить, в каком именно.

Макс увидел на первом этаже магазин, где большими буквами шла надпись «Продукты». Ника отделилась от группы и быстро подбежала к двум старушкам, что болтали у входа. Приветливо улыбнулась, поздоровалась и спросила дорогу к ближайшей гостинице для ходоков.

Судя по всему, несмотря на свой замызганный вид, Ника умела общаться с людьми и располагать их к себе. Через минуту старушки уже улыбались во всю, что-то рассказывали девушке и показывали руками.

Макс грустно вздохнул. Ему бы такие навыки коммуникации.

– За мной, друзья! – театрально проговорила Ника, словно вела войска в атаку. – Я знаю, где нам дадут жрац!

Макс ощутил в себе порыв одернуть девушку, напомнить, что они в незнакомом месте и надо как-то посерьезнее… но он себя остановил. Судя по всему, Ника вполне адаптировалась к Аркании. Это он все еще мысленно за ленточкой, все еще держит руку на рукояти ножа, кидает быстрые взгляды по округе и чувствует себя голым без своего тигра, броника и арсенала.

После Леса уже куда меньше, конечно. Стал спокойнее, тверже, но пары дней в странном мире маловато, чтобы вытравить инстинкты.

Макс невольно нахмурился и молча проследовал за Никой. Проблема его и в нем самом. Понятно, как вести себя в зоне боевых действий или хотя бы на пересеченной местности. Ясно, какой алгоритм на гражданке. А тут как быть? Неизведанная территория, другой мир. Не особо безопасный, если вспомнить ночное нападение, но все равно относительно мирный.

Улица с двухэтажками по бокам подошла к перекрестку, через который протарахтела одинокая старая семерка, первое авто, что попалось Максу за все время. Какой-то молодой парень проехал мимо на велосипеде, но в остальном все ходили пешком.

Макс ожидал, что будет нечто куда более неожиданное. Замки, на подобие того особняка в озере, или какие-то необычные улицы и строения. А тут…

Камерный, уютный городок напоминал бы сцену для съемок фильма, но был таким настоящим, реальным. Каменная кладка клумб, старый кирпич зданий, изящные балконы и эркеры, теплый свет, льющийся из окон, спешащие по своим делам местные жители.

За углом показалась гостиница с кафе, о чем сообщалось на изящной деревянной вывеске. Вытертые каменные ступени вели к большой резной двери. А на ней – синяя пластиковая табличка с реквизитами ИП Корнеевой В. С.

– Представь, что ты на учениях, – тихо шепнула ему Ника. Макс нахмурился и выжидающе глянул на девушку. И как она считала? Как поняла, о чем он думает? Но Ника только пожала плечами: – По тебе видно, ты дерганный, выискиваешь угрозы. Не переключился, не вышел из боевого режима.

– С чего так решила? – сухо спросил Макс. Вот еще ему в голову не залезали!

– Друг был, знаю эту кухню, – и не поясняя, Ника открыла дверь гостиницы и вошла в холл.

Макс вздохнул, придержал дверь для Майи и тоже зашел в здание. Паркетный пол в хорошем состоянии, мягкие кресла, люстры из цветного стекла ручной работы, живые цветы в керамических кадках. Полное отсутствие пластика и дешевых материалов, даже мебель вся явно не из шпона и даже не из сосны. В старом мире это было бы дорогое заведение, а не общепит, но тут… черт его знает.

Ника сразу же взяла в оборот пожилого мужчину за стойкой. Обаятельно улыбнулась, что-то спросила. Макс близко не подходил и слышал только обрывки фраз. Мужчина за стойкой весело смеялся и уже через пару минут им каждому выдали по сумке и сопроводили в комнаты.

– Но я ведь не ходок, – начала было Майя, когда девушки поднимались по лестнице, но Ника на нее шикнула.

– Ты вышла из Леса, где бегала тварью черт знает сколько лет. Ты – вполне себе новичок в этом мире. А корпорация, – Ника быстро глянула на логотип на боку сумки. – «Десятка» не обеднеет от одной лишней пары брендированных трусов.

– Сколько по деньгам вышло? – спросил Макс.

– Первая ночь бесплатно, но мне предложили работать хостесом, – улыбнулась Ника, наморщив веснушчатый нос. – Считаю личным достижением, я третьи сутки в Аркании, а уже есть два предложения работы, включая помощника дальнобойщика.

