Текст книги "Хроники Гирида. Странник (СИ)"

Автор книги: Константин Федоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 26 страниц)

– Оран переусердствовал. – Рядом уже стоял Варт. – Хотели нас напоить какой-то дрянью. Но Оран заметил что-то, вот и... – Слорг обвел рукой.

– Что-нибудь нашли? – Макс уже отстранился от ситуации. Его интересовал результат.

– Мы нашли, – перебивая слорга, показался Алекс, – тебе понравится.

И правда, радоваться (или не радоваться, с какой стороны посмотреть) было чему. Алекс с Катериной (хотя последняя и отрицала какое-либо причастие к этому) нашли небольшой склад с уже хорошо знакомым оружием. Мечи, кинжалы, сабли. Все, чем можно резать и рубить.

– Что это? – Макс привел в чувство коменданта и сунул тому под нос кинжал.

– Ничего не знаю, выродки! – тот плюнул компании под ноги и зло рассмеялся.

– Катя. – Дал команду маг спирали.

Девушка подошло к заключенному и нажала на пару точек на его теле. Беднягу скрутило от боли. Тот начал стонать и извиваться, сыпля проклятиями и ругательствами.

– Довольно. – Девушка приостановила мучения коменданта. – Что это? – Макс опять поднес кинжал к скорченному от боли лицу мужчины.

– Проверьте сами. – Он кивнул в сторону бедолаг, которым повезло меньше всего. – Им все равно уже не помочь. – На его глазах начали выступать слезы. Похоже, вампирша перестаралась.

Алекс взял кинжал и воткнул в одно из еле дышащих тел, прекратив его страдание. Кинжал начал отливаться черным светом, а лезвие, будто змея, начало извиваться. Неприятное и даже пугающее зрелище.

– Бездна! – выругался молодой паладин. – Ее нет! Невозможно.

– Кого ее? – Кладий не понял, и начал крутить головой по сторонам в поисках особи женского пола. – Ты, видать, перебрал малек. Тут одни мужики. И вампирша. – Чуть погодя, додумал демон, за что получил недоброжелательный взгляд от Катерины.

– Кого нет, Ал?

– Макс, души нет.

Ступор. "Приплыли, называется".

– Ну да, ты ж его убил, а по канонам церкви душа...

– Ты Меня будешь учить канонам церкви? – Паладин еле сдержался. – Ее нет, понимаешь? Кинжал поглотил душу. Впитал, как ткань впитывает воду. Всю. Без остатка!

– И что это тогда? – всему отряду происходящее нравилось все меньше и меньше.

– Не знаю. Церковь с таким никогда не сталкивалась, или просто мне об этом не говорили. В церковных писаниях, что я читал, о таком тоже не было ни слова. – Алекс устало вздохнул. – Чего гадать, давайте спросим у знающего человека. – Кивок в сторону коменданта.

Орешек попался средней крепости. Комендант раскололся после второй процедуры вампирши. Оказалось, что этот кинжал позволяет колдовать даже тем, кто к магии не имеет никакого отношения. И чем больше душ, тем сильнее и смертоноснее заклинания. Откуда эта игрушка появилась у герцога, он не знал, знал лишь то, что такой же кинжал Эрлейский постоянно носит с собой. Так же он раздал еще несколько экземпляров своим приближенным. Больше он ничего не знал: ни про переворот, ни про планы герцога. А подозревать он стал "церковников" почти сразу же. Все было просто. Инквизиция не наведывается в замок герцога больше, чем раз в год, к тому же, насколько знал комендант, у герцога связи, поэтому и ежегодный визит носит просто формальный характер – ничего более. А тут свалились новые церковники, которые сразу начали разнюхивать. Вот и показалось это бедняге странным. Решив больше не мучать беднягу, Катерина вместе с комендантом пропали на несколько минут. Когда та вернулась, Макс заметил маленькую красную полоску у губ вампирши.

– Что дальше? – резонный вопрос от Варта. – Кроме слов этого червя у нас ничего. Вряд ли во Вьярле поверять словам незнакомцев. Скорее самих отправят на виселицу.

