Текст книги "Мрачные тени (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 27 страниц)

   «Рискнуть или нет? Да или нет?»

   Несколько мгновений в моей душе боролись противоречия, а затем голос зазвучал холодно и уверено:

   – Приказ всем оперативникам группы первого контакта: обезвредить и по возможности захватить принцессу Каденс живой для доставки ее в Кристальную Империю. Остальных сопровождающих разрешаю ликвидировать. Исполнять.

   (4)

   – «Прошу подтвердить приказ», – прозвучало сообщение по закрытому каналу связи.

   – «Приказ подтверждаю». – отозвался спокойный, в какой-то степени даже равнодушный голос. – «Вам даются самые широкие полномочия: способ выполнения задачи целиком остается на ваше усмотрение».

   – «Принято». – сухо констатировал командир группы первого контакта. – «Приступаю к исполнению».

   Благодаря специальным имплантам, которые с некоторых пор вживляются всем служащим спецслужб, а также офицерам стражи, весь разговор не занял и четырех секунд (можно было бы и быстрее, но это пагубно сказывается на нервных клетках, что в самый ответственный момент может привести к замедлению скорости реакции). Предварительный план действий, скорректированный под психологический портрет цели, был разработан еще до начала операции, так что жеребцу оставалось только правильно его воплотить и молиться о том, что он не ошибся в своей оценке собеседника.

   – Принцесса Каденс, разрешите говорить начистоту? – усталым голосом спросил Браво, внутренне ощущая напряжение, поддержку соратников, готовность отдать жизнь за Империю и уверенность в том, что жена и дети получат все самое лучшее.

   – Что-то случилось, капитан? – в голосе розовой аликорна прозвучало беспокойство, а ее спутники в свою очередь насторожились.

   – Я люблю Кристальную Империю, принцесса: многие поколения этот город был целым миром для моих предков, является родиной, которой я горжусь, и колыбелью для наших потомков. – жеребец смотрел словно бы сквозь крылато-рогатую кобылу (что было непросто, так как взгляд стремился прикипеть к ее большим и чистым глазам, утонченным чертам мордочки, по-единорожьи широкому лбу, грудям, скрытым тканью платья). – Наш город-государство достаточно мал, но жителей в нем довольно много, и каждый пони готов повторить мои слова: я люблю свою родину и готов пойти на все что угодно ради ее благополучия. Наши отцы и матери, также как и их родители, и родители их родителей, год за годом строили свой маленький идеальный мир, преодолевая тяготы и невзгоды, нехватку еды, воды, строительных материалов, чистого воздуха... Я родился уже после того, как были решены главные проблемы и найдены оптимальные пути не просто выживания, но полноценной жизни, однако же исторические хроники рассказывают в подробностях о том, что пришлось преодолеть первым изгнанным. В моей душе царит гордость за то, что я принадлежу к народу, который сумел подняться на ноги после страшнейшего удара... В моей душе царит радость от того, что я и мои дети увидели настоящее небо и солнце... И я безмерно благодарен тем, благодаря кому мы смогли дождаться того момента, когда в искусственных освещении и очистке воздуха для дыхания более нет нужды.

   Браво замолчал и словно задумался о чем-то. Каденс, слегка сбитая с толку столь прочувствованной речью, все же собралась с мыслями и, сделав в памяти несколько заметок, спросила:

   – Я не совсем понимаю, что вы хотели этим сказать?

   – Ваше высочество, я прошу вас не предпринимать резких действий, а также дослушать меня до конца. – капитан провел правой рукой по нагрудным чешуйкам брони (в левой руке у него находилось древко отключенного копья). – Я люблю свою жизнь, люблю жену и детей, и мне грустно от мысли, что я могу более никогда с ними не встретиться. Но все же моя любовь к родине выше любого страха, а чувство долга выше личных желаний. Принцесса Каденс, у меня есть приказ привести вас в кристальный замок.

