Текст книги "Владыка Каган (СИ)"

Автор книги: Константин Черников

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 19 страниц)

Глава 17

Глава 17.

Дружинники уже мысленно смирились с тем, что для них это будет последний бой и готовы были дорого продать свои жизни. Но того, что произошло дальше никто не ожидал. Всё вдруг переменилось. Волки как-то враз сникли. Прекратив свою яростную атаку, они поджали хвосты и стали пятиться назад. А затем резко, словно в испуге, развернулись и быстро исчезли в лесной глуши. Жёлтые огоньки их глаз всюду погасли. Наступила полная тишина. Даже гром и молния стихли. Было только слышно, как идёт дождь и тяжёлые капли тарабанят по листьям и земле.

Люди застыли в изумлении. Что произошло? Никто ничего не понял. Все уже прощались с жизнью, а тут вдруг такое… Или это – новая коварная уловка? Все недоумевали.

– Что это? – еле перевёл дух Бажен, вытирая пот и озираясь по сторонам, но меч в ножны не спешил убирать, – Что с волками? Куда они подевались?

– Видимо, мы всё же оказались не слишком подходящей для них добычей, – съязвил Драган, кинув взгляд на Ярёму.

– Или их что-то явно спугнуло, – произнёс тот и тихо добавил, – Может, тут поблизости есть что-то похуже волков.

– Куда уж хуже…

– И в самом деле. Странно всё это, – сказал Благояр, – Глядите в оба, братцы. Как бы тут новой напасти не случиться.

– Только этого нам ещё не хватало, – пробурчал себе под нос Гулен.

– Это я их прогнал! – завопил вдруг Лори, вскакивая с земли и энергично размахивая руками, – Скажите спасибо мне, смертные! Я же говорил, что со мной вам ничего не угрожает.

Ну, что ты станешь делать с этим бесноватым?! Нервы у дружинников были на пределе и отроки хотели хорошенько взгреть полоумного, но внезапно их внимание привлекло небольшое движение в лесной чаще всего в паре десятков шагов от них. Что это – новая угроза? Все разом замолчали, напряжённо всматриваясь в темноту леса. Вслед за непонятным движением откуда-то сбоку раздался громкий всплеск, как будто кто-то наступил в лужу.

Обернувшись на звук, дружинники увидели высокого худощавого старика с длинными белыми волосами и такой же белой бородой. Из-под седых бровей сверкал острый взгляд, который казалось, словно кинжал, пронизывал всех насквозь. Каждый, кто встречался с этим взглядом чувствовал себя очень неуютно. На старце были необычные просторные одежды, спадавшие с плеч до самой земли, а голову украшал витой золотой обруч, ярко блестевший даже во мраке. Одной рукой он опирался на большой посох из тёмного дерева. Выглядел он весьма странно. А главное – одежда его была совершенно сухой и чистой, несмотря на то, что вокруг лил дождь и все дружинники уже промокли до нитки и перепачкались в грязи.

Все и так были на взводе, и тут от неожиданности нервы у Ярёмы не выдержали. Прежде, чем Благояр успел что-то скомандовать, он с быстротой молнии вскинул свой смертоносный лук и выпустил стрелу. Предостерегающий окрик кмета, казалось безнадёжно запоздал. Бедный старец! С такого расстояния лучший лучник княжества не мог промахнуться…

Каково же было удивление всех, когда старик сделал едва уловимое движение свободной руки и стрела, резко изменив направление, улетела куда-то в заросли. У всех вырвался возглас изумления. Ярёма, в бешенстве от своего промаха, снова вскинул лук. На этот раз Благояр успел перехватить его руку.

– Стой, друже! – воскликнул он, – Не след стрелять в первого встречного человека, который ничего дурного нам не сделал.

Тот нехотя опустил оружие. Ему было явно не по себе. Коренев внимательно разглядывал незнакомого старика. А тот, как ни в чём ни бывало, остановился всего в нескольких шагах от него и опёрся на свой посох. Такой выдержке и самообладанию перед лицом смертельной опасности можно было лишь позавидовать. Благояр вышел немного вперёд и слегка поклонился незнакомцу.

– Отче мой, прости нас за недружелюбие, – сказал он, – Вымотались мы сегодня и нервы на пределе, то разбойники, то волки, мочи уже никакой нету…. А ты появился так внезапно. Слава Светлому Духу, что мой лучник промахнулся! Тебе очень повезло. Обычно он бьёт без промаха.

– А он и не промахнулся, – отвечал тот неожиданно крепим и властным голосом, – Отрок сей горяч и не сдержан. Это я отвёл его стрелу от греха.

Глаза княжеского кмета округлились от изумления:

– Что за чудо? О чем ты говоришь? Как же это можно? Кто ты такой, старче?

