Текст книги "Хроники Гирида. Странник (СИ)"

Автор книги: Константин Федоров

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 26 страниц)

Лан с Кладием ехали чуть позади, заметая все следы своего пребывания на территории баронства: лишним глазам не следовало знать, куда они направились. Демон так же раскинул свою сеть, чтобы первым узнать о приближении потенциально опасных гостей.

Состояние отряда было из ряда вон плохое: у Орана начался откат спустя пару часов, как они покинули Ольт – парень только начинал осваивать магию спирали и перенапрягся во время схватки с паладинами, теперь и расплачивался за это, еле держась в седле. Катерина следила за юным магом как того позволяла дорого, но уже могла сказать, что Орана ждет несколько болезненных дней восстановления, как только им удастся отдохнуть. Варт и Алекс выглядели чуть лучше, но только внешне. Каждый получил несколько ранений, которые вампирша наспех перевязала и обработала, но не более того. Ко всему прочему они не смыкали глаз даже ночью пока ехали, стремясь увести отряд как можно дальше от Ольта, что тоже сказывалось на их состоянии. Максим был не похож сам на себя: бледное лицо, круги под глазами, опухшие глаза и тяжелые медленные движения. Катерина предупреждала о последствиях магии, но тот ее не послушал, использовав несколько плетений против паладинов. Хоть это и позволило выиграть время, последствия не радовали: неокрепшие и до конца не восстановившиеся каналы магии снова воспалились. Лишь вовремя вмешавшаяся Катерина остановила разрушение, которое на этот раз могло стать последним и необратимым.

Лучше же всех выглядели Лан и Кладий, хотя последний и использовал какое-то хитроватое и сильное плетение на площади, он уже успел восстановиться и теперь пытался подбадривать своих товарищей. Лану же досталась тяжелая доля не только следить за обстановкой, но и за другими членами отряда. Даже вампирша и та уже сдавала.

– Скоро будем на месте. – Негромко крикнул Лан, но того услышали все.

Никто не ответил: сил не было абсолютно.

К вечеру они достигли цели. Деревушки, которые компания проезжала ранее, выглядели не хуже этой, за одним большим исключением: барское поместье. Въезжая в поместье Паро было ощущение, что все вокруг более походит на территории захудалого королевства, нежели на владения огромного королевства Эльб. Деревянные домишки, ремонтирующиеся на каждом шагу. Люди, водящие скот по центральным улицам и суета, огромная суета, не присущая таким местам.

– Что за контраст такой? Никогда не видел таких бурных деревень. А живу я уже не первую свою сотню. – Шептал Кладий на ухо бывшему барону.

Тот лишь пожал плечами, всем видом показывая, мол, бывает, ничего особенного. Сам же Лан знал характер своей тетки и поэтому не удивлялся увиденному.

Баронесса Паро, некогда леди Аравийская (это Лан уже выяснил гораздо позже), а ныне просто леди Каспия никогда не была робкого десятка. Сколько Лан себя помнил, тетя все детство была рядом с ним: воспитывала и обучала. Лучшие сиделки, лучшие преподаватели, лучше учителя фехтования и верховой езды. Разговоры по вечерам, манеры и правила поведения в светском обществе, политические беседы и расстановка сил в королевстве. Интриги и закулисные игры: леди Каспия обсуждала с ребенком все, что считала нужным, вкладывая в того столько информации, сколько считала нужным. Так продолжалось до тех пор, пока в один прекрасный день не отправила в Вольные баронства, где он сполна вкусил самостоятельной жизни.

Время шло, а леди Каспия все дальше отдалялась от него: письма стали приходить все реже, она перестала приезжать. Лан начал самостоятельно интересоваться делами Королевства, пока в нем не открылись способности мага, после чего он поступил в школу, где провел несколько лет. К тому времени он вырос, а общение с родственницей прекратилось окончательно. Лишь одно письмо за несколько лет он получил, содержащее в себе пару строк: "Если понадоблюсь, ищи меня в поместье Паро". В тот вечер он его тут же сжег, толи от злости, толи от безразличия к человеку, которого когда-то считал для себя всем.