   – Это же замечательно. – тут же постаралась разрядить обстановку крылато-рогатая пони. – Сейчас я отдам несколько приказов, капитан Армор вызовет дополнительную охрану и...

   – Вы не поняли, Ваше Высочество. – сделав акцент на последних словах, Браво грустно улыбнулся. – Приказ касался только вас.

   – Но... – нежно-розовая аликорн постаралась найти слова, которые подошли бы к ситуации, но была перебита белым единорогом.

   – Это недопустимо. – вскинулся Шайнинг. – Принцесса не может отправиться в... ваш город без сопровождения.

   «Интересно, что бы ты сказал, узнав, что она должна будет надеть кандалы, блокирующие магию?»

   Промелькнула мысль в голове алого гвардейца.

   – Понимаю. – кивнул глава делегации. – Вы обязаны обеспечивать безопасность своей подзащитной, а я обязан обеспечивать безопасность Кристальной Империи. Само присутствие аликорна в городе – это угроза для граждан: вы должны понимать, что после тысячелетнего изгнания и необходимости, вместо того чтобы хоронить умерших со всеми почестями, перерабатывать их тела в питательную массу к принцессам у нас нет не только любви, но и доверия. Впустить же под купол целый отряд потенциальных врагов, да еще усиленный магом уровня аликорна – это недопустимый риск.

   – Какой ужас. – Каденс прикрыла рот ладошкой и посмотрела мимо гвардейцев в алом на виднеющийся вдали город. – Я даже не представляла себе... Мы не думали, что все может быть настолько плохо.

   – Понимаю. – Браво улыбнулся уголками губ. – Вы вряд ли сможете понять наше мировоззрение, так же как и мы не можем понять вас. В конце концов, для Кристальной Империи последнюю тысячу двести лет самыми большими ценностями являлись воздух, вода и земля, за право обладания которыми приходилось усиленно трудиться плечом к плечу с тысячами братьев и сестер... Вы же, как я могу предположить, до сих пор используете золотые монеты как валюту?

   – Вы правы. – крылато-рогатая кобылка прикрыла глаза и медленно кивнула. – Но полагаю, что вам более нет необходимости придерживаться столь суровых правил.

   – Для меня будет честью после смерти стать подкормкой для растений в оранжереях, ведь это будет значит, что в последний раз в своей жизни я принес пользу для города и своих потомков. – отозвался капитан алой гвардии. – Тот факт, что вокруг нас теперь находится драгоценная земля, совершенно не означает, что эта обязанность становится ненужной. Просто теперь вместо жизненной необходимости мы будем делать это в дань нашим предкам, как наивысшую честь принимая возможность дать новую жизнь.

   – Это все замечательно, но ваши слова не отменяют того факта, что принцесса не может пойти в опасное место без достойной охраны. – заявил золотой дневной гвардеец. – Что вы скажете на это? Может быть, попытаетесь применить силу?

   – Шайнинг! – возмутилась нежно-розовая кобылка.

   – Это не имеет смысла. – пожал плечами алый гвардеец. – У нас пятерых, несмотря ни на что, нет шансов против аликорна. Да и попросту грубо было бы напасть на дипломатов: это все равно что объявить войну Эквестрии.

   – Я рад, что вы это понимаете. – хмыкнул белый единорог. – Но в таком случае мы оказываемся в тупике: вы не пропустите в город нас, но и мы не отправим принцессу одну. Я не вижу выхода из данной ситуации.

   – Выход прост. – Браво грустно улыбнулся. – Мы провалили свое задание, а потому... после завершения нашего разговора убьем себя. Ну, а чтобы наши останки и оружие не попало в чужие руки...

   На последних словах капитан переговорщиков мысленно активировал систему самоуничтожения брони, остановив таймер на одной секунде. Его подчиненные сделали то же самое.