Макс немного помрачнел, на миг задумавшись о своем неумении жить на гражданке.

– А ты расколдовал девушку и познакомился с высшими силами, тоже круто, – подбодрила его Ника, улыбаясь и игнорируя тот факт, как покраснела Майя после ее слов. – Но теперь нам всем надо познакомиться с местными санузлами.

Макс согласно кивнул, открыл дверь своего номера и шмыгнул во внутрь.

Девушка проводила его пристальным взглядом и грустно вздохнула, улыбка тут же исчезла с ее лица. Тяжко будет, подумала Ника. Он был весь как сжатая пружина, ему бы несколько дней побыть на одном месте, отдохнуть, восстановиться. Ника имела опыт общения с подобными людьми. Это было сложно – подбирать слова, не делать резких движений. Особенно когда человек только-только из зоны боевых действий.

Ника пыталась, как могла, расшевелить Макса. Показать, что все хорошо, что не надо переживать или напрягаться. Иногда даже приходилось свои эмоции прятать и скрывать. Например, как когда тварь вывалилась из Леса. Это было действительно жутко! Серое нечто в лохмотьях, с клыками и утробным рыком. Словно больная бешенством, тварь кидалась на Макса снова и снова. Просто чудо – или действительно хорошие навыки – что из ранений только пара царапин от когтей.

Ника глянула на Майю, что аккуратно распаковывала вещи из сумки и раскладывала их на кровати в двухместном номере, что выдали девушкам. Худенькая, миниатюрная блондинка с круглым миловидным личиком. Голос едва слышный, еще и смущается от всего подряд. Вот сейчас ее заставил густо покраснеть простой лифчик с логотипом «Десятки» на обеих чашечках.

Отличный коллективчик: один контуженный и один божий одуванчик. Ника покачала головой и предложила Майе идти в душ первой.

Кажется из всех попутчиков Ники только Котенок ни о чем не переживал. Он мгновенно освоился, сделал свои дела в предоставленный гостиницей лоток, поел и завалился спать на постель. И как только такое крошечное существо смогло занять столько места!

Ника привела себя в порядок максимально быстро, потому что до безумия хотела есть. Она уже сто лет не проходила такие расстояния за один раз, и перекус на рассвете едва ли мог покрыть затраты калорий.

Обрядившись в брендированные рабочие штаны, футболку, лифчик и даже трусы с логотипом, Ника расчесала непослушные волосы, которые от сушки феном стали еще более пышными, и собрала их в хвост. После чего девушки пошли искать еду.

Пограничное поселение, чьего названия Ника пока так и не узнала, походило на городок из сна, когда все вроде бы знакомое, но неуловимо искажено. Кафе внизу работало не только для постояльцев, и сюда в обед пришли местные.

Обычные люди, разве что одевался кто и во что горазд. Было ощущение, что некоторым все еще привычны старые одежды – джинсы и худи, пиджаки и юбки. Но были и те, кто одевался… Ника бы окрестила это арканийским бохо. Что-то из натуральных тканей, свободное, атмосферное, немного отдающее культурой хиппи.

Майя задумчиво читала меню, а Макс, который обещал скоро спуститься, пока так и не пришел.

– Чувствую себя бесполезной, – тихо и не поднимая глаз, проговорила хрупкая Майя. Затем вздохнула и закрыла меню. – Ничего не узнаю. Ничего не знаю. Что случилось с Арканией, пока я была заколдована? Зэфки какие-то, механизмы, улицы – все незнакомое. Только Лес остался прежним да мощеные дороги… ничего не понимаю.

– Ну, я примерно также осведомлена, – улыбнулась Ника. – Но со временем мы во всем разберемся. А пока давай закажем обед, поедим. И ты не бесполезна. Например прямо сейчас у нас есть немного времени, и ты можешь мне рассказать об Охотнике.

Глава 15

– Тебе общепринятую версию или с моими личными наблюдениями?

– И то, и то! – едва различимо пробормотала Ника. Она едва успевала прожевать кусок, прежде чем проглотить.

И Майя начала свой рассказ, изредка прерываясь на еду.

В далекие времена в Аркании жил один Охотник. Он был великим мастером своего ремесла, мог выследить любого зверя. От того он был богат, а его дом считался самым большим и красивым во всей округе. Особняк он свой любил, обставлял, содержал в порядке, да только бывал дома редко – все чаще пропадал в Лесу, занимаясь промыслом.

