Текст книги "Мрачные тени (СИ)"

Автор книги: Константин Дадов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 27 страниц)

   ***

   Стоя под струями ливня на верхней площадке самой высокой башни своей твердыни, немолодой уже грифон опирался на деревянный посох с навершием в виде костлявой лапы и... улыбался. Впрочем, благодаря глубоко надвинутому капюшону медвежьего плаща, видны были только два алых глаза, сверкающих в словно бы густой тьме. А тем временем с фронта приходили доклады о решительном наступлении Новых Грифонов, коменданты опорных крепостей же буквально кричали о том, что их атаковали вражеские маги, каким-то образом пробравшиеся в подземелья...

   «Сомбра наконец-то решился явиться лично. Я уж думал и не дождусь этого славного момента», – опустив веки, Алоглазый поднял голову так, чтобы струи дождя могли попасть на его морду.

   – Прекрасный день... чтобы со всем покончить.

   Его называли гением и безумцем, героем и чудовищем, спасителем и проклятием... В зависимости от того, кому задавался вопрос, менялся и ответ. На деле же, Кривжа – это всего лишь ученик, пошедший против воли учителя, за что был проклят им, но сумел обратить проклятие в благо для себя.

   «Тот, кому суждено сгореть, не утонет в море; тот, кому судьбой предначертано погибнуть от молний, выживет даже в жерле вулкана... Правда, вряд ли при этом останется невредимым. Но кого интересуют такие мелочи?».

   В прошлом – слуга и проводник воли богов, ныне – князь-колдун, он всегда жаждал лишь блага для своего народа, но шел к нему через зло, потому что иных путей не видел. Даже сейчас, когда казалось бы один из его планов рушится словно карточный домик под порывами ураганного ветра, немолодой уже грифон едва сдерживал торжествующий смех, так как конечная цель, тем или иным путем, будет достигнута: Империя Грифонов объединится под единой, сильной рукой и вступит в будущее, гордо смотря на остальные народы как раса равных, а не заведомо слабых существ.

   «Мне бы еще полсотни лет и я сам смог бы объединить княжества... Ну да единство народа, тем более ценно, чем страшнее цена за него заплачена, и чем сильнее враг был повержен», – прищурив полыхнувшие алым глаза, Кривжа вскинул руку с посохом вверх и с силой опустил пятку древка на каменный пол, а в этот же миг небеса раскололи десятки вспышек бело-золотых молний, за которыми пространство огласил оглушающий раскат грома.

   – Это будет славная битва...

   «Одаренные птенцы и их учителя спрятаны в деревнях, самые кровожадные колдуны и воины гибнут в крепостях и на фронте. Тем, кто останутся после сегодняшнего дня, придется идти на переговоры и склонять головы перед княгиней... Княгиней, но звать ее будут не Кризалис».

   ***

   – Привет... красавчик, – прозвучал веселый голос молодой кобылы, расслабленно сидящей на подоконнике, находящемся на площадке перед выходом на крышу башни. – Я уже думала, что ты не придешь.

   – Зебра, – констатирую чуть удивленно, жестом останавливая грифонов, чейнджлингов и пони, которые шли позади меня.

   – Оу! – в притворном восторге, черно-белая кобыла с кроваво-красными гривой, хвостом и радужками глаз, приложила обе ладони к щекам. – А я и не знала... Вот мама-то удивится.

   – Замок захвачен, – объявила Железная Дева, выступая вперед. – Сдавайся и мы сохраним тебе жизнь.

   – Серьезно? – незнакомка начала дрыгать ногами и хлопать в ладоши, будто жеребенок. – Хихихи... Хорошо.

   – Тогда... – Кризалис уже начала обличительную речь (на публику играет, не иначе) но остановилась и уточнила. – Прости, что ты сказала?

