Текст книги "Мрачные тени (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 27 страниц)

   – Дай пару секунд и я тебя познакомлю еще кое с чем, – прошипел Шторм, потянувшись к револьверу, игнорируя боль в поврежденных руках.

   Несколько копий влетели в тронный зал и пригвоздили к стене конечности короля, который на это только зло зарычал.

   – А вот этого не надо, – осуждающе покачал головой козел и вплотную подошел к жертве, извлекая из поясной сумки Зеброномикон. – Не стоит так волноваться: я всего-навсего пришел подарить тебе еще один экземпляр для твоей коллекции.

   Положив руку на грудь гориллы, древний маг сжал пальцы, словно бумагу сминая и разрывая кирасу, после чего приложил книгу к оголенной коже. Плоть тут же запузырилась и разошлась в стороны, рукопись погрузилась в тело и кожа снова сошлась поверх артефакта.

   – А ты боялся, – хмыкнул Грогар. – Только доспех и порвался...

   Всю оставшуюся ночь замок оглашали вопли боли, вызванные процессом пожирания души могучего воина оживленной книгой заклинаний. Когда же этот процесс завершился, пылающие колдовским огнем глаза открыл уже не Шторм, но монстр иного порядка...

  Примечание к части

  Хм-м... Отзывов жду я.

  31

   С глухим хлопком, пробка покинула горлышко бутылки и ароматный красный напиток выплеснулся в хрустальный бокал, украшенный затейливыми узорами в виде сталкивающихся и расходящихся концентрических кругов. Наполнив и второй сосуд, передаю один из них в обтянутую золотой перчаткой руку крылато-рогатой кобылы и сам опускаюсь в кресло перед низким столом, установленные в одной из комнат на втором этаже дворца Наукаграда.

   – Хорошая была ночь, – произношу глядя на жидкость в своем бокале, не спеша делать первый глоток. – Каденс хорошо поработала и мне начинает казаться, что этот ее амбициозный проект, все же может прийти к успеху.

   – Неужели ты сомневался в моей подопечной? – удивленно приподняла брови Селестия. – На тебя не похоже.

   – Неужели? – слегка наклоняю голову к правому плечу и прищуриваю глаза. – В прошлом у меня было достаточно действий, которые сложно назвать расчетливыми, либо хотя бы адекватными.

   – Как ты правильно заметил – «В прошлом», – отозвалась принцесса дня, легким движением кисти заставляя вино в бокале закрутиться водоворотом. – В настоящем, ты напоминаешь Дискорда: ведешь себя показательно эксцентрично, из-за чего многие начинают сомневаться в том, что Король Теней так уж опасен... Да и тот ли самый Сомбра перед ними?

   – И что считаешь ты? – выпрямив шею и откинувшись затылком на спинку кресла, устремляю внимательный взгляд алых глаз на собеседницу, от которой буквально волнами исходит неощутимый жар, способный как согреть в лучах ее сияния, так и превратить в пепел неосторожного мотылька, решившего подлететь слишком близко.

   – Мне бы не хотелось чтобы на Эквусе появился еще один Дискорд, но на этот раз более последовательный в своих действиях, – уклончиво отозвалась белая аликорн.

   – Тогда... – подавшись вперед, протягиваю руку с бокалом к крылато-рогатой кобыле. – Выпьем за крепкую и долгую дружбу.

   Не колеблясь и мгновения, принцесса дня поднесла свой бокал к моему и они столкнулись тонкими стенками, издав мелодичный звон. Если бы сейчас здесь был кто-нибудь посторонний, он мог бы решить, что это действие было символичным, но – нет: за моими словами не стояло никакого второго смысла.

   – Зачем ты пришла лично? – снова откинувшись на спинку кресла, ставлю бокал на подлокотник, ощущая как дорогой напиток проваливается в желудок, оставляя на губах кислое послевкусие.

   – Неужели я не имею права навестить любимую племянницу? – возмутилась белая аликорн.

   Скептично хмыкнув, после короткой паузы киваю и добавляю:

   – Какая была вторая причина?