И вот теперь он здесь. Снова. Как пройдет их встреча? Узнает ли она его? Или может уже забыла? Лан вспомнил добрую улыбку слегка полной властной женщины, которую, как он думал, уже забыл навсегда. Семь лет прошло с их последней встречи и одному Господу известно, что ждет его уже в ближайшем будущем. А если учесть и информацию, которую он добыл, будучи уже разлученным с леди Каспией, то разговор мог быть долгим. Очень долгим и многообещающим.

Поместье только имело таковое название. На деле это был трехэтажный добротно сколоченный дом с большой прилегающей к нему территорией: с конюшнями, банями, колодцем, хозяйственными постройками и несколькими маленькими домиками, где, по-видимому, жила прислуга. Ни одного каменного здания или намека на постройку из камня. Для здешних мест камень – дорогое удовольствие, тем более что вблизи сплошные леса.

Отряд встретил старый сторож с пристальным оценивающим взглядом, который прошелся по каждому члену компании. Видно было, что человек он непростой, возможно бывший военный. Сухо поинтересовавшись, кого он имеет честь видеть, сторож удалился вглубь поместья, закрыв за собой ворота и попросив господ подождать. Уже скоро ворота вновь отворились, на этот раз пропуская путников внутрь. На крыльце их уже встречала хозяйка баронства Паро – леди Каспия.

– Здравствуй, Лан. – Властный женский голос, присущий тем, кто долгое время провел в большой политике, прозвучал в голове у каждого члена отряда, заставляя совершенно по-другому посмотреть на уже немолодую женщину.

Бывший борон слез с ящера и поклонился баронессе, вложившей в него все то, чем он живет теперь.

– Не стоит, не чужие люди. Господа! – Каспия обратилась к товарищам Лана. – Вижу, дорога далась вам нелегко. Тар! – к ней подошел старенький сторож, встретивший их у ворот. – Позаботься о наших гостях. Предоставь им все, что потребуется.

Повернувшись к гостям, она продолжила:

– Господа. Дамы, – она кивнула в сторону Катерины, – жду вас к ужину. А теперь позвольте откланяться.

Больше не говоря ни слова, леди Каспия покинула гостей, оставив тех на своего слугу – Тара.

День прошел серо, буднично, быстро. Прислуга занялась ранами друзей: Катерина одна уже не могла оказать помощь каждому, слишком много сил потратила в дороге. Когда же здоровью ничего более не угрожало, прислуга позаботилась и об обеде с ванной. К вечеру почти все были готовы вести беседы с хозяйкой поместья. На званом ужине не было только Орана, у которого до сих пор не прошел откат.

Максим чувствовал себя в своей тарелке. Последний раз в такой обстановке и с непростым собеседником (а леди Каспия была непростым собеседником, это Макс понял сразу) он общался еще на Земле, будучи главой огромной корпорации. Тут же наблюдать такого еще не доводилось, поэтому он с интересом ждал начала беседы. Лишь одно его беспокоило: состояние своих друзей. Вряд ли какого-либо хозяина не заинтересуют многочисленные ранения своих гостей, только прибывших к нему. Впрочем, сомнения развеялись уже на первых минутах разговора, что несомненно удивили Максима, понимающего, что вопросы не закрыты, а лишь отложено на неопределенный срок. "Пока есть возможность, следует обдумать план дальнейших действий, благо, тетку Лана пока более интересует необычность отряда, а именно, наличие слорга и паладина рядом с ее родственником". Из раздумий его вернул женский голос:

– Максим, вам не интересны наши беседы? – хитрые глаза устремились на землянина.

– Что вы, леди Каспия, наоборот, я польщен вашим вниманием. Но боюсь, я не смогу в должной мере удовлетворить ваш интерес.

Сделав вид, что ответ ее удовлетворил, баронесса перестала обращать на Максима внимание, благо ей было о чем пообщаться с другими гостями.