   – Какие же вы глупые, – обиженно надулась зебра и стала объяснять тоном, будто бы разговаривает с малышами. – Вы предложили мне сдаться, обещая сохранить жизнь в случае отказа от сопротивления. Я в свою очередь согласилась... Чего тут непонятного? Скажу по секрету: дней через пять, меня должны были отозвать на родину. У нас там некоторые трудности нарисовались, так что играть в войнушку уже не резон. Но тсс... Я вам ничего не говорила.

   «Еще одна юмористка на мою голову», – мысленно закатываю глаза и кивком отправляю вперед Призрака.

   – Тогда, ты не откажешься надеть блокирующие магию браслеты? – уточняю максимально вежливым тоном, как и принято говорить с психами (по своему опыту знаю).

   – Украшения? – соскользнув с подоконника, обладательница красных гривы и хвоста протянула вперед руки, обтянутые черными кожаными перчатками. – Какая кобылка откажется от драгоценностей? Но я сдаюсь в плен именно тебе, красавчик, а не этим скучным клювастикам.

   – «Кризалис?», – мысленно обращаюсь к королеве перевертышей, ментальным щупом коснувшись ее разума.

   – «Забирай», – практически отмахнулась Железная Дева. – «У меня и без нее головной боли хватает».

   – Хорошо, – подтверждающе склоняю голову. – Объявляю...

   – Вирда, ваше величество, – кобылка присела в реверансе. – Надеюсь... что вы будете допрашивать меня лично, потому что, я собираюсь молчать...

   – Объявляю Вирду из Зебрики, почетной военнопленной армии Кристальной Империи, – после этих слов, полосатая чародейка, от которой так и тянуло запахом крови, протянула вперед руки, позволяя широким браслетам из кристалла защелкнуться на запястьях. – Лейтенант, ваша четверка отвечает за охрану пленницы. Отведите ее в одно из контролируемых нашими союзниками помещений и глаз не спускайте.

   – У, противные, – возмутилась зебра. – А если я захочу по маленькому? Хорошо, что я не из стеснительных. Что, жеребчики, хотите Вирда устроит шоу?

   – Никак нет, леди, – раздался голос кристального пони из-за маски шлема. – Прошу, следуйте за мной...

   Проводив конвой взглядами, мы продолжили путь наверх, где нас дожидался «рейдбосс локации», как принято говорить в среде молодежи, не разменявшей и первой сотни лет. На последних метрах Кризалис даже пожаловалась, использовав мой же ментальный щуп для диалога:

   – «Если бы мы с ней сразились и потеряли половину сопровождающих, это был бы меньший урон по боевому духу оставшихся».

   – «Мне бы не хотелось терять своих пони в боях, которые можно избежать», – отвечаю твердо, так чтобы у собеседницы не возникло сомнений, что я вполне доволен итогом промежуточных переговоров.

   ...

   Мы беспрепятственно вышли на крышу башни, где под струями дождя стоял высокий грифон в плаще из медвежьей шкуры, опиравшийся на длинный посох. Наши сопровождающие распределились полукругом, держа колдуна под прицелом магического и немагического оружия, а я и Железная Дева приблизились к противнику на расстояние четырех шагов.

   – Князь Кривжа Алоглазый, именем народа Империи Грифонов, ты обвиняешься в развязывании гражданской войны и провокациях соседних государств на активные действия против нашей страны, – звенящим от силы голосом, произнесла королева перевертышей, находящаяся под личиной княгини грифонов. – Сдавайся и ты получишь право предстать перед справедливым и беспристрастным судом. Окажешь сопротивление и будешь убит.

   – Я и есть – прошлое, настоящее и будущее народа грифонов, – сверкнув алыми глазами из-под капюшона, отозвался колдун, вокруг которого с дикой скоростью вращался невидимый вихрь, взломом которого мне пришлось заниматься, пока союзница заговаривала врагу зубы.

   – Больше – нет, – отрицательно качнула головой княгиня.

   – Думаете, будто победили? – капюшон Кривжи склонился к правому плечу, а голос стал насмешливым. – Вынужден вас разочаровать: все только начинается. Узрите гнев Перуна!

