Текст книги "Рыцарь бесконечности (ЛП)"

Автор книги: Кресли Коул

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Хотя Смерть сделал мне больно, я не позволила ему подорвать все, что обрела с Джеком.

– Может он и сделал меня своей целью. Но его чувства выросли. Ты должен будешь сделать что-то большее, чем это.

– Большее? Как хочешь, тварь, – со злой усмешкой он сказал: – Дево убил твою мать.

Глава 34

– МЕТЬЮ! Ответь мне сейчас же! -

Я только что добралась до своей башни, и была близка к гипервентиляции после разоблачений Смерти. Своим насмешливым тоном, Жнец объяснил мне, что мало того, что Джек прервал жизнь моей мамы, чтобы я убежала с ним, но и что Мэтью – мой предполагаемый лучший друг и союзник – знал об этом все время и решил не говорить мне.

Я вылетела оттуда как ураган, обзывая Смерть лжецом и гораздо хуже. Но в глубине души я боялась, что ублюдок сказал правду.

– Императрица? -

– Смерть рассказал мне кое-что о моей маме. О Джеке. Жнец лжет мне? -

– Нет. -

Я зажмурилась.

– Мэтью, почему ты не сказал мне? Почему позволил мне быть с Джеком? –

Я вспомнила его поведение в то утро, когда скончалась мама. Он был потрясен, почти ошеломлен. Хотя армия Юго-востока приближалась к нам, он так старался устроить маме достойные похороны – я тогда думала, что он добр к ней, или даже ко мне. Теперь я поняла, что, возможно, им двигало чувство вины.

Я спала с этим парнем, отдала ему свое сердце. И все это время он знал, что он сделал. Он ругал меня за то, что у меня от него были секреты? Он смотрел мне прямо в глаза, когда говорил: «У меня нет секретов, peekфn».

Кроме того, что он проводил мою мать на тот свет? Да он еще хуже Смерти!

Когда я объяснила Джеку, что нет ничего более важного, чем доверие, он заверил меня, что я могу доверять ему одному. Неудивительно, что Мэтью называл его Ди-ви-о. Лукавый*!

(*Здесь игра слов. Лукавый – англ. Devious [ˈdiːvɪəs], созвучно с Дивио).

– Возможно ты, мог бы предупредить меня, сказать, чтобы не влюблялась в него? -

– Всякий раз, когда он помогает, он причиняет боль. -

Сколько раз Мэтью говорил мне это?

– Твоя мать хотела, чтобы ты ушла прежде, чем пришла армия. Конец был близок. -

– Только если бы ей невозможно было помочь! Да, она была в отчаянном положении, но наверняка должен был быть лучший выход. Значит, Джек помог ей с самоубийством, пока я спала в своей постели? И он сделал это, чтобы я уехала с ним? -

Тишина.

– Он был жесток ко мне, потому что, когда училась, я была девушкой его брата! И, как он это сделал? Задушил маму подушкой? – Я подавила рыдание. – Помог ей с передозировкой? -

Я отвернулась. Ярость вспыхнула во мне. Даже с манжетой, мои волосы покраснели, мои когти, изо всех сил пытались вытянуться.

– Он отвернулся, пока она умирала? –

Это было так, словно он… он бросил ее.

– Ты ублюдок! Почему ты не предвидел того, что произойдет с ней, прежде чем она получила травму? Ты мог предупредить меня, и я не позволила бы ей в тот день выйти из дома? -

– Мэтью знает лучше. -

Его тон был жутким, его слова, как тревожное эхо слов его матери: “Мать знает лучше”, когда она собиралась утопить его.

– Это непростительно. Что еще ты скрываешь от меня? Я доверяла тебе! -

– Императрица – мой друг. -

– Больше нет! Никогда не связывайся со мной снова! -

– Я не буду говорить громко. -

Затем его присутствие в моей голове исчезло.

Я никогда не чувствовала себя настолько преданной и одинокой. С того времени, как мамы не стало, Джек и Мэтью были единственными константами во всем этом ужасе и страданиях; теперь и эти якоря оборвались.

Я была брошена на произвол судьбы, заперта в Замке Потерянного Времени.

Слезы жгли мои глаза, и я позволила им течь.

