Текст книги "Хроники Гирида. Странник (СИ)"

Автор книги: Константин Федоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 26 страниц)

Гудевшая от взрыва голова не давала подняться. Ситуация усугублялась с каждым мигом, проведенным Максимом на каменном полу: через некогда королевский сад все прибывали люди, завернутые в темные плащи. Ни отличительных символов, ни командования со стороны, ни чего-либо еще. Действовали четко, слажено, по месту. Первой идеей было то, что это люди герцога, но в памяти еще свежи были воспоминания о его бравых солдатах, украшающих ныне пол дворца. "Точно не они, тогда какого хрена тут вообще творится". Додумать, естественно, не дали.

В Макса полетела стрела, искусно направленная точно в шею молодого человека, и будь он чуть менее проворным, раной в плече отделаться бы не удалось. Нападающие же, не давая времени отдышаться своей цели, коей маг спирали стал с тех пор, как попал в их поле зрения, вновь натянули тетиву. Залп. Около десятка стрел устремились прямо на него. Странно, но именно в такие моменты своей жизни ты и вспоминаешь о том, как тебе было на тренировках, а затем благодаришь Всевышнего за то, что он послал учителя-слорга тебе не выручку. Выжить и дождаться помощи – вот что в такой ситуации советовал Варт: отбивать только смертельные попадания, а те, которые ранят, но не убивают – пропускать. Сказано – сделано. Стрелы, летящие в жизненноважные органы маг спирали отбил. Итогом стали неприятные попадания в бедро и плечо, не считая двух не очень искусных выстрелов, которые прошли лишь по касательной, оставив нестрашные царапины. Похоже, нападающие поняли, что встретились не с самой легкой добычей. На место лукам и стрелам пришли мечи. И вот если одноручные Максима не страшили, то парочка изделий, очень смахивающих на фламберги, вселяла беспокойство. Двуручные мечи, которые легко разрубят его пополам в таком-то состоянии? Перспектива явно не из лучших. Что такое боец, искусно владеющий двуручником Максим знал на собственном теле – Варт часто прибегал к помощи паладина во время тренировок, настаивая на том, что в реальном бою пригодятся навыки сражения против любого оружия.

Подобрав на полу подобие оружия (слишком он привык к своим парным клинкам), маг спирали занял выжидательную стойку, мол, хотите – берите, вот он я, и начал отступать назад в коридор. Чем меньше пространства, тем легче будет держать выпады врага. Вперед ринулось три человека, максимально количество тех, кто мог одновременно координировать свои атаки в таком помещении. Выпад первого из троицы – отклонен. Второй уже заносит для удара меч. И тут блок. Третий пытается поджать со стороны и нанести очередную рану, чтобы ослабить противника. "Грамотно, но не слишком быстро". Еще одна похожая комбинация. "Читаемо", – проносилось в голове мага, пока тот отбивался из последних сил. На место первой тройки встала вторая, свежая и с другой манерой нападения. Кровь уже застилала глаза. Мышцы налились свинцом, будто их приковали к полу железными цепями, а голова начинала соображать хуже и хуже. Если реакции еще хватало на то, чтобы успевать парировать выпады, то вот уже думать не то, что о спасении, а даже о контрвыпаде сил не было. Вторая тройка, все-таки нанеся череду болезненных уколов, отступила. "А вот и тяжелая артиллерия показалась", – промелькнуло в голове; руки машинально приготовились отбиваться от страшной силы ударов. Предчувствие, вернее, знание оружия противника, не подвело. Град тяжелых выпадов посыпался на молодого мага спирали. Ребята с фламбергами постоянно менялись, делая по три – четыре связки ударов. В один прекрасный момент реакция дала сбой: все, что успел сделать Макс, это подставить меч плашмя на пути тяжелого двуручника, стремящегося рассечь его голову напополам. Голове повезло больше, чем мечу, который разлетелся вдребезги. Самого мага откинуло вглубь коридора. Воздух катастрофически покидал легкие, но не хотел вновь в них возвращаться; из ран с новой силой хлынула кровь. В глазах начало двоиться, но погибать от рук неизвестно кого Максим не собирался: собрав последние силы, он начал подниматься (по крайней мере, он так считал; со стороны это смахивало на ползущего человека).