Жители городка завидовали Охотнику и его богатствам. Он был нелюдим, людей сторонился, от того его считали странным. На самом же деле он просто больше понимал Лес и зверей, чем людей. Жил себе спокойно, охотился, никому не мешал. Пока у одного из жителей не сгорел дом.

Тогда выдалась очень холодная зима, суровая, морозная, лютая. Охотник давно уже ушел в Лес и все не возвращался. И местные жители решили, что раз так – то он, видимо, погиб и надо забрать себе и его дом, и все богатства. Как раз одной из семей после пожара было негде жить, а Охотник… он и так почти все время в Лесу проводит, зачем ему дом?

Всем городком растащили накопленное Охотником, а та семья погорельцев сразу же поселилась его просторном доме.

Но в один из морозных вечеров Охотник все-таки вернулся в городок, живой и невредимый. Продрогший до костей, он пришел в свой дом, но его не пустили на порог. Не хотели местные жители возвращать украденное, ведь каждому в городке что-то досталось из имущества Охотника.

Он ходил по заснеженному городку, стучался в двери. Но жители заперлись в своих домах и не открывали, сделав вид, что спят и не слышат. Поняв, что никто его не впустит, он ушел по темной дороге в чащу. В лютую морозную ночь.

Этой же ночью разгулялась страшная буря. Не случись такого сильного мороза и непогоды, Охотник выжил бы – дошел бы до своих лесных стоянок, смог бы развести костер. Или если бы хоть кто-то пустил его в дом согреться. Но все вышло так, как вышло. И больше этого Охотника никто не видел.

А те кто видел, уже не могли рассказать об этой встрече. Никто не знает точно, что случилось. То ли снежная буря, то ли человеческая жадность, то ли еще какие страшные силы повлияли, но Охотник стал жутким существом. Демоном, духом – назови как пожелаешь, но страшнее его нет в Аркании.

И с тех пор любой пустующий дом становится приютом для Охотника, и горе тем, кто продрогнув в морозную ночь, присядет к его костру. На руинах заброшенных домов он зажигает огни, но те, кто войдет в такой дом, уже никогда не вернутся. И лишь на миг можно увидеть темную худощавую фигуру в кожаном плаще и шляпе в сумраке заснеженного Леса.

Это Охотник. Выслеживает свою добычу.

Некоторое время Ника молчала. Затем отложила в сторону вилку и с негодованием глянула на собеседницу:

– Вот же козлы! Местные, я имею ввиду!

– Тьма сгущалась над Арканией, – ответила Майя, словно была виновата во всех бедах мира. – Наш мир раньше был другим, чище и светлее. Родители говорили мне, что ситуация ухудшалась долгие годы, задолго до моего рождения. Люди становились злее, хуже, а сам мир… словно ветшал. В прежние времена подобной ситуации, как с Охотником, просто не могло случиться. Но случилось.

– А какие твои размышления на тему?

Майя вздохнула и села прямо, изящно сложив руки на коленях. Ей даже нелепая рабочая одежда шла, с грустью подумала Ника.

– В свое время я провела изыскания и – пусть доказательств у меня мало, только свидетельские показания – я считаю, что Охотник убивает не всех, кто оказывается у его костра. Очень много путников пропадают бесследно, часть, возможно, заходит в Великий Лес, но едва ли большая. И я говорю о пропавших без вести, чьих тел не нашли и чью смерть и приписывают Охотнику. Но я во время обучения в Цитадели Морока, собрала внушительную подборку показаний свидетелей. Многие говорили о том, что в непогоду вышли к странному огню на руинах или видели иллюзию дома, которая растаяла при приближении. И некоторые даже говорили, что встретили там Охотника, сидящего у костра.

– Я им охотно верю, простите за каламбур, – тихо произнесла Ника.

– А я сначала не верила. Пойми, сказки об Охотнике – это же главная страшилка и байка в любой придорожной таверне. Но меня смутило другое – факты. Все эти люди говорили одно и тоже – непогода, могли погибнуть, вышли к костру, но потом они оказывались в другом месте и ничего не помнили о прошедшей ночи. И…

– Дай угадаю – от места, где они были в последний раз, их отделяло большое расстояние?