   Посох с навершием в виде костлявой лапы взлетел вверх, проигнорировав мою попытку остановить или хотя бы сбить его телекинезом, а затем взорвался яркой огненно-золотой вспышкой, высвобождая огромный поток энергии, столбом устремившийся к небу. Весь мир будто бы замер, когда столб дикой мощи коснулся туч и распался ломанными молниями, ударившими в разные стороны словно трещины расходящиеся по стеклу. В следующий миг земля, а вместе с ней и крепость, на которой мы стояли вздрогнула, а небо и землю соединили десятки ослепительно-белых столбов...

   Ощущение гибели девяти десятков потомков, больно резануло по разуму, раскаленными иглами вонзаясь в сознание. Рядом закричала Кризалис, которой было на порядки хуже чем мне, так как в один миг прекратила существовать пятая часть боевого крыла ее роя, не говоря уже о других чейнджлингах. Но долго находиться в состоянии ступора мне не позволил сам Алоглазый, неуловимо быстрым движением выхвативший из-под полов плаща кривой меч и волнистый кинжал.

   Порыв ветра смел с крыши всех, кроме меня, Железной Девы и князя-колдуна, который словно бы стал выше и шире в плечах. Он атаковал столь стремительно, что мог бы сравниться по скорости с той же Каденс, когда мы с ней сцепились в тренировочном сражении. Однако, для меня это был не предел реакции, а потому загудевший от вложенной силы алый световой меч, сперва парировал выпад, затем вонзился в середину груди грифона, которого тут же окутали разряды темно-фиолетовых молний, после чего отбросила на край площадки волна зеленой магической энергии.

   – Хе... Хе-хе-хе-хе... – и не думая умирать от ран, даже по отдельности несовместимых с жизнью, Кривжа начал медленно подниматься на четвереньки. – И это – все?

   Небо расколол раскат грома, струи дождя превратились в ледяной град, а вокруг крепости начал закручиваться смерч. Высвободив свою ауру, разрываю непонятное тонкое плетение, которое словно паутина мешающая мухе убежать, пыталась закутать меня в кокон. Мыслить сразу стало легче и мне захотелось рычать из-за того, что я совершил одну из глупейших ошибок, которые только можно себе представить: не только дал врагу время подготовиться, но и начал вести светские беседы, давая шанс первым нанести удар.

   – Я буду убивать тебя долго, – обещаю грифону, закутываясь в собственную силу, принявшую форму черных колышущихся теней.

   – РРРАААРРР! – яростно взревел в ответ бурый медведь, вставая на задние лапы.

  Примечание к части

  Рассказ снова затягивается (автор ни в чем не виноват, это все герои произведения).

  Жду отзывов.

  35

   Щупальца тьмы вздымались вверх и бессильно опадали, не в состоянии зацепиться за окутанный дикой мощью стихии силуэт, морозный ветер завывал скручиваясь спиралью вокруг крепости, раз за разом бросая острые льдинки, способные за секунды обтесать до костей обычного пони. Тучи, заслоняющие небо сплошным покровом, скрывая землю от взора дневного светила, образовали похожую на око бури воронку, фонящую энергией не слабее принцессы любви, но с тем отличием, что эта давящая мощь была распределена по большой площади и имела явный негативный окрас, вызванный болью, страхом и множеством смертей. А хуже всего оказалось то, что давление и не думало прекращать нарастать...

   С глухим гудением алый световой меч рассек силуэт грифона, состоящий из серого дыма, а в следующий миг в меня буквально влетел огромный бурый медведь, шерсть которого обратилась иглами дикобраза, а в красных глазах сияет яростное безумие, замешанное с могучей волей и изворотливым разумом. Чтобы не быть располосованным когтями, наносящими урон как плоти, так и душе, распавшись тенями перемещаюсь за спину зверя, тут же атакуя его потоком темно-фиолетовых молний. Появившаяся слева Кризалис, все еще сохраняющая маскировку Железной Девы, со всего размаха вонзила свои клинки в бок Кривжи...