– Да и связи барона с инквизиторами подозрительны. – Протянул Алекс. – Чем герцог мог их заинтересоваться. Продажная церковь. – Не сказал, выплюнул паладин.

– Не все так плохо. Кое-что у нас есть. – Катерина вытерла следы своего разговора с комендантом. – Скоро сюда прибудет отряд, который должен привести одну из последних партий вот этого чудо оружия. – Она подняла бровь и оглядела всех вокруг.

Дальнейших объяснений не понадобилось.

Отряд из двадцати разумных показался ближе к вечеру. К тому моменту пожар потушили, так что с внешней стороны замок выглядел в самом пристойном виде. Магов Кладий не чувствовал, что и поспособствовало быстрому решению проблемы.

Эффект внезапности. Тах почти зашел. Перевес в умениях и магах на стороне отряда Макса. Все было кончено за пару минут, выжил лишь человек, возглавляющий отряд. Несколько вспышек, и у стен замка появились небольшие овраги, края которых еще долго остывали, пуская в воздух клубы пара. Половины отряда уже не было в живых, с остальной его частью разобрались руками.

– Откуда вот это? – Макс указал на кинжалы.

– Тебе что, жить надоело, смерд! Ты даже не представляешь!...

Дальше Макс не слушал, попросив Катерину разобраться с вновь прибывшим гостем.

Когда груз был отобран, а вся информация получена, гонец с легкой иронией проговорил:

– Ты даже не представляешь, кому перешел дорогу. Мой господин найдет тебя. И ты пожалеешь, что вообще появился на этот свет.

– Твой господин, это герцог Эрлейский? Отвечай? – Макс начал заводиться.

В ответ ему лишь дикий, сумасшедший смех.

– Ты забавный. Даже не представляешь, куда полез. В деревушке Рейли делают эти мечи и кинжалы. Я уже вижу, как ты будешь молить о пощаде, когда Он найдет тебя.

И снова пугающий смех. Макс ничего не успел сделать: гонец выхватил из его рук кинжал и проткнул сам себя, больше не сказав ни слова, умерев с ужасной, злой улыбкой на лице.

– Мне кажется, он представил, как тебя будут пытать перед смертью. – Кладий навис над бездыханным телом.

– Не в ближайшее время. Не сегодня.

В голове у Макса все продолжало звучать: "Он найдет тебя". И ему это с каждой секундой все меньше и меньше нравилось.

Они спешили. Времени было почти в обрез. Гонец, спешивший к герцогу Эрлейскому, рассказал о точном местоположении кузницы темного оружия, и пока эта зараза полностью не охватила Эльб, Максим планировал уничтожить оружие, которое могло принести много горя, и того, кто это оружие решился пустить в ход.

До деревушки Рейли, что естественно находилась во владениях герцога Эрлейского, добрались они за полтора дня. Небо смилостивилось над ними: снег перестал валить стеной, а метель, укутав деревья снежным уютным покровом, уступила место зимнему солнцу впервые за последние несколько недель; его лучи бликами отливались в снежных пластах, переливаясь цветами радуги.

Деревушка Рейли была одной из многих себе подобных захудалых мест, коих в Эльбе насчитывались сотни, если не тысячи. Вот только в тех местах кипела жизнь: пусть и скромная, серая, но жизнь. Тут же все обстояло наоборот. Опустевшие дворы, с выбитыми дверьми и ставнями, откуда не доносилось ни звуков домашнего скота, ни крика хозяев. Тут не струился черный густой дым из доменных печей, не пахло домашними харчами. Запустение. Разруха. Смерть. Сквозняк, качающий сорванные с петель двери, жутко скрипевшие, и редкие животные, пробегающие перед копытами ящеров и джара. Вот и все, чем встретила их деревушка Рейли.

– Жуткое место, Бррр. – Демон дернул плечами. – Даже в Бездне и то приятнее находится, чем здесь.

– Не вымерли все жители за раз.

Соображения Алекса поддержали молча. Дворов двадцать – двадцать пять разумные обошли быстро: обшарив каждый дом, каждый уголок – ничего. Пустые холодные комнаты, нетронутая посуда, еда, оставленная на столах и на полках. Все выглядело так, будто хозяева молча собрались и ушли, планировав вернуться через несколько часов. Однако все в домах кричало о том, что никого тут не было уже давно.