– Иногда, но не всегда. В теории, некоторые могли и пройти пешком такой путь. Но вопрос в том, что они всегда приходили в себя рядом с человеческим жильем. И я предположила, что Охотник не злой. Что он не уподобляется тем, кто превратил его в подобное существо. И сам, если считает нужным, помогает потерявшимся путникам. Может он проводит им какое-то испытание, на то, достоин ли человек жить или нет? И если достоин, то стирает память о себе, но оставляет в безопасности.

– Я пришла к похожему мнению…

– Это стоило мне зачета, – весело рассмеялась Майя. – Мой куратор такую трактовку легенд не оценил и пришлось переписывать работу на другую тему.

– Ну, знай же, что ты полностью права. И я видела Охотника, и он спас меня от смерти в заснеженном лесу, вывел к людям на утро.

Майя восторженно хлопнула в ладоши, а в ее голубых глазах заплясали озорные огоньки. Еще минут двадцать они пили кофе и Ника рассказывала свою историю на зимней трассе.

Когда удалось ответить на весь шквал вопросов Майи, Ника нахмурилась и глянула на часы.

– Слушай, посиди тут, ладно? А я сейчас схожу за Максом…

– Думаешь, что-то случилось?

– Не знаю, но хочу выяснить.

Ника некоторое время стучалась в номер Макса, но тот не открыл. Затем спустилась к стойке ресепшена и попросила запасной ключ. Каким-то чудом, харизмой и обаянием удалось убедить распорядителя. Открыв дверь, Ника устало, но облегченно вздохнула.

– Примерно так я и думала. Хорошо, что не в ванной, – едва слышно заметила она, проходя в номер.

Полуголый Макс лежал спиной на постели, на бедрах белоснежное полотенце, ноги в тапочках касаются пола. Кажется, он просто присел на минуту да так и уснул, и даже не пошевелился за это время. Ника достала из шкафа запасной плед и очень аккуратно укрыла Макса. Трогать его сейчас нельзя. Во-первых, пусть спит, он слишком устал. Во-вторых, подобных людей нельзя резко будить, еще сработают инстинкты, может и пришибить.

Ника замерла рядом и с интересом рассматривала мужчину. Побрился, ему без бороды лучше, сразу выглядит моложе – лет на тридцать. Все плечи и шея в старых шрамах, благо на животе вчерашние царапины хорошо затянулись и больше не кровоточили.

Ника невольно улыбнулась. Спящий Макс выглядел совершенно иначе. Лицо теряло суровость и жесткость, разглаживались вечно нахмуренные брови и сжатые челюсти. Он становился похож на юного паренька, такого беззаботного и спокойного.

Девушка еще раз улыбнулась, затем оставила записку на столике у кровати и покинула номер.

Майя и Ника шли по оживленной улочке и оглядывались. Солнце знатно припекало, отчего с крыш срывались на землю пласты снега. Кое-где на клумбах уже торчали зеленые стрелки первоцветов.

В Арканию приходила весна.

– Так, нам сказали, что выход из города – вон там, – заметила Ника и свернула за угол. – Надо сообщить Косте, что я жива и где нахожусь. Думаю, он волнуется – ушла за кофе и пропала с его кошельком. Зэфкам нельзя в город, значит они все паркуются где-то снаружи. У водил есть рации и можно попробовать передать информацию. Потом пойдем по магазинам, посмотрим, что нужно докупить в дорогу и на что у нас хватит денег.

Ника и Майя вышли за ворота-арку, в которую упиралась улица. Там уже тянулась асфальтовая дорога с широкой парковкой с одной стороны и большими деревянными ангарами-сараями с другой.

Раз Макс временно отсутствует, то планирование дальнейших действий Ника взяла на себя. Хватит безвольно болтаться по просторам Аркании, как известно что в проруби.

Найти ТО зэфок оказалось крайне просто – огромные существа высились над невысокими постройками, и то тут, то там над деревьями маячили качающиеся на длинных шеях головы. Городок был маленький, так что у въезда расположилось сразу все на одной площадке – и заправка, и логистический центр, и кафе с магазинами для тех, кто не захотел останавливаться в самом городе.

После душа и обеда Ника чувствовала себя на удивление бодрой. Вроде бы и ночь бессонная, и такой марш-бросок по заснеженному лесу, однако и на душе было легко и спокойно, и организм не пытался впасть в спячку.