   – «Перегрузка батарей питания: красный уровень угрозы. Оператору доспеха рекомендуется покинуть броню и отойти на безопасное расстояние, равное десяти метрам», – проговорил приятный кобылий голос, прозвучавший из внешних динамиков.

   – Стойте! – встрепенулась принцесса. – Зачем вы это делаете?

   – Мы выполняем свой долг, Ваше Высочество. – спокойно ответил кристальный пони. – Наша миссия провалена, а это значит, что обратного пути нам нет. Остается лишь один способ отдать свой долг родине.

   – Но... – Каденс беспомощно всплеснула руками. – Это ведь глупо.

   – Вы можете остаться с нами: Эквестрия... – начал было говорить Армор, но умолк под холодным взглядом Браво.

   – Эквестрия – потенциальный враг Кристальной Империи, и мы не сможем вам доверять, пока у нас для этого не будет достаточного повода. – жеребец вздохнул и, кинув взгляд на небо, слегка улыбнулся и вернул внимание к аликорну. – Для меня было честью лично говорить с вами, Ваше Высочество, но наше время подходит к концу. Не могли бы вы отойти на безопасное расстояние? И прошу, не пытайтесь применить магию, чтобы спасти нас: в броню встроен детонатор на подобный случай. Мне бы не хотелось, чтобы из-за срабатывания предохранителя сорвался следующий этап переговоров.

   – Ваши руководители хотят, чтобы я стала заложником в Кристальной Империи? – напрямую спросила принцесса любви, жестом велев молчать своему спутнику. – Только в этом случае у вас будет повод доверять Эквестрии... после всего, что пережил ваш народ из-за принцесс.

   – Вы правы, Ваше Высочество, – отозвался Браво, получив новую инструкцию через микронаушник.

   – На какие гарантии собственной безопасности я могу рассчитывать? – продолжила задавать вопросы крылато-рогатая пони.

   – Только слово верховного совета Кристальной Империи. – произнес алый гвардеец. – Мы не можем позволять себе риска: слишком высока цена ошибки.

   – Понимаю, – кивнула аликорн.

   – Каденс, ты ведь не собираешься отправиться с ними? – не на шутку встревожился Армор, хватая свою подзащитную за руку.

   «А ведь между ними явно что-то большее, нежели деловые отношения».

   Заметил Браво, продублировав свою мысль на терминал доспехов.

   – Все в порядке, Шайнинг. – мягко улыбнулась принцесса, затем высвободила руку и продолжила. – Если сейчас я откажусь, по моей вине погибнут пони. Да, они – не эквестрийцы, но разве это делает их жизни менее важными? Да, не я нанесу смертельный удар, а их вынудят на это пойти какие-то их принципы, но именно от меня зависит, сделают ли они то, на что решились пойти ради своего дома. Скажи мне, Шайнинг, как я должна буду смотреть в глаза их родственникам и другим переговорщикам от Кристальной Империи, зная, что могла спасти этих пони, но не сделала для этого ничего? Как я буду смотреть в глаза нашим пони?

   «Как трогательно. На подобный эффект я и не рассчитывал. Я определенно чего-то не учитываю».

   – Это... сумасшествие. – белый единорог мотнул головой, при этом ведя себя так, будто забыл о посторонних наблюдателях. – А если они врут, чтобы вынудить тебя уйти с ними?

   – А если нет? – тихо, но твердо спросила нежно-розовая пони.

   Несколько секунд царило молчание, затем Армор тяжело вздохнул и спросил:

   – Ты ведь уже все решила? – получив в ответ виноватую улыбку, он повернулся к капитану Браво и заявил. – Хотите вы этого или нет, но я иду с вами.

   Секунда задержки потребовалась, чтобы получить новую инструкцию, после чего алый гвардеец медленно кивнул и ответил:

   – Это допустимо. Но вы должны оставить свое оружие здесь.

   «Для мага такой силы меч – скорее дополнение, при этом не особенно обязательное».