На самом краю деревни, что граничил с лесом, стояли чуть поодаль еще пара домов. Вряд ли бы кто-нибудь обратил на это внимание, и тем более, вряд ли бы кто придал этому значение, если не Оран:

– Взгляните сюда.

– Парень, нам сейчас не до чьих-то детских рисунков.

На стене был изображен огромный котел, нарисованный черным угольком, внутри него полно людей, разумных, пытающихся выползти наружу. Конечно, все это друзья уже додумали, потому что ребенок, рисовавший это, изобразил так, как мог, то есть, почти неразборчиво. Вокруг же котла черным толстым слоем выдавлены деревья, с корявыми сучьями, разросшимися во все стороны. Чуть в стороне от первого рисунка, некто нарисовал деревню и дорогу, ведущую прямиков в лес, изображенный как страшное чудовище, родившееся в детской фантазии. Выглядело это как будто Нечто пожирает человека, идущего из деревни.

– Радужные деньки пережила это захудалая деревенька. – В голосе Кладия не было видно предела сарказму.

Молча, отряд направился в лес. Ту самую дорогу отыскали быстро. Видно, ей пользовались местные охотники, когда отправлялись за добычей. Как ни странно, Максим и компания сражу же наткнулись на утоптанную снежную колею, ведущую вглубь леса. Начинало темнеть, а дорога становилась все непроходимее. Когда Хат опустилась на землю, перед отрядом замелькали огни костров, где-то вдалеке стали слышны еле различимые голоса.

– Последняя партия будет завтра уже готова. Можно отправлять к господину, он будет доволен: мы собрали многие души, даже несколько магов было. – Проговорил грубый, но молодой голос.

– Ты молодец, хорошо послужил во славу нашего дела. Заслуги твои не останутся незамеченными. Пора заканчивать наше дело в Эльбе.

Отряд Макса уже разделился на группы и окружил лагерь сектантов, а то, что это была именно какая-то секта, землянин не сомневался.

– Кладий, я надеюсь, ты записал разговор?

– Обижаешь, Максим. Я хоть и низший, но не тупой. Все есть.

Макс ждал, что произойдет дальше. Чтобы победить своего врага, надо знать, как он действует, думает. Сектанты, не представляя об исходившей из леса угрозе, начали приготовления к ритуалу. От земли, где была начертана пентаграмма, которую Кладий почему-то не знал, исходили ядовитые темные пары. Несмотря на это, сектанты ходили там, как ни в чем не бывало, в отличие от своих жертв.

Раздались крики из глубины лагеря. Сектанты притащили порядка полусотни запуганных, измученных людей. Осунувшихся и бледных. Один из говорящих затолкал разумных в пентаграмму, после чего произнес слова на древнем языке. Тела людей будто скрутило, они начали извиваться от боли. Крики, казалось, пронизывали каждого на поляне, но сектанты оставались глухи.

В воздухе раздался хлопок.

Заранее было оговорено, что раздавшийся хлопок в воздухе оповестит всех о начале рейда. Максим выбрался из укрытия и поразил первым же ударом ближайшего сектанта, облаченного в серую рясу (если бы он встретил его на тракте, то подумал бы, что это обычный священник), разрубив тому ключицу мечом. Кинжал вошел под ребро его соседу, не ожидавшему нападения. Надо отдать этим сумасшедшим должное: они не растерялись и оказали посильное сопротивление, среди них даже нашлись маги, атаки которых блокировали Алекс с Ланом.

Максим не помнил, скольких он положил в ту ночь. Но сектантов вырезали почти всех, а те, что остались в живых, умерли сами. Вернее, их умертвило хитроумное плетение. Видимо, кто-то не хотел, чтобы его секреты перешли в руки других. То, что он отчетливо помнил, это как Кладий с воплями: "осторожно!" оттащил с его с самой границы пентаграммы. И вовремя. Ступи он даже на границу узора, принял бы непосильное участие в ритуале.