– У тебя слишком много вопросов, сын мой. А у нас слишком мало времени. Мотон коварен и беспощаден. Это были его зверушки, и они могут ещё вернуться.

– Ничего себе, зверушки, – тихонько буркнул кто-то из дружинников. – Да я чуть портки не обделал.

– Этих не сложно было отпугнуть, – невозмутимо продолжал незнакомец, – С другими, боюсь будет труднее. Но всему своё время. Мотон обманул вас и обрёк на погибель. Однако, он поступил своевольно и нарушил равновесие, ваше время ещё не пришло. Потому я и здесь, чтобы всё исправить.

– О чем ты, старче? Какой Мотон?

– Ты узнаешь в своё время, Благояр.

– Откуда тебе известно моё имя?

– Мне многое известно, сын мой. Но не будем сейчас об этом. Товарищ твой слабеет с каждым часом, – он указал на Мала, – Вам нужно поскорее отсюда выбираться.

– Да мы бы и рады были, вот только заблудились мы, старче. Видишь ли…

– Знаю. Молчи и слушай, – странник сделал нетерпеливое движение рукой, – Время дорого. Дам тебе светляка-провожатого. Он выведет вас к священному дубу, что возвышается над всей чащей. От него повернёте на север и через полсотни шагов увидите тропу. Никуда с неё не сворачивайте. Она приведёт вас к княжескому селу. Да, и ещё одно – не говорите пока никому о нашей встрече. Вам все-равно не поверят. Возможно, нам ещё приведётся с тобой свидеться, Благояр, тогда может и отвечу на твои вопросы. Если сам захочешь… А сейчас не время и не место.

Благояр молча поклонился. Тут только старец разглядел за спинами дружинников мокрого и полуголого Лори, который всё это время внимательным взглядом следил за всем происходящим. Их глаза встретились, и старец недовольно нахмурился.

– А ты зачем здесь? – спросил он, – Разве тебе здесь место? Неужели сам не знаешь?

– Знаю, – непринуждённо ответил чудак и продолжил с некоторым вызовом, – Да только где оно теперь моё место? Может ты мне подскажешь? Изгнали меня. И кто – мои же братья! Так что теперь моё место везде. Весь мир! Куда захочу – туда и иду! Как захочу – так и живу! Главное – весело!

– Изгнали, говоришь? Что – неужто опять!? – удивился старец и задумался, – Вот это – новость.

– Да, не слушай ты его, отче, – вмешался Благояр, – В лесу, из жалости, подобрали мы этого безумца, чтоб не сгинул там. Доведём до княжеского подворья, а там видно будет.

– Что?! Подобрали безумца, говоришь! Ну-ну! – старец покачал головой и негромко рассмеялся приглушённым старческим смешком, – Как погляжу, добрая ты душа, Благояр. Жаль, но он вам – точно не компания. Да, знаешь ли ты …?

– А чем плоха моя компания?! – Лори гордо выпрямился и глаза его сверкнули, – Скажи уж, коль начал такой разговор.

– О чём это вы? – вмешался в разговор кмет, удивлённо переводя взгляд с одного на другого, – Вы знакомы?

– Хочешь знать – знакомы ли мы?! – снова рассмеялся старец, – Незачем тебе… А, впрочем – пусть идёт, – махнул он рукой, – Это не моё дело. Вольному – воля. Пусть будет вам ещё и такая компания. Потом сам отстанет, когда ему надоест и он заскучает.

– Конечно, Лори – хорошая компания! – снова воскликнул безумный ведун, – И Лори никому не позволит скучать! Можешь не сомневаться.

– О, в этом я и не сомневаюсь. Только ты гляди, не переусердствуй в своём веселье. Помни, где находишься, – предупредил его старец.

– Я нахожусь там, где сам пожелаю. Или ты, может, против? – с вызовом отвечал Лори.

– Поступай, как знаешь, – сказал старец и повернулся к Благояру, – Ладно, время не ждёт. Самое время вам выбираться отсюда.

Старик сделал странное движение своим посохом и от его навершия неожиданно отделился яркий светящийся шар, размером с большое яблоко. Он весело искрился и ярко переливался всеми цветами радуги. Шар словно светился весь изнутри, благодаря чему был хорошо виден даже в темноте. Поднявшись на несколько метров, светящийся шар завис над головой старца. Тот повёл посохом и шар мягко и бесшумно проплыл над головами ошарашенных людей.

– Поспеши, Благояр. Не теряйте светляка из вида, пока не доберётесь до священного дерева. А теперь прощайте!

Прежде, чем Благояр успел что-то сказать, незнакомец сделал несколько шагов назад и неожиданно исчез в чаще.

– Постой, старче, – Благояр кинулся за ним вслед, – Позволь поблагодарить тебя. Скажи хоть, как имя-то твоё?

