Текст книги "Хроники Гирида. Странник (СИ)"

Автор книги: Константин Федоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 26 страниц)

Тот долго смотрел в глаза мага, пытаясь понять, шутит ли тот или говорит серьезно. Максим взгляда не отвел. Орку этого было достаточно: слишком долго они с Рогвором были одиночками, пора оставить это в прошлом и довериться хотя бы тому разумному, который несколько раз спас им жизнь, хотя мог бросить их умирать, и его совесть была бы чиста.

– Договорились. – Крепкое рукопожатие орка заставило вздуться вены на руке мага.

Тем вечером Максим больше не говорил с Широм. В дом неизвестно каким образом попала Катерина (дверь оставалась закрытой все время) и прогнала лидера, мол, пусть не мешается под ногами, пока я выхаживаю нашего нового товарища. Мешать процессу Макс не стал и поспешил оставить врача и пациента наедине: когда отвлекают от прямых обязанностей, это жутко раздражает, в этом он с Катериной был полностью согласен.

"Что ж, шансы выжить в этом странном и опасном, но полном приключений и новых открытий мире опять возросли. Ничего не попишешь: они сами меня находят, а не я их". Впрочем, Максим был рад тому, что теперь в его отряде появилось два новых разумных. И рад был даже не из человеческих качеств, а из циничных соображений. Орк и гном мастерски владели холодным оружием, значит, появляется простор для командования, что не могло не радовать мага спирали, к тому же, Шир обладает способностями общаться с духами. Да, у орка не все складывается гладко, даже можно сказать, не складывается практически никак, но Макс был уверен, что это временное явление: наверняка существует способ, который точно поможет Ширу подчинить духов себе. И пускай сейчас он не знал такового, но где-то внутри был уверен, что способности его нового знакомого обязательно придутся к месту, и им непременно выпадет шанс помочь орку овладеть ими сполна.

– Тебя-то я как раз и искал. – Раздался где-то за спиной голос Варта. – За мной. – Буквально взяв своего лидера за шкирку, слорг потащил того к уже приступившим к занятию Лану и Орану.

Тренировка это сложно. Так думал Максим про занятия спортом на Земле, когда его тренер насильно заставлял хоть изредка посещать спортивный зал и упражняться потом на площадке с мячом. Теперь же он с радостью поменялся бы ролями, прошлые занятия казались детским лепетом по сравнению с тем, как занимался ими Варт. Слорг оказался прирожденным учителем: никакой жалости к своим ученикам, пока те не выучат урок. В данном случае это относилось к приемам и боевым стойкам, которые Варт разрабатывал для каждого из них по-разному: в зависимости от того, кто каким оружием привык сражаться. Вначале шла (кто бы мог подумать) обыкновенная физическая подготовка. Вернее, как обыкновенная: если вас заставляют бегать вокруг немаленькой рощи до потери сознания, так еще и в зимних одеждах, невольно начинаешь проклинать своего учителя и посылать того куда подальше. После того, как "пробежка" считалась законченной, начиналась растяжка. "Залог успеха воина – это его мышцы. И если они тугие как бревно – значит, можете уже начинать считать себя трупом". Вот и приходилось растягивать все и вся в своем организме до темноты в глазах. Если же кто ленился, то Варт сам "помогал", именно поэтому Максим и компания старались выполнять добросовестно все задания слорга. Дальше шли занятия с оружием, причем не только основным, но и всем, которое имелось у отряда. Опять же, Варт намеривался научить их сносно пользоваться любым предметом, который может сохранить жизнь. Далее по программе, составленной напористым учителем, шел спарринг с ним же. Из десяти матчей Максим брал от силы два-три, Оран один, а Лан три-четыре. Удовлетворения после таких сражений не прибавлялось, чего нельзя было сказать о синяках и ссадинах на теле: слорг не жалел сил и ударов для своих учеников. И вот, после спарринга мучения разумных кончались, за одним маленьким исключением: в конце каждого занятия Варт выносил свой вердикт, доволен он был проведенной тренировкой или нет. Если нет, то они отправлялись опять бегать; если же да, то могли быть свободны, но поскольку слорг всегда оставался недоволен результатами, то бегали разумные в конце тренировки каждый божий день.