Внезапная вспышка точно над головой мага. Из глубины, прямо к Максиму бежали до боли знакомые фигуры. Улыбка на губах сложилась сама собой, но уже после того, как что-то тяжелое использовало и без того ослабленное тело мага словно трамплин. В следующее мгновение все узнали о том, что великий житель из недр Иоарских гор встречал и не таких врагов.

Рогвор действовал инстинктивно. Бегущий рядом с ним паладин бросил заклятие-вспышку, ослепившую нападавших. Гном, не теряя ни минуты, лишь ускорил бег и использовал спину пытающегося подняться Максима как камень, оттолкнувшись от которого он достал своего далеко не первого врага за вечер. Бугай с фламбергом последним моментом в своей жизни увидел, как на него летит коротышка с занесенной наперевес секирой. Ну не бред же? Возможно. Однако уже в следующее мгновение его изломанное тело послужило сигналом к отступлению дружкам. Но было поздно. Урывками Максим видел, как яростно сражается Шир. Даже Варт не входил в транс во время боя настолько, как это делал орк. Чуть ли не голыми руками он разбрасывал своих врагов, а затем обрывал их жизни своим топором, пока тот не застрял в четвертом разрубленном подряд доспехе. Оставшихся – испуганных и сломленных морально нападавших – орк добил не менее привычным для себя ятаганом. Легкая, Максим даже сказал бы – грациозная, связка ударов – и тела, словно листья, падающие к ногам Шира. Оставшегося в живых взял на себя паладин. Рогвор не возражал, похоже, гном осознал, что трупов на него еще хватит. Один удар. Всего один точный выпад понадобился паладину, чтобы сразить противника со схожим стилем боя. Фламберг раскололся на две части от удара церковника, а хозяин лежал в луже собственной крови, с разрубленной грудиной.

– Не знал, что во дворцах так славно развлекают узников. – Гном вытер секиру об чье-то тело.

Шир что-то прорычал в ответ, в знак солидарности.

– Ал, какова ситуация? – паладин помог Максу подняться.

В следующее мгновение тот уже надевал ставшие родными клинки и метательные ножи.

– Мы так и не выяснили, кто они. – Кивок в сторону трупов. – Ни метки наемников, никаких записей, ничего. Будто из воздуха.

– Нет, из плоти и крови. Сам проверил. – Шир, не отвлекаясь от своего занятия, продолжил чистить ятаган.

Благодарно кивнув, паладин продолжил:

– Сколько их мы тоже не знаем, но по пути к тебе встретили еще два похожих отряда.

– Картина маслом. Где остальные?

– Разделились на две группы. Решили, что так найдем тебя быстрее. Встретиться договорились в основном тронном зале.

– Хорошо сработано. – Макс похлопал паладина по плечу. – Тронный зал, так тронный зал.

Шли не долго, но и этого времени хватило, чтобы Алекс рассказал про обстановку. Единственное, что им удалось выяснить, так это то, что нанял нападавших Эрлейский. Вышел на них Оран с черного рынка, а Варт ему в этом помог. Чем больше Макс слушал, тем больше ему не нравилась ситуация. Сделка не состоялась – их просто хотели убить. Для этого к парню он и приставил Катю с Вартом, те то не дадут своих в обиду. Когда «переговоры» завершились удачно, удалось выяснить у оставшихся в живых людей Эрлейского, что оружие являлось лишь частью незавершенного ритуала, а энергия, позволяющая колдовать даже не магам, предназначалась для самого герцога. Его истинные цели до сих пор оставались неизвестными, и это пугало Максима больше всего. Но были и хорошие новости. Варт не стал дожидаться дальнейших приказов, а решил действовать оперативно, по горячему следу. Местом для ритуала послужили катакомбы, расположенные прямиком под Вьярлом. Целая сеть тоннелей и ходов связывала отдельные части города, а, следовательно, и сообщников герцога. Всего мест ритуала было пять, четыре из которых уничтожил отряд Варта, вернувшийся под вечер второго дня. Пятую точку они так и не нашли, зато выяснили, что та находится где-то под дворцом или в самом дворце.