Ужин продлился до глубокой ночи. Большим удивлением стало количество и качество блюд, а так же различные вина. С виду баронство не могло похвастаться роскошью и обилием, которые могли предложить большие города и графства, но не так оказался страшен черт, как его малюют. Видимо, местная баронесса вовсе не так проста, как кажется на первый взгляд. Да и вряд ли леди Каспия выставляет напоказ свое богатство, она совсем не похожа на женщину, заботящуюся только о собственном благополучии.

Разошлись все за полночь. Хорошее настроение и радушный прием сделали свое дело: за многие недели отряду, наконец, удалось расслабиться и просто отдохнуть, не физически, а душой. Впрочем, спать Максим не спешил, решив осмотреть дом получше. Благо Варт дал добро на отдых и освободил его от тренировок, пока они гостят у тети Лана.

Никакого лишнего убранства. Никакой роскоши. Тут не было ни гобеленов, ни настенных полотен, ни картин, ни дорогих декоративных доспехов. Ничего. Голые деревянные стены, в некоторых местах украшенные полевыми цветами – вот и все краски этого дома. Даже шторы в поместье представляли из себя лишь белые куски не самой дорогой ткани, что говорило о характере владельца данного места. Под блеклым светом редких свечей Максим вышел во внутренний зимний сад поместья.

Комната превзошла все ожидания молодого человека. Словно он вернулся вновь на Землю. Стеклянные стены, за которыми ровными пластами лежали тонны снега, украшены зимними узорами, которые способен был оставить только мороз. Вокруг цветы на любой вкус и цвет, растения с разных уголков Гирида. Особенно внимание человека привлекло растение, очень похожее размером на земной подсолнух, с черной сердцевиной (которая, впрочем, явно состояла не из семечек), и нежно алыми лепестками, с темными крапинками. Вся эта красота имела сильный стебель и возвышалась вполовину человеческого роста. Чуть наклонившись, Максим почувствовал приятный, слегка пряный запах цветка, от которого начинала кружиться голова и хотелось спать. "Возможно, какой-то аналог местного снотворного, по крайне мере, его можно так использовать".

Не мог не заметить Макс и того, что за садом очень пристально ухаживали. От каждого цветка исходила забота и уход его владельца. «Это точно не леди Каспия, не могу представить, чтобы настолько властный человек ухаживал за цветами». Однако других вариантов не было. На ужине кроме нее никто не присутствовал, следовательно, Макс сделал вывод, что в доме больше нет хозяев. Остаются только слуги. Еще немного полюбовавшись зимним садом, он решил продолжить исследовать дом. По пути ему встретился сторож, оказавшийся по совместительству еще и дворецким, который посоветовал молодому гостю идти в свою комнату спать, решительно не пустив того в восточное крыло особняка (отряд же жил в западном крыле), чем больше обозначив интерес Макса к исследованиям. Сделав вид, что слова Тара произвели на него должный эффект, он пожелал тому спокойной ночи, и отправился на второй этаж, к своей комнате. Как только шаги на первом этаже стихли, маг спирали решил не останавливаться на достигнутом и все-таки наведаться в восточное крыло.

Странно, но обстановка изменилась. Не кардинально, но все же тут повеяло...Уютом. На стенах стали мелькать картины и редкие полотна, недурно выполненные на восточный манер. Несколько комнат оказались запертыми насмерть, хотя Макс и не очень стремился в них попасть, что же заинтересовало его по настоящему, так это приглушенный разговор, неспешно шедший в отдаленной гостиной. Маг спирали направился прямиком туда.

– Леди Каспия, и все-таки я не понимаю причину столь поздней беседы. – Макс узнал голос мага воздуха.

– С каких пор вы стали таким нежным, барон? – в голосе послышалась сталь. С такой обычно разговаривают с подчиненными. – Давай без этого официоза, Лан. Я знаю тебя с пеленок. Может быть ты и вырос, но для меня ты остался все тем же юнцом, которого я качала на руках! – Она тяжело опустилась в кожаное кресло. В руке быстро оказался кубок с вином.