Дойдя на подкашивающихся на каждом шагу ногах до ветхого деревянного сарая, в котором ему предстояло спать, или хотя бы попытаться, Макс завалился на жесткую деревенскую солому рядом с джаром: тот не возражал против такого соседства, да и против места своего ночлега. Заснуть после "экзекуции" не составляло труда, что и поспешил сделать маг спирали, поддавшись усталости, мертвым грузом навалившейся за день.

Будить той ночью лидера никто не стал: посчитали, что обойдутся без него. В радиусе десяти километров Кладий раскинул цепь. Поздней ночью одно из звеньев перестало передавать сигнал вовсе, после чего демон поспешил разъединить звенья близлежащие с ним: чтобы по обратному пути кто-то не отследил основной источник цепи. Кто или что это было выяснить так и не удалось: полученной информации оказалось недостаточно. Остальные звенья "цепи" исправно передавали информацию и не обращали внимание вампиршы ни на что. Лишь утром в поле плетения въехал большой отряд церковников, среди которого оказались и очищающие. Не надо быть гением, чтобы понять цель визита святых братьев. Рядовые братья и монахи наверняка направлялись во Вьярл, чтобы восполнить потерю церковников на квадратный метр, ведь люди барона сократили их численность в столице Эльба до нуля, а вот очищающие должно быть пожаловали по душу Макса и компании. Хорошо, что "цепь" предупредила отряд о возможной нежелательной встрече: решили переждать, пока церковники уйдут достаточно далеко от стоянки отряда.

Проблем со святыми братьями, как и планировалось, не возникло, но до сих пор оставалось загадкой ночное происшествие и его причина. Весь день Максим обдумывал варианты и не находил ответа, что еще больше нагнетало чувство неясной, необоснованной тревоги, ведь пока все шло согласно четко расписанному плану Лана. Доклад демона, посетившего место взлома защиты (а то, что это был именно взлом, Максим не сомневался), ясности не внес, лишь подтвердив догадки лидера: звено и вправду взломали и не отсоедини Кладий его вовремя от основной "цепи", неизвестные вышли бы на отряд. "Мало мне пока затаившихся демонопоклонников, и церковников вместе с разной нежитью, которая завидев меня, входит в сильнейших экстаз и так и стремиться откусить всем вокруг голову. А теперь еще неизвестно кто балуется с нашей защитой. Может, тот самый разумный, что был вместе с Эрлейским? Хотя, какое ему до нас дело: он предупредил, чтобы мы больше не лезли, да и нам самим это абсолютно не интересно, к тому же, оставил "приятный" сюрприз. Тогда кто? Кому еще я успел насалить, придя на Гирид?", – его внутренний голос подсказывал, что Максим успел много кому насалить, но маг спирали старался не думать о плохом. Да и вряд ли бы те, кому он насалил, старались бы как-то отомстить: все те, кто может это сделать, уже пытаются, у остальных либо кишка тонка, либо недостаточно средств для его поимки.

Целый день не пропадала атмосфера слежки. После ночного инцидента каждому в отряде казалось, что за ними следят, хотя "цепь" и не показывала признаков никакой активности по периметру. Магическая слежка тоже была исключена: как только Ал стал чувствовать себя лучше, он установил над отрядом что-то вроде святого барьера (впрочем, неизвестно каким образом пропускающий Кладия когда тому захочется внутрь), не позволяющего гипотетическим плетениям следить за передвижением разумных.

– Максим, надо обсудить маршрут. – К нему подъехал Лан. – Скоро будет развилка, обе дороги ведут в Сфат.

– В чем подвох?

Уже то, что Лан решил с ним посоветоваться по поводу маршрута, настораживало.

– Если продолжим двигаться на северо-запад, то пересечем границу через полтора дня. Дальше на пути будет пара городов, Азрат и Филод, где мы сможет купить все необходимо, продать повозки и уже налегке двигаться в Фольеж. Проблема лишь в том, что в Сфате достаточно церковников для того, чтобы нас скрутить и глазом не моргнуть. Тамошний император взял курс на единобожие, а святые братья из Конфедерации рады ему в этом помочь. – Прежде чем продолжить, он убедился, что Макс все понял. – Второй путь лежит чуть южнее и уведет нас на край Сфата, ближе к океану Потерь. Там нет больших городов из-за пиратов со Змеиного архипелага. Даже после того, как у Сфата появился развитый военный морской флот, близ океана строить города они не могут, хотя и пытались: пираты успевали достаточно награбить, прежде чем морская эскадра Фольежа поспевала к месту налета. Так что там только деревни да захудалые провинциальные городки, смахивающие больше на большие поселки. Церковь не заняла там свою нишу, но это всего лишь вопрос времени. Передвигаться вдоль океана будет относительно безопаснее, если не нарвемся на пиратов, конечно, а границу пересечем через два с половиной дня. Дорог там нет, поэтому путь займет примерно две – две с половиной недели, если не слишком торопиться. Если же выбираем первый маршрут, то в Фольеже будем чуть больше чем через неделю, но и риск удваивается.