Глава 35

307 ДЕНЬ ПОСЛЕ ВСПЫШКИ

С той ночи разоблачений прошел почти месяц, а я все еще была сломлена. Со спутанными волосами и опухшим лицом я сидела на кровати в одной ноной рубашке, вглядываясь во тьму за окном башни. Я рассеянно гладила Циклопа, развалившегося рядом, и размышляла о том, как проходят дни.

Первую неделю я пыталась от всего отрешиться. На следующей неделе без конца проигрывала в голове поступок Джека. С тех пор я все больше накручивала себя, представляя, как он мог это сделать.

Я блуждала коридорами поместья, как в тумане. Не чувствуя дождя, бродила по двору, в неизменном сопровождении Циклопа. Но больше ни разу не плакала, потому, что постоянно чувствовала, как за мной наблюдает Смерть, или Ларк глазами волка.

В те несколько раз, что я видела Смерть во дворе, он точил свои мечи теми самыми ритмичными движениями, которые, судя по всему, его успокаивали. Почему, черт возьми, он нуждался в успокоении? Это я была взвинчена – из-за него.

Прежде, находясь в сумасшедшем доме, я не была сумасшедшей. Теперь? Возможно.

Моя скорбь по маме вновь вернулась. После ее смерти я была в бегах, спасала свою жизнь, сражаясь на каждом углу; у меня не было времени, чтобы задуматься о том, как я скучала по ней. Теперь же у меня было все время мира, и это убивало меня.

По ночам мне снилась жизнь с мамой в Хейвене. Как мы собирали сахарный тростник, ездили верхом на лошади. Как чистили орехи на пирог и собирали ежевику у реки. Мы были счастливы, пока не начались тревожащие видения Мэтью.

Я вспомнила, как она выглядела тем утром, бледная, ее грудь была неподвижна. Она сжимала фотографию, где были я, она и бабушка, снятую в те времена, когда жизнь была так хороша…

На этой неделе я забралась в свою башню и не спускалась. Ларк продолжала оставлять мне еду под дверью, но я ее почти не касалась – практически всю отдавала волку.

Всякий раз, когда Мэтью звал меня, я закрывалась от него.

– Армия мелет, вращая ветряные мельницы. -

– Расскажи это кому-нибудь из своих союзников. Я к ним не отношусь. -

Я могла бы потребовать, чтобы он рассказал мне, как Джек убил маму, но решила, что эта информация может довести меня до крайности.

Я думала, что общения с Мэтью мне будет не хватать сильнее, но оказалось, что без его зашифрованных сообщений я чувствовала значительное облегчение.

Внезапно открылась дверь. Смерть. В черных джинсах и черном с v-образным вырезом, кашемировом свитере, облегающем грудные мышцы, он выглядел, как всегда, безупречно. Но его взгляд был затуманен.

– Ты когда-нибудь слышал, что надо стучаться?

Опираясь плечом о дверной косяк, он выгнул бровь, когда увидел на кровати Циклопа.

Этот волк был единственным живым существом, которое мне не хотелось задушить. Я привыкла к тому, что он всегда рядом. Поглаживание его волнистой шерсти успокаивало.

Смерть разглядывал мое лицо.

– Пришел позлорадствовать? – спросила я. – Разве ты не этого хотел? Помнится, ты говорил Ларк, что любишь смотреть, как я страдаю.

– Если ты собираешься и дальше здесь чахнуть, то я собираюсь положить этому конец.

– А какой реакции ты от меня ожидал?

– Такой, как в прошлом: мести, от которой бы содрогнулась земля. Ты должна бы уже наточить когти и жаждать крови смертного.

– Жаждать крови? Как мне убедить тебя, что я не такая? – спросила я, даже если совесть нашептывала мне: «ты жаждала крови этого человека, когда напала на него, Ларк и Огена».

– Никак, – сказал он решительно, – ты не сможешь меня переубедить.

– Зачем ты пришел?

– Чтобы проверить, не планируешь ли ты заморить себя голодом. Когда ты слаба, играть становиться невесело.

– Планирую?

Как будто у меня есть какие-либо планы.

– Когда я еще мог читать твои мысли, я узнал, каковы твои цели: убить меня и найти свою бабушку.