   Полубогиня не спешила отвечать, вместо этого с явным удовольствием пригубив вина. Только через минуту тишины она заговорила:

   – Я устала, Сомбра. Можешь мне не верить, но за последнюю тысячу лет, мысль о том чтобы передать трон кому-нибудь из потомков, посещала меня раз пятнадцать. Только осознание, что даже если в первом поколении короткоживущий потомок будет следовать прежним курсом, то уже его дети и внуки решат действовать по своему, так как «им лучше знать» как должны жить пони, удерживало меня от столь опрометчивого шага. И вот сейчас, когда вернулась Луна; когда есть Каденс, разделяющая мои мечты и устремления; когда ученица почти достигла границы возвышения... являешься ты и более или менее стабильный мир, вновь закипает от противоречий. Порой мне кажется, что этот мир попросту издевается, подкидывая все новые и новые сюрпризы...

   – Хотел бы сказать, что «Сочувствую твоему горю», но – я последние двенадцать сотен лет тоже не сидел сложа руки, – скривив губы в усмешке, замечаю как поморщилась крылато-рогатая пони. – Ты ведь из-за этого не стала богиней?

   – Поразительная догадливость, – насквозь фальшиво восхитилась Селестия. – Но и ты не спешишь идти по этому пути.

   – С моей репутацией – это смерти подобно, – слегка развожу руками, пальцами правой кисти придерживая бокал. – Однако же, вернемся к прежней теме: какова вторая причина, побудившая тебя прибыть к стенам моего города?

   – Я хочу мир, Сомбра, – решительно, но не агрессивно, ответила принцесса дня.

   – Неслабые у тебя запросы, Тия, – присвистнув, уважительно качаю головой, затем резко замираю и подозрительно прищурив глаза спрашиваю. – Это ведь было не случайно высказанное эротическое желание?

   Белая аликорн отреагировала вполне ожидаемо и мне в морду были выплеснуты остатки вина, после чего она возмущенно заявила:

   – Нахал.

   – На том и стоим, – отвечаю с самодовольной улыбкой, левой ладонью утирая алые капли с кожи. – А теперь серьезно: поясни свои притязания, венценосная подруга дней моих суровых... Хм-м?

   – Я уже скучаю по старому злобному Сомбре, – посетовала крылато-рогатая пони, тут же становясь серьезной. – Мне не нужен Эквус в том смысле, в котором он нужен тебе, но вот мир на Эквусе, меня более чем устроит. Без каких-либо игр и тому подобного, Король-Тень, я предлагаю тебе забыть о прошлом и постараться сделать жизнь наших подданных лучше.

   – И это мне говорит кобыла, которая не так давно сожгла мирный космический аппарат, выводивший на орбиту спутники? – иронично изгибаю брови и магией подманив бутылку, жестом предлагаю обновить напиток в опустевшем бокале собеседницы.

   – Ты о тех самых спутниках, при помощи которых собирался управлять армией кристаллических истуканов, производство которых развернуто на востоке снежной пустоши? – уточнила Селестия, невинно хлопая своими ресницами. – Не хмурься так – морщины останутся. Нет, тебя не предали... Да – этот вопрос у тебя на морде написан. Я же «принцесса дня»! Не забыл?

   «Почему я не зарыл производства под землю? Ах да: привычка и косность мышления», – мои мысли, слегка утратившие былое веселье, вернулись в деловое русло, а взгляд брошенный на полубогиню, с милой улыбкой протянувшую бокал за новой порцией вина, стал куда более заинтересованным.

   – Допустим – я согласен. И что дальше? – вернув себе благодушное состояние, изображаю на морде живейший интерес.

   – Приостанови распространение новых технологий хотя бы на десять лет: за это время я успею подготовить пони Эквестрии и соседние страны, – отозвалась крылато-рогатая кобыла. – С моей же стороны более не будет препятствий на выход в космос... а Луна вовсе заинтересована в строительстве поселения на своем светиле. Впрочем, об этом тебе лучше договариваться лично с сестрой. Кроме того, я буду весьма благодарна, если ты поможешь уладить конфликт у грифонов, без поголовного вырезания одной из сторон, а так же снизишь напряженность своего «полюса силы». Для полного счастья, мне сейчас не хватает только войны с зебрами.