Впервые за день Максиму удалось отвлечься от мыслей про неизвестного разумного, взломавшего "цепь".

– Понял. Сам что думаешь?

Маг спирали больше склонялся к первому варианту: да, риск в два раза больше, но и время, через которое они будут в столице Сфата сокращается почти наполовину, а значит, это увеличивает их шансы побыстрее покинуть Брислур. Каждая минута на счету: вряд ли очищающие будут долго сидеть во Вьярле, когда поймут, что странного отряда там уже нет. Однако ответ Лана застал Максима врасплох.

– Думаю, лучше пройти чуть южнее. Потеряем больше времени, зато риск встретиться с церковниками сводится почти к минимуму, к тому же, идея пересечь границу вброд мне нравится больше, чем тащиться по узкому каменному мосту над глубоким ущельем с резвой горной рекой на дне. – Лан заметил взгляда Макса. – Забыл тебе сказать. Если возьмем южнее, то пересечем границу вброд: течение там слабое, можно не волноваться, что нас унесет. Если же выбираем короткий путь, то придется зажмурить глаза тем, кто боится высоты: каменный мост – вот и все, что соединяет два государства. Длинна примерно метров двести, высота метров сто, на дне самого ущелья бурная горная река, текущая прямиком к Великому озеру. Лично меня больше радует перспектива пересечь вброд, если есть такая возможность.

Максим задумался. Расклад менялся на глазах. В ущелье они будут как на ладони все это время, тогда как, взяв чуть южнее, безопасно пересекут границу.

– Сделаем по-твоему.

Лан довольно улыбнулся. Именно на такой результат и рассчитывал молодой барон.

Равель – священный город Конфедерации, находящийся в самом центре территорий, принадлежащих святым братьям. Столица расположилась на Равелийском плато, в честь нее и была названа. Всего в Конфедерации состояло одиннадцать округов, но сто пятьдесят лет назад демонопоклонники проникли на территорию святых братьев и учинили величайшую трагедию на Имиите, которую в последствие назовут «Приоританским упадком». Приоритания, по праву считавшаяся житницей всей Конфедерации, подверглась осквернению слуг Бездны, и теперь некогда богатейшая территория пустует под эгидой Выжженные земли. Отток выжившего населения в соседние округа, непомерные расходы на очистку Приоритании и содержание войск на границах округов для защиты Конфедерации – черная дыра в кармане совета. Ушли годы на то, чтобы верные слуги церкви очистили близлежащие к горам территории от демонов, непомерно терроризирующих простых сельчан из соседних округов. Но даже этого оказалось недостаточно. Запершись в темных глубинах Приоританских гор, выжившие демоны заняли золотые и рудокопные шахты, некогда принадлежавшие гномам – рабам Конфедерации, платившим бесчеловечную дань. С тех пор гномы так и остались рабами, но им нашли новое применение.

Начавшаяся в то время третья война Новой луны, в которой противником Конфедерации приходились темные эльфы, обратила все внимание совета Равеля на восточные границы. Тяжелые бои и изнурительные месяцы кровопролития заставили святых отцов на время забыть про Приоританию, в которой демоны, вновь почуяв силу, начали выходить наружу из самых недр гор. Война на два фронта поставила существование Конфедерации под вопросом, и если бы не появившиеся в то время ордена Праведности и Очищения, то закат святых братьев был бы неминуем. Но воины двух орденов в корне изменили ситуацию, выиграв для Конфедерации войну и загнав демонов обратно в глубины гор. После поражения, темные эльфы еще долго не смели показывать длинного носа из своего леса, тем самым дав совету время на передышку и реорганизацию внутренних порядков.