Был ли в этом какой-либо смысл? Я стремилась увидеть своего последнего живого родственника, и я обещала своей маме, что найду ее. Но чем больше я вспоминала бабушку, тем больше понимала, что она будет ждать от меня не только игры – но и победы. Возможно, встреча с ней, подтолкнет меня к краю? Что, если я полностью обернусь Императрицей, и никогда не вернусь к Эви?

– Даже если ты сбежишь отсюда, что невозможно, – сказал Смерть, – ты никогда не доберешься до нее. С твоими регенеративными способностями ты могла бы безопасно пройти через колонии пораженные чумой, но там все еще есть каннибалы, включая других, не связанных со Жрецом. Ополченцы, Бэгмены и работорговцы рыщут на городских дорогах и в сельской местности. Я знаю это; я часто езжу по тем дорогам. Разве она не рассердится, что ты так рискуешь?

Я поглядела на Смерть.

– Таким образом, мой план должен состоять в том, чтобы послушно ожидать здесь, пока ты не убьешь меня? Вместе с остальными твоими лакеями?

Сказанные вслух, эти слова походили на границу, пересечение черты. И во мне звенел единственный ответ.

Никогда.

После жертвы, принесенной моей матерью, я была бы проклята, если бы сейчас отступила. Мой долг перед ней – продолжать бороться. У меня была новая миссия: остаться живой. Я должна была избавиться от этой манжеты, делающей меня беззащитной перед Смертью. Рано или поздно новизна от моего пребывания здесь, его принцессы в башне, сотрется.

Я должна быть готова.

– Ах, а вот и коварный блеск, который я привык видеть в глазах моей Императрицы. – Он, казалось, испытывал облегчение, как будто только что нашел то, что искал и не обнаружил сразу. – Ты уничтожала армии, должно потребоваться больше чем один смертный, чтобы сокрушить тебя.

– Почему ты не рассказал мне о Джеке раньше? И о Мэтью? Почему не ударил меня этим с самого начала? – Джек и горе переплелись в моей голове. Я не могла отделить их друг от друга, и едва могла думать о нем, не прячась в кроличьей норе.

– На то есть свои причины. Но я просил тебя не отдавать Дево свою невинность.

Я закатила глаза от его терминологии.

– Действительно, Отец Время? Да и вообще, какое тебе до этого дело?

Он не соизволил ответить.

– По крайней мере, скажи мне, почему ты ненавидишь меня так сильно. Что произошло между тем временем, когда ты рвался затащить меня в свою постель и временем, когда ты рвался снести мне голову? – Спала ли я со Смертью? Я должна была знать! – Что я сделала тебе?

– Чтобы узнать, ты должна вспомнить. – Я думала, что он уйдет после этого, но он остался. Он открыл рот, затем закрыл его. Он придумывал что сказать? Возможно причину, чтобы остаться?

Пребывая в совершенном одиночестве весь прошлый месяц, без друзей и семьи, я составила некоторое представление о Смерти. Я знала, что он вел уединенный образ жизни. Я знала, что он никому не доверял. Но я сомневалась, что он предпочитал для себя такую жизнь. Мои страдания сделали меня сверхчувствительной в отношении всего, что касается его, и теперь у меня был свой ответ. Нет. Нет, он не предпочитал этого.

Когда я блуждала по тем коридорам, увешанным его безжизненными произведениями искусства, я поняла, что Ларк была права – дом населен призраками. Им. И его одиночеством.

Он собрал эту великолепную коллекцию, потому что у него не было ничего другого. Я сказала ему, что игра была всем, что он когда-либо имел; я видела доказательства этому в каждой комнате.

Я наклонила к нему голову.

– Ты скорее будешь обмениваться оскорблениями со мной, чем сидеть в своем кабинете в полном одиночестве, не так ли?

Он напрягся. Бинго.

Когда я была маленькой, бабушка часто ловила меня уставившейся на карту Таро Смерть. Она спрашивала меня, пугала меня эта карта или сильно сердила. Я резко качала головой и говорила ей, что она навевает мне грусть. Другими словами, я чувствовала к нему жалость.

Бабушка вспылила:

– Почему ты это чувствуешь, Эви? Он – злодей!

Я ответила:

– Его лошадь выглядит больной, и у него нет друзей.