   Фыркнув, дневной гвардеец снял меч и щит, тут же вручив их одному из молчаливых стражников. Отдав несколько команд, он отправил троицу пони обратно в лагерь, а сам снова встал рядом с принцессой, демонстрируя полную готовность следовать за проводниками.

   – «Уровень напряжения в батареях вернулся в зеленую зону: опасность детонации минимизирована», – объявил механический голос кобылки.

   – Прошу, следуйте за мной, Ваше Высочество, капитан Армор. – Браво учтиво поклонился и позволил себе улыбнуться. – Благодарю вас за понимание.

   (5)

   Глядя, как медленно приближается к границе щита, накрывающего город, малая грузовая левитационная платформа, несущая на себе всего семерых пассажиров, мысленно усмехаюсь: разумный подход к решению поставленных задач в исполнении подчиненных всегда добавлял мне хорошего настроения. То, что провернул глава делегации Кристальной Империи, – это очередное подтверждение того, что образование в государстве построено правильно, и на высоких постах находятся именно те пони, которые должны там быть (в меру инициативные, способные принимать самостоятельные решения, верные, амбициозные, изворотливые).

   – Капитану Браво надлежит выписать премию в размере двадцати пунктов коэффициента полезности на срок в тридцать суток. – произношу, ни к кому конкретно не обращаясь, точно будучи уверенным в том, что те, кому предназначены мои слова, все прекрасно слышат. – Подготовить документы о присвоении награды «Кристальное Сердце» за верность идеалам и доблесть при выполнении миссии. Остальным членам гвардии, которые принимают участие в сопровождении послов Эквестрии, на срок в тридцать дней повысить коэффициент полезности на десять пунктов. Церемонию вручения награды проведу я лично, трансляция данного мероприятия должна вестись по центральному голоканалу Империи, а также повторяться во всех выпусках новостей: государству нужны герои. Оперативникам Призраков и Теней после возвращения с разведки и сдачи отчетов надлежит выделить сутки на отдых, а также повысить коэффициент полезности... Количество пунктов определит их прямое начальство, но не более пятнадцати единиц каждому. Возражения есть?

   – Нет, Ваше Величество, – вразнобой отозвались министры.

   – Теперь о том, что касается наших гостей: распорядитесь о том, чтобы им подготовили комнаты в гостевом крыле замка, но желательно на некотором отдалении друг от друга... Впрочем, двери должны находиться в одном коридоре, в зоне прямой видимости. – сделав паузу, сдвигаю очки виртуальной реальности на лоб и фокусирую свой взгляд на министре культуры и быта. – Организуйте бал, гостей на сто пятьдесят-двести: если нужно, нарядите в драгоценности прислугу, но к моменту прибытия платформы к стенам замка массовка должна находиться в тронном зале, иметь самые одухотворенные выражения морд, вести светские беседы и вообще изображать из себя элиту общества. Платформа будет лететь медленно, примерно в два раза быстрее прогуливающегося пешком горожанина, так что у вас есть минут двадцать свободного времени.

   – Разрешите исполнять? – жеребец тут же подскочил на ноги и вытянулся в струну, готовясь в любой момент сорваться с места.

   – Ступайте. – даю команду системе безопасности, и в стене тут же появляется дверь. – Надеюсь, что никому не нужно напоминать о том, что верховный совет обязан присутствовать во время встречи в полном составе? Хорошо. Тогда еще одно: перебросьте на главную городскую площадь сотни четыре стражников в парадной форме, а также выведите всех гвардейцев, дежурящих в замке, к парадному входу. Пусть устроят торжественное приветствие в лучших традициях праздничного парада. После того как гости окажутся в стенах твердыни, всех бойцов вернете на места несения службы. Что еще? Ах да...