Ответом ему была лишь лесная тишина. На том самом месте, где только что стоял необычный старик, на влажном лесном мхе ещё остались следы его ног и вмятина от посоха. Бажен присел на корточки и присмотрелся, даже пошарил рукой в грязи. Ничего. Дальше не было никаких следов!

– Чудеса, да и только? – развёл он руками, оборачиваясь к своим товарищам, – Следов нет! Он словно растаял или перелетел по воздуху, как птица.

– Может это сам Светлый Дух во плоти нам явился, чтобы из беды выручить? – неуверенно предположил кто-то, – А что? Его ведь ещё никто не видел и облика его не ведает.

– Мы даже имени его не узнали, – вздохнул Благояр.

– Поверь мне, храбрый воевода, не следует тебе знать это имя, – вдруг проговорил Лори, совершенно несвойственным ему серьёзным тоном, – И мой тебе совет – держись впредь подальше от него, если вдруг когда-нибудь ещё судьба сведёт вас вместе.

************************************

Глава 18

Глава 18 .

– Пошевеливайтесь, братцы! – орал широкоплечий приземистый кмет в новой блестящей кольчуге и серебристом шлеме-шишаке, – Река рядом. Упустим! Уйдут ведь поганые!

Передовой конный отряд святоградской рати галопом вылетел на высокий прибрежный холм, возвышавшийся над быстрыми тёмными водами Атала Эта река уже испокон веков служила границей между склавинскими и степными племенами. Здесь кончались леса и дальше, за рекой, простиралась лишь бескрайняя степь, до самых Дальних гор.

– Глядите, вон они!

– Проклятье, опоздали! Они уже почти на том берегу.

Половодье на Атале в этот год выдалось знатное. Даже старики не припоминали такого сильного розлива относительно небольшой реки. Вода поднялась так высоко, что затопила все прибрежные кустарники и деревья почти до самой кроны. Деревья, как рыбаки на утренней зорьке, стояли буквально «по колено» в воде.

И, хотя к лету уровень воды заметно спал, обилие тепла и влаги позволило прибрежной зелени буйно разрастись. На протяжении многих вёрст вдоль русла реки царили непролазные заросли, сквозь которые совершенно невозможно было разглядеть, что творится на соседнем берегу даже в нескольких шагах от воды.

Вместе с каменистым дном, омутами и сильным течением они значительно затрудняли переправу вплавь, хотя ширина реки была и не столь велика. Местные жители использовали для этих целей редкие броды и отмечали их вехами, чтоб не искать потом заново.

Такими вот бродами и воспользовались степняки-турликинги для быстрого форсирования Атала. Едва узнав о приближении большого склавинского войска, они сразу же развернули коней назад. Принять открытого сражения степняки не захотели. Разорив приграничные селения и, прихватив с собой награбленное добро и пленников, они стали быстро отступать к реке, разделившись для быстроты передвижения на небольшие отряды.

Склавинские ратники упорно преследовали их. Но догнать быстрых и вёртких врагов не смогли до самой границы. За весь поход случилось лишь несколько мелких стычек. Дважды казалось, что преследователи уже настигли-таки и окружили мародёров. Начинался бой, но всякий раз степнякам удавалось вывернуться из окружения, точно скользкому угрю из рук рыболова. Будто им помогала какая-то сверхъестественная сила. Одно лишь в данном случае радовало – потери с обеих сторон были единичными.

– Вон они! Пускай стрелы, пока не ушли! – скомандовал кмет.

Склавины натянули луки и дали залп. Безрезультатно.

– Слишком далеко! – досадливо заметил один из лучников, провожая свои стрелы, едва долетевшие до воды, разочарованным взглядом.

Несколько десятков смуглых жилистых турликингов в остроконечных войлочных колпаках осадили своих косматых приземистых лошадей прямо по середине речного потока. По сигналу своего командира, они разом повернулись в сторону преследователей и вскинули свои луки.

Вокруг ратников, плотно сгрудившихся на пригорке, засвистели длинные стрелы. Тяжёлые сложносоставные луки степняков били сильнее и дальше, чем склавинские. Да и лучниками они были более искусными. Всю свою жизнь они не расставались с луком и с раннего детства охотились в степях на сайгаков и прочую быстроногую живность. Склавины же испокон веков были сильны прежде всего в рукопашной схватке.

Один из воинов, пронзённый стрелой, вскрикнул и вылетел из седла. Другая стрела попала соседней лошади прямо в шею, она дико заржала и, встав на дыбы рухнула замертво, подмяв под себя седока.

– Назад! – скомандовал кмет, – Щиты поднять!

– Уйдут, поганые! – кричали отроки, – Надо атаковать!

– Стой, куда под стрелы! Назад, я сказал! – строго крикнул кмет, – Добрыня приказал за реку не ходить!

– Уходят! А с ними наши люди полонённые и добро! Как же так, уже почти настигли степняков! Дозволь, кмете! Порубим поганых! – говорили одни.