Возможно, в восьмилетнем возрасте это был мой способ сказать, что его жизнь похожа на ад. Он прятал свое глубочайшее одиночество за высокомерием. Но теперь ему нечего было от меня скрывать. Я сказала ему:

– Ты, вероятно, хочешь, чтобы я все еще пыталась увидеть твою хорошую сторону, потому что, по крайней мере, тогда я задавала бы тебе вопросы за завтраком. Держу пари, что за все прошедшие десятилетия, тебе не задали ни единого.

Его лицо побледнело?

– Ты думаешь, что знаешь меня, и все же ты как всегда ошибаешься, – мягко сказал он, но его плечи оставались напряженными. Больше не сказав ни слова, он повернулся, чтобы уйти.

Ларк появилась у двери, почти столкнувшись с ним.

– Осторожнее, Фауна, – он потер большим пальцем по кончикам других пальцев. – Нет ничего больнее, чем гибель от прикосновения к моей коже.

Для всех кроме меня.

Широко раскрыв глаза, Ларк отступила от него.

– Извини, босс. Я-я забылась.

– Возможно, твой визит к Императрице будет продуктивным. Мой был утомителен. – Затем он ушел.

– Я смотрю, вы с моим волком нашли общий язык, – фыркнула Ларк, – я всегда его любила меньше всех. Никакой глубины восприятия.

Я зарыла пальцы в загривок Циклопа. Она не это имела в виду, мальчик.

– Я полагаю, что Смерть все тебе рассказал?

– Все, что он сказал – ты узнала, что некоторые союзники были врагами. Судя по твоей горестной реакции, я поняла, что это должен быть кайджан.

И Мэтью.

Из-за спины, Ларк достала коробку и бросила ее на мою кровать.

– Что это?

– Не Чертик из табакерки*, если тебе это интересно.

– Я действительно ненавижу тебя.

(*Здесь игра слов (англ.) Jack-in-the-box – чертик из табакерки, попрыгунчик; дословно это выражение переводится как Джек-в-коробке.)

Она ухмыльнулась:

– Открывай, засранка.

Испепеляя ее взглядом, я открыла.

– Тренировочный костюм? – Спортивный лифчик, спортивные шорты, лосины. Даже короткая теннисная юбка.

– Я хожу в тренажерный зал каждый день, – сказала Ларк. – Присоединяйся ко мне позже. Ты была чирлидером (член группы поддержки), верно? Танцовщицей?

Я кивнула. Я была лучшей гимнасткой, но балет мне нравился больше, я брала уроки в течение года на втором курсе.

– Ты могла бы показать мне некоторые движения.

Я отодвинула одежду от себя подальше.

– Ты делаешь это по доброте душевной?

– Я делаю это, потому что мне не довелось вдоволь посмеяться над чирлидерами до Вспышки. Ты – моя единственная надежда получить свою порцию веселья.

– И? – Мне во всем виделись уловки.

– Подожди. – Ее глаза вспыхнули красным. Проверяет через какое-то животное, свободен ли путь?

Понизив голос, она сказала:

– Потому что, если ты будешь танцевать, то он не сможет остаться в стороне.

– Почему ты думаешь, что меня это заинтересует?

– Опять же, не тупи. Это только твоя игра, и один из способов выжить. Видишь ли, у нас обеих приближаются сроки окончания игры. Может наши пути смогут пересечься сейчас и в дальнейшем.

Да, карта Ларк определенно была целеустремленной. Работала ли она над окончанием своей игры все это время?

В моей собственной повестке дня значилось самосохранение, но как я могу доверять ей? Когда я осталась при своем мнении она сказала:

– Я не такая плохая.

Это напомнило мне, когда мы впервые встретили Ларк, и я спросила Мэтью о ней. «Хорошая. Плохая. Хорошая». Разговор по кругу. Она недолго была моим союзником, затем врагом. Была ли она снова моим союзником?

Она направилась к двери.

– Увидимся позже.

Оставшись в одиночестве, я вспомнила случай, произошедший еще до Вспышки, когда мамино приглашение на встречу выпускников «потерялось на почте». Поскольку мама была единственной женщиной-фермером в округе, она пришла в ярость. Я пыталась заверить ее, что им же и хуже, что они того не стоят. Она подняла руку и сказала:

– Эви, иногда просто необходимо позлиться или погрустить. Иногда просто необходимо себе это позволить. Чтобы потом взять себя в руки и снова стать счастливой.