   Так, отдавая приказы и рассылая своих приближенных по разным поручениям, я провел несколько долгих минут. Наконец, кроме меня и Теней, в помещении никого не осталось, и мне наконец-то удалось расслабиться (впрочем, со стороны это осталось никем не замечено, так как ни положение тела, ни выражение морды не изменились). Мой взгляд уперся в хрустальную сферу, которая транслировала картинку улицы, по которой неспешно плыла над дорогой левитационная платформа, в углах коей стояло по одному алому гвардейцу, а в центре разместились принцесса Каденс, капитан Армор и капитан Браво.

   «Между молодой аликорном и ее спутником определенно что-то есть. На этом можно сыграть...»

   С каждой секундой в голове все четче вырисовывался план нехитрой (всего пять этапов) интриги, удачное исполнение которой принесет моему королевству немалые дивиденды. Впрочем, даже если не всех целей удастся достигнуть, имеются чуть менее благоприятные варианты... Но для этого нужно получить хотя бы общую информацию.

   «Как же мне этого не хватало: сперва меня все боялись, так что не рисковали интриговать, за исключением нескольких попыток убийства, конечно, затем попросту не хватало свободного времени на подобные развлечения, а сейчас для жителей Кристальной Империи я – личность мистическая, мифическая, уважаемая и идеализированная. Ни одна политическая фракция города-государства не пытается мне противостоять всерьез».

   Та частица души, которая когда-то была Яном Дуку, в нетерпении от грядущей игры, фигурально выражаясь, «нетерпеливо потирала ладони». Конечно, молодая аликорн – это не Селестия с ее тысячелетним опытом правления и даже не Луна, которая хоть и вернулась из изгнания буквально на днях, но тоже весьма искушена в подобных делах... Но и я порядком растерял старые навыки, так что задачка предстоит серьезная.

   Можно даже сказать, что грядущая встреча – это мой экзамен, по итогам которого будет решено, достоин ли я вступить в противостояние с древними полубогинями (богинями?). Дело усложняется еще и тем, что оппонентка способна чувствовать ложь, так что придется балансировать на грани, ограничиваясь удобной правдой и правильной интерпретацией событий.

   Поднявшись с трона и взмахнув плащом, отключаю устройство слежения и, сняв с головы очки, направляюсь к выходу из комнаты. Положив левую ладонь на створку, концентрируюсь на нужном образе и отдаю команду дверной арке, после чего открываю проход, который теперь ведет в мои апартаменты. Жестом велю одной из Теней следовать за мной и перешагиваю порог (остальным предстоит выйти в другом месте).

   «Нужно переодеться в нечто более... эффектное. Но сперва...»

   Оказавшись в своей спальне, скидываю тяжелый плащ на пол и начинаю разоблачаться. Дверь позади бесшумно закрылась, а темно-серая кобылка с кинжаловидным красным рогом принялась помогать мне с одеждой, при этом игриво помахивая своим хвостом...

   Вообще Кристальную Империю с чистой совестью можно назвать одной большой пространственно-магической аномалией, внутри которой находятся тысячи аномалий поменьше, так что я искренне удивлен столь незначительным разрушениям, вызванным перемещением города из изолированного кармана в реальный мир. Пожалуй, если бы не Кристальное Сердце, по сей день остающееся одним из шедевров кристаллургии, а также ценнейшим сокровищем государства, так легко мы бы не отделались.

   «Хорошо, что хотя бы со временем мы не играли, по крайней мере последние триста лет».

   Одним из достижений ученых моей страны в области пространственной магии стало то, что две почти любые произвольно взятые дверные арки при желании можно совместить, создав управляемую червоточину, через которую легко попасть из одного конца поселения в другой. Разумеется, в замке подобные фокусы могут проворачивать только мои доверенные пони (и я в том числе, ведь глупо было бы себе не доверять), да и за пределами стен цитадели подобными функциями могут пользоваться далеко не все и в сильно ограниченном варианте, но сам факт говорит о многом. На фоне этого зеркальные комнаты и передвижные комнаты-шкафы с расширенным пространством смотрятся не столь уж и удивительно.