   – Не говори, что ты боишься полосатиков, – хмыкаю с долей пренебрежения и добавляю с сарказмом. – Или они просто хорошо скрывают свою истинную силу?

   – Ты не поверишь, но за столетия относительного мира, минотавры, зебры и верблюды успели скопить столько разной мерзости, что им хватит «громко хлопнуть дверью» чтобы услышали все, если дела пойдут совсем плохо, – белая аликорн сделала маленький глоток, увлажняя горло. – Кроме артефактов, проклятий, запертых в тюрьмах чудовищ, есть болезни и паразиты, способные превратить цветущие земли в подобие Великой Пустыни. Мне бы не хотелось проверять, сможем ли мы справиться со всеми последствиями.

   Задумавшись, скашиваю взгляд на ставшую прозрачной стену дворца, откуда великолепно виден восход солнца. В принципе, предложение Селестии мне нравится и если за ним не стоит какой-то многоходовый план... Да даже если этот план есть, то официальное сотрудничество на всех уровнях, будет для меня куда выгоднее, нежели негласное противостояние с солнечной кобылой.

   «Кроме того, Тия, я тоже устал. Пусть и не до такой степени чтобы искать себе замену. Не в ближайшую сотню лет – точно: в этом мире еще слишком много интересного».

   Залпом допиваю вино и отставив бокал, поднимаюсь на ноги и протянув собеседнице руку произношу:

   – Я обдумаю твое предложение. Пока же, время не ждет и нам обоим пора вернуться к своим обязанностям.

   ***

   Тень Короля Теней скользила по каменным склонам северных гор Грифоньей Империи, ныне разделенной на две неравные части гражданской войной. Солнце медленно поднималось из-за горизонта, по небу плыли рваные дождевые тучи, в ущельях завывал ветер и шумела талая вода, множеством водопадов срываясь с крутых обрывов...

   «Интересный был разговор», – пронеслась мысль в сознании живой тени Сомбры, которая невзирая ни на какие расстояния, продолжала сохранять ментальную связь с хозяином, а потому не нуждалась в дополнительных инструкциях в связи с изменением планов.

   Путь до маленькой крепости, словно бы утопленной, а на деле – выточенной прямо в отвесной каменной стене очередного обрыва, занял еще пять минут. По пути темному двухмерному пятну встретились посты охраны, состоящие из подозрительных грифонов в легкой броне, вооруженных арбалетами и огнестрельным оружием, реагирующих на изменения магического фона. Для знающих разумных, последнего фактора было достаточно чтобы заподозрить неладное, но правитель Кристальной Империи и без того знал, что за тайну скрывает Железная Дева.

   Сама же княгиня Северной Империи Грифонов, ожидала визитера стоя у окна, в самой высокой комнате единственной башни, где из мебели были только два грубых стула, да походный столик с блюдом, где лежали полоски хлеба и жаренного мяса. Впрочем, еда являлась обычной декорацией, на случай если во время переговоров заявится кто-нибудь посторонний, от кого нельзя избавиться просто так.

   – Хе-хе... – появившись в дальнем и темном углу комнаты, тень приняла вид темно-серого единорога с саблевидным рогом, одетого в черный облегающий костюм. – Прямо принцесса, ожидающая своего принца-героя.

   – Ты опоздал, – констатировала грифонша, даже не вздрогнув при звуках чужого голоса.

   – Прекрасные принцы никогда не опаздывают, – возмутился двойник Сомбры. – Они приходят строго тогда, когда в них появляется необходимость!

   – Шут, – хмыкнула Железная дева и отвернувшись от окна, посмотрела на своего гостя холодными зелеными глазами. – У меня сейчас слишком мало времени чтобы играть в этикет и плести словесные кружева, так что говори сразу: чего ты хочешь за свою помощь?