– Ритуал будет завершен, если хоть одна точка до сих пор активирована? – Сквозь боль, процедил Максим.

Наспех перебинтованные раны и не думали униматься, продолжая окрашивать ткани в красный цвет.

– Не известно. Все, кто был причастен к ритуалу, умерли так же, как и те сектанты в Рейли.

– Проклятье. – Выругался маг спирали. Происходящее выходило из под контроля. – Вы нашли герцога Стэфана и баронессу?

– Они в безопасности, Макс.

– Хоть одна приятная новость за день.

Надвигалось что-то большое, и даже такое малое известие чертовски поднимало настроение.

Соединились они с Вартом у тронного зала.

– Живой. – Заключил слорг, недобро глядя на мага спирали. – Выберемся, удвою тренировки.

Максим пропустил замечание мимо ушей.

– Ал обрисовал общую картину. Нашли последнюю точку ритуала?

– Куда там, – с досадой сплюнул ящер, – дворец кишит людьми Эрлейского. Сюда еле добрались, вон, – он показал на Орана с перевязанной головой, но довольной улыбкой, – еще один такой же. – Строгий взгляд слорга заставил поежиться.

– Согласен, пора с этим кончать.

Тронный зал. Большая копия того, в котором они были до этого. Если тот, как понял маг спирали, предназначался для решения дел государственной важности, как бы сказали в России, только для своих, то тут устраивались встречи менее важные, но не менее шикарные: балы, встречи с послами других государств и просто званые ужины, которые так любили все представители королевской власти Эльба.

На этот раз никакого официоза или важных гостей. Света от приглушенных факелов едва хватало, чтобы осветить половину зала. Разумных, кроме отряда Макса, насчитывалось около двух десятков. Облаченные в темные мантии разумные образовали круг около трона, вернее, вокруг того места, где трон должен был находиться. Вместо него на мраморном полу друзья заметили вычерченную пентаграмму с четкими линиями, посреди которой сложно было не узнать Эрлейского, что-то говорящего с закрытыми глазами. Рядом с ним постоянно крутились сектанты, хорошо знакомые каждому члену отряда.

Наконец, их заметили. Эрлейский решил не разводить полемики и тем самым не повторять ошибок недавнего прошлого:

– Убить. Всех до одного.

Стоило словам герцога сорваться с уст, как два десятка двинулись в сторону отряда. Звук покидающих ножны мечей заполнил зал. Нападать первыми они не собирались, похоже, их целью было следить за успешным выполнением ритуала, но вот пробовать защиту противника на зуб им ничего не мешало.

Вокруг отряда вспыхнули искры, медленно осыпающиеся по невидимым стенкам. Лан с Алексом поморщились. Выпад застал врасплох, но оказался не по зубам защите, пришлось паладину с бароном вливать в нее новую энергию, чтобы щит устоял.

– Невербалика. – Только и вынес вердикт Лан.

Насколько знал Макс, для того, чтобы плести заклятия нужно либо произносить слова, либо чертить фигуры (что называется рунной магией), либо представлять в уме нужные фигуры или сочетания фигур и наполнять их контуры силой. Последним способом Макс пользовался сам, но, по словам Лана, это было ненормально: слишком большая нагрузка на человеческий мозг. Говорить другу о том, что на Земле надо было запоминать целые тонны схем и чертежей новых изобретений, он не стал, пусть думает, что у него врожденный талант. Так вот, магов, пользующихся невербаликой осталось слишком мало на Гириде. Даже Лан пользуется жестами и словами, так как не может представить всю картину целиком в уме. Тоже можно сказать и об Але.

Сектанты, Макс решил их так называть, снова проверили на прочность щит. На этот раз плетением из школы воздуха. Щит заскрипел, но выдержал.