Долго не решавшись это сказать, он все же выдавил из себя слово, которое, казалось, с самого детства застыло на его губах:

– Тетя, – она лишь повела бровью, видно, не ожидав такого от собеседника, – что-то случилось? Почему вы в таком захудалом месте как Паро? Сколько себя помню, вы...

– Все изменилось, Лан. И изменилось не в лучшую сторону. Нынче я не в фаворе при дворе.

Мягко сказать, маг был удивлен.

– Но я думал, что его Величество Дитрих и ее высочество Карла всегда прислушиваются к вам... – мягко начал Лан.

– Скоро будет год, как их в Небесные покои принял Всевышний отец. – Перекрестившись, она продолжила. – Сейчас же власть перешла к Алисии. – Сказано это было с искренним презрением.

– Чем вам так не угодила эта девочка? – насколько Лан знал, Алисия, почти его ровесница, была единственным ребенком ныне покойных короля и королевы. – Я уверен, что она неопытна, но вы сможете сделать из нее настоящего правителя.

Ответом ему послужил откровенный и даже злорадный смех.

– Сделать правителя королевства из этой дуры? Не смеши меня! Она еще хуже своей матери! Та хоть обладала блестящим умом, пускай и пользовалась им через раз!

С каждым словом Лан все больше и больше удивлялся услышанному. Насколько он знал, леди Каспия была матерью покойной королевы Карлы, хоть никогда об этом и не упоминала.

– Что смотришь? Думаешь, что я выжила из ума? – горько усмехнулась хозяйка. – К сожалению, для моих врагов – нет. Я в здравом рассудке, хоть и смертельно устала.

– Так что с новой королевой? За что вы так ее невзлюбили?

– Она не королева. И никогда ей не станет. Слишком мягкая. – Чуть подумав, она добавила: – Просто подстилка для старшего сына герцога Эрлейского.

Брови Лана поползли вверх от удивления. Когда он покидал Эльб, королевство ждало светлое будущее – король Дитрих хоть и был излишне жесток, дела вести умел. Многие пророчили ему блестящее правление. Теперь же, оказывается, что все хуже некуда, и в Эльбе царит полное безвластие.

– Но какое это отношение имеет ко мне? – в замешательстве проговорил бывший барон. – Простите, тетя, но вы никогда не разговаривали со мной по душам. Каждое ваше слово всегда имеет определенный смысл и направлено на достижение четкой цели, которую вы уже обозначили. Так что вряд ли вы решили сейчас выплакаться мне в жилетку.

– А ты вырос, Лан. – В голосе леди Каспии звучало удовлетворение и...гордость. – Но ты прав, не просто так я тебе все это говорю. Ты нужен мне, Лан. Ты нужен эльбской короне. – Видя в глазах собеседника непонимание, она продолжила: – Ты никогда не задумывался, почему рос без родителей? Со своей тетей? Откуда у тебя были лучшие преподаватели? Образования? Манеры? Политические игры? Зачем все это тебе, захудалому барону? Хотя, наверное, и сам ты искал ответы на все эти вопросы, но теперь я готова рассказать тебе. Все дело в том, что моя дочь – Карла, была настоящей распутной девкой, прыгая из постели в постель. Дитрих же, Царство ему Небесное, знал это, но мирился, так как любил ее без памяти. Это была его единственная слабость в жизни. – Спустя некоторое время, собравшись с мыслями, она продолжила: – Это правда, что у них больше не было детей помимо Алисии, этой подстилки. – Она не упустила шанса еще раз высказаться на этот счет. – Но у Карлы были и внебрачные дети, именно поэтому она не так часто появлялась в свете, чтобы скрыть правду от народа. Ты – один из этих детей, Лан. Первенец, в отличие от Алисии. Теперь ты понимаешь, почему все детство я была рядом? Ты достойный наследник престола Эльба, а не Алисия! Понимаешь?