В кротчайшие сроки Конфедерация изменилась. Погрязшие в коррупции и разврате чиновники лишились голов, все посты государственной важности заняли служители церкви, полностью отстранив разумных, не связанных с ней. Совет Равеля был упразднен в одночасье, никто опомниться не успел, как власть в свои руки прибрал круг эмиссаров, состоящий из десяти служителей церкви, которых никто не знал в лицо: сделано это было для безопасности и для того, чтобы решения круга выполнялись четко и беспрекословно. Круг обладал почти безграничной властью, карая за неисполнение своих решений быстро и жестоко, чтобы другим неповадно было. Приказы круга передавались через верховного епископа, который выбирался эмиссарами, но сам эмиссаром не был и в круг входить не имел права. Скорее, он был пешкой в руках тех, кого народ не знал в лицо, но что такое эмиссары? Это символ нынешней Конфедерации, символ того, что союз округов процветает и продолжает развиваться. Большего народу было и не надо.

За сто пятьдесят лет правления круга эмиссаров изменилась не только структура власти, но и приоритеты самой Конфедерации. Если раньше никто на Гириде не принимал их всерьез, то появление ордена Праведности и ордена Очищения заставило многих задуматься. За два десятка лет авторитет святых братьев безгранично возрос: их стали уважать, стали бояться. Начались массовые гонения магов, по меркам круга, опасных для развития общества и Гирида в целом. Маги спирали, демонопоклонники, проклятые и изгои десятками, если не сотнями исчезали каждый день, пока не стали чем-то диковинным. Нет, святые братья и раньше занимались их уничтожением и приданием святому костру, но с появлением новых орденов процесс пошел гораздо быстрее. Кроме того, круг окончательно снял угрозу прорыва демонов из округа Приоритании. Границу некогда богатейшей территории полностью окружили десятиметровой стеной, в толщину равной скромному жилому дому. Патрули паладинов и клириков, намоленные часовни, построенные по всему периметру и дарующие божественную защиту от порождений Бездны. Несокрушимый щит от прорыва тварей хаоса был возведен. Пятьдесят лет понадобилось на то, чтобы закончить величайшее строительство в истории Конфедерации, еще семь, чтобы основать поселения-форты для специальных отрядов на территории Приоритании, куда посылали молодых церковников, чтобы те набирались опыта и на живом примере узрели, что такое хаос. Круг выжил максимум из того, что имел и чем мог довольствоваться. Устранение угрозы, но не ее полная ликвидация. Выбить тварей из Приоританских гор не удалось даже величайшим орденам Конфедерации, которые потеряли многих братьев в темноте оскверненных коридоров. Ни один отправленный в шахты гномов отряд не вернулся, оставив загадку Приоританских гор так и не решенной. Иногда демоны осмеливаются выходить из глубин, но для такого случая и были созданы поселения-форты, выжигающие ересь, осмелевшую высунуть нос, дотла.

Закончив строительство Великой Приоританской стены, круг бросил свои силы на развитие промышленности и земледелия: многие плодородные земли оставались неосвоенными, предыдущий совет не видел нужды тратить деньги на что-то подобное. В кратчайшие сроки почти с нуля образовались земледельческие союзы, появились первые оружейные, с ног до головы обеспечивающие своих святых воинов всем необходимым. Во многих территориях обнаружили залежи железной руды и угля. Началось освоение Стеклянной пустыни. При круге права всех разумных, кроме людей, сошли на «нет». Гномы, огры и кобольды перестали таить надежду на свободу, оказавшись в полнейшей зависимости. Понадобилась грубая сила? Огры тут как тут. Потребовалось спроектировать новый храм во славу Всевышнего? Щелчок пальцами, и гномы уже работают над чертежами. Нужны бесплатные рабочие для рудников или шахт? Кобольды уже отправлены. Именно из-за этого никакой народ, кроме людей, не стремился в Конфедерацию, ведь, попав сюда однажды, ты остаешься здесь до конца своего жизни.

В глазах окружающего мира Конфедерация была оплотом веры во Всевышнего и местом, куда никогда и ни за что не проникнет нечисть, демоны или иные отродья. С оговоркой, что лишь в глазах людей, стремившихся укрыться под святым крылом, иные разумные попадали в Конфедерацию лишь в качестве рабов. Круг эмиссаров не желал вести никаких дел на своей территории с какой бы то ни было расой Гирида – в Равеле бывшие здания посольств были отданы под государственные учреждения.