Переступая через тела сектантов и погибших жертв, Варт мрачнел. Творилось, Бездна знает что. И слоргу это не нравилось. Ему вообще мало что нравилось, но больше всего он терпеть не мог то, что связано с демонами и темной магией (хоть и смирился с присутствием Кладия). Они не успели. Не смогли спасти всех этих людей. Когда ритуал начался, то остановить его оказалось невозможно. Жертвы, постепенно высыхая буквально на глазах, превращались в прах, развеянный в последствие ветром по лесу. В центре пентаграммы обнаружили лишь воткнутый в землю черный клинок. Таких клинков по всему лагерю обнаружили порядка дюжины. Сектанты одновременно провели двенадцать ритуалов, убив за пару минут сотни людей. Шокирующие цифры, но еще более страшно то, что они начали убивать людей, как только отряд начал атаку на лагерь.

– Кладий, ты все записал?

Демон закивал в ответ. Макс осмотрелся. Почти никто не пострадал, лишь Оран получил неприятную ссадину из-за излишней самоуверенности.

– Теперь у нас есть доказательства, – устало выдохнул глава отряда, – нужно быстрее выдвигаться во Вьярл. Вряд ли герцог Эрлейский сможет теперь выйти сухим из воды.

– Максим, ты должен на это взглянуть.

Голос Варта раздался где-то неподалеку.

– Здесь они их и держали. В обычно яме. Твари. – Зло выругался слорг.

Яма. Обычная яма, почти доверху засыпанная холодной промерзшей землей. Если там и остались люди, то вряд ли они могли уцелеть. С момента сражения прошло уже больше часа.

– Макс, там кто-то есть. – Уже в спину уходящему отряду проговорила замершая на секунду Катерина. – Чувствую, не все там мертвы.

Вампирша аппетитно облизнулась.

Раскапывали недолго. Лан с помощью магии ветра помогал вытаскивать землю. Под телами, уже отдавших Всевышнему душу, людей, еле дыша, лежали орк и гном.

– Там. – Указав пальцем на домик, он потерял сознание.

Больше в тот день ни орк, ни гном в себя не приходили.

Путь до столицы Эльба, Вьярла, занял около пяти дней бешеной скачки, без отдыха, с малыми привалами. Отряд продолжал продвигаться даже ночью, когда почти ничего не было видно. Столь долгий срок мог оказаться роковым, но все же Максим настраивал себя на лучшее. Вряд ли Эрлейский начнет действовать, пока не получит оставшиеся кинжалы, которыми теперь владеет Макс. А без них его план явно далек от завершения.

За то короткое время, что отряд отводил на привалы, Катерине удалось привести в чувство орка и гнома. Кстати, парочка оказалась друзьями и почти все время проводила в спорах. Естественно, лучше было оставить их где-нибудь в городе, под присмотром врачей, но оба они сопротивлялись, купив себе по лошади в первой же деревне, и продолжив путь с отрядом. Парочка быстро шла на поправку, а навыки Катерины в медицине помогали им в этом.

Гнома звали Рогвор. Добродушный бородатый карлик, с приветливым лицом, любящий раскурить свою трубку и рассказать очередную байку о том, как он завалил очередного монстра. Было ему порядка двадцати пяти лет, точный возраст называть почему-то не захотел, чем вызвал лишь улыбку своего друга орка. Родом он был из Иоарских гор, но, как понял из отрывков услышанного Максим, не появлялся гном там давно, предпочитая горным глубинам и подземным шахтам наземные просторы и диковинные места "верхнего" мира. На его правом указательном пальце блестел вылитый из чистого золота перстень, с вылитым на нем рисунком кирки, которой пользуются рудокопы гномов. И, конечно же, Максим не мог не отметить огромную двуручную секиру гнома, которую он сам вряд ли бы смог поднять. Этой махиной Рогвор орудовал искусно, рассекая беззвучно воздух, словно молнией. Отличительной чертой орудия гнома была рукоять, сделанная не из древесины, как у большинства секир, а из металла, секрет которого был известен только гномом. Как рассказал сам Рогвор, сочетание нескольких металлов дает потрясающий результат, и на выходе получается изделие, которое по весу меньше дерева, но прочнее его в несколько раз. Низ рукояти был обмотан коричневой кожей, купленной гномом где-то на Имиите. Хотя Рогвор и имел добродушное, даже просто лицо, глаза его выдавали настоящую умную и цепляющую каждую деталь личность. Пока его цели были Максиму неясны, поэтому он позволил остаться гному в отряде, тем более тот был живым доказательством творившийся в герцогстве Эрлейского чертовщине.

– А дальше, значит я, размахиваюсь секирой и!... – Завел Рогвор очередную байку.

Оран и другие члены отряда слушали внимательно гнома: надо было чем-то занять время, а истории жителя гор подходили для этого как нельзя лучше.

Тем временем, Максим думал о втором новом попутчике. Если с гномом было более или менее понятно, то орк казался темной лошадкой, и говорил о себе не очень много.

Звали орка Шир. Высокий, под два метра ростом. Зеленокожий, как и описывали представителей его рода книги из мира Максима. Серьезное, статное лицо, со шрамом на всю левую сторону. Нос немного приплюснут. Желтые добрые, но постоянно о чем-то задумавшиеся глаза. Темные волосы собраны в пучок и закинуты назад. Он не походил на тех кровожадных людоедов, чудовищ, которых представлял себе землянин. Одет Шир был в теплую меховую шубу и теплые меховые штаны. Так же на орке был надет толстый шерстяной пояс с кожаной прокладкой, идущей по самому центру. Безусловно, выделялся скелет небольшого животного, неизвестного Максу, встроенный в пояс. Устрашающе, но со вкусом. Так же пояс орка держал пару ножен: с заклепкой для увесистого топора, с толстым древком, которым легко можно разрубить человека напополам, и кожаные, украшенные узорами орков, для длинного орочьего ятагана. Странное оружие, вести бой которым могли лишь орки. Шир заметил интерес Макса к своему оружию. Выяснилось, что странная форма (а клинок был без какой-либо гарды вообще) объясняется физиологией орков. Рукоять ятагана расширяется к концу, тем самым позволяя оркам держать клинок двумя руками. Если для одноручного хвата гарда не является проблемой, то для двуручного она начинает мешаться. Именно поэтому гарда убрана вообще. Само же лезвие расширяется к концу клинка, которым можно и колоть, и рубить, благодаря вытянутой форме. Сцимитар, или само лезвие, позволяет так же резать, что делает ятаган смертоносным оружием в руках окра. На Гириде поговаривали, что зеленокожие учатся владеть замысловатым клинком с раннего детства. Отличительной чертой орка являлось его ожерелье, выполненное на очень специфичный манер: маленькие черепушки (Максим даже не хотел думать о том, кому они раньше служили головой), связанные между собой сквозь глазницы кожаным шнурком (Макс опять же старался не думать, что это была Чья-то кожа), весело позвякивающие и бьющиеся друг о друга, вызывали лишь легкую улыбку на губах орка, которой он не гнушался нежно делиться со своими новыми друзьями.

Родом же Шир был с Имиита, из Великой Восточной Орды. Больше про этого большого добродушного орка узнать ничего не удалось, впрочем, и расспрашивать особо никто не стремился. К Максу подъехали Алекс с Ланом.

– Ну? – Максиму не терпелось услышать заключения, вынесенные друзьями о новых попутчиках.

– Орк явно не простой. Нет татуировок, обозначающих принадлежность к какому-либо клану, нет никаких предметов, говорящих о том же. – Начал Алекс. – Тут несколько вариантов. Либо он изначально родился не в клане, такое встречается, но довольно редко. Либо он сам отказался от своего клана, чего не происходит никогда, зная любовь орков к своей орде и тем более семье. Либо его изгнали из орды, что уже плохо.

– Почему? – Макс обдумывал каждый из вариантов.

– Из орды не изгоняют за проступки или малые преступления. Их судят там же, но оставляют родовые татуировки. Изгоняют только за преступления против всего рода или что-то вроде этого. Я не очень силен в оркских обычаях и традициях, поэтому большего сказать не могу.

Макс покивал словам паладина.

– А с гномом что?

– Не прост, как и орк. – Начал уже Лан. – Простые гномы так не разговаривают, это уж я точно знаю. Видно, что получил хорошее образования, а как владеет секирой. Плюс перстень на его пальце. Не могу вспомнить, что он обозначает, но я уверен, что уже встречался с символом до этого.

– Значит, пока ничего конкретного. Но опасности они вроде для нас не представляют.

Все трое обернулись. Гном дорассказал очередную историю и залился хохотом. Его примеру последовали остальные, кто слышал смешной конец.

– Нет. – Паладин указал на коротышку. – Он? Точно нет. – С легкой улыбкой на губах вынес вердикт Алекс.

– Да и орк вроде спокойный, по крайней мере, ничего кровожадного я в нем не вижу. – Заключил маг воздуха.

Шир смеялся вместе с остальными, то и дело, любя поглаживая свой топор мясника.

– Хотя, может я и поспешил.

Паладин подтвердил уверенным кивком. Все трое негромко рассмеялись. Каждый как мог сбрасывал напряжение, нарастающее с каждым днем. Вопросов становилось все больше, но вот ответов на них никто не получал.

Вьярл. Столица королевства Эльб. Возвышался город на огромной, сейчас заснеженной, равнине, поэтому был виден издалека даже за день – полтора пути. Окруженный высокими каменными стенами – говорят, что столицу Эльба не брала еще ни одна армия за время существования всего королевства -, Вьярл сверкал в лучах зимнего холодного солнца. Известен город своей усыпальницей королей и королев, в которой захоронены почти все правители. Правда, некоторые не любили суету своей столицы, предпочитая быть похороненными вблизи Великого озера. Помимо этого, Вьярл являлся так же и культурным центром всей страны. Сюда устремлялись барды с разных уголков Эльба, писатели, художники, надеявшиеся, что их работы заметят, и их ждет слава с деньгами, куда же без золотых кругляшек.

Гарнизон в городе был небольшой, оно и понятно: столица удобно прикрыта герцогствами со всех сторон, что позволяло правителю чувствовать себя в относительной безопасности. Но в последнее время жизнь во Вьярле сделала крутой поворот. После неожиданной смерти правителей, престол заняла молодая дочка Дитриха, Алисия. Юную девушку не интересовали государственные дела и заботы. Она предпочитала проводить время на балах, кружась в руках знатных кавалеров, на охоте и просто витая в облаках, сваливая все дела королевства на уже немолодого архимага, а так же клерков, которые спали и видели, как им потолще набить карман за счет недальновидной принцессы. Недовольство населения, исправно платившего налоги (а со смертью короля Дитриха они повысились чуть ли не в два раза), росло с каждым часом. Весть о том, что в юго-восточных владениях герцога Стэфана стали пропадать разумные добралась и до каменных стен Вьярла. Кроме того, обострились отношения со Сфатом, почувствовавшим ослабление верховной власти Эльба. Все эти и многие другие проблемы накапливались, сваливаясь в огромный снежный ком, разгрести который все еще представлялось возможным, но при условии, что король Эльба (а такого в данный момент попросту не существовало) возьмет ситуацию под полный контроль.

Отряд въехал в ворота, подарив стражникам по пути золотой, чтобы обойти стороной излишние вопросы. Трактиры, магазины, скверы, погруженные под покровом снега, постоялые дворы и школы искусств. Чего тут только не было: на любой, даже самый разборчивый вкус, казалось, здесь можно отыскать товар. Толпы людей, стремившиеся попасть на ярморочную площадь и продать подороже свой товар, либо просто купить что-нибудь. Макс заметил по пути магазин сладостей. "Даже такое есть". Для молодого человека, после суровых реалий Гирида, с которыми он познакомился до этого, Вьярл стал откровением.

– Давно не захаживал в большой город, Максим? – с ним поравнялся Рогвор. – Да! Умеете вы, люди, иногда строить. Вернее умели. – Поправился гном. – Но до нас вам, конечно, далеко.

Завязался небольшой разговор с гномом, чуть ли не первый наедине, после того, как отряд их спас. Рогвор не скупился на выражения и говорил все, что думает о людишках нынешнего времени, которые даже нормальную дорогу сделать не в состоянии. Так же новый знакомый рассказал, что гномы не всегда держались гор. Раньше они кланами бродили по поверхности, хоть и чувствовали себя не очень уютно; их услуги пользовались большим спросом у людских королей и императоров, так что они, гномы, приложили руку ко многим великим людским памятникам прошлого! Особое внимание Рогвор уделил одной истории, как он сам признался, даже легенде. Еще во времена империи слоргов работу гномов ценили. Да, ящеры древности могли построить почти все, что хотели, но для одного дела им все же потребовалась помощь. Легенда о Храмах древних. Максим уже слышал о ней, даже столкнулся в реальности в Выжженных землях, наградой чему послужило кольцо первозданной тьмы, которому он пока не знал применения. Так вот, по словам Рогвора, помогали эти храмы возводить гномы, и зачаровывали их стены тоже гномы. Однако работа обернулась против них же самих. Коротышка не знал, для чего же нужны были эти храмы, да и вообще где они находятся, но одно он знал точно: кто-то из его предков выяснил, что же слорги пытались скрыть, но поплатился не только он, а весь народ. Ящеры загнали гномов под землю, туда, где некому будет рассказать, а тех, кто прознал о тайне слоргов, ящеры отправили в Небесные чертоги к праотцам.

История, возможно, вполне имела место быть, ведь, как помнил Макс, храм в Выжженных землях сохранился достаточно хорошо для постройки, возведенной нескольких тысячелетий назад. Да и представлял он, из-за чего гномы поплатились – кольца. Кто знает, для чего они вообще предназначены и какая сила в них заключена. Может, слорги хотели это всячески скрыть, потому что сами страшились той силы, которую приобрели, а может просто потому, что не желали делиться своими тайнами с другими разумными. Интересную пищу для размышлений дал ему Рогвор, и, как только выдастся минутка, Макс намерен был хорошенько обдумать услышанное.

Остановился отряд в недорогой, но уютной гостинице в получасе ходьбы от дворца. В тот же вечер их навестил посланник от баронессы Паро, неизвестно как их нашедший. Леди Каспия тоже прибыла во Вьярл и сейчас находилась во дворце. Причину, по которой ее столь спешно вызвали на аудиенцию, она не знала, но все же поделилась соображениями. Эрлейский уже неделю как находился в столице и Леди Каспия была уверена, что его план вот-вот вступит в завершающую стадию. Она так же передавала, что вместе с ним во дворец прибыла огромная свита, разумных там было гораздо больше, нежели требовалось на простой визит. Многих она попросту не видела, но ее информаторы докладывали, что большинство людей Эрлейского растворилось неизвестно где в городе, будто ожидая сигнала.

– Так же она пишет, что назавтра у нее назначена аудиенция у королевы, и она хочет, чтобы мы там были. Она надеется, что наши поиски не было напрасными. – Закончил Лан читать письмо.

В комнате Макса собрался весь отряд. Не было лишь Кладия, который не спешил показываться новым товарищам на глаза: кто знает, как они отреагируют на демона. Еле освещаемая комната в свете редких свечей, и круг лиц, явно что-то замышляющих. Максиму на ум тут же пришла эпоха дворцовых переворотов и все те кружки, что набирали в то время популярность. Должно быть, именно так чувствовали себя декабристы, впервые, да и в последствие, собиравшись вместе: легкий озноб, но твердая уверенность в том, что они делают.

– Значит, Эрлейский еще не знает, что мы побывали в его замке. Иначе бы он уже поднял на уши весь Вьярл.

– Не факт. – Возразила слоргу Катерина. – Возможно, он специально не стал поднимать шумихи. Сейчас она ему ни к чему, ведь, почти все звенья плана уже готовы и он ждет только последнюю партию черных клинков.

– Наши действия? – Вступил в разговор Макс. – Промедлим, и он может заподозрить неладное с клинками. Поспешим, и он нас переиграет. Почти патовая ситуация.

Шир и Рогвор внимательно вслушивались в разговор. Им не всегда было понятно, о чем в точности говорят друзья, но общую картину происходящего каждый из них уже составил.