   «Ну, так не интересно. А как же поговорить о погоде? Поинтересоваться здоровьем родственников? Пожаловаться на молодежь, совершенно потерявшую всякое уважение в конце концов!», – пьянящее чувство радости и веселья, отразилось в хищном прищуре красных глаз тени.

   – О... Совсем не многое, – усмехнулся жеребец. – Мир... Всего лишь мир... Желательно – во всем мире. И чтобы никто не ушел обиженным. Мне кажется, что это и в твоих интересах... Кризалис.

   – Какие я получу гарантии? – не моргнув и глазом, приняла новые условия Железная Дева, а в то же время грифоны охранявшие окрестности крепости, пришли в на первый взгляд хаотичное движение, перестраиваясь и готовясь к чему-то опасному.

   – Ммм... – сделав вид, будто бы задумался, двойник Владыки Теней уточнил. – Моего честного слова будет не достаточно?

   – Ты зря потратил мое время, – прикрыла глаза княгиня.

   – А честного слова Селестии? – продолжил веселиться темно-серый единорог. – В конце концов, мир во всем мире – это ее идея.

  Примечание к части

  Фигуры расставлены. Финал уже близок, только на нашем голоканале!

  32

   Война шла с переменным успехом: днем преимущество получали более многочисленные войска Кривжи, ночью армия Железной Девы отбивала утраченные позиции и удваивала напор, стремясь прорвать неровную, местами прерывистую линию фронта. Грифонья Империя уже разделилась на Северную и Южную, но ни одна из сторон не собиралась на этом останавливаться. Впрочем, им бы этого уже и не позволили...

   Империя Истинных Детей Гор, занимала юг, восток, часть запада и центр земель, ранее принадлежавших государству крылатых хищников, в то время как Новые Грифоны укрепились на севере и северо-западе. Не так давно княгиня, на деле являющаяся маскирующейся королевой подменышей, заключила официальный союз с чейнджлингами, получив во-первых, поставки самых разнообразных ресурсов, начиная от еды и заканчивая магическими артефактами, а во-вторых, официальный предлог находиться в нескольких местах одновременно (по версии озвученной грифонам, оборотни маскируются под их правительницу с целью обмануть возможных убийц).

   «Смешно: идиоты верят, что подменыши спасают от подлых нападений их правительницу, которая сама является оборотнем. Интересно, а существует ли та грифонша, образ которой использует Кризалис?», – подобные мысли время от времени посещали голову Алоглазого, в особенности в минуты перед тяжелыми магическими ритуалами.

   Разумеется, многим сторонникам Железной Девы, из числа Новых Грифонов, не понравилось то, что теперь приходится жить бок о бок с «наглыми паразитами», в результате чего некоторые из них даже попытались переметнуться... но были убиты. Выставлено это было так, будто Кривжа приказал казнить наглых предателей и среди Истинных Грифонов даже стала набирать популярность фраза «Предавший раз – предаст и дважды».

   Не сложно догадаться, кто именно запустил эти слухи и стал подогревать ненависть к северным собратьям в рядах подданных Великого Князя, но остановить процесс уже стало невозможно. Таким образом, простейший и наименее кровавый путь покорения сопротивленцев, оказался надежно перечеркнут, а сражения приобрели ожесточенность битв на уничтожение.

   Но даже не это стало для колдуна-ведуна самым неприятным: Кризалис заключила союз с Кристальной Империей, откуда теперь получает помощь в виде генераторов индивидуального защитного поля, оружия, лекарств, снайперов и магов из ордена Теней, которые работают только по ночам, но совершенно не скрывают своего присутствия. Учитывая же, что и Селестия не спешит вмешиваться чтобы покарать насекомышей...

   «Цезарь не вмешается, боясь спровоцировать Эквестрию, да и зебры не поймут желания правителя отправить войска на чужую войну. К тому же, Истинные Грифоны не примут помощь полосатых пони, как бы они себя не называли. Ситуация откровенно... паршивая».

   ...

   Войдя в комнату, расположенную под крепостью-школой, одетый в медвежью накидку немолодой грифон устремил взор алых глаз на прикованного к каменной плите чейнджлинга, находящегося в состоянии наркотического опьянения и совершенно ничего не понимающего. Тело жертвы, в свете дрожащего огня закрепленных на стенах факелов, отдаленно напоминало скелет пони обтянутый матово-черной кожей, затвердевшей до состояния хитина. Из образа выбивались только кривой рог во лбу, стрекозиные крылья, а так же отверстия в руках и ногах, напоминающие поры в сыре.

   «Мерзость», – промелькнула и погасла яркая мысль, выразившая все отвращение князя к этому существу.

   – Учитель?.. – позвал Кривжу один из старших учеников, одетых в черные хламиды, которые в количестве шести душ находились в помещении.

   – Время пришло, – огласил свое решение Алоглазый, затем прислонил к стене посох и сняв с пояса кинжал с волнистым лезвием, холодно приказал. – Смотрите и запоминайте: сейчас вы увидите, чем на самом деле страшно колдовство, в чем оно превосходит магию пони и почему колдунов боятся и ненавидят.

   Одетый в медвежью накидку грифон развел руки в стороны, поднял клювастую морду к потолку и войдя в состояние транса, начал бормотать колдовские слова, вплетая свою волю в реальность мира. На что-то серьезное у него не хватило бы сил, однако при наличии облегчающих манипуляции «костылей» и времени на подготовку, можно было замахнуться на действительно страшные чудеса.

   Красная луна – наступает беда,

   Мертвое семя – то чужое бремя...

   Кровь по жилам не течет, мрак с собою заберет!

   Слов моих не отвратить; слов моих не оградить...

   Волнистое лезвие сверкнуло в свете факелов и вонзилось прямо в впалый живот перевертыша, заставляя его раскрыть рот в безмолвном крике, тем самым демонстрируя беспомощно поблескивающие игольчатые клыки. А Кривжа не останавливался и начал тянуть свое оружие вверх, вспарывая плоть до самых нижних ребер. Затем он выдернул клинок из жертвы и замахнувшись второй раз, вновь нанес удар, но на этот раз – в сердце.

   ...

   Железная дева, закованная в артефактную стальную кирасу из мелких чешуек, на спине у которой крест накрест были закреплены ножны с кривыми саблями, шла по коридору одной из крепостей, принадлежащих Новым Грифонам. Она направлялась на очередное заседание с бывшими князьями, а ныне – присягнувшими ей генералами чтобы в очередной раз обсудить, кому и что достанется из тех богатств, что прислали с последним пополнением из Кристальной Империи.

   Конечно, королеве подменышей не составило бы труда заменить и этих грифонов на своих детей, но в таком случае у рядовых членов ее маленького государства, могли бы возникнуть понятные сомнения и страхи. Поэтому, привыкшей к мысленному общению и точному исполнению всех приказов королеве, приходилось идти на уступки. Впрочем, изображать недовольство от необходимости сотрудничать с чейнджлингами, в то же время являясь их правительницей, было довольно забавно.

   Неожиданная острая боль в животе вымела все посторонние мысли из головы. Когда же резь начала подниматься вверх, перед глазами Железной Девы все поплыло и стиснув клюв чтобы не закричать, она упала на колени, руками упираясь в пол перед собой. Рядом суетились ее дети, шелестели извлекаемые из ножен мечи, а затем и вовсе начался короткий бой, закончившийся столь же быстро, как и начался.

   На голову королеве, продолжающей находиться в облике грифонши, легла чья-то узкая ладонь, а затем боль исчезла. На то чтобы восстановить дыхание и проморгаться, Кризалис потребовалось двенадцать долгих секунд.

   – Что за?.. – подняв прояснившийся взгляд на того, кто держал руку у нее на голове, Железная Дева увидела темно-серую кобылу с алым рогом, форма коего напоминала кинжал. – Рушь, объяснись.

   – Покушение на убийство княгини, – коротко ответила кобыла, холодным взглядом красных глаз с вертикальными зрачками одарив спасенную. – Кто-то использовал связь душ, вероятнее всего использовав очень близкого родственника – сына, дочь.

   – Шшш... – мордочка грифонши исказилась ненавистью и она рывком поднялась на ноги, осматривая тела убитых телохранителей и живых грифонов, уже оказывающих помощь раненым. – Уничтожу, тварь.

   ***

   Семейный ужин проходил напряженно: за круглым столом накрытым белой скатертью, друг напротив друга сидели Блюблад и Луна, Селестия и Твайлайт. Единственный жеребец был одет в белую рубашку и брюки, темно-синяя аликорн в фиолетовый сарафан с короткими рукавами, принцесса дня в белое платье с зауженной талией, а фиолетовая единорожка в белую блузку с широкими рукавами и черную юбку до колен.

   Амбал был раздражен, все же из-за прихоти старшей кобылки своего табунчика, ему приходилось пропускать встречу с некоторыми партнерами по бизнесу, которые могли присоединить свои фирмы к его корпорации, а покровительница снов, будто веселясь видя его состояние, беспечно уничтожала хрустящий жаренный картофель. Белая аликорн с невозмутимым видом разделывалась с салатом, а ее ученица, уткнувшись в тарелку ковырялась ложкой в фруктовом пюре.

   – Попробуйте сливки, – посоветовала принцесса ночи. – Они у повара особенно удались.

   – Как-нибудь обойдемся чем-нибудь попроще, – предельно вежливо отказался белый единорог. – В конце концов, мир не заканчивается на... сливках.

   – Тебе лучше знать, племянник, – ехидно подмигнула Луна. – В крайнем случае, Селестия всегда готова тебя... подкормить.

   – Мне по крайней мере не приходится унижаться перед «компаньоном», – вырвалось у Блюблада, ощущающего как закипает злость в крови.

   – Серьезно? – темно-синяя аликорн недоверчиво прищурилась. – Тия, неужели у тебя сменились вкусы...

   – Я не намерен этого терпеть, – отчеканил принц, поднимаясь из-за стола.

   – Ну прости, что задела твою ранимую душу, – фыркнула покровительница снов, так же вставая на ноги.

   – Сидеть! – вроде бы и не слишком громко, но так, что стеклянные бокалы на столе зазвенели и стекла в окнах вздрогнули, приказала старшая полубогиня, аура которой на миг вырвалась из-под контроля, опалив жаром всех вокруг.

   Блюблад упал на стул, ощутив как подкосились ноги, Твайлайт уронила ложку и втянула голову в плечи, Луна хмыкнула и демонстративно медленно опустилась на свое место, после чего сложила руки под грудью и вопросительно выгнула брови. Селестия сложила столовые инструменты на тарелке и откинувшись на спинку стула заговорила мягким, терпеливым голосом, от которого у всех присутствующих непроизвольно побежали мурашки по спинам:

   – Луна, я знаю о том, что ты в последнее время устаешь: но не этого ли тебе хотелось все эти годы? Теперь на тебе лежит уйма обязанностей, ответственность и положенная за это любовь народа. Не стоит сбрасывать свой стресс на тех, кто этого не заслуживают. В конце концов – для этого есть другие способы. Теперь ты, Блюблад... Спроси у Твайлайт, как прошел ее день.

   – Зачем это, Селестия? – нахмурившись, переспросил белый единорог.

   – Просто спроси и сам все поймешь, – ответила белая аликорн.

   – Твайлайт, как прошел твой день? – послушно повторил жеребец.

   – Ну... – сиреневая кобылка замялась, стрельнула взглядом в сторону наставницы и получив от нее одобрительную улыбку, быстро заявила. – Я с Браво составляла хронологию Кристальной Империи и сопоставляла ее с историей Эквестрии чтобы найти параллели и предпосылки к расхождениям в развитии культуры и науки наших народов.

   – И?.. – попытался подбодрить свою кобылку принц.

   – Включи уже голову, – раздраженно рыкнула Луна. – «Браво», а не «Капитан Браво». Тебе это о чем-нибудь говорит, дуболом? Или твои «великие перспективы развития бизнеса...» последние мозги отбили?

   – Сестра, – укорила темно-синюю аликорна принцесса дня, после чего перевела взгляд на белого единорога. – Не вини Твайлайт, Блюблад: у нее с капитаном Браво исключительно дружеское общение. В конце концов, в отличие от меня, ученица не имеет опыта ожидания в сотни лет. В результате того, что жеребец табуна перестал уделять ей внимание, не удивительно, что молодая и здоровая кобылка, начала инстинктивно искать еще чьего-нибудь общества. Но я тебе обещаю, что если в таком темпе пройдет еще год, то наш табунчик сократится как минимум на одну пони.

   Хранительница Элемента Магии засопела, смущенно темнея буквально на глазах и изо-всех сил пыталась спрятать взгляд.

   – Я... – начал было говорить Блюблад, но оказался перебит младшей принцессой.

   – Самолюбивый, эгоистичный заигравшийся жеребенок, которого щелкнули по носу и он сразу же бросился во все тяжкие? – то ли спросила, то ли подсказала покровительница снов. – Мы знаем это, так что не стоит повторять.

   – Сестра! – одернула младшую полубогиню белая аликорн.

   – Что? – посмотрев на Селестию, младшая крылато-рогатая пони спросила. – Разве я в чем-то не права?

   – Ты настолько настойчиво пытаешься унизить Блюблада, что я начинаю подозревать... – начала говорить принцесса дня.

   – Нет! – воскликнула темно-синяя аликорн. – Я к вашему табунку точно не присоединюсь. И вообще: меня сюда привело только желание поддержать Твайлайт, а так же необходимость кое-кому объяснить, что он занимается не тем, чем должен бы.

   – И чем это «не тем» я занимаюсь? – руки жеребца легли на край столешницы, а в глазах устремленных на покровительницу снов, отчетливо читалось желание обнять крепко-крепко, до хруста костей.

   – Бизнесом в ущерб государству, – безмятежно ответила младшая полубогиня, невинно хлопая ресницами. – Ты может быть не заметил, но все предприятия, которые я организовала при поддержке Сомбры, приносят прибыль именно казне, а не мне лично. Почему так? Потому что я – принцесса Эквестрии и одна из соправителей этого государства. Напомню: ты – принц Эквестрии... Понимаешь мою мысль?

   – Разве мои предприятия не приносят пользу стране? – этот вопрос белый единорог адресовал старшей кобыле, мордочка которой выражала усталость, а на губах играла легкая печальная улыбка.

   – Косвенную пользу – несомненно, – согласилась Селестия. – Блюблад, я надеялась на то, что ты сам это поймешь, но у тебя почему-то сформировался такой взгляд на мир, который заставляет отделять себя от государства. В годы жеребячества – это было допустимо, но сейчас, когда тебе пришло время принимать часть королевских обязанностей...

   – Скажи, милый жеребенок, – буквально пропела Луна. – Как мы можем доверять тебе государственные ресурсы, если ты и сознательно, и бессознательно, воспринимаешь себя самостоятельным бизнеспони, совершенно никак не связанным с правящей семьей? Даже меня и мои начинания, ты в первую очередь рассматриваешь с точки зрения убытков себе, а не пользы для королевства в целом. А теперь поставь себя на место стороннего наблюдателя и скажи: как мы должны относиться к подобному?

   Амбал уже хотел ответить, но в этот момент в его голове что-то будто бы щелкнуло и шестеренки закрутились с удвоенной скоростью. С малых лет новой жизни, он рассматривал этот мир под своим собственным углом восприятия и действительно считал, что создает собственную финансовую структуру, взаимодействующую с государственным аппаратом, а не очередное ответвление того самого монолита, на вершине которого находится Селестия.

   «Попытки вытеснить Луну с рынка, в таком разрезе действительно смотрятся как откровенное вредительство, а то и подготовка к перевороту... или вторжению», – немалых волевых усилий жеребцу стоило сохранить каменное выражение морды, что впрочем само по себе сказало принцессам немало.