– Ал, кидаешь вспышку. Оран, бьешь чем помощнее в правую группу, проверяешь на наличие щита. Рогвор и Шир дальше добивают. Сам не лезь, пытайся выцепить издалека. Лан, делаешь тоже самое с левой группой. Варт с Алом тебя прикроют. Катя, прикроешь мне спину, будем прорываться к герцогу. У меня есть к нему вопросы. Начинаем по вспышке.

Над головами раздался хлопок. Обе стороны будто и ждали приглашение для начала боя. Маги отряда не подкачали и хорошенько проверили защиту врага: сразу несколько разумных попало под заклинания. Шир с Рогвором словно создания из Бездны бросились на отведенные себе цели. Ворвавшись в толпу, друзья прижались спиной друг к другу. Секира гнома ходила как сквозь воздух – разбрасывая пытающихся напасть как кегли, а ятаган орка рубил без страха и сожаления каждого, кто приближался в зону его досягаемости. На удивление, эти двое складно работали вместе, совсем не мешая приемам друг друга. Если бы кто увидел эту парочку в обычной жизни, то даже представить не смог бы, на что способны орк и гном в бою. Варт с Алексом не отставали. Хоть они и были в одной упряжке меньше времени, но притереться к боевому стилю друг друга успели довольно неплохо. Паладин и слорг, не осознавая, а возможно, и не желая того, начали больше времени проводить вместе: общаться и узнавать лучше черты своих новых товарищей, советоваться и заниматься тренировками Орана и Макса. Хотя они и не признавали некоторые методы, но признавали силу друг друга, что вполне хватало им для того, чтобы положиться на товарища в бою. Ворвавшись, слорг сразу забрал двоих парными мечами, оставив крыть спину, молча согласившемуся на эту роль паладину.

Пока внимания сектантов разделилось, Макс с Катериной прорвались по центру. Прикрывая лидеру спину, девушка отводила немногочисленные удары в сторону, пока не отстала, сцепившись на лестнице с личными телохранителями герцога. Эрлейский продолжал что-то шептать в центре пентаграммы, не обращая внимания на окружающий мир.

– Я бы не советовал прерывать многоуважаемого герцога. А то это может плохо кончиться для всех нас. – Шторы возле одной из стен колыхнулись. Показавшийся разумный придерживал лицо в тени капюшона, но голос был уверенный, даже слегка самоуверенный: – Ох и насалили вы мне, молодой человек, что в замке герцога, что в нашей кузнице. Я лишь не могу понять, какая Вам с этого выгода, но да оставим. К сожалению, на этом наш разговор придется прервать.

Из рукава мантии показался кинжал. Вот только сражаться разумный не собирался вовсе. Вместо этого он направил темный клинок острием на Максима, а тот даже опомниться не успел, как полетел вниз по ступенькам. Сгусток темной энергии ударил мага спирали точно в грудь, лишив и воздуха, и равновесия, и чуть не лишив того жизни. Вложи неизвестный чуть больше силы в плетение, то косточки Максима точно бы не выдержали.

"Черт, – думал, поднимаясь со ступенек, маг, – ну и какого лешего он играет в благотворительность?". На головой у Макса просвистело. Кинжал срезал пучок волос, едва царапнув лоб. Второго шанса у сектанта не было: изогнутый короткий клинок Катерины остановил попытки убить лидера отряда.

Тем временем в пентаграмме произошли изменения. Герцог, видимо, совсем лишившись ума, проткнул себя темным клинком прямиком в грудь. Это не возымело действия, которого ожидал Максим. Эрлейский не упал на колени в конвульсиях, не потерял сознания, но вот души лишился точно. Тело проняла судорога, кинжал выпал из ослабевших рук, но не успел коснуться земли, потерявшись где-то в недрах мантии таинственного разумного. То, что происходило дальше, больше смахивало на фильм ужасов: кожа, а затем и нервы с сухожилиями буквально испарялись с тела герцога, обнажая кости. Даже кровь таяла на глазах. Будь желудок Максима полным, тот бы точно лишился содержимого в момент. Хоть в этом мире маг спирали успел повидать немало странных и ужасных вещей, но сцена, разыгравшаяся перед ним, навсегда осталась в его памяти. Вновь забравшись на платформу, до него донесся голос разумного:

– Ах, вот и вы. Надеюсь, вам понравится, молодой человек. – Раздался хлопок: в воздухе открылся портал. – Развлекайтесь.

Фигура скрылась в портале, который тут же закрылся. На площадке остался Максим, поддерживающая его Катерина и Эрлейский, вернее, подобие некогда герцога. Не было кожи, крови, плоти. Ничего, кроме скелета, и безумных, полных боли и ненависти ко всему окружающему глаз. Скелет поднял указательный палец. Вокруг того образовалась уже знакомая дымка; Катерина потянула Макса вниз, кубарем, вниз по ступенькам. Плетение темной энергии разворошило стену зала, впустив холодный, приятно обжигающий легкие ветерок.

– Надо уходить. – Сквозь пелену до Макса донесся голос Катерины.

Та говорила что-то еще, но в ушах шумело. В зале не осталось никого, кроме отряда и скелета. "Похоже, все целы, – пронеслось в голове, – отлично".

– Вставай. – На этот раз уже паладин был более настойчив. Щеки мага спирали обожгла латная перчатка, приводя того в чувство. – Надо закончить тут, потом отдохнешь. Это Лич. – Ответил на немой вопрос в глазах друга Алекс. – Магическое создание, уже не человек, без души, но может думать, вернее, сможет через несколько часов. А пока это лишь полная ярости машина для убийства, разбрасывающаяся магией. И надо, чтобы она осталась такой. Когда вернется разум, то упокоить это создание будет в разы сложнее.

– Понял. Командуй. – Это лучшее, что мог придумать в данной ситуации Макс: дать командование тому, кто для борьбы с такими созданиями и был создан.

Быстро объяснив план боя, Алекс стал готовить молитву против нечисти. Это правда, что новорожденная нечисть всегда наиболее сильна, но так же она наиболее уязвима: если не упокоить лича сейчас, то потом он может спрятаться где угодно и накапливать силы, ведь, чем дольше лич живет – тем больше приумножается его сила.

Пока паладин колдовал, Маги отряда пытались сдержать натиск обезумевшего Эрлейского, сыплющего магическими атаками во все стороны без разбора. От тронного зала остались одни воспоминания: колонны и стены разрушены, пожар, расползшийся по шторам и мебели, охвативший гобелены и полотна, стоящие целые состояния. Впрочем, Максима это волновало меньше всего. Он из последних сил отбивался от редких рукопашных атак нежити вместе со слоргом.

– Точно займусь твоими тренировками, если выберемся отсюда. – Продолжал причитать Варт.

Возможно, он и был прав. Зачарованное эльфийское оружие Макса предназначалось для борьбы с нежитью и доставляло той нестерпимую боль, но маг был в плачевном состоянии, и вряд ли был готов отражать нечеловечески сильные атаки лича вблизи.

– Смотри, твой дружок показался наконец-то, хехе. – Рядом с Катериной показался прятавшийся до этого Кладий. Демон был очень язвив и склонен к шуткам: соскучился по отряду, столько времени провести в тени. – Вы ж вроде того, оба нежить. Нельзя что ли побыстрее эту штуку отправить в Бездну?

– Сделаю из тебя шапку, как только найдется минутка. – Пообещала сама себе Катерина. – Он только появился на свет, я еще удивляюсь, как нам удается сдерживать его атаки, обычно новорожденная нечисть...

Катя напророчила. Макс со слоргом не сдержали физическую атаку, и нежить прорвала заслон, образованный отрядом, начав крушить все, что попадалось ей под руку, с новой силой. В поле зрения лича лишь одно мелькало, словно маяк в ночи – круг света, очерченный вокруг себя Алексом. Святая магия причиняла боли больше чем что-либо в этой комнате, и создание мрака хотело поскорее избавиться от назойливой проблемы. Не тут-то было. Паладин сделал нечто на подобии скрытого капкана, здраво полагая, что отряд, неподготовленный для борьбы с нежитью и только после боя, не сможет ни сдержать, ни обуздать новорожденную нежить. Полагал правильно. Хоть он и доверял товарищам, оценивать шансы привык адекватно. Ловушка захлопнулась, стоило личу приблизиться к основной фигуре Алекса. Белый огонь охватил половину тела скелета. Существо взвыло от боли. Звук походил на скрежет гвоздя о металл, только усиленный в сто крат. На помощь церковнику неожиданно пришел орк. Его ожерелье оказалось не только для красоты, но и вполне применимым на практике. Разбросав черепа на полу в хаотичном порядке (а так могло показаться на первый взгляд), он начал быстро читать строки какого-то стиха, то повышая, то понижая интонацию. Глаза черепов загорелись красным, а вскоре и вовсе светились нечеловеческим огнем. В комнате похолодало. Порыв ветра, залетевший в зал, в один момент остановил пожар, полностью погрузив помещению во тьму. Макс не понимал ничего, что происходит вокруг, зато понимали другие, во все глаза смотрящие на лича. И действительно, на первый взгляд нежить все так же кричала от боли, а в ее глазах читалась ненасытная жажда убивать, но, приглядевшись, маг увидел легкие очертания, обвившие конечности нежити. Они будто намертво прилипли к личу и не давали тому двинуть ни рукой, ни ногой. Макс перевел взгляд на орка. За пару минут Шир изменился. Сильный и даже незапыхавшийся воин побледнел. По его лбу скатывались, не останавливаясь, крупные капли пота. Орка начало трясти, что отразилось на очертаниях, держащих нежить: они стали еще более расплывчатыми, слабыми, начали растворяться в воздухе. Шир, так и не открывая глаз, выхватил кинжал и провел лезвием по зеленой ладони, сжав ту добела в кулак. Струившаяся каплями кровь окрасила черепа; под ними начал плавиться камень, а и без того красные глаза, как будто, налились новой силой. Контуры очертаний, держащих нежить, почти стали такими же, как и разумные в комнате: уже с трудом можно было посмотреть сквозь них.

– Отпускай! – Прокричал что есть сил Алекс.

Шир затих, чего нельзя было сказать про неожиданных помощников. Те, вырвавшись на свободу, начали буйствовать: рвать оставшиеся нетронутыми шторы, ломать мебель, пережившую пожар, бросаться на все, до кого могли дотянуться. Вот и Максим почти почувствовал убийственный захват на своей шее. Но ключевое слово "почти". Шир начал давить черепа, развеивая прах по комнате. Как только ломался череп – пропадал и обезумевший помощник. Однако как пропал последний, никто не помнил. Паладин закончил свою фигуру. В зале резко посветлело. Нежити святое волшебство резало не только глаза, но и условную плоть.

– Покойся с миром. – Проговорив заключающие слова мантры, Алекс развел руками.

Если то, что делал Шир завораживало, то магия Алекса захватила до немоты в ногах. Над личем образовался объятый светом меч. На секунду, каждому в комнате показалось, что рукоять сжимают белоснежные лодони в рубцах, впрочем, потом никто так и не смог этого подтвердить. Меч поднялся вверх, а затем обрушился на нежить. Комната залилась светом, Макс даже подумал, что ослеп. Когда зрение вновь вернулось к нему, то никакого лича больше не существовало: вместо него лишь расплавленный камень да легкий запах гари в воздухе.

– Нам пора, скоро тут будут церковники. – Вывел из ступора отряд Макс. – Кладий? – демон не ответил.

– Не сейчас, слишком сильны отголоски святой магии, ему тяжело тут находиться. – Объяснил Алекс. – Но ты прав, нам действительно пора. Отдохнуть можно позже. – Паладин подошел к Максу, так, чтобы их никто больше не слышал: – И да, церковников не будет. По крайней мере, не сегодня. Люди Эрлейского вырезали всех святых братьев. Всех, до одного. – Похлопав командира по плечу, паладин пошел помогать орку, который до сих пор не отошел от последствий своей магии.

– Кладий, как только сможешь тут находиться, запиши все сражение целиком и мой разговор с тем разумным.

Максим последовал примеру паладина. Помощь требовалась не только орку.

– А, Максим, проходи. – Баронесса дописала что-то на листке бумаги, убрав затем его в стол. – Нелегкая выдалась ночка. Не припомню такого на своем веку. – Леди Каспия устало откинулась на мягкую спинку кресла.

– Вы не поверите, но я тоже, регентша. – У Макса было мало времени и тратить его впустую он не собирался. Жестоко? Да. Но выбора не было: в любую минуту могли нагрянуть святые отцы и орден Очищающих. В такие моменты приходится выбирать: быть циничным и возможно спасти жизни своих друзей или промедлить и поплатиться за это. – Вас можно поздравить?

– Давай без лишнего пустословия, Максим. – Баронесса отмахнулась. – Я все понимаю. Даже если меня будут пытать, я все равно о тебе ничего не знаю, так что не смогу ничего рассказать.

– Кстати, насчет этого. Можете наоборот – рассказать им все, что они захотят узнать. Ничего того, что может навредить мне, вы не знаете. Все, что я вам рассказывал, касалось вашей же семьи. Мне выгоднее, чтобы вы были в целости и сохранности.

Баронессе оставалось лишь в очередной раз благодарно кивнуть.

– Это вам, леди Каспия. – Максим аккуратно оставил на краю стола завернутый в ткань шар и направился к выходу из кабинета. – Когда понадобится, я с вами свяжусь. Не забывайте о своем обещании.

Больше не говоря ни слова, он покинул кабинет леди Каспии, баронессы Паро, той, что однажды спасет его жизнь от разрушения.

Что такое ночь? Ночь это не только страх. Это так же и тьма, тьма, что влечет за собой свободу. Ведь лишь настоящий мрак можно расценить как настоящую свободу. Ты не скован линиями, которые образуются повсюду, стоит лишь Таху сменить мать Хат на небосводе. Ночью для тебя нет границ, ведь мрак – он безграничен, тут нет конца, перед ним все равны, он для всех и отец, и друг, и судья.

Во дворце Фон-Рамье мрак поселился давно. Никто не помнил, как это произошло. Просто в одночасье господин отвернулся от света. Отвернулся навсегда. Стены не видели больше ни пиров, ни шикарных приемов, которыми дворец славился во все времена, ни...света. Ночью по коридорам прислуга не ходила. Никто не знал, что может произойти. Лучше держаться от ночных стен подальше: у них не только есть уши, но и глаза с руками.

Не стала исключением и сегодняшняя ночь. Ни один факел не был зажжен. Ни один фонарь, будь то магический или обычный, не освещал стены дворца. Ходили слухи, что в Фон-Рамье появились летучие мыши, и были бы они не так страшны, если не одно "но". Поговаривали, что владелец замка лично не против соседства с этими животными, что еще больше подогревало небылицы простого люда.

– Повелитель, не пристало главе императорского рода заводить в личные зверушки летучих мышей. Этих животных слишком любит мать Хат, не боитесь ее разгневать? – сказано все было в полуофициальном тоне, с ноткой сарказма. Если бы кто слышал со стороны, то подумал, что разговаривают два старых друга. Ведь собеседник ни капли не боялся навлечь ярость императора на свою голову.

– На то она и любящая мать, мой друг, что поймет свое заблудшее дитя и всегда простит ему его ошибки, приютив на своем черном как ночь плече. – Медленно выйдя на балкон, он отпустил свою зверюшку в темное звездное небо.

Обычный человек, войдя в эту комнату, поспешил бы тут же закрыть двери, ведущие наружу. Но то обычный человек. Император был неприхотлив в еде, в уборке и даже в убранстве своей комнаты. Горничная, если бы та у него была, выделила бы одну только вещь: иней. Император никогда не закрывал двери балкона, поэтому и пыли в его комнате не было. Вместо нее был иней, лежавший повсюду, покрывавший всю комнату от края до края.

– С какими вестями вернулся?

– Эрлейский не справился, повелитель. Зато благодаря ему мы получили достаточное количество клинков. – Хотя говорящий и не был через чур прихотлив, но даже ему становилось холодно в этом помещении до такой степени, что приходилось согревать руки дыханием. – Никто о нас не узнал. Оружие мы использовали не свое. Ни бумаг, ни знаков империи, ничего, что могло бы нас выдать.

– Были осложнения? – интонация звучали ни как вопросительная, а больше как утвердительная.

– Небольшие. Как вы и предвидели, повелитель. Странный человек влез в самый последний момент, но я был к этому готов. И даже оставил тому прощальный подарок.

– Хорошо. Ступай. Отдохни пару дней – спешить нам некуда.

Говоривший исчез так же внезапно, как и появился, оставив императора одного. Тот еще долго стоял, любовавшись ночными видами. Давно он не чувствовал такой удовлетворенности внутри. Все звенья плана сами складывались в его руках. На рассвете ударил мороз, а император так и простоял в открытых дверях балкона до самого утра, ни разу за целую ночь не согрев ладони.

Глава 10

Расплата

Ранним багровым утром небольшой отряд покинул Вьярл. Его не преследовали. Не препятствовали. Не пытались задержать. Негласный, но четкий приказ (коих было невообразимо мало в последние дни, да и вообще в последнее время) спустился с самых верхов. Стражники были предупреждены, а предупрежден, значит, вооружен.

Великий Вьярл вновь устоял, но чуть не был взят изнутри. Совпадение или удача? Но город остался неприступным для врагов. История пишется количеством трупов, которое в этой самой истории никогда не упоминается. Исключением не стал и этот случай: полностью уничтоженное отделение церковников, разрушенные храмы и здания государственного назначения, на улицах Вьярла пожары не стихали и на следующий день: город погрузился в мутную пелену неведения, не предвещавшую в первые дни смуты светлого будущего. Однако приближенные к короне люди знали: Эльб вздохнет с облегчением. И пусть это случится не сразу, а ценой за то будут повышенные налоги, народ выдержит. Он всегда выдерживал и выдержит на этот раз. Баронесса Паро будет назначена регентом при малолетнем правителе, а герцог Стэфан проследит за тем, чтобы повторения истории Эрлейского не случилось. По крайней мере, в ближайшие десятилетия.

Город еще не скоро оправится от ран, нанесенных изнутри, но уже сейчас видно, что через темную пелену, так давно висевшую над жителями Эльба, стал просачиваться лучик надежды, который народ больше не упустит. А что Максим? Максим с отрядом попал в очередной переплет, но выбрался сухим из воды, если так можно сказать про многочисленные раны и истощение после сражения с личем.

Помимо физической усталости, пришла расплата за использование магии: казалось бы, стойкого и полного здоровья паладина свалила лихорадка, так не вовремя заставшая целый отряд. Кто бы мог подумать, что магия света, испепеляющая зло в прямом смысле этого слова, забирает столько жизненной силы. Правильно говорят: "Каждое дело требует жертв". Но лихорадкой проблемы не ограничивались: Шир слег. Нет, орка не мучила простуда, не было температуры и даже физические раны не тревожили зеленокожего. Духи. Общение с сущностями потустороннего мира не проходит бесследно: орк высох, из него как будто высосали жизнь, которая стремилась вернуться к здоровяку, но получалось с трудом. Вечером того сложного, во всех смыслах, дня произошло два события, предрешивших в дальнейшем судьбу отряда.

На постоялом дворе их ждал сюрприз. Каждая комната, в которой остановились разумные, оказалась зачарована. Защита даже не предупредила магов, что ее не просто взломали, но и поверх поставили боевые плетения. Первым на себе ощутил Варт. Плетение школы огня не меньше второго круга, а именно "вспышка", способное убить неподготовленного бойца, внесло коррективы в унылую обстановку серого постоялого двора. Весь отряд, собравшийся во внутреннем дворе как раз под окнами слорга, видел взрыв на втором этаже. Варт не пострадал, лишь слегка обгорев (обугленная в некоторых местах шкурка ящерицы выглядело пугающе). Что такое слабый взрыв для жившего на окраинах Выжженных земель слорга?