С приходом эмиссаров к власти захудалые и вовсе не развитые округа начали преображаться: первым делом в Ревеле позаботились о том, чтобы людям было, где работать. Стали открываться мастерские, развивалось ремесло. Впервые за долгое время в нескольких округах взошел виноград (не без божьей помощи, конечно), наладилось виноделие. В районах, где обнаружили залежи угля и железа, за пару лет возвели литейные мастерские и кузни, полностью обеспечивающие нужды святых братьев. Все это позволило Конфедерация свободно торговать и выменивать свою продукцию на товары, которых не хватало на ее территории, например: благовония, масла и мази, да и почти все, в чем преуспели светлые и темные эльфы.

Так, Тарсидский округ, полностью засеянный виноградной лозой, получил свою славу за лучшее вино, продающееся во всех уголках Гирида за огромные деньги: конкурировать с ним в качестве могла лишь крепкая выпивка гномов, именуемая "Горной слезой" и легкое фруктовое вино светлых. Землевладельцы, начавшие засеивать свои земли виноградом по совету круга эмиссаров, а не зерновыми, в короткий промежуток времени обогатились. Местная земля приняла новое для себя растение с распростертыми объятьями. Тех же, кто не послушал наставлений из Равеля, ждало разорение и нищета: многие из неудачников ныне работают на более прозорливых хозяев, скупивших за дешево земли недальновидных соседей.

Тарсидский округ, с одноименной столицей в Тарсиде, делился на зоны влияния – виноделы считались очень знатными и, главное, значимыми людьми, хотя почти никто из них не входил ни в один орден. В Равеле прекрасно понимали, за счет кого каждый год пополняется казна, поэтому всячески старались помогать виноделам в их "нелегком", но сладком деле. Пять влиятельных семей полностью делили территорию Тарсидии, оставив лишь столицу округа вне зоны своего влияния. Там заправлял наместник, назначенный кругом эмиссаров, поэтому виноделы не горели желанием влезать в дела правителей Конфедерации: слишком хорошо известны печальные примеры глупцов, решивших перейти дорогу кругу. Еще лучше было известно, как такие разумные кончили: их больше никто и никогда не видел.

Одни из самых влиятельны семей по всей Конфедерации: Спаронелли и Дьяччи делили между собой чуть ли не половину Тарсидии, оставив своих прямых конкурентов довольствоваться тем, что есть. Огромные земляные надели, поставленное производство, винодельные мастерские и лучшие мастера винного искусства – вот что значили эти бренды. Покупающий мог быть уверен в качестве товара. К тому же, с каждым годом эти семьи дарили рынку новые сорта и вкусы вина, что не могло не приумножать их влияния. Оставшиеся же три рода довольствовались остатками, но, как известно, и остатки бывают сладки. Так, например, семья Дивордо не гналась за количеством производимой продукции в силу своих достаточно скромных возможностей (она не обладала ни достаточным количеством земель, ни такими мастерами, которые были у двух гигантов), зато на их территории рос редкий сорт винограда, о котором грезили наяву Спаронелли и Дьяччи. По вкусовым качествам "Пасситто ди Тарсидиар", а именно так называется редкий сорт, очень напоминал эльфийское вино, что в купе с лучшими виноделами могло превратиться в величайшую марку, когда либо появлявшуюся на свет Гирида. Вот и охотились за сортом два винодельных гиганта, вернее, охотились не за самой лозой (сам "Пасситто" не представлял для Дьяччи и Спаронелли ценности, они давно его выкрали), а за землей, на которой росла "жемчужина" Имиита. Обе семьи страстно желали поглотить маленького соседа, но тот как назло держался на плаву и ко дну идти не спешил. Земля Дивордо оказалась единственно пригодной для выведения "Пасситто", чем семья с удовольствием пользовалась, заняв свою нишу на мировом рынке. Остальные две семьи медленно несли убытки и все больше теряли покупателей, предпочитающих вина соседей. Вопрос был лишь во времени: когда именно ослабленные конкуренты выдохнутся окончательно.

Клавдий всегда любил виноградники. Он вырос в соседней провинции и частенько в молодости наведывался в Тарсидию, чтобы отведать изысканного местного вина. В те времена молодой человек даже не представлял, что положит жизнь на алтарь служения Всевышнему и на долгие годы простится с родными местами, где прошло его детство.

Зимний сезон заканчивался, но Тарсидский округ это не касалось никаким боком: мягкий климат и теплые ветра, приходящие со стороны Темного океана, практически непроницаемым куполом защищали виноградную лозу от посягательств холодного снега, позволяя тому царствовать в общей сложности не более недели. Сейчас же наступал сезон сбора винограда. По обеим сторонам широкой каменной дороги (наместник не поскупился на обустройство округа), на которой без труда могли разъехаться две кареты, еще и место оставалось, люди собирали урожай. Плетеные корзины с человеческий рост ломились от винограда. Клавдий всегда удивлялся силе сборщиков: такую корзину еще дотащи до винодельной мастерской.

Сами мастерские разбросаны по всей территории и, чем дальше от родового поместья хозяев территории, тем менее ценное вино из менее ценного винограда там производилось. С точностью да наоборот выглядела картина непосредственно в самом имении хозяев. Туда везли самые дорогие сорта с лучшим вкусом и цветом. И если в "провинциальных" мастерских производство поставили на поток, то в имении за процессом лично следил главный мастер семьи. Он же руководил изготовлением вина и старался, чтобы ни одна виноградинка не пропала зазря: слишком высока цена лучших вин на рынке, а, чем больше бутылок дорогого напитка продастся, тем больше будет его заработок.

Проезжая знакомые детству места, магистр Клавдий не верил, что вернулся. Он помнил, как будучи юным сорванцом, сбегал из дома со своими друзьями и пробирался в обширные виноградники Дьяччи. Благо, жил Клавдий совсем близко с границей Тарсидии и мог убегать, не страшась гнева строго отца, чтобы полакомиться вкусной ягодой, и не только ягодой.

Очищающий всегда с улыбкой вспоминал теплые времена, проведенные дома. Любящую и всегда ждущую мать, через чур строго, порой жестокого отца-военного, пол жизни проведшего у границ с темными эльфами, но все же заботящегося о семье и сестру...Ту, с которой он провел лучшее время в своей жизни.

– Магистр Клавдий, зачем круг сослал нас в эту глушь? – мощный, чуть хриплый голос отвлек очищающего от мыслей о сестре.

С главой отряда поравнялся молодой юноша. Черные густые волосы по шею, карие, зоркие и все подмечающие глаза, мощное телосложение. Рядовой сельчанин лишь покачает головой, мол, так молод, а уже в ордене Очищения, опытный же солдат сразу подметит грубые рубцы на руках и твердый взгляд – такой не встретишь у новичка. Походка выпрямлена, не сутулится, значит, уверен в себе. На вид молодому человеку было больше двадцати пяти, но только на вид.

– Терпение, Маркус. Сколько раз мне тебе повторять, что решения круга мы не вправе осуждать? Укроти свою гордыню, сын мой. Наш долг состоит в том, чтобы помогать людям. И это не значит, – Клавдий повысил голос, видя, что молодой очищающий хочет что-то возразить, – что мы всю жизнь будем ловить порождения хаоса и уничтожать нежить. Обдумай это на досуге, Маркус.

Разговор был закончен. Поняв, что магистр не намерен дальше обсуждать с молодым очищающим решения круга эмиссаров, Маркус вернулся к остальному отряду. Клавдий настороженно посмотрел в след удаляющемуся паладину. Отличный воин, рьяно верующий брат и образцовый член ордена Очищения – вот, что мог рассказать о Маркусе магистр. Однако в силу своего возраста тот был горд, непреклонен и порой упрям как осел. Слава. Продвижение по сану. Борьба против порождений Бездны и нечисти. Вот, что сейчас привлекает молодых послушников, вот, зачем они пытаются попасть в орден Праведности или в орден Очищения. Магистр стремился донести до своего молодого подчиненного, в чем заключается истинная работа церкви: получалось с переменным успехом.

Маркус считался одним из лучших молодых братьев ордена. Упорство, трудолюбие, любознательность, вера в свое дело. В нем было все, чтобы стать выдающимся очищающим и продвинуться в кругах церкви. Уже сейчас его талант и навыки признавали. Многие откровенно побаивались – по силе Маркус давно обогнал паладинов второго ранга, хотя сам до сих пор оставался в четвертом: Клавдий не был уверен, что тот готов получить новый сан, поэтому и задерживал рекомендации совету ордена. Молодой паладин не спрашивал у магистра причину, но и начинал косо на того посматривать, думая, что наставник специально откладывает его продвижение. В чем-то Маркус был прав, но не до конца.