   Рык огласил импровизированную арену, звуковой волной, разошедшейся едва ли не по всем слоям реальности, отбрасывая нас к краям площадки. С неба ударила бело-золотая молния, запитанная жертвенной силой настолько, что на нее было больно смотреть. Попав в медведя, она окутала его всполохами разрядов, тут же впитываясь под шкуру, убирая все последствия ранений.

   «А я то думал, что при помощи дождя он останавливает боевые действия. Ха... Давно меня так не макали в грязь мордой: использовать кристаллики влаги в небе, как накопители энергии – это надо было додуматься до такого извращения», – даже не знаю чего в моих мыслях больше – скепсиса или восхищения.

   Имея в своем распоряжении такой запас магии, Алоглазый вполне мог побороться на своей территории с... Луной (Селестия, за счет большего резерва, задавила бы его грубой силой). Конечно, он бы вряд ли победил, если бы не придумал какой-нибудь способ ограничить полубогиню, но сам факт уже говорит о многом. Да и сам я, находясь в средоточии его могущества, не только не могу убить князя-колдуна, но даже отступить из-за союзницы не в состоянии.

   В очередной раз ледяные лезвия попытались нас нашинковать. Из-за напитки энергией, они бьют не только по материальным объектам, но так же и по духовным структурам. К счастью, мне уже давно не доставляют неудобств подобные трюки, а вот королева перевертышей вынуждена закутываться в магические щиты, словно гусеница в кокон.

   Новые ледяные големы, созданные из слипшегося града и мельчайших кристалликов льда, похожих на облака тумана, в очередной раз сцепились с ожившими тенями, устроив вокруг нас настоящую массовую баталию.

   – У нас – пат, – усмехаюсь, сверкая улыбкой из сплетения теней, служащих мне защитой. – Ты не можешь навредить мне, но пока у тебя есть запас накопителей, мои атаки так же не приносят результата.

   Зарычав, медведь кинулся вперед, полосуя воздух перед собой передними лапами. Вновь распавшись тенями, появляюсь справа от зверя и алым лучом пронзаю его грудь, рычащим голосом произнося:

   – Но твое время конечно, а мое – нет.

   – Не стоит быть настолько самоуверенным, – звучит насмешливая реплика у меня из-за спины, а затем из моей груди вырывается окровавленная лапа Кривжи, вернувшего себе облик грифона. – Недооценка противника – большая ошибка.

   Собственная магия взбунтовавшись, попыталась обратиться против меня, но была подавлена холодной и непреклонной волей. Однако же, покров теней спал и мое тело вернуло свою материальность, что тут же сказалось на ухудшении ранения.

   – Кха-кха... – выронив меч, хватаюсь руками за кисть Алоглазого и упав на колени произношу. – Кризалис...

   Сверкнули мечи и раздался вопль боли, а затем меня потянуло вперед. Отрубленная по плечо рука так и осталась в моей груди, мешая исцелиться и восстановить контроль над собственной силой...

   – Это было опасно, – выйдя из взметнувшейся из-под ног Железной Девы тени, активирую световой меч, одновременно с тем развеивая тень-клона.

   – Это был грязный трюк, – констатировал князь-колдун, прекратив зажимать уже не кровоточащую рану, а затем в него снова ударила молния, на этот раз наткнувшаяся на щит из тени, который отвел удар в пол импровизированной арены.

   – Даже так? – усмехнувшись, Кривжа создал себе руку из кристалликов льда, затем воздел ладони к небу и провозгласил. – Узри гнев Перуна!

   Одна за другой, бело-золотые молнии стали бить в вершину башни, заставляя ее содрогаться от вложенной мощи. Вместе с тем, снежная мясорубка ускорила вращение, создав своеобразную трубу от земли и до туч, в которую устремились потоки разрушительной магии...