– Я за то, чтобы действовать. Ожидание смерти подобно в данной ситуации. – Паладин выразил свое мнение и акцентированно посмотрел на Макса. Весь отряд последовал его примеру, ожидая решения лидера.

– Оран, – он внимательно посмотрел на парнишку, – найти здешний черный рынок сможешь?

– Без проблем! – Довольно просиял парень. Наконец, и на него стали рассчитывать.

– Отлично. Варт, Катя, идете с ним. И прихватите с собой наши дорогие клинки, не все конечно. Найдите на черном рынке людей Эрлейского и постарайтесь выйти на самого герцога.

Все трое молча встали и последовали распоряжению лидера. В их маленьком отряде привыкли, что на Макса можно положиться, поэтому никто даже не собирался оспаривать его решений. На лицах Шира и Рогвора застыло легкое недоумение, они не ожидали, что лидером этой странной компании является неприметный и всегда тихий Максим.

– Ах да, прихватите с собой нашего болтливого друга. Пусть сделает иллюзию вашего разговора. Она нам пригодится. – Все поняли, о каком именно друге идет речь. В воздухе слегка запахло серой.

Макс же продолжил раздавать указания:

– Лан, Рогвор. – Он посмотрел на каждого из них. – Завтра мы с вами пойдем во дворец, как только прибудет посланник леди Каспии. – Было видно, гному не нравилось, что им командует человек, но он молча это проглотил, не решившись пререкаться с тем, кто его спас. – Ал, пройдись по местности, посмотри, нет ли чего подозрительного. Мне вовсе не хочется повторения истории в городе Сумерек. Кто знает, что у этого Эрлейского на уме. – Паладин утвердительно кивнул, давая понять, что все будет сделано и в лучшем виде. – И прихвати с собой Шира. Вдруг понадобится помощь, хотя до этого лучше не доводить.

По лицам орка и молодого церковника Макс понял, что никто из только что сформированной парочки недоволен своей компанией. Однако и теперь возражать не стали. Алекс полностью доверял своему лидеру в виду того, что тот уже ни раз и не два вытаскивал их из пекла (о том, что Макс же в эти пекла их и затаскивал, паладин старался не думать), а орк последовал примеру товарища, резонно решив, что если взбалмошный и сварливый гном не стал возражать решениям Максима, то и ему не следует.

Все разошлись. Обсудив детали того, что им предстоит завтра говорить с Рогвором и Ланом королеве и ее фавориту, Макс решил прогуляться по ночному Вьярлу. Помня о том, чем обычно заканчиваются его прогулки, он твердо решил, что сегодня ни за что не влипнет в очередную историю.

Хат опустилась на столицу Эльба, но жизнь в городе продолжала бить ключом. В окнах домов горел яркий свет, отбрасываемый на улицу и освещавший дорогу многочисленным прохожим. Патрули стражников охраняли порядок, а торговцы, громко завлекая новых покупателей, призывали тех купить их изделия и товары, как, они отмечали, сделанные из лучших материалов со всего Гирида.

Впрочем, в тот вечер Максима не интересовали ни покупки, ни доступные женщины, которые пытались приклеиться к нему на его пути, и которых он вежливо отогнал от себя. Его интересовала резиденция церковников во Вьярле, являющаяся одной из самых больших в Эльбе. "Ой, по острию ножа я всех вожу", – думал про себя Максим. А волноваться ведь действительно было о чем. Один неверные шаг и они прямиков у носа святых отцов. Не радужная перспектива быть сожженным на костре маячила перед глазами. Резиденция больше походила на особняк с бесчисленным количеством комнат, расположившийся на добрую половину улицы. Порядка сотни святых братьев, может чуть больше, постоянно находились во Вьярле и следили за "душевным спокойствием" горожан. С такой силой вряд ли справиться их отряд, наверняка там не какие-нибудь неумехи сидят. Столица все-таки. "Надо быть осторожнее, а то путешествие может закончиться уже скоро", – думал про себя маг спирали, медленно провожая взглядом скрывающуюся за поворотом обитель церковников. Что ж, одно дело сделано, по крайней мере, теперь он знает, чего им следует опасаться, и насколько велика эта угроза.