В одночасье в ордене появилось талантливое поколение молодых послушников, стремившихся как можно быстрее стать паладинами. День и ночь проводя за тренировками, изучая без устали магию, не покидая стен библиотеки в поисках знаний, они поражали своих наставников трудолюбием и упорством, с которым стремились к заветной цели. Вскоре к ним стали присматриваться магистры и постепенно талантливое поколение, которому было тесно на Имиите, начало покидать стены ордена, присоединяясь к карающим отрядам. К слову, Клавдий сам был главой одного их таких отрядов. Но учеба среди опытных наставников и верных друзей, где есть шанс на ошибку – это одно, а действовать в зависимости от ситуации, среди неизвестного окружения и против отродий хаоса – совсем другое. Там ошибок не прощают. Никто из тех, кто отправился сражаться с врагами церкви раньше положенного срока, не выжил. Гордыня магистров и их эгоистичное стремление побыстрее урвать талантливых послушников в свои отряды сыграли с орденом злую шутку: те, кто через десять лет обязан был заменить нынешних борцов с ересью, даже не получили сан паладина четвертого ранга. Многие из них навсегда так и остались обычными послушниками. Всего три юноши не поддались искушению присоединиться к магистрам и закончили обучение в ордене. Среди них был и Маркус, вечно соревновавшийся с одним мальчишкой – Алексом. Честно признаться, Клавдий хотел забрать к себе именно Алекса, тот показывал выдающиеся результаты, каких не добивался ни один послушник за последние тридцать лет, но опоздал: вместо него это сделал магистр Галахат. Уже потом Клавдий узнал, что карающий отряд Галахата был поголовно уничтожен на Брислуре магом спирали. Тел магистра и Алекса не нашли, но никто не тешился призрачными надеждами на то, что они еще живы – слишком хорошо братья ордена знали каково это, сойтись в схватке с бешеным зверем, прижатым к стенке. В итоге из-за ошибок старших погиб самый талантливый паладин последней половины столетия, и тогда Клавдий поклялся, что не допустит повторения ужасной трагедии. Он взял Маркуса к себе, начал обучать и тренировать его, но не спешил отпускать в вольное плавание. Слишком свежи воспоминания. Надо сказать, что ученик превзошел все ожидания; будто чувствуя недоверие наставника, паладин тренировался с удвоенной силой и заставил магистра посмотреть на себя другими глазами. Если бы сейчас Клавдию предложили выбор: Алекс или Маркус, то с огромной долей вероятности он бы вновь выбрал последнего.

Но все это воспоминания давно минувших дней. Наваждения приходят сами собой, заставая магистра врасплох. Нечего вновь ворошить то, чего не можешь, к огромному сожалению, изменить. Минутная слабость сменилась обычным задумчивым видом. Маркус был в чем-то прав, и это еще больше настораживало магистра. Давненько его не отправляли на обычные, даже будничные задания, предпочитая направлять его талант на борьбу с нечистью, которой в последнее время развелось слишком много. И вот теперь поручение от круга: "Выяснить причину беспорядков в Тарсидии", причем как можно быстрее. Спешка и задание на территории Конфедерации – если к первому Клавдий давно привык, то второе даже для него было в диковинку: обычно дела такого рода поручают только закончившим обучение паладинам, либо и вовсе рядовым церковникам, но никак не элитному карающему отряду.

– Магистр! – Клавдий приказал подчиненному замолчать, подняв сжатый кулак вверх.

Он и сам чувствовал, что рядом творится магия, причем доброго в ней не было ничего. Равнинная местность – идеально место для проведения ритуала, и чтобы тебя никак не заметили. Вот только проводящий ритуал никак не мог знать того, что рядом находятся очищающие. И их внезапное появление точно не входило в планы еретика.

Первым в сторону возвышенности рванулся Маркус. Не замечая на своем пути урожая, молодой очищающий оставлял с каждой секундой все больше дорогого винограда под копытами своего животного. Времени искать обходной путь не было, Клавдий приказал следовать за паладином, все дальше удаляющимся от основного отряда.

Шесть завернутых в серые плащи фигур бросилось за Маркусом, нещадно уничтожая урожай семьи Дивордом. Между тем, магия становилась все сильнее, и это чувствовал каждый очищающий: ритуал близился к концу, и только один Всевышний знает, каков будет его результат. Быстро миновав холм, усеянный цветочным покрывалом, изредка разрываемым тяжелыми булыжниками, отряд, догнавший Маркуса, галопом пустил лошадей по направлению рощи, что росла точно у подножия возвышенности.