На Лана было жалко смотреть. В мгновение ока все то, что было для него родным, обрушилось в бездну. Мысли метались в голове с бешеной скоростью, ноги налились свинцом и подкосились. Безвольной куклой барон опустился на мягкое кресло. На его плечах вдруг ощутимо почувствовался груз давящей ответственности, которую вывалили, но не сказали, как нести.

Минутная рассеяность сменилась уверенностью, какой молодой барон уже давно в себе не чувствовал. Это не его груз, не его миссия. Для себя – еще в вольных баронствах – он решил, что останется рядом с Максом несмотря ни на что: уж больно необычный он человек, притягивает к себе, заражает своей уверенностью и идеями.

– Простите, леди Каспия, – официальным тоном твердо начал Лан, – но я не собираюсь становиться ни вашей пешкой, ни королем Эльба. Я благодарен за все, что вы сделали. За то, что заменили мне мать, но это только моя жизнь, и я не собираюсь ее тратить во благо Эльба. Как бы вам этого не хотелось.

Теперь уже на Леди Каспию было больно смотреть. Она ожидала другого ответа, и это было хорошо видно по ее расстроенному, в миг постаревшему лет на десять лицу. В комнате повисло молчание. Максим же, став свидетелем сей сцены, тоже находился под впечатлением, но не того факта, что Лан оказался наследником, хоть и незаконным, а того, что он отказался от всего этого. Максим не знал, как бы поступил на его месте.

– Ладно, ты был не единственным вариантом, но наилучшим. – Оживилась леди Каспия и начала расхаживать по комнате. – И не надо удивляться, дорогой. Я же сказала, моя дочь была очень любвеобильной особой. Помимо тебя есть еще два незаконнорождённых наследника. Познакомлю тебя с ними позже, а сейчас! – она взяла паузу. – Я бы очень хотела, чтобы твой друг, наконец, перестал вникать в чужие тайны. Еще никогда мой дом не видел такой наглости со стороны гостя!

Максим понял, что его раскрыли. Ничего не оставалось, как показаться на глаза собеседникам.

– Леди Каспия, мое почтение. – Макс поклонился. – Прошу простить, я заплутал средь ночи и сам того не заметив, оказался у дверей этой комнаты. Я ни в коме случае не хотел...

– Довольно! – властно приказала хозяйка. – Избавьте меня от вашей лести и пустословия, Максим. Вас ведь так, кажется, зовут? – Утвердительный кивок. – Что ж, мне интересно послушать и вашу историю, молодой человек. Вы были немногословны во время ужина, что не пристало лидеру.

"Вот и полетела в никуда маскировка", – подумал про себя Макс. От такой властной и многого повидавшей женщины он другого и не ждал.

– Вам рассказал Лан? – Максим принял приглашение присесть напротив баронессы.

– Максим, бросьте. Я не первый день живу, и повидала побольше вашего, можете мне поверить. Я сразу поняла, кто из вас лидер. Вот только для меня остается до сих пор загадкой, чем же вы так завоевали доверие моего внука. Может теперь поговорим, раз вам не спится? – на ее лице замелькала улыбка.

Макс кинул взгляд на Лана. Тот лишь пожал плечами, мол, если хочешь, то валяй: тут все свои и опасаться нам нечего. Максим и рассказал. От начала и самого конца, вернее, до сегодняшнего визита. Странно, но совсем не такую реакцию ожидал увидеть на свой рассказ маг спирали: смех, звонкий и неподдельный смех.

– Теперь я понимаю, чем вы настолько заинтересовали моего внука, – задумчиво протянула баронесса, – вне конкуренции. – Вынесла та свой вердикт. – Значит, у вас случились неприятности в Ольте? Да еще и с церковниками? И вы решили пересидеть у меня. Что ж, прогонять я вас не буду, но и задерживаться вам тут надолго не советую: слишком хорошо обучены псы господа.

– На этот счет можете не волноваться, у нас хватает резервов оставаться вне зоны их влияния. – Ответил улыбчиво маг спирали, чем явно заинтересовал пожилую баронессу, хоть та и не подала вида. – Леди Каспия, позвольте вмешаться в ваши семейные дела. – Та кивком дала согласие. – Как я понял, в стране готовится переворот?