Могла ли я вырвать себя из депрессии и вернуться к счастью? Или хотя бы к…?

Первым шагом стало блокирование болезненных мыслей. Так же как я делала в школе, я отказалась думать о вредных вещах. Ни о чем, что могло бы пересечься с Джеком. Он был в прошлом и должен там оставаться. Мэтью тоже.

Две составляющих боли.

После полудня я одела красный спортивный топ и теннисную юбку, собрала волосы в конский хвост. Я схватила полотенце, распахнула дверь перед Циклопом и отправилась в путь.

Я нашла Ларк в просторном тренажерном зале с другими волками, двигающуюся под музыку. Она тренировалась перед зеркалом, била манекен.

– Эй, смотрите-ка, кто сошел на землю живых, – сказала она.

– И это говорит девушка, живущая в доме Смерти.

Циклоп пробежал мимо меня, обнюхивая своих товарищей в знак приветствия.

– Начнём? – поддельно игривым тоном она сказала: – на старт, внимание, марш!

– Да, – я сбросила полотенце, – легко.

– Покажи мне несколько движений.

На полу было нескользящее покрытие, так что я сделала легкий поворот. Другой. Я отработала заднее сальто. Ларк смеялась, когда я делала серию пируэтов с большим количеством оборотов. Боже, как я скучала по этому. Я едва могла поверить, что использую свои мышцы для чего-то другого, кроме как для бегства или сражения.

Власяница не добавляла веселья, когда мой бицепс двигался, но я так привыкла к этой боли, что не позволила ей встать на пути моего удовольствия.

Когда я танцевала, я поняла, что могу вырвать себя из депрессии. Всё, что мне нужно – держать мой ум закрытым от союзника, который меня предал, и парня который разбил мое сердце.

Я начала потеть, радуясь, что не потеряла свою гибкость. Чтобы проверить себя, я вытянула ногу за спину и, прогнувшись, схватилась за лодыжку, стоя на одной ноге.

Смерть выбрал именно этот момент, чтобы прошагать мимо: у него отвисла челюсть, прежде чем он смог двинуться дальше. Но он сразу вернулся, и остановился, прислонившись к дверному косяку, его глаза были полны… нескрываемого вожделения.

В топе и юбке у меня все было скрыто, но как обычно я чувствовала себя голой, когда он смотрел на меня. Я не чувствовала себя голой с Джеком, который видел меня без одежды.

Не думай о нем!

Я продолжала растяжку, отказываясь останавливаться из-за Смерти.

– Никогда раньше не видел девушку, которая разогревается?

– Не единственную, которую не убивает моё прикосновение. – Сказал он хриплым голосом.

– О. Кстати, сегодня тот день, когда ты собираешься меня убить?

– Еще нет, тварь. – Когда его лучистые глаза засветились, я едва подавила вздох. Только под его взглядом мои символы начали двигаться.

Что заставило его дрожащей ладонью провести по губам.

– Мой Бог, – обмахнулась Ларк, – так много сексуального напряжения? Поберегите усадьбу, дети.

Смерть бросил на Ларк презрительный взгляд и зашагал прочь.

Понизив голос, она сказала:

– Что я тебе говорила, Эви? Ты – следующая миссис Смерть. Ты планировала сорвать игру? Держу пари, что ты это сделаешь.

Я хотела закатить глаза, но не могла оторвать взгляда от дверного проема.

– Не волнуйся. Он вернется. И когда это случиться, – воодушевленно продолжила Ларк, – я собираюсь слинять и позволить природе взять верх…

Далеко за полночь я проснулась, хватая ртом воздух, мои символы освещали комнату. Мне опять приснился чувственный сон о Смерти, в котором я страстно его желала. Я почти чувствовала его губы на своих, почти чувствовала свои губы на его теле.

Я не могла ничего понять. Он все еще хотел моей смерти, все еще ненавидел меня.

Как же я могла мечтать о его поцелуях, если он мечтал меня убить?

Глава 36

314 ДЕНЬ ПОСЛЕ ВСПЫШКИ

«Может быть я и бессмертный, но прежде всего я – мужчина» – сказал мне Смерть в пути. И каждый день прошедшей недели доказывал это.