   «А как удобно перекидывать войска в тыл противнику: бунтовщики восемьсот лет назад оценили подобное на своих шкурах. А ведь тогда система была не отлажена и только проходила тестирование».

   Скинув последний элемент одежды, потягиваюсь всем телом и неспешно подхожу к гардеробу. Дверцы шкафа-пенала бесшумно разъезжаются в стороны, открывая моему взгляду ряды вешалок и полок, на которых в педантичном порядке разместились разнообразные наряды. Не могу сказать, что являюсь таким уж модником, но все же статус императора заставляет следить за тенденциями и своим внешним видом, так что здесь можно найти костюм на любой (или почти любой) случай жизни.

   «Как произвести на кобылку наибольший и наилучший эффект? Вероятно, если бы я явился на встречу совсем голым, это бы ее как минимум удивило, а может быть, еще и смутило и даже впечатлило... если не оскорбило. Но для правителя государства подобное недопустимо. Хм... А идея-то заманчивая. Нужно подобрать такой костюм, который позволил бы сохранять рамки приличий, но при этом больше открывал, нежели скрывал».

   Ухмыльнувшись, снимаю с вешалки черные матовые штаны из тонкой кристаллической материи, затем пару белых широких ремней, перехватывающих торс крест-накрест, соединяясь на груди пряжкой в виде золотого диска с рубиновым кристаллом в центре, ну и в качестве финального штриха беру с полки пару широких наручей янтарного цвета.

   «И черный плащ с алой подкладкой на плечи. Образ завершен».

  ***

   Стоило им преодолеть защитный барьер, раскинувшийся над Кристальной Империей, как город-государство предстал перед принцессой любви во всей своей красе: высокие дома-башни, соединенные многоярусными мостиками, окруженные остекленными галереями и оранжереями, мерцая тысячами разноцветных огней, будто причудливые исполинские деревья кристаллического леса, тянулись к скрытому за розовой пленкой небу. На белом матовом или глянцевом фоне выделялись пятна ярких цветов всех оттенков радуги, которые сливались в неподвижные и двигающиеся картины, в воздухе стоял аромат цветов, и звучала негромкая приятная музыка. Однако же, как ни старалась молодая аликорн, но ни одного горожанина ей так и не удалось обнаружить, что создавало несколько жуткое ощущение безжизненности и угрозы.

   – Не обращайте внимания на запустение: область вблизи границы щита была эвакуирована, а на маршруте нашего движения выставлено оцепление из городской стражи, – словно бы прочитав мысли добровольной пленницы, произнес совершенно спокойным тоном капитан Браво.

   Эти слова несколько успокоили кобылу, которая сама придумала десяток причин, по которым местные жители могли желать ограничить ее контакты с гражданским населением. Это было неприятно, но хотя бы первое время чужую паранойю следовало терпеть, чтобы получить наиболее приемлемый результат в итоге. Пока же хватало и иных впечатлений: необычное летающее устройство, которым могли управлять даже земные пони, оружие с лезвиями из раскаленного твердого света, устройства удаленной связи, работающие на запасенной энергии, необычная архитектура... Все это заставляло голову кружиться от эмоций и предположений.

   «Такое чувство, будто мы попали в другой мир... или в будущее лет на... Даже не знаю, через сколько лет подобные технологии будут изобретены нашими учеными».

   На короткое мгновение Каденс ощутила себя провинциальной сельской кобылкой из отсталой глубинки, которая впервые в жизни приехала в большой город вроде Кантерлота. Разница была лишь в том, что столица Эквестрии по количеству артефактов на один квадратный метр и по архитектуре как раз и напоминала отсталый городок, застывший во времени и самолюбовании. Это было неприятно.