   – Гррр... – сбив Кризалис с ног, накрываю ее своим телом, а затем растягиваю тень на всю площадку, ощущая где-то внизу своих потомков и пленницу, которые эту самоубийственную атаку точно не переживут. Позволить им умереть из-за собственной недальновидности...

   «Слишком многих я сегодня потерял», – отзывается внутренний голос, заставляя сцепив зубы до судорог мимических мышц, терпеть напор обезумевшей стихии, непрерывно пытающейся продавить мой барьер.

   Часть энергии удалось перенаправить в план теней, часть заблокировать ответной «теневой» атакой. Однако, при всем этом удар изо-всех сил не самого слабого полубога, заставил ощутить себя черепахой, панцирь которой пытаются расколоть кувалдой.

   «Никогда... Никогда больше не буду играть по глупым правилам благородства! Врагов, хотя бы теоретически способных доставить неприятности, нужно убивать одним ударом издалека, либо в крайнем случае идя в бой с союзниками, которые сами о себе могут позаботиться... Хотя, лучше вовсе без них».

   Сперва ослаб и исчез поток молний, затем замедлился и распался снежный смерч, а после этого в сплошном покрове из туч появились прорехи, куда тут же устремились солнечные лучи. Крепость была потрепана, местами на ней блестела наледь, но вопреки опасениям обрушаться она не собиралась. Из-за морозного воздуха, дыхание вырывалось из груди облачками белого пара, а вершины соседних гор красовались снежными шапками...

   – Ты так и будешь лежать на мне, или наконец займешься делом? – разрушила иллюзию безмятежности постапокалиптической картины Железная Дева.

   В душе всколыхнулась усталая злость. Сверкнув глазами, ловлю взгляд королевы чейнджлингов и оскалившись заявляю:

   – Ты не в моем вкусе, «княгиня».

   Прежде чем Кризалис еще что-то произнесла, поднимаюсь на ноги и поворачиваюсь к Кривже. Грифон, как бы это не было странно, оказался жив, пусть и выглядел опаленным. Сидя на корточках, он опирался целой рукой на площадку башни и ухмылялся, алыми глазами пытаясь прожечь во мне дыру.

   – Я ведь обещал тебе долгую смерть? – чуждая сила более не мешала мне, а потому зов к тени завершился успехом. – Наслаждайся.

   Тень под князем-колдуном расширилась и обратилась порталом, куда он провалился без единого звука, так и не прекратив усмехаться. Стоило же врагу исчезнуть, королева чейнджлингов спросила:

   – И что теперь?..

   – Я забираю своих пони, пленницу и мы уходим. Ты же... Бери под контроль империю и готовься.

   – К чему?

   Хмыкнув, скидываю с себя испорченный верх мундира и направляясь к спуску на нижние этажи, не оборачиваясь отвечаю:

   – Принимать посольства.

   ***

   – Готовься! – разнесся зычный голос легата армии зебр, стоящей в окружении подвергшегося заражению города-оазиса.

   Установленные на повозки роторные пулеметы вхолостую прокрутили свои стволы, а стрелки приникнув к прицелам, взялись за рукояти со спусковыми крючками.

   – Враг на подходе! – доложил полосатый жеребец из числа дозорных.

   Мечники и копейщики молчаливо ожидали своей очереди, держа ростовые щиты и невозмутимо глядя в сторону далеких стен. Солнечные блики отражались от их шлемов и наконечников оружия...

   – Целься! – голос коммандира, как единственный маяк адекватности в тумане безумия, завораживал подчиненных, механическими движениями исполняющих указания.

   В поле зрения тем временем показались первые твари, бегущие на четырех конечностях, похожие на грубо слепленных химер с чертами шакалов и зебр. Это были последние представители расы монстров... первого их поколения (второе, третье и последующие поколения чудовищ, имеют уже более пропорциональные черты, так что, в иных обстоятельствах их можно было бы назвать совершенно иным народом).

   – Пли!