Первые несколько дней, каждый раз, когда я оказывалась в спортзале, он проходил мимо и заглядывал. На третий день он вошел, присел на скамейке и сделал вид, что читает старую газету. Теперь он появлялся здесь ежедневно, а Ларк, как и обещала, сразу же исчезала. Создавалось впечатление, что он приходил неохотно, через силу, как будто его из-под палки гнали туда, где была я. Но каким похотливым взглядом он следовал за каждым моим движением, какое напряжение от него исходило.

Ларк была права. Наше взаимное притяжение было подобно электрическому разряду.

В то время как я сумела взять себя в руки, он, казалось, приближался к точке кипения. Его тренировки на спортплощадке стали на порядок интенсивнее и жестче. Больше я не видела ни аккуратных движений, ни обузданной агрессии. И меня больше не обволакивало то странное чувство удовлетворения. Наблюдая за ним, я словно наблюдала за древнескандинавским воином.

Я играла с огнем. Искушая Смерть, я, возможно, и стала ближе к снятию манжеты, но какой ценой?

Сегодня, как только он вошел, я сразу поняла: что-то изменилось. Когда я разминалась, он уже не притворялся, что читает газету, а уселся на диван, которого вчера я здесь, кажется, не видела. У него на лице как будто было написано: «К чёрту всё, хватит бороться».

– Смерть, ты сегодня без газеты?

– Сегодня я здесь исключительно как твой зритель.

И заядлый. Когда я делала растяжку, он подался вперед, опершись локтями о колени.

– И я наблюдала за тобой, – сказала я, – тренировка получилась по-настоящему… энергичной?

– Я всегда усиленно тренируюсь, когда мои мысли…

– В замешательстве? – предположила я, растягивая подколенные сухожилия.

– В процессе изменения, – сказал он, наклоняя голову, чтобы удерживать взгляд на моей заднице.

Вынуждена признать, что всякий раз, когда он так на меня смотрел, я испытывала острое возбуждение. Я откашлялась; он снова бросил на меня беззастенчивый взгляд.

– Итак, Смерть, не сегодня ли ты собираешься меня убить?

Впервые он ответил по-другому:

– Времени на это у меня предостаточно, разве не так? А сейчас я буду смотреть, как ты танцуешь.

Посчитав этот момент подходящим, я подошла к нему:

– Ты же знаешь, что можешь снять эту манжету. – Я стояла перед ним, рассматривая его идеальное лицо. – Я никогда не причиню тебе вреда.

– Я никогда не позволю тебе убежать из моего дома без них.

Так близко, меня окутал аромат сандалового дерева.

– Я не такая, как раньше. Ты должен это чувствовать, – я осторожно поставила ноги между его коленей.

Его глаза вспыхнули:

– В игре я не доверяю абсолютно никому. Держи дистанцию, – сказал он довольно жестким тоном, и я отошла.

Я просто не знала его достаточно хорошо, поэтому иногда побаивалась. Небрежно пожав плечами, я вернулась к танцам и сразу же погрузилась в свои мысли. Которые вернули меня прямо во вчерашний сон с мужчиной, сидящим сейчас передо мной, в главной роли. Он был моим врагом Арканом. Так почему же я все еще чувствовала его вкус на своем языке?

Делая наклоны, работая до седьмого пота, я прокручивала в памяти каждый миг этого сновидения. Как я касалась губами рун на его груди, обводила их языком, опускаясь все ниже…

В этот самый момент я поймала его взгляд, прикованный к моей груди, выделяющейся под влажным от пота бюстгальтером. Мои символы двигались, и я не могла этого скрыть.

– О чем ты думаешь, тварь? – спросил он хриплым голосом.

О том, как провожу языком по твоим рунам? Слава Богу, он больше не может читать мои мысли. Я покраснела, обдумывая хоть какой-нибудь ответ.

– Готова поспорить, ты ожидал, что на этот раз Императрица будет повыше?

Бред.

– Я бы ничего не менял в твоей внешности.

Когда наши глаза встретились в зеркале, его пылающий взгляд стал еще жарче, волнами пробегая по моему телу. Он встал со смертельной грациозностью и шагнул ко мне. Я сглотнула. Попробует ли он меня поцеловать? И что мне делать, если попробует?