Пауза. Показное спокойствие леди Каспии дало трещину. Она явно не ожидала такого вопроса, но все же неохотно начала отвечать:

– Ходят слухи, что готовится нечто подобное. Хотя мои информаторы и говорят об обратном. Но как эта информация попала в руки к Вам? – особенно она выделила последнее слово.

Максим рассказал то, что утаил при первом повествовании.

– Значит все-таки герцог Эрлейский. Вот же исчадье бездны! – она начала быстро мерить комнату шагами. – Теперь все становится на свои места. И его поведение, и зачем он приставил к Алисии своего сына, который вечно ужом вьется вокруг нее, и его намерения. Герцог Стефан хоть как-то мог помешать его планам, но с появлением старшего сына Эрлейского при дворе, он стал быстро утрачивать доверие. На его территории стали пропадать люди, участились случаи грабежей и убийств. А теперь еще и произошедшее в Ольте. Чувствую, времени осталось совсем немного.

– Леди Каспия, вы не знаете, связаны ли как-то исчезновения людей с изделиями, о которых говорил незнакомец в Ольте?

Баронесса вышла ненадолго из комнаты. Вернувшись, на стол перед Максимом лег клинок, завернутый в ткань.

– Думаю, это оно. Я так и не смогла понять его особенности, но клинок явно не простой.

Максим с трудом напряг свое второе зрение. Его передернуло. Настолько черную ауру он видел лишь однажды – в заброшенном храме в Выжженных землях. И обладателем той ауры являлся демон, из-под носа которого они увели кольцо первозданной тьмы. Но то демон, а чтобы столько черной энергии было заключено в обычном предмете... Максим не мог даже представить, для чего было нужно такое оружие.

– Леди Каспия, не дайте этой заразе расползтись по территории Эльба. – Он взял кинжал в руки. – К добру не приведет.

– Твои маговские штучки, да?

– Не без этого, леди Каспия, не без этого.

– Что же получается, Эрлейский стремится к власти и для этого пользуется всеми подручными средствами? – заговорил до этого молчавший Лан.

– И не щадит на своем пути никого. Бедная Алисия. – Сарказма в голосе баронессы было больше, чем горести о тяжелой судьбе девушки.

Она посмотрела в окно, наслаждаясь видами зимнего ночного леса.

– Господа. Время близится к утру. Нам всем нужен отдых, а вам в вашем состоянии, Максим, тем более. Доброй ночи.

Баронесса первая покинула комнату, оставив молодых людей одних.

– Нехорошо подслушивать важные разговоры, Максим. – Чтобы хоть как-то разрядить обстановку, Лан первым начал разговор.

– Нехорошо скрывать от друзей то, что ты незаконнорождённый наследник эльбской короны. – Колко парировал маг спирали.

Оба рассмеялись. Напряжение, возникшее между ними, сошло на нет.

– Что делать будем, ваше величество?

– Как и планировали раньше: идем в Сфат, а потом куда подальше от Брислура.

На острый выпад Лан не отреагировал, решив оставить право на ответ на лучшие времена. Макс же не стал пытать друга, узнавшего о себе и своей семье много нового, просто пожелав тому доброй ночи и оставив в раздумьях. Одно он знал точно: им придется задержаться на Брислуре еще какое-то время: тут у них остались незавершенные дела.

Следующий день пролетел незаметно. Каждый залечивал раны и восстанавливался после изнуряющего путешествия. Минуты покоя – вот самое ценное, что предоставила им баронесса Паро. С самого первого дня, начала путешествия в Выжженных земля, и до настоящего момента у них никогда не было шанса отдохнуть. Отдохнуть по-настоящему, не опасаясь за свою жизнь, и не страшась погони церковников. И вот теперь, когда момент залечить не только раны телесные, но и душевную усталость, представился, каждый пользовался им сполна.

И все-таки день не мог не преподнести очередной сюрприз. В поместье оказалось в три раза больше хозяев, а именно: с баронессой Паро, леди Каспией, равными правами обладало еще два человека. Внучка, лет двадцати на вид, с аристократическими чертами лица, волосами настоящего ангела, голубыми глазами и грациозной талией, которую оценил каждый член отряда, за исключением вампиршы, по достоинству. Настоящий ангел во плоти. Третьим же оказался четырнадцати летний внук леди Каспии Селем. Парнишка небольшого роста, одетый в добротный кожаный камзол и такого же материала штаны, с веснушками на лице и рыжими, словно солнце на закате, волосами. Необычные были у парня глаза: властные, строгие и...холодные. Перед друзьями как будто предстал восьмидесятилетний старик, повидавший на своем веку много плохого.

Встреча эта произошла ближе к обеду. Максим как раз наведался в зимний сад, чтобы в очередной раз насладиться красотой цветов, как на переднем дворе послышалось ржание лошадей и топот копыт. В след за этим в поместье ворвался громкий детский голос, оповещающий всех, что он вернулся. Это и был Селем.

– Тетя! Тетя! Мне идет? – парень подбежал к вышедшей к нему навстречу баронессе и начал красоваться.

А посмотреть было на что: роскошная черная шляпа с красным пером на ней, ножны, украшенные минералами и клинок довольно неплохой работы по местным меркам. Хотя для себя Максим решил, что вряд ли бы стал использовать это оружие в настоящем бою: изделие больше походило на выставочное оружие для светских званых вечеров, чем на боевое.

– Селем, тебе очень идет. – Нежно, по-матерински любя оценила леди Каспия.

– Вы слишком его балуете, тетя.

На пороге поместья возникла маленькая, хрупкая фигура, облаченная в теплую шубу. Звонкий приятный голос и очаровательное ангельское лицо этой девушки наверняка свели с ума немало кавалеров, Максим в этом даже не сомневался, но все же и он позволил себе залюбоваться красной от мороза особой на несколько минут. Чуть позже взяв себя в руки, он направился в свою комнату, где и провел весь остаток дня вплоть до ужина.

– Максим, а не расскажете ли нам немного о себе, а то вы все время молчите.

Звонкий женский голос выдернул Макса из своих, тяжелых мыслей.

– Лэрта, а знаете ли вы, что давным-давно жил один император, который...

Весь вечер Максим развлекал юную барышню рассказами об императорах России, под пристальными взглядами баронессы Паро и своих товарищей, тоже заинтересованно слушающих истории иномирянина. Когда интерес был полностью (или частично) утолен, гости начали расходиться по комнатам. Друзья считали, что возможности как следует отоспаться не будет еще очень долго, поэтому предпочитали пользоваться моментом.

– Макс, я обдумал предложение тети. – Лан по привычке продолжал называть баронессу тетей. – И решил его принять.

– Хочешь стать королем?

Макс еще вчера сложил картину дальнейших действий у себя в голове, теперь же ему требовался ответ друга, чтобы окончательно обозначить дальнейшую цель и способы ее достижения.

– Не скажу, что такая мысль мне претит. Но нет. – Бывший барон покачал головой. – Помогу тете навести порядок, а трон займет Селем. Если рядом с ним будет она, то переживать незачем.

– А что потом будешь делать ты?

– Не знаю. Доучусь в школе магии. Повидаю мир. Но точно не останусь в Эльбе до конца своей жизни.

Пазл в голове Макса сложился окончательно.

– Значит, баронесса будет регентом при молодом короле. – Про себя проговорил Макс, а вслух добавил: – Раз ты все для себя решил, то не вижу повода отказывать другу в помощи. Да, знаю, демонопоклонники и инквизиция наступают на пятки, но ты был замечен с нами, и вряд ли они оставят тебя в покое. А так шансы остаться в живых возрастут.

Сложно описать эмоции, отразившиеся на лице молодого мага. Восторг, удивление, благодарность и чрезмерное уважение. В тот вечер, Лан убедился окончательно, что с Максимом можно и нужно дальше идти по жизни, потому что таких людей не меняют на призрачные мечты и надежды.

Дверь за магом воздуха тихо, чуть поскрипывая, закрылась. "Вот и в этом мире я начинаю пользоваться людьми", – грустно усмехнулся Макс. Конечно, ему хотелось помочь Лану, ведь, оставь он его одного, против инквизиции шансов у того было бы катастрофически мало, или не было бы вообще. Но помимо этого, Макс так же просчитал потенциальную выгоду от помощи другу. И она была явно выше, нежели если он останется в стороне: иметь своего человека во главе такого огромного королевства как Эльб – роскошь, которой Максим пока не владел, но очень хотел ее заполучить. Кто знает, какие связи могут пригодиться в будущем. А то, что баронесса Паро будет благодарна за помощь, он не сомневался.

Все эти циничные мысли мелькали в голове, не переставая. До самого сна.

– Макс, – в воздухе из ниоткуда появился Кладий, – в замке лишь пара средних магов да охрана. Самого герцога нет, как я понял из разговоров слуг, он отбыл в Вьярл по приглашению принцессы Алисии.

– Или по приглашению своего собственного сына.

– Ну, или так, да. – Согласился демон. – В общем. Можно начинать, не думаю, что возникнут проблемы.

– Поехали.

Отряд лишь ждал заключительного слова своего командира.

Кладий накинул морок на всех, теперь для окружающих друзья выглядели делегацией церковников, нагрянувших в замок герцога. Не пустить их не имели права, так как одно лишь слово – и герцог лишился бы всего, в том числе и головы.

Их встретил комендант и маг. Видимо именно они остались за главных, пока Эрлейского и его ближайшей свиты нет в замке. Все выглядело как обыкновенный осмотр, проводимый инквизицией каждый год, с одним лишь исключением: как оказалось, святые отцы проверили это место буквально месяц назад и остались довольны, и в глазах слуг герцога застыло некое непонимание, что обычно ведет к подозрениям.

Впрочем, до подозрений никто доводить не собирался. Разделившись на несколько групп, они начали осматривать территорию. Макс с Ланом направились в покои герцога и его рабочий кабинет, Оран с Вартом занялись служебными помещениями, а Алекс с Катериной бродили по территории. Паладину даже не нужно было вживаться в роль: он и так прекрасно знал, где можно укрыть что-то от взора святых братьев, поэтому просто исполнял свой долг, если так можно было выразиться.

– Ничего. – Спустя примерно полчаса поисков вынес свой вердикт Лан. – Пусто. Этот ублюдок великолепно все спрятал, либо уже уничтожил.

Макс лишь покивал головой в знак согласия.

Действительно, Эрлейский оказался ангельски чист: никаких переписок, где было бы упомянуто восстание или переворот, никаких документов, карт, отчетов, подозрительных предметов. Ни-че-го. "Так ведь и вправду подумать можно, что он приверженец нынешней королевской власти Эльба.

Видимо, это настолько отчетливо отразилось на лицах молодых людей, что комендант с магом немедленно поспешили поинтересоваться:

– Ничего не нашли, господа?

Ответить Макс не успел. На улице раздался взрыв, сопровождающийся криками, даже визгами боли. "Хозяева" тут же переменились. От их радушия не осталось и следа. Однако за минуту до этого Кладий уже предупредил Макса, что маг плетет заклинание, которое лихо маскирует под простую сетку слежения. Предупрежден, значит, вооружен. Не мешкая, Лан отбросил мага плетением к стене. В мгновение ока оказавшись рядом с комендантом, Макс оглушил того ударом гарды в затылок. Почему-то он чувствовал, что тот еще им понадобится.

На внутреннем дворе перед друзьями предстала не самая прекрасная картина: у нескольких стражников оторвало руки или ноги, многие просто были без сознания. Амбар и другие помещения охватил огонь. "Прям "последний день Помпеев"", – про себя размышлял Макс.