   Зазвучал ровный стрекот пулеметов, мутанты начали останавливаться, будто налетели на стену и падать, словно бы их скосили. Тяжелые маленькие снаряды вырывали целые куски плоти, оставляя сквозные дыры, но зебр это не обманывало, так как о живучести своего врага они знали не по наслышке.

   Нередко выстрелы уходили мимо, поднимая столбики песка при попадании пуль в землю, но временно очередной прорыв удалось остановить. Однако, продолжалось подобное избиение не долго, так как в дело вступили маги мутантов, создавшие защитное поле и начавшие бить по площадям атакующими заклинаниями. Им ответили одаренные из гильдии чародеев, начав второй этап противостояния, с каждым разом становящийся все более привычным процессом.

   Наконец пулеметы истощили боезапас и вперед вышли пехотинцы. Первый ряд опустился на одно колено и держа копья на уровне пояса, прикрылся щитами. Второй ряд положил свои пики им на плечи, прикрываясь круглыми щитами. Третий ряд опустил древки копий на плечи жеребцам второго ряда, благодаря чему впереди образовалась стена из острых наконечников, состоящая из трех ярусов разной высоты.

   Из-за спин заградительного отряда полетели флаконы с зельями, которые разбиваясь создавали различные эффекты, от замораживания и поджигания противника, до активного роста плотоядных лиан, оплетающих тело неосторожной жертвы коконом. Духи света, призванные шаманами, надежно выжигали магический вирус, избавляя воинов от угрозы самим стать зараженными и быть убитыми собственными соратниками.

   С отвратительными чавкающими звуками, под треск копий монстры насаживались на наконечники, не прекращая когтистыми руками тянуться к своим противникам и скалить в бешенстве острые клыки. Вскоре напор стал настолько силен, что зебрам пришлось бросить ставшие бесполезными потяжелевшие древки и взяться за мечи. Началась кровавая свалка...

   В какой-то момент, когда в противостоянии магов наметился перелом (не в пользу гильдии), в небесах промелькнули двенадцать стремительных крылатых силуэтов молодых драконов, сходу начавших поливать монстров огненным дыханием. Взбодрившиеся от прихода подмоги солдаты, с удвоенной яростью стали рубить бывших сородичей, превратившихся в сильных, жестоких и умных зверей. Однако, подобное положение дел продлилось не более десяти минут, так как со стороны города зазвучал оглушительный рокот, а затем над высокими стенами поднялась фигура, будто бы состоящая из клубящегося серого пепла. У нового врага было десять длинных рук, голова с мордой шакала, извивающийся подобно змеиному хвосту смерч вместо ног.

   – Джин!

   – Джин!

   – Джин!

   Крики ярости и отчаяния пронеслись по рядам легионеров... но они не дрогнули. С отвагой обреченных, полосатые жеребцы продолжили истреблять монстров, один за другим падая на землю чтобы больше не подняться, а где-то в тылу, отряды особого назначения готовили магические орудия, способные если не уничтожить, то хотя бы временно развоплотить порождение древних как мир сказок. Драконы, осознавая разницу в силах с новым противником, поспешили убраться с поля боя, а небо прочертили дюжины ракет, запущенных из пусковых установок, перевозимых на тех же повозках, на которых стояли пулеметы...

   ***

   Многочисленный флот военных дирижаблей, под торжественный и неспешный марш войны отправлялся в свой первый поход. Грогар стоял на верхней палубе флагманского судна и с нетерпением ожидал того момента, когда сможет присоединиться в войне к своему слуге, уже начавшему захватывать и перекраивать на свой лад одну из величайших держав Эквуса.

   Гориллы, вооруженные огнестрельным оружием и антимагической броней, возглавляемые своим Королем Штормом, после поглощения его души «Зеброномиконом» ставшим гораздо опаснее прежнего, должны были стать тем молотом, который раздавит полосатый хребет Зебрики об наковальню Ауисотля...

   «Но прежде, нам придется заглянуть к кошкам... Из них, при должной фантазии, тоже может выйти толк».