   – Продолжим этот разговор позже, – произнесла старшая аликорн и кивнув на ученицу предложила. – Может быть проводишь Твайлайт до ее апартаментов? Уже довольно поздно... Но если вы не будете спать, где-нибудь через час, я к вам присоединюсь.

   ...

   – Все прошло вполне неплохо, – заметила Луна, отправляя в рот большую ягоду клубники. – Мальчик не безнадежен.

   – Сестра... – Селестия страдальчески покачала головой. – Может Блюблад прав и стоит найти тебе жеребца? Капитан Браво как раз свободен...

   ***

   Ворвавшись в гостиную апартаментов отданных в распоряжение Каденс и Шайни, замираю на пороге при виде необычной картины: белая единорожка, одетая в голубую сорочку, сидит на стуле широко разведя ноги и наклонившись вперед, пытается отрыгнуть в ведро собственный ужин. Нежно-розовая аликорн, облаченная в розовую, довольно короткую сорочку, стоит рядом с ней и положив левую руку на левое же плечо своей мужа, придерживает ее отросшую гриву.

   – Сомбра, – увидев меня, Армор отклонилась назад и облокотилась на спинку стула. – Я тебя ненавижу.

   – А... – слегка растерявшись от подобной встречи (еще два часа назад, мы вполне нормально общались за ужином) бросив вопросительный взгляд на принцессу Любви уточняю. – Что собственно случилось?

   – Ну... – крылато-рогатая пони неуверенно замолчала, плотнее укрывая бока крыльями.

   – Меня тянет есть разную гадость; меня тошнит; у меня кружится голова; я хочу удушить Фернандо дэ Крузо дэ Морталеса, за то, что он бросил Лусинду Антиллес... Хотя мне вовсе не должно быть дела до героев глупого сериала для домохозяек! – последнее восклицание белой единорожки было явно лишним и она снова согнулась над ведром. – Буэээ...

   Медленно подняв правую руку, указательным и средним пальцами тру переносицу. Наконец, когда экспрессивная речь уложилась в моей голове, киваю и заявляю:

   – В чем проблема я понял, так что – ждите.

   Выйдя через входную дверь, мысленным усилием перенаправив арку портала на один из складов лекарственных зелий, прохожу вдоль полок, собирая маленькие флакончики в найденную тут же корзинку из кристаллических прутьев. Когда тара оказалась заполнена доверху, возвращаюсь в гостиную моих кобылок и ставлю ее на стол со словами:

   – Сейчас, Шайни, будем тебя лечить.

   – Я... это... пить не буду, – категорично заявила капитан (бывший) дневной стражи.

   – Шайнинг, милый, нужно выпить лекарство и тебе станет легче, – попыталась убедить свою супруга Каденс, одной рукой продолжая придерживать ее за плечо, а другой поглаживая по голове.

   – У этого ископаемого извращенца хватит ума, что-нибудь туда подмешать, – зло сверкнув глазами, ответила Армор.

   – То есть, вместо того чтобы воспользоваться своей полной властью в городе, где почти каждое мое желание будет осуществлено едва ли не мгновенно, ты считаешь, что я буду прибегать к отравлению, рискуя навредить собственному жеребенку? – ехидно уточняю, всей своей позой буквально излучая мысль о том, насколько это нелепо. – Пей и не веди себя по жеребячьи.

   После нескольких секунд внутренней борьбы, белая единорожка, живот которой уже заметно округлился, все же взяла у меня из рук синий флакончик и осушила его в два глотка. В тишине прошла примерно минута, после чего бледность кожи Шайни отступила и она облегченно откинулась на спинку стула.

   – Тебе лучше, милый? – заботливо спросила принцесса любви, заглядывая в глаза своей мужа.

   – Угу, – единорожка смущенно и виновато улыбнулась. – Прости, Каденс, не знаю, что на меня нашло.

   – Все хорошо, любимый, – ответила на это нежно-розовая аликорн, тут же широко зевнув. – Я в порядке...