Он остановился совсем близко:

– Сегодня вечером приходи в мой кабинет.

– Не может быть, официальное приглашение?

– Есть одна старинная игра. Сыграем партию. Если ты выиграешь, я выполню твое желание. Проиграешь – выполнишь моё.

Желание? Возможно, мне, наконец, удастся заставить его рассказать о наших отношениях в прошлом.

– Я приду. Что за игра?

– Увидишь…

Сгорая от любопытства, я приняла душ и заглянула в шкаф. Что же надеть? Взгляд сразу же устремился к моему любимому цвету – красному. Я выбрала джинсы и коралловую кашемировую майку с подходящим свитером. По шкале нравственности от распущенного до порядочного такой комплект определенно относился к последнему. Во всяком случае, я всегда могла снять свитер, обнажая руки. Ему, похоже, нравились несобранные волосы, поэтому, я просто их распустила. Я, как будто, собиралась на свидание. В некотором смысле это и было свидание. Свидание со Смертью? Я съежилась.

Когда возвращались мысли о другом парне, я безжалостно их отгоняла.

На самом деле, спускаясь по лестнице, я в кои-то веки чувствовала воодушевление. Я знала, что сегодня узнаю от Смерти много нового, а не просижу еще один вечер в одиночестве в башне.

Когда я постучала в кабинет Жнеца, Циклоп плюхнулся на пол в коридоре. Вместо того чтобы пригласить меня войти, Смерть сам подошел открыть дверь. Он смотрел на меня сияющим взглядом, и я чувствовала, как улыбаюсь в ответ. Неплохое начало вечера.

Проявив изысканные манеры, он усадил меня в кресло. Я предположила, что раз уж он сам меня пригласил, то собирается вести себя как джентльмен. Он был одет в бесспорно дорогущую черную рубашку с пуговицами на воротнике и свободные брюки. Его ремень и туфли, казалось, стоили больше, чем весь наш урожай сахарного тростника.

На улице лил дождь, как из ведра. Но в комнате, освещенной лишь пламенем свечей, было тепло. Усевшись, я сняла свитер. Затем я заметила книгу у него на столе, и вспомнила, что мой домашний любимец/сторож сожрал одно дитя Смерти. «Государя».

– В чем дело, Императрица? Ты побледнела.

Какой наблюдательный.

– Я, ммм, должна тебе кое в чем признаться. Та книга, которую ты дал мне почитать… пришла в негодность.

Он поставил передо мной рюмку водки:

– Прости?

– Ей конец, – я провела рукой по затылку. Казалось, остальные книги смотрели на меня осуждающе.

– Что с ней случилось? – спросил он, возвращаясь на свое место. Его лицо оставалось бесстрастным. Я не могла определить степень его гнева.

– Прости, но ее уже не вернуть. – Он сложил вместе кончики пальцев. Я и раньше видела этот высокомерный жест, но сейчас он показался мне скорее вдумчивым. – Ты уже знаешь, что случилось, разве не так?

– По сути, ты могла бы обвинить волка или Фауну.

– Я привыкла к этим двоим, понятно? – я не могла поверить, что так привязалась к ним, но временами Ларк своим поведением немного напоминала мне… Мэл.

– Если тебе от этого станет легче, меня мучило чувство вины.

– Почему?

Я нахмурилась.

– Потому что я взяла под свою ответственность то, что принадлежит тебе, чем ты дорожишь, и под моим присмотром оно было уничтожено.

Задумавшись над тем, скольких усилий ему стоило сохранить эти книги, я покраснела.

– К тому же, – я заёрзала, – это была твоя любимая книга.

– Я бы с удовольствием лишился той книги, лишь бы только увидеть это.

Что?

– Моё смущение?

– Доказательство твоей отзывчивости. И честности.

Он повернул голову ко мне, как будто увидел нечто новое.

– Так ты не сердишься?

– К счастью для тебя, мое любимое издание – итальянское.

Он что дразнил меня? Я почувствовала, что опять расслабилась и улыбаюсь:

– Так во что мы собираемся играть?

– В Тароччи.

Из выдвижного ящика он достал колоду старинных карт, размером больше обычных игральных. Он протянул колоду мне. Это были… карты Таро.

– И что это значит? Собираешься мне погадать? Это было бы не очень честно, учитывая, что мое будущее в твоих руках.