   В ближайшие годы мир должен был кардинально измениться...

   Измениться, либо сгореть в огне, чтобы восстать обновленным.

  36

   – Скажи мне, Владыка Теней... на кого ты похож? – собеседник стоял спиной к трону, кисти рук сцепив за поясницей и расставив ноги на ширину плеч.

   – ... – мой рот открывался, но звуки не покидали горло, заставляя ощущать себя рыбой, выброшенной на берег приливом.

   – Не знаешь? – разумный находящийся передо мной хмыкнул, вкладывая в этот звук раздражение, разочарование, жалость и брезгливость. – Игрушечный король игрушечной страны, который чувствует себя если не самой большой лягушкой в болоте, то одной из таких лягушек – точно. Ты совершенно не стремишься к чему-то большему, постоянно находя оправдания бездействию и неудачам. До возвращения в Большое Болото, которое ты и тебе подобные называете Эквусом, у тебя был стимул развиваться – грядущая война. Однако же в тот момент, когда тебе стало очевидно технологическое превосходство над соседями, что-то изменилось... Нет, я тебя не осуждаю за союз с Селестией и Луной: у тебя есть технологии, у них – подданные, которых можно соблазнить перспективами лучшей жизни чтобы лет через десять, не пролив ни единой капли крови, экономически захватить страну и переписать мировоззрение ее граждан под собственную идеологию. В конце концов, вынужденные уступить собственному народу, принцессы остались бы исключительно формальными правителями и ширмой, из-за которой ты отдавал бы реальные приказы... Но ладно, временно опустим эту ситуацию и перейдем... к захвату Як-Якистана: грандиозная задумка; великолепно выполненная операция; огромные затраты ресурсов; совершенно никаких реальных дивидендов. Ты захватил население пусть маленькой, но полноценной страны, дал ему жилье, еду, знания... и что дальше? Понимаю, что времени прошло мало, но ответь на вопрос: как ты собираешься использовать яков?

   – ... – попытка ответить либо оторвать руку от подлокотника трона, ни к чему не привела.

   – Вот и я не понимаю, зачем они нужны, – констатировал оратор. – Военная сила? Незначительна. Политический вес? Минимален. Разве что – общественное мнение... Да: ради общественного мнения их действительно стоит холить и лелеять... Это был сарказм, если что. Ах да: есть же Каденс – принцесса любви, для которой ты отстроил игрушечный город, дав в нем видимость абсолютной власти чтобы... Опять таки, твои мотивы в этой ситуации мне кажутся какими-то странными и нерациональными. Но да ладно... В конце концов, каждый имеет право на маленькую, нелогичную слабость. Тот позор, который ты гордо называешь космической программой, я вовсе не хочу обсуждать, так что перейдем сразу к самому интересному – войне у грифонов. Началось все неплохо: связь с проигрывающей стороной установлена, заключены договоренности о поставке оружия, еды, лекарств, спланирована операция по уничтожению главного противника... Да: потери при выполнении операции превысили все расчетные рамки, но цель была достигнута. Ничто не мешает теперь устанавливать свои законы, получая всю полноту власти в разрушенном гражданской войной государстве, которое с имеющимися технологиями можно поднять из руин до недостижимых для грифонов высот за пару месяцев!.. Но ты просто забрал оставшихся солдат и гордо удалился, кинув на последок «Сомбра сделал свое дело – Сомбра может уходить». Это что вообще за тупое не до благородство? Ты Темный Владыка, или светлый герой работающий на коррумпированное правительство?

   Услужливая память, что царит в закоулках мозга, заставила вспомнить многое из жизни моего «отца», что привело его от ослепляющего света, не позволяющего увидеть правду за сиянием красок, к липкой и удушающей тьме, скрывающей преступления и уродство за вуалью из теней. Долгое время он прикрывался идеалами, ради большего блага совершая преступления, за которые даже смертная казнь – не наказание, а избавление от мук совести (тех ее клочков, которые сохранились в удаленных уголках души).

   У него была цель и он шел к ней, не считаясь с потерями, но не забывая и о личном благе...

   А я...

   А я?

   – Вижу, ты наконец-то задумался о смысле жизни и своем месте в мире? – саркастично то ли спросил, то ли констатировал разумный, седые волосы которого были коротко подстрижены, а маленькие закругленные уши практически прижимались к голове. – У любого мужчины рано или поздно наступает момент, когда он начинает задаваться подобными вопросами. Как мне кажется, лучше уж поздно, чем вовсе никогда...

   – Ты... кто?.. – первые слова, которые я сумел из себя выдавить, прозвучали словно жалкий стон, заставив меня внутренне скривиться.

   – А ты еще не понял? – сделал вид, что удивился мой собеседник.

   Мороз пробежался по коже, грудь болезненно сдавило и холодный, липкий страх стал заполнять все мое существо. Разумный, который все это время стоял ко мне спиной и практически не шевелился, медленно развернулся, переставляя ноги плавными и какими-то хищными движениями, перенося вес тела с пятки на носок и обратно. Его плоское лицо с бледно-розовой кожей украшала седая бородка, чуть выпирающий нос, четко очерченные скулы и волевой подбородок выдавали аристократическую породу...

   Два немигающих глаза, радужки которых были затоплены жидким золотом, смотрели холодно и расчетливо, будто взвешивали ценность жизни интересного насекомого. По мере узнавания и осознания, страх становился все сильнее, вытягивая все силы необходимые для сопротивления.

   – Мне печально осознавать, в кого ты превратился, Владыка Теней, – растягивая слова, будто бы находился на званном приеме и вел светскую беседу, произнес Тиранус. – Огромный потенциал личной силы; знания сразу трех школ одаренных; ресурсы целого маленького, но крепкого государства... Все это практически смыто в выгребную яму.

   Удар, не физический, но похожий на громкий хлопок, прокатился по помещению, заставив рябь искажений пройти по стенам, размывая их очертания до неузнаваемости. Только я, трон и мой оппонент, а также – участок пола вокруг нас, остались островком стабильности. После повторного удара, пространство будто бы состояло из стекла, разбилось и осыпалось осколками, открывая взгляду окружающую черную пустоту.

   – Луна очень настойчива, – небрежно заметил седой мужчина, кладя правую руку на рукоять светового меча, появившуюся на его поясе прямо из воздуха. – Видимо, какие-то добрые чувства она к тебе испытывает, раз уж так разволновалась и почти мгновенно бросилась на выручку, едва ощутив твой страх в плане снов. Я бы сказал, что тебе есть чем гордиться, но... это было бы ложью.

   Магнитное крепление отсоединилось и рукоять меча легла в ладонь Тирануса, начавшего показательно медленно подходить ко мне. Сам я попытался призвать свою магию, но наткнулся на обжигающую холодом стену из тьмы. Тело, будто бы одеревеневшее от неподвижности, несмотря на все прилагаемые усилия даже не шелохнулось, продолжая покорно ожидать пока хищник совершит свой рывок...

   – Ты хочешь знать, кто я? – встав передо мной, человек приставил свое оружие к моей груди, наклонился вперед чтобы наши глаза находились на одном уровне и заявил. – Я – твое прошлое, настоящее и будущее.

   С глухим гудением световой меч активировался и луч раскаленного рубинового света, словно бумагу прожег мою плоть. Нестерпимая, всепоглощающая боль, замешанная на подавляющей беспомощности с приправой из отчаяния, затопила все мое существо, не позволяя ни дернуться, ни закричать. Лишь затопленные жидким золотом глаза продолжали удерживать мой разум на грани разрушения, став тем маяком, который привлекал внимание как огонь свечи во тьме.

   «Покой – это ложь...», – прошелестел на грани сознания холодный, надменный голос, а в голове вспыхнули десятки образов корчащегося в облаке молний разумного.