   Однако же, чтобы ни творилось в душе нежно-розовой крылато-рогатой пони, выражение ее мордочки оставалось нейтрально-вежливым с легким налетом заинтересованности. Ровно держа спину с прижатыми к телу крыльями, она продолжала излучать спокойствие и уверенность, раз за разом мысленно повторяя одну фразу: «Везде и всегда принцесса остается принцессой». От нее зависело то, какое мнение о современных эквестрийцах составят жители Кристальной Империи, а это значило, что нужно быть крайне осторожной как в действиях, так и бездействии...

   «Хорошо, что Шайнинг сосредоточился на охране и высматривании угроз: в таком состоянии он ничем не выдаст своего удивления и не будет задавать вопросы. Жаль, но мой принц – не политик».

   Принцесса любви не могла сказать, что Эквестрия совсем не развивает технологии: у них уже существовали электрическое освещение (в основном в городах), вещало радио (тоже не везде), по железным дорогам ходили новенькие локомотивы, а совсем недавно стали прокладываться кабели телефонной связи. Достижения в магии тоже были совсем неплохими: единороги из центрального университета Кантерлота собирали стационарный портал, который сможет дублировать, а может быть, и вовсе заменить собой существующую транспортную сеть...

   – Капитан, что это за розовый свет там впереди? – решила нарушить молчание кобылка, задав самый нейтральный из интересующих ее вопросов.

   – Наше светило, Ваше Высочество. – охотно отозвался Браво. – Кристальное Сердце Кристальной Империи: оно светит нашему народу с тех далеких времен, как город оказался заточен в пространственную тюрьму.

   Благодарно кивнув, Каденс снова замолчала. Тема, к которой вернулся так и не начавшийся толком разговор, молодую полубогиню сильно не радовала, так что было решено пока что усмирить свое любопытство и дождаться официальной встречи.

   ...

   Когда летающая платформа опустилась на главной площади перед величественным и монументальным замком, в сравнении с которым даже башни города выглядели какими-то маленькими, тонкими и блеклыми, их встретили шеренги стражников в белых жилетах и черных штанах, вооруженные вскинутыми вверх жезлами серебристого цвета. На ступенях лестницы, ведущей к воротам, стояли гвардейцы в алой броне, тут же отсалютовавшие активированными световыми копьями.

   Под почетным эскортом, который правильнее было бы назвать конвоем, молодая аликорн и ее муж прошли к цитадели местного правительства и вошли под величественные своды. Под звуки музыки, разливающейся из невидимых динамиков, они прошли по широкому и высокому коридору до позолоченных двустворчатых ворот, охраняемых еще парой гвардейцев, которые при приближении гостей поспешили распахнуть вход в большой тронный зал.

   – Ее Высочество принцесса Эквестрии Ми Аморе Дэ Каденс! – провозгласил герольд, привлекая внимание собравшихся здесь пони к вновь прибывшим.

   Все разговоры мигом затихли, и даже музыка слегка потеряла в громкости, а сотни пар глаз с интересом, недовольством, радостью или безразличием устремились к белому единорогу и его жене. Впрочем, полубогиня и ее спутник с ничуть не меньшим интересом разглядывали первых жителей города-государства, которые не являлись военными, и следовало признать, что впечатление оказалось... неоднозначное.

   «О Селестия! Почему они все голые? Не все и полуголые, но это неважно».

   Присутствующие в тронном зале жеребцы были одеты в штаны, шорты, а парочка даже в длинные юбки. В лучшем случае десятая часть из них носила жилет, рубашку или плащ, в то время как подавляющее большинство красовалось оголенными рельефными торсами.

   Хуже было то, что кобылки не отставали от своих кавалеров: они носили разнообразные юбки, от совсем коротких и едва прикрывающих круп до длинных, которые доставали до пола, напоминали колокол или же распустившийся бутон неведомого цветка. Груди скрывали за жилетами, маечками или лифчиками не более трети, все остальные же ограничивались разнообразными украшениями вроде бус, ожерелий, разных цепочек и подвесок, ленточек и бантиков... Привычные для эквестрийцев платья носили только три пони, две из которых были темно-серыми единорожками с рогами необычной формы.