Он выгнул брови:

– Эти карты использовались и для гадания, и для игры. Тароччи – игра на взятки.

– Как бридж?

– Немного более беспощадная.

– Фигурально.

Пока я рассматривала колоду, он объяснял правила. Двадцать два Старших Аркана считались козырями и были выше всех пятидесяти шести Младших Арканов. Те, в свою очередь, делились на четыре масти: жезлы, мечи, денарии и кубки.

– А Младшие Арканы в самом деле существуют? Как мы?

Некоторые изображения на младших картах были такими же пугающими, как и на старших. На десятке мечей был изображен окровавленный труп, пронзенный десятью мечами.

– В одних играх я вижу подтверждения их существования повсюду; в других – вообще не вижу.

Интересно.

– Постой-ка, моя карта разве меньшего достоинства, чем твоя?

– В этом творцы игры поступили мудро, – он продолжил перечислять правила, рассказывая о взятках, банке, сбрасывании карт и в заключение сказал: – если в жизни ты – мой джокер, то в этой игре джокером является Дурак, il Matto*.

(*il Matto (итал.) – Дурак.)

Matto. Мэтью. Не думать о нем.

– Пока ты не войдешь в курс дела, я помогу тебе с взятками.

Хотя правил было немало, я постаралась свести их к основным пунктам: начинать с наименьших, ходить в масть, выкладывать козыри только при необходимости. И отдала колоду.

– Пока этого достаточно, – Смерть ловко перетасовал карты своими изящными и смертоносными пальцами. Сдал и жестом показал мне, чтобы я ходила.

Я пошла с двойки кубков. Он с четверки. Таким образом, мы продолжали. Выиграв первую взятку, я сложила карты в стопку:

– Новичкам везет?

– Действительно.

Разобравшись в правилах достаточно, чтобы играть и разговаривать одновременно, я спросила:

– Так чем же ты занимаешься в периоды затишья? На протяжении веков между сражениями?

Он окинул меня недоверчивым взглядом:

– Зачем тебе это знать?

– Я любопытна. А ты ведешь себя так, словно никто никогда не спрашивал тебя о личном.

Он осушил свою рюмку, жестом предлагая мне последовать своему примеру. И, как всегда, сразу же снова ее наполнил:

– Конечно, спрашивали. Чтобы прощупать слабые места.

– Слабые места? Я была бы рада узнать хотя бы твое имя. Или откуда ты родом. Позволь, угадаю, из России?

– Закончила?

– Каким образом то, что я узнаю, повредит твоей игре? – спросила я, хотя и не могла винить его за скрытность. Судя по слухам, и моим видениям о прошлом, Императрица была не из тех, кому можно доверять.

А теперь?

– Либо мы будем говорить о чем-нибудь другом, – сказал он сухо, – либо не будем говорить вообще.

– Ладно. Давай поговорим о твоем имении. Как давно ты здесь живешь? И почему ты выбрал такое уединенное место в… Вирджинии?

Хорошо, может я немножко и прощупывала почву.

– А мы разве в Вирджинии? Как бы то ни было, живу я здесь уже тридцать лет. Имение это выбрал, потому что оно соответствует всем моим стратегическим требованиям: высота над уровнем моря, каменные наружные стены, труднодоступная местность, легкость в обороне, – он бросил на меня язвительный взгляд и добавил: – редкая растительность. Прямая противоположность Хейвену.

Как грустно, что он десятилетиями готовился к неизвестным грядущим катастрофам. Что это за жизнь, если все время думать лишь о том, что же пойдет не так?

Твердо решив избегать больных тем: игры, его прошлого, его национальности, моих бывших союзников, я сказала:

– Ты умеешь водить машину?

Не был ли он одним из тех древних рыцарей из фильмов, которые боятся любой техники?

Уголок его губ искривился. Ухмылка Смерти.

– Да, тварь. У меня есть несколько.

Я расслабилась, пьянея от водки:

– Точно, ты же до Вспышки был безумно богатым. Откуда столько денег?

– Я рано начал карьеру, – на мой вопросительный взгляд он ответил, – убийцы. Учитывая мой смертельный дар, для такой роботы я был весьма пригоден. Одно рукопожатие могло свергнуть монархию. Богатства накапливались столетиями.