Ника шла по асфальтированной площадке к ближайшему оператору зэфки, что пил кофе на лавочке, обернулась к Майе, как тут кто-то едва не сшиб ее с ног. Девушка резко повернулась и увидела свое отражение в огромном коричневом глазе.

Низко пригнув к земле обе головы и разглядывая Нику, стояла Шала. Судя по всему зверь выпрыгнул из-за угла высокого ангара.

– Привет, сладкая булочка! – чуть дрогнувшим голосом проговорила Ника. Нет, она была уверена, что Шала ласковая, но все-таки пока еще не привыкла к огромным размерам зэфки. Например к тому, что одна голова зверя больше самой девушки.

Шала радостно прикрыла глаза и ткнулась длинным черным носом в живот Нике, заставив ту сдавленной ойкнуть. Она погладила зэфку сразу по двум носам на обеих головах и улыбнулась.

– Ты цела⁈ – сзади снова кто-то налетел и крепко стиснул.

– Уже не очень, – придушенно пискнула Ника. После этого ее отпустили. – Привет, Костя!..

– Ты с ума сошла⁈ Ты в Лес пошла⁈ Как ты вышла⁈ Ты зачем туда вообще пошла⁈ – очень быстро и громко проговорил Костя. Затем уже спокойнее добавил: – Я тебе не сказал, что десять метров – охранная зона?

– Нет…

– Это моя вина… Прости, пожалуйста! Просто обычно я в первый прогон все рассказываю, а тогда нас отвлекло нападение Черного Мака.

– Ты без груза? Что ты сам тут делаешь?

Костя автоматически погладил Шалу, что принялась ластиться к хозяину, и чуть виновато глянул на Нику.

– Я не нашел тебя, свидетели из кофейни сказали, что ты, видимо, ушла в Лес. Так что я скинул груз в ближайшем центре «Глобала» и погнал по городам, искать проводника. Без опытного следопыта нет смысла соваться в Лес. Даже если войти там, где прошла ты, я бы попал в другую часть Леса. Так что нужен был лесник. В Паросте мне не повезло, так что добрался сюда, к Лари-на-Море. Только заехал на парковку, как Шала взбесилась и понеслась, оказалось – тебя учуяла… А это кто?

– Майя, арканиица… арканийка… местная, короче, – Ника попыталась достать у себя из-за спины засмущавшуюся спутницу. Но когда обернулась, поняла, что Майя не стесняется – она в ужасе! Смотрит огромными глазами на зэфку и трясется. Ника нахмурилась: – Ты же местная, разве тебе не должны быть привычными такие существа?

Белокурая девушка только ошарашенно покачала головой:

– Я таких вживую и не видела… это же твари Пустоши! – Майя с огромным удивлением глянула на Костю. – Вы что, умудрились их приручить⁈

Костя растерянно пожал плечами и погладил Шалу по черному носу.

– Даже не знаю, что сказать. Мне казалось в Аркании испокон веков ездят на зэфках.

– Нет! В мое время никто не совался в Пустошь, где обитают подобные существа. У них же нет наследственности, нет родовой преемственности…

Ника с непониманием уставилась на Костю, но тот лишь утвердительно кивнул:

– Как я понимаю, у зэфок нет четкой породы и даже вида. И в одном помете могут быть совершенно разные существа. Эдакая генетическая лотерея, каждая зверушка со своим набором хромосом – от динозавроподобных до вот таких сладких булочек. Полный рандом.

– Именно, хоть последнее слово я не поняла, но в общем согласна, – кивнула Майя, уже с научным интересом, а не ужасом, разглядывая Шалу. Зэфке внимание льстило, так что она с энтузиазмом хлопала огромными глазами. – Потрясающе! Вы смогли их не просто приручить, но и приспособить для перевозки больших грузов…

– Не только, – с некоторой гордостью отозвался Костя. – Есть карьерные существа, что добывают камень, есть маленькие – почтовые. Пассажирские и даже водоплавающие для коротких дистанций вдоль морского побережья. Жаль, летающих не попадалось, а то были бы и мохнатые самолеты у нас.

– А как у них проходит период адаптации? – без тени смущения Майя заваливала вопросами Костю. Казалось, стоило только теме разговора уйти в науку, как девушка словно начинала гореть изнутри.