   «Куда я попала?»

  Примечание к части

  Понемногу рассказ будет продолжаться.

  06

   – Его императорское Величество, Владыка Кристальной Империи, Сомбра Первый! – прозвучал раскатистый, высокий голос герольда, одетого в красный камзол и черные штаны полувоенного покроя.

   Шагаю через порог распахнувшихся позолоченных ворот и под звуки гимна города-государства, торжественно шествую по алой ковровой дорожке к черному кристаллическому трону, напоминающему своим видом причудливо застывшие языки огня. Отпустив контроль над своей аурой, заставляю силу окутать весь тронный зал, мягко обтекая собравшихся здесь пони и заставляя невесомо колыхаться пряди черной гривы, а так же полы черного плаща с алой подкладкой, который небрежно наброшен на широкие плечи.

   Несмотря на то, что мой взгляд направлен строго вперед, это не мешает мне периферическим зрением наблюдать за шоком проявившимся на мордочке принцессы Каденс и напряжением, которое ее спутник выражал всем своим телом (хотя, причиной последнего могло служить напряжение в одном конкретном органе расположенном чуть ниже пояса, которому позолоченные доспехи мешали распрямиться во всю длину). Встречающиеся на моем пути жеребцы и кобылы, оказавшиеся на расстоянии не более двух шагов от меня, приложив ладонь правой руки к груди над сердцем изображали полупоклон и уважительно отступали в сторону, а тем временем группа сопровождавших мою персону Теней, незаметно рассыпалась по помещению, занимая удобные позиции для отражения атаки и собственного нападения.

   «Им стоит лучше контролировать эмоции: из-за темной магии, обстановка в зале слегка помрачнела. Гости могут списать этот эффект на мое влияние».

   Дойдя до трона, резко развернувшись и взмахнув полами плаща, опускаюсь на сидение и держа спину идеально ровно, укладываю руки на подлокотники из черного кристалла. Широкие белые ремни, крест-накрест по диагонали обхватывающие мой торс, слегка мешая дышать полной грудью, великолепно акцентируют внимание на моей физической форме, в сравнении с которой многие гвардейцы выглядят откровенно недокормленными (имея возможность влиять магией на собственную плоть, было бы глупо не воспользоваться шансом сделать из себя эталон силы и красоты, наиболее приближенный к моему пониманию идеала).

   – Сограждане! – мой низкий, рокочущий голос разнесся по помещению будто далекий раскат грома, привлекая ко мне всеобщее внимания и заглушая последние ноты затихающего гимна. – Гордые жители Кристальной Империи. Тысячу двести лет назад, в этом самом месте, из-за непомерной гордыни, высокомерия, самоуверенности и эгоизма начался бой, финалом которого стало заточение нашего дома в пространственную аномалию. И пусть для мира в целом, это событие было лишь одним из многих, но для нашего народа тот день стал судьбоносным и определившим ход дальнейшей истории на многие столетия вперед. Многие тяготы нам пришлось преодолеть, но испытания сделали нас лишь крепче и выносливее, что не отменяет той суровой необходимости, которую иные народы в годы моей молодости назвали бы варварством и жестокостью. Как муж, который пережил свою жену, как отец видевший взросление и угасание своих жеребят, я разделяю эту боль с каждым из вас...

   В помещении установилась напряженная тишина, а жеребцы и кобылы, еще недавно весело общавшиеся между собой и распрашивавшие гостей о жизни в Эквестрии, печально опустили свои головы, отдаваясь воспоминаниям о тех, кому так и не удалось увидеть настоящего неба. Но паузу я затягивать не стал, точно угадав момент, который идеально подходил для эмоционального перелома обстановки: