Текст книги "Мрачные тени (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 27 страниц)

   «Пожалуй „Академ-сити“ звучало бы лучше».

   Открытые магазины, кафе и иные предприятия, которые курирует принцесса ночи, уже приносят неплохой доход и пополняют казну Эквестрии звонкой монетой. Популярность темно-синей аликорна достигла небывалых высот, но и работать теперь ей приходится так, что об отдыхе приходится только мечтать (да и то лишь тогда, когда нет более важных занятий).

   Компания «У здоровяка» устояла под ударом, пусть и уступила часть позиций внутреннего рынка. Однако, как докладывают мои разведчики и послы обосновавшиеся в Кантерлоте: Селестия поддержала Блюблада, устроив одной из его компаний огромный государственный заказ на оружие для армии (в отсутствии конкурентов, принц будет деньги лопатами грести) но и менее доходные направления бизнеса не были прикрыты, по видимому из-за нежелания белой крылато-рогатой кобылы выбрасывать пони с работы.

   Свое слово в негласном противостоянии Луны и Блюблада сказал Цезарь, который заключил с белым единорогом весьма выгодный контракт: «У здоровяка» теперь продаются различные зелья и амулеты, а в Зебрику потек пока тонкий ручеек различных ингредиентов, плюс к увеличившимся поставкам кристаллов. Если намечающаяся тенденция сохранится, то вскоре зельевары потеснят друидов, некромантов и шаманов с занимаемой ими вершины.

   «Такое впечатление, будто с возвращением Кристальной Империи, мир встряхнулся и все те, кто раньше двигались как сонные мухи, теперь мечутся будто обозленные пчелы».

   Конфликт у грифонов только набирает обороты: Кривжа, союзником которого является Цезарь, давит по всем фронтам на другие княжества, но к удивлению аналитиков, у него получается довольно плохо. Железная Дева, у которой есть один большой секрет, за который грифоны могут попытаться порвать ее на куски, пока что уверенно держит оборону и накапливает силы для ответного удара. Если у нее все получится, то империя расколется на две неравные части (северную и южную) и в таком состоянии будет существовать еще много лет, так как ресурсов на полное объединение и для окончательной победы, не останется ни у первых, ни у вторых.

   Если же Юстус (ну и имечко) решится пойти на крайние меры и открыто вступит в войну на стороне Алоглазого, то я выступлю на стороне Железной Девы... пусть и не открыто. Захочет ли она принять мою помощь? Думаю, у меня получится найти нужные слова убеждения. Зачем это нужно мне?

   «Мне просто не нравится сама идея того, что грифоны снова будут едины, да еще союзны зебрам».

   На фоне всего этого, известия о подготовке делегаций из государств минотавров, лошадей и верблюдов, смотрятся как-то бледно и совершенно не интересно. А вот о проекте «Аликорн-два», за пределами Кристальной Империи, пожалуй пока что даже думать не стоит... Во избежание.

   – Сомбра? – прозвучал голос Шайни рядом, вырывая меня из размышлений.

   – Ммм?.. – вопросительно изогнув брови, фокусирую взгляд на белой единорожке.

   – Приехали, – объявила Армор.

   – Хм, – моргнув, замечаю, что паланкин действительно остановился и опустился на землю. – Что-то я ушел в себя.

   – Я заметила, – хмыкнула собеседница. – В следующий раз вешай на себя табличку: «Ушел в себя, вернусь нескоро».

   – «Заметила»? – на оговорку это слово было не похоже, так что мне захотелось уточнить причину, по которой кобылка решила обращаться к себе соответственно нынешнему полу.

   Шайни одарила меня взглядом, буквально кричащим о том, что мои умственные способности в ее глазах упали ниже плинтуса. Однако, сжалившись над убогим, она все же соблаговолила пояснить:

   – Вживаюсь в образ.

   «Ну наконец-то!», – захотелось воскликнуть мне, при этом воздев руки к потолку транспортного средства, но здравый смысл подсказал, что сейчас не время дурачиться.

   Поднявшись с дивана, протягиваю спутнице руку, сопровождая это словами:

   – Не будем заставлять других гостей ждать, принцесса.

   Фыркнув, Армор приняла руку и поднявшись на ноги, поправив юбку и шаль, уцепилась за мой локоть. Более не произнеся ни слова, мы сделали первый шаг вперед и передняя стенка паланкина разошлась в стороны, открывая нашим взглядам вид на маленький, двухэтажный дворец, похожий на торт с розовыми стенами и голубой крышей, к которому вела широкая алая ковровая дорожка, по обеим сторонам которой столпились кристальные пони, гости из Эквестрии, яки из Яквиля, пара коней из Седловской Аравии (последние выделялись на фоне южных пони и даже кристальников ростом слегка превосходили).

   – Улыбайся, – шепнув это слово, сам следую своему совету и начинаю путь через живой коридор.

   – Гррр... – с невозмутимым выражением мордочки, прорычала белая единорожка.

   Вспышки фотоаппаратов, съемка нескольких камер, шум разговоров и свет прожекторов... Что же, Каденс следует отдать должное: первое впечатление от организации мероприятия, у меня сугубо положительное.

   – ...пони, благодаря которым все это стало возможно – Король Теней, Император Кристальной Империи Сомбра Первый и капитан кантерлотской дневной стражи Шайни Армор! – говоря громко и быстро, но при этом отчетливо произнося каждое слово, выступала перед одной из камер красная единорожка в белой блузке и красной юбке. – Как нам стало известно, для закрепления мирного соглашения между нашими странами, капитан Армор стала невестой правителя самого северного государства Эквуса. Дата свадьбы еще не назначена, но из достоверных источников мы получили информацию, что Шайни уже беременна, что впрочем пока что никак не сказалось на ее фигуре...

   Пальцы моей спутницы сильнее сжали мое правое предплечье, но это было единственное, чем она выдала свое истинное отношение к услышанному. Тем временем дворец-торт уже приветствовал нас широко распахнутыми дверями, за которыми находится короткий коридор, ведущий в большой зал, занимающий почти весь первый этаж административного здания.

   Ковровая дорожка поднималась по семи широким ступенькам, на верхней из которых гостей встречала сама принцесса любви, одетая в фиолетовое платье с голубыми вставками, оставляющее открытыми плечи, кисти рук, верх спины. Нежно-розовая аликорн выглядела роскошно, так что даже легкое беспокойство во взгляде брошенном на белую единорожку, не портило этот образ...

  Примечание к части

  Еще парочка глав и на финишную кривую;)

  30

   – Репортеры и гости уже собрались, Ваше Высочество, – доложила невысокая, в сравнении с другими кристальными пони, нежно-голубая кобылка, кожа которой отбрасывала глянцевые отблески, ради сегодняшнего мероприятия одетая в белый жилет без рукавов и синюю юбку, напоминающую закрывающийся бутон цветка, лепестки которого доставали до середины голеней.

   – Император еще не появился? – уточнила принцесса любви, хоть и сама знала, что в противном случае помощница была бы куда более взволнована.

   – Паланкин только отлетел от замка, – тут же отозвалась кобылка. – Когда процессия минует городской барьер, нас предупредят.

   – Спасибо, – нежно-розовая аликорн еще раз мысленно пробежалась по всем пунктам предстоящей программы и убедившись, что вроде бы ничего не забыла, отпустила кобылку заниматься ее работой. – Я выйду через несколько минут.

   Оставшись в большом зале с розовыми стенами, белым полом и лазурным потолком, освещенном десятками магических ламп и украшенном гобеленами из кристаллических нитей, Каденс устало опустила плечи и обхватила себя руками. Взгляд сам собой скользнул к столикам укрытым белыми скатертями, заставленным легкими закусками и напитками, но усилием воли удалось отказаться от идеи добавить себе смелости при помощи алкоголя...

   «Тем более, что здесь нет той дряни, которой Сомбра нас напоил в первый день, а все остальное для меня будет иметь такой же эффект, как не самая вкусная вода».

   Наукаград – город построенный при помощи технологий Кристальной Империи, совместными усилиями кристальников и эквестрийцев, ради укрепления связей между двумя государствами. Здесь жеребцы и кобылы, а если повезет, то зебры, яки, кони, минотавры, грифоны и драконы, смогут изучать науки и бороться с предрассудками, являющимися одной из главных причин вражды народов. Впрочем, учитывая нелюбовь жителей КИ к хищным крылатым соседям...

   «Аликорнов они тоже не сильно жалуют, но меня все же приняли. Так что, думаю и с грифонами все будет не так печально».

   В этот город, куда только сегодня начали прибывать первые поселенцы, принцесса любви вложила частицу своей души... причем в далеко не фигуральном смысле: под крышей дворца, переливаясь всеми оттенками розового, на специальном постаменте теперь горит свое собственное, маленькое кристальное сердце (о котором даже Сомбра пока что не знает). Однако же, не только этим нежно-розовая аликорн занималась те месяцы, что понадобились для улаживания всех нюансов, все же ее мнение было решающем в утверждении архитектурных планов, а ставить свою подпись на документе, предварительно не изучив его самым тщательным образом, не позволяли порядочность и здравый смысл.

   Архитектура Кристальной Империи сказалась на Наукаграде: примерно две трети всех домов, расположенных концентрическими кругами вокруг дворца, представлены кристаллическими круглыми башенками в два-три этажа. В отличие от прототипов, чьи вершины словно бы тянутся к небу, эти дома приземистые и широкие, по их внешним стенам тянутся открытые галереи, а внутренние помещения разделены будто бы на равные треугольнички, вершинами смотрящие в середину (каждый этаж разделен на восемь одинаковых квартир, состоящих из комнаты-студии с большим окном и санузла в виде ванны с туалетом).

   Кроме жилых зданий в Наукаграде построены школы и ВУЗы, которые выглядят как овальные крепости двух этажей, внутренний двор которых отводится либо под стадион с маленькими трибунами, либо под бассейн. Вообще, кристальные инженеры и архитекторы предлагали самые разные проекты, начиная от совершенно минималистичных, представленных одним зданием-муравейником, где на разных этажах располагались бы жилые комнаты, учебные аудитории, комнаты отдыха и спортивные залы, до настоящих гигантов способных превзойти саму столицу недавно вернувшегося из ссылки государства.

   «Затраты ресурсов никого не волнуют, когда все необходимое производится буквально из грязи под ногами. Но думаю Король-Тень не оценил бы, если бы рядом с его домом вырос архитектурный монстр размером с гору».

   В процессе работы у Каденс возникло ощущение, что кристальные пони просто теряются на больших и открытых пространствах, а от осознания того, что камень и воду нет необходимости экономить, их мозги просто впадают в ступор. Это вызывало бы смех, если бы не понимание, что подобные комплексы вызваны жизнью в условиях жесткого ограничения ресурсов, а так же крайне жестокой и прагматичной политикой единоличного правителя государства.

   «Вряд ли в этом поколении кристальники смогут принять то, что есть можно не строго выделенный рацион, а столько сколько хочется. Но уже для внуков-правнуков, живодерское прошлое будет только строчками текста в учебниках истории. И чтобы подобное не повторилось, нам следует приложить все возможные усилия, даже если потребуется поступиться личными интересами и принципами».

   – Ты проделала отличную работу, дорогая, – прозвучал мягкий, теплый и словно бы бархатистый голос, разом отогнавший все невеселые мысли.

   Развернувшись к говорившей, нежно-розовая аликорн радостно взвизгнула и бросилась на шею принцессы дня, которая была одета в белое платье с пышной юбкой, узким корсетом и глубоким декольте. На уровне локтей, короткие рукава одеяния Селестии переходили в перчатки, сотканные словно бы из жидкого золота, украшенные сложными узорами в виде языков пламени.

   – Тетя! – крепко стиснув старшую кобылу руками, принцесса любви будто жеребенок замахала в воздухе согнутыми в коленях ногами.

   – Тише-тише, дорогая, – усмехнулась белая крылато-рогатая пони, успокаивающе поглаживая воспитанницу по спине. – Ты же не думала, что я пропущу такой день? Хотя, правильнее будет сказать «такую ночь»... Ммм... Первая ночь с принцессой любви в роли правительницы города. Мне нравится, как это звучит.

   – Да ну тебя, – фыркнув, Каденс наконец-то прекратила бесплодные попытки задушить тетушку в своих объятьях и встав ногами на пол отстранилась чтобы окинуть ее взглядом. – Замечательно выглядишь.

   – Правда так думаешь? – взявшись пальцами рук за края юбки, белая аликорн пару раз обернулась вокруг своей оси, позволяя названной племяннице осмотреть себя со всех сторон, а когда остановилась, с обиженным выражением на мордочке заявила. – Я хотела одеться по моде Кристальной Империи, но Луна заявила, что в таком случае отречется от меня как от сестры и поднимет новое восстание чтобы запретить заимствование фасонов одежды у других народов.

   – Что-то мне подсказывает, что в этот раз ее поддержат не только личная гвардия и верная аристократия, но и большая часть взрослого населения Эквестрии, – прикрыв ладошкой улыбку и смущенный румянец (слишком хорошее воображение, вместе с плотным знакомством с обсуждаемой темой, сыграли над принцессой любви дурную шутку).

   – И ты туда же, – сокрушенно всплеснула руками покровительница дня, а затем шагнув к собеседнице, уткнула указательный палец правой руки ей в нос и сурово сдвинув брови заявила. – Будет тебе известно – я не толстая, а просто большая. Если будет нужно, на какое-то время я могу уменьшить свой рост, а в облегающем комбинезоне под цвет кожи, буду смотреться просто пот-ряс-но.

   – А... Эээ... – резкая перемена настроения старшей крылато-рогатой кобылы слегка выбило Каденс из колеи, так что она спросила первое, что пришло на ум. – Причем тут комбинезон?

   – При том, что облегающие комбинезоны под цвет кожи, которые продаются в новых магазинах Луны – это последний писк моды, – ответила Селестия. – Подруга Твайлайт и хранительница Элемента Щедрости, несмотря на свою любовь к изысканным нарядам, вторую декаду носит разные комбинезоны, пытаясь подобрать оттенок под собственную кожу. Она уже целую линейку аксесуаров придумала...

   – Оу... – опустив взгляд, нежно-розовая аликорн потемнела мордочкой еще сильнее, но на этот раз от стыда за то, что подумала о тетушке.

   – Так... – убрав палец от носа названной племянницы, белая аликорн уперла кисти рук в бока и нависла над младшей кобылкой. – Ты что там себе успела навоображать?

   – Ааа... Эээ... – отступив на шаг, нежно-розовая аликорн стала мять кисти рук, взглядом лихорадочно ища пути к отступлению.

   – Ваше Высочество, паланкин на подлете! – донесся голос одного из помощников.

   – Прости, тетушка, мне пора бежать, – уцепившись за шанс улизнуть, младшая крылато-рогатая пони прошмыгнула в сторону выхода, звонко цокая копытцами по полу.

   – Мы с тобой об этом еще поговорим, маленькая пошлячка! – беззлобно пригрозила принцесса дня, даже не стараясь скрыть смех в голосе.

   Когда же названная племянница скрылась за закрывшимися дверями и Селестия осталась в зале одна, улыбка исчезла с мордочки полубогини, оставив чуточку печальное выражение. Она гордилась воспитанницей, постепенно входящей в свою полную силу и уже создавшей первый полноценный атрибут (что было видно по ее энергетике), но вместе с тем беспокоилась из-за необходимости отпускать неоперившегося жеребенка во взрослую, самостоятельную жизнь.

   «Отпускать в руки жадного, эгоистичного, хитрого, самолюбивого тирана. Пусть Сомбра за эту тысячу лет и изменился в лучшую сторону, но всех его „достоинств“ это не отменяет. Если бы не сложная ситуация и угроза сразу от нескольких... разумных, то я бы предпочла забрать ее обратно в Кантерлот, что бы там этот единорог не говорил. Но как бы странно это не звучало, для молодой светлой полубогини, самым безопасным местом сейчас является дом темного мага, одним своим существованием скрывающего ее от чужих взглядов».

   За последний год Каденс пытались убить двенадцать раз: четыре раза – чейнджлинги, один раз – грифоны, три раза – зебры из оппозиции нынешнего Цезаря, желавшие натравить на Юстуса обозленных аликорнов. Организаторов еще четырех покушений так и не удалось не то что найти, даже определить их расу. На фоне этого, даже превращение капитана Армора в кобылу – мелкие неудобства, являющиеся малой ценой за безопасность нежно-розовой аликорна.

   «С Кризалис и зебрами все понятно: первая сперва хотела заменить Каденс собой, а потом просто мстила за неудачу, а вторые заигрались в свои интриги, за что в итоге и заплатили, да и грифонов использовали с той же целью. Но чего хотели добиться остальные?», – вопроса «Почему она?» даже не стояло, так как из всех ныне живущих полубогинь, именно Каденс была самой уязвимой и слабой.

   С момента возвращения Кристальной Империи в реальный мир, планы принцессы дня оказались частично порушены: все же невозможно было ожидать, что город-государство превратится в оплот новой цивилизации. Однако, она не была бы хорошим правителем, если бы не умела быстро подстраиваться под меняющиеся условия. Конечно, можно сказать что Эквестрии повезло, когда оказалось что Сомбра вменяем, но даже с этим, удержать хрупкий баланс оказалось непросто.

   Из-за того, что север набрал большую силу, пришлось дать послабление югу, что в перспективе грозит усилением военной мощи Зебрики, в которой все еще слишком сильны милитаристические настроения. Однако торговая конкуренция, устроенная на территории Эквестрии, заставит и первых, и вторых временно отложить свои захватнические амбиции, переведя дурную энергию на иную арену. Блюблад и Луна будут отыгрывать агентов влияния на государство пони, позволяя себя подкупать технологиями, товарами...

   «Но если сестра на это идет вполне осознанно, то мой маленький принц, к сожалению, всерьез решил бороться со своей тетушкой. Нужно будет собраться всей семьей и серьезно поговорить».

   Как бы подло это не звучало, но затянувшаяся война у грифонов была на руку Эквестрии, так что в случае если одна из сторон начнет проигрывать, уже был готов план мирного урегулирования, который позволит сохранить как минимум два-три осколка, не позволив объединиться империи. Однако, жить мирно за счет горя кого-то другого, Эквестрия себе позволить не могла, а потому следовало быстро делать качественный рывок в силах...

   «А для этого, придется работать сообща с...».

   Подойдя к одному из столиков, принцесса дня взяла в руки маленькое пирожное и откусила половину. Рот тут же наполнился гаммой вкусов, на долгие мгновения заставляя забыть все нависшие над головой трудности.

   «Нужно будет узнать рецепт, а лучше – переманить повара. И пусть весь мир подождет».

   ***

   «О Владыка! Я готов броситься в схватку против легионов драконов с голыми руками; готов совковой лопатой вычищать выгребную яму под Кантерлотом; готов читать книжки в школе для глухонемых жеребят... Пусть они наконец замолчат!», – думал про себя капитан Браво, одетый в красно-черный военный мундир, с невозмутимым выражением морды сидя на диване перед экраном головизора, в одной из гостиных кантерлотского дворца.

   – Твай, а из твоего брата вышла офигительная кобылка! – заявила голубая пегаска, одетая в синий комбинезон, великолепно облегающий ее не слишком пышное, но хорошо тренированное тело. – Я даже немного завидую...

   – Чему именно, дорогуша? – уточнила белая единорожка, скромно сидящая в соседнем кресле. – Тому, что он идет под руку с императором...

   – ...или тому, что сменил пол? – закончила фразу за подругу Эпплджек, одетая в джинсы, белую рубашку и джинсовый жилет, которые совершенно не скрывали ее достоинства. – Без обид, сахарок.

   Последние слова предназначались уже сиреневой единорожке, одетой в скромное синее платье с короткими рукавами и подолом до колен.

   – Ничего страшного, – отозвалась Твайлайт Спаркл. – Если это был его выбор, то мне остается только оказать всю возможную поддержку.

   – Ха! – Рэйнбоу Дэш всплеснула руками. – Тогда почему ты на него смотришь, как на предателя родины?

   – У-у-у! – на плечи жеребца упали ладони розовой земной пони, одетой в мешковатый оранжевый спортивный костюм, из-за чего она порой напоминала прыгающий апельсин. – А это кто такие? Какие-то они подозрительные.

   Присмотревшись к участку экрана, куда указывала кобылка, Браво с трудом удержался от того чтобы поморщиться, но все же ответил:

   – Агенты гражданской безопасности... почему-то отключившие средства визуальной маскировки. Как ты вообще их увидела?

   – Ну как же! Они единственные, кто не пялились на Шайни.

   «Аргумент. Нужно будет приложить к отчету разведки».

   – А это кто такая? – продолжила допрос неугомонная пони (первое время капитан считал, что она таким образом пытается с ним заигрывать, но быстро понял свою ошибку и порадовался, что не стал предпринимать ответных шагов).

   – Министр сельского хозяйства, – произнес жеребец, после чего сам спросил. – Зачем ты спрашиваешь у меня, если по головизору идут подробные пояснения?

   – Ведущая может ошибиться, а ты точно все знаешь, – безмятежно отозвалась Пинки. – А это кто?..

   – Почему я вообще здесь нахожусь? – сам у себя спросил Браво, тут же ощутив осторожное прикосновение к левой руке. – Флатти?

   – Не сердись на Пинки, – попросила нежно-желтая пегаска, одетая в зеленый сарафан. – Она...

   – ...просто Пинки, – хмыкнул посол Кристальной Империи и вздохнув, вернулся к попыткам ответить на неиссякаемый поток вопросов, задаваемых розовой земной пони.

   «Кто бы мне сказал, что меня будет тяготить компания шести (!) красивых кобылок и я буду мечтать о тишине... Рассмеялся бы в морду».

   Тем временем ученица принцессы Селестии, не отрывая взгляда от экрана, закусив нижнюю губу торопливо записывала в блокнот вопросы и темы для обсуждений, которые позже ей понадобятся во время разговора с капитаном кристальных пони. Сперва она искала его общество из любопытства и необходимости получить больше информации о Кристальной Империи и населяющем его народе, но затем выяснилось, что с этим пони интересно разговаривать и даже спорить до хрипоты, доказывая или опровергая теории, утверждения и факты. Впрочем, когда было нужно, он мог уютно молчать, давая разобраться в собственных мыслях (все же подготовка гвардейца была самой разносторонней).

   Молодая волшебница не признавалась даже себе, но постепенно образ Блюблада в ее голове тускнел, заменяясь на необычного кристального пони...

   ***

   В небе сияла яркая луна и перемигивались звезды, свет которых падал на кажущиеся черными высокие зубчатые стены и башни, в окнах которых тускло светились керосиновые лампы. Патрули стражи, время от времени перекрикиваясь, привычно совершали обход территории. На некотором отдалении от каменистого холма, на котором возвышалась цитадель местного владыки, в ореоле тысяч огней стоял сложенный из серого камня город, являющийся центром промышленности южной империи.

   Кутаясь в свой плащ, Грогар смотрел на замок немигающим взглядом светящихся от магии глаз. Рядом с козлом стоял гибрид тигра и шакала, буквально дрожащий от нетерпения, вызванного жаждой устроить бойню, а в паре шагов левее, блаженно улыбаясь каким-то своим мыслям, в воздухе висел призрак полосатой кобылы, одетой в лохмотья (несколько часов назад Банши «выпила» пару крупных деревень, оставив после себя высушенные тела, так что впервые с момента своего пробуждения была сыта и полна сил).

   Цербер, сидя на земле в десяти шагах позади хозяина, высунув из пастей все три языка, шумно дышал и нетерпеливо бил хвостом, ощущая общее напряжение. Ему тоже не терпелось поиграть...

   Подняв руки, древний маг совершил движение, будто закутывает невидимый предмет в столь же невидимую ткань, а в тот же момент вокруг замка воздух подернулся рябью, создавая барьер мешающий чему-либо сбежать изнутри и иллюзию, которая не позволит никому находящемуся снаружи увидеть что-либо подозрительное. Когда с этим было покончено, в тишине ночи прозвучал глухой голос:

   – Начинаем.

   От пронзительного вопля Банши, все стекла на фасаде замка лопнули и разлетелись осколками, а совершающие ночной обход стражники, оказавшиеся на стене и башнях, схватившись за головы с болезненными стонами осели на пол (у кого-то из них кровь текла из ушей, у кого-то из глаз, у кого-то из носа, а у иных – сразу отовсюду). С азартным рыком Ауисотль бросился к воротам и после нескольких сокрушительных ударов, дубовые створки с жалобным треском развалились, с грохотом падая во внутренний двор, куда уже выбегали вооруженные мечами и ружьями солдаты гарнизона, привлеченные шумом снаружи.

   – Хе-хе-хе-хе... – гибрид тигра и шакала оскалился в безумной улыбке. – Двенадцать на одного? У вас ни единого шанса.

   Однако же не успели стражники вскинуть свое оружие, а монстр рвануть в атаку, как в арку ворот ворвался смерч из белого тумана, тут же сформировавшийся в полосатую кобылу, вместо ног у которой был длинный дымный хвост. Прогрохотали выстрелы, оставившие в торсе Банши маленькие круглые отверстия, тут же затянувшиеся под воздействием магии духа и смерти, а затем пространство огласил пронзительный вопль, заставляющий лопаться барабанные перепонки, разрываться сердца и лопаться сосуды в мозгу.

   – Гррр... – Ауисотль раздраженно перешагнул неподвижные тела и направился к входу во внутренние помещения твердыни. – Из-за этой мерзкой твари, мне даже подраться не с кем.

   – Радуйся, что вы на одной стороне, – высокомерно отозвался Грогар, входя в замок вслед за слугой. – У тебя еще будет шанс утолить свою жажду.

   Задержавшись рядом с мертвецами, морды которых застыли в гримасах боли и страха, козел начал бормотать заклинание, пальцами словно бы перебирая невидимые струны. Броня, предназначенная для защиты от магии, после смерти владельцев не утратила своих свойств, но открытых участков тел все же было достаточно для воздействия «в обход». Спустя менее чем через полминуты, восемь из двенадцати тел вздрогнули, зашевелились и неуклюже поднялись на нижние конечности, ничего не выражающими взглядами уставившись на хозяина.

   – Охраняй вход, – велел Грогар Церберу и махнув рукой, отправил свою немертвую свиту в замок, после чего сам последовал за Ауисотлем.

   Нежить, с каждой секундой чувствующая себя все лучше, поспешила исполнить безмолвный приказ создателя, вскоре сцепившись с бывшими соратниками, которые спешили на место прорыва со всего замка.

   Трехглавый пес, обиженно проскулив, все же устроился прямо в проходе, с гастрономическим интересом став поглядывать на консервы (горилл в антимагических доспехах, которые так и не стали немертвыми солдатами).

   Внезапность атаки, скорость с которой были преодолены первые рубежи обороны, необычное оружие используемое нападающими и поднимающиеся в виде нежити павшие товарищи, стали теми факторами благодаря которым враг почти без помех добрался до тронного зала. Ауисотль первым врезался в окованные металлом двери, срывая их с петель и врываясь в длинное прямоугольное помещение, желая наконец-то вступить в схватку, чего ему до сих пор не удалось из-за призрачной зебры.

   В мрачном черно-белом зале, сидя на каменном троне, незваных гостей встретил сам владелец твердыни. Он был высоким, мускулистым, сильно раздраженным. Его голову защищал золотой шлем с гребнем акулы на макушке, оставляющий открытыми глаза, рот и часть носа, торс сковывала стальная кираса, ноги оберегала юбка из полос кожи обшитых странными амулетами. Правая рука самца гориллы лежала на эфесе двуручного меча.

   Влетевшая сквозь стену Банши завопила и Ауисотль скрипнул зубами. Он только успел настроиться на хорошую драку...

   – ... – Шторм хмыкнул, а затем руны нанесенные на его поножи вспыхнули призрачным светом и он буквально исчез с прежнего места, появившись уже перед гибридом шакала и тигра с занесенным для удара клинком.

   Лязг металла и подставленных когтей резанул по ушам, высеченные столкновением искры осветили морды противников, оскалившихся в одинаковой безумной улыбке. Банши закричала, но это вновь не возымело эффекта, так же как и заклинания гниения, копье праха, стрелы духа.

   Шторм исчез из поля зрения своих врагов и появился за спиной гибрида, собираясь разрубить его на верхнюю и нижнюю половины. Однако монстр успел завести левую руку назад и развернуться в полоборота, отводя двуручный меч вверх и пригнувшись, попытался достать гориллу когтями второй руки.

   Поняв, что атака не удалась, король снова исчез, на этот раз появляясь рядом с Банши чтобы его клинок абсолютно без сопротивления рассек призрачное тело, тут же распавшееся клубами белого тумана, начавшего бурлить и пытаться собраться в прежнюю форму. В этот момент Ауисотль, размазавшись в воздухе от скорости, нанес удар когтями рук крест накрест...

   Хозяин замка исчезал и появлялся в разных частях тронного зала, своим мечом стараясь нарезать на ломтики гибрида шакала и тигра. Скорость, которую ему давали поножи, позволяла уклоняться от ударов лап чудовища, превратившегося в бешенный смерч, из-под лап которого летели куски камня, искры высеченные когтями, потоки воздуха, вот-вот готового вспыхнуть от трения. Однако же, у артефакта был серьезный недостаток, который сводил все преимущество на «нет»: для проведения собственной атаки приходилось останавливаться, чем тут же пользовался ауисотль, собственная скорость которого превышала всякие мыслимые рамки.

   К десятой секунде противостояния, более похожего на игру в салки, Банши сумела вернуть себе прежнюю форму, но выглядела гораздо более злой нежели прежде. Впрочем, поняв, что в лоб ее удары не действуют, она решила выждать удачный момент...

   Шторм подловил своего противника, в очередной раз не став уклоняться, а наоборот бросившись вперед. Его левый кулак, закованный в латную перчатку, врезался в подбородок гибрида, а затем двуручный меч, удерживаемый одной рукой, прямым тычком вонзился в живот Ауисотля, после чего воткнулся в пол, лишая его возможности соскочить. Однако и сам король ощутил, как вокруг его запястий смыкаются сильные пальцы, сминая металл и дробя кости, а самое главное – лишая возможности уйти в ускорение.

   В следующую секунду, разогнанное телекинезом копье пробило кирасу хозяина замка, а затем отшвырнуло к стене, пришпиливая словно бабочку булавка.

   – Браво-браво... Ваше Величество, – спокойно войдя в тронный зал, Грогар издевательски поаплодировал. – По правде говоря, я даже начал подумывать о том чтобы отступить... Шлем ментальной защиты, оберегающий так же и от немагического урона; противомагическая кираса; поножи скорости; меч способный ранить даже душу... Великолепная коллекция. Жаль, что полноценно пользоваться всеми этими атрибутами, могут только мертвые жрецы мертвых богов.