– Эх, не успеем. Пока спустимся, уйдут за реку. А мы на броде, как на ладони для ихних лучников будем, – сомневались другие.

– Если махнём прямо сейчас, то может и успеем ещё поганых за зад схватить, – настаивали первые.

– Решай, кмете! Жалко наших людей! Ужель так и будем смотреть как их в полон уводят?!

Склавинский командир колебался. Полонённых людей ему было жалко, но и нарушить строгий приказ сурового воеводы Добрыни тоже не хотелось.

Словно почувствовав его сомнения, перед шеренгой турликингских лучников вдруг выехал странный человек в пёстром халате и жёлтом колпаке. Он взмахнул руками и что-то закричал. Тотчас же мутные воды Атала вспенились и, выходя из берегов, стали буквально подниматься непроницаемой вертикальной стеной вверх, отгораживая всей своей массой степняков от их преследователей, словно гигантским щитом.

А затем из-за этой водной завесы стали вдруг десятками вылетать турликингские стрелы. Но их лучники тоже вынуждены были бить наугад, сквозь воду, поэтому стрелы хоть и свистели вокруг, но вреда никому не причинили.

– Назад! – скомандовал изумлённый кмет, – Святой Дух, это ещё что за диво

такое!?

– Колдовство! – в ужасе отшатнулись воины.

– Должно быть ихний колдун с чёрной магией! – крикнул кто-то, – Его ещё раньше несколько раз видели. Ворожит, бес проклятый.

Тем временем вертикальная водная стена с громовым рёвом и шумом обрушилась вдруг вниз и бурным стремительным потоком понеслась по руслу реки, увлекая своей неумолимой стремниной даже крупные валуны и стволы деревьев. Все вокруг вспенилось и забурлило. Опешившие люди застыли в изумлении.

– Хорошо, что мы не сунулись на брод, – проговорили испуганные ратники, – А то сейчас смыло бы нас с головой и все утопли бы. Боги уберегли.

– Глядите! А поганые то ушли! Что делать будем кмете? Может припустим за ними, пока всё спокойно? Там же наши люди.

– Знаю, самому тошно! Но приказ воеводы не позволю нарушить! – решил, наконец, командир авангарда, – Ему виднее! А ну, назад, пока ещё кого-нибудь не подстрелили, или колдуны какие ещё там не появились.

Ратники с болью в сердце наблюдали с высоты бугра, как на противоположном берегу медленно исчезали в тучах пыли многочисленные тёмные точки.

– Возвращаемся, – развернул коня кмет, – Надо воеводе с князем доложить.

* * * * *

Посоветовавшись с воеводами, молодой князь Бурислав, один из младших сыновей Великого Кагана, не решился преследовать, так и не принявших открытого боя, врагов дальше Атала. Идти за ними далеко в глубь Степи было рискованно. Места там гибельные, особенно летом. В жарких безводных степях можно было и вовсе потерять всё войско. Опасались и чёрной магии турликингов.

Выставив у бродов крепкие заставы, разбили лагерь. Что делать дальше было не понятно. Поставленная задача была выполнена лишь на половину. С одной стороны -набег отразили и врагов изгнали из пределов родной земли. Но, с другой – уничтожить их и освободить пленников и захваченное добро не удалось. Значит, в будущем, можно было ожидать новых набегов. Люди и так уже боялись селиться на приграничных территориях. Молодой князь решил отправить самых быстрых гонцов с докладом к отцу в Святоград, а сам с войском остался дожидаться его ответа на границе.

Длинные летние дни потянулись бесконечно и однообразно. Казалось им не будет конца. Днём одолевала сильная жара. Люди и лошади буквально изнывали от зноя и с нетерпением ожидали вечерней прохлады. Но она приносила с собой не только отдых от летнего пекла, но и тучи комаров и мошкары, роившихся на тёплом, заросшем камышами мелководье. И эта напасть была ничуть не лучше дневного зноя. Спать было невозможно. Да и запасы провианта в походном обозе быстро истощались. Прокормить многотысячное войско было не просто.

– Так мы совсем отощаем, скоро лошадей своих, ворон, да окрестных собак жрать будем, – тихо, чтоб не слышали командиры, роптали воины из племенных ополчений. Их созывали из сёл и деревень набатом только в случае большой беды. И, в отличии от княжеских дружин, они не привыкли к долгой ратной службе и тяготам длительных походов.

Опасаясь возвращения степняков с подмогой, а тем паче – неведомого колдуна, весть о котором быстро разлетелась, бдительности не теряли.

– Надо бы нам из Святограда своих ведунов, да кудесников в подмогу позвать, – говорили ратники, сидя вечером у костра, – А ну как появится этот поганый колдун? Их, этих бесов, говорят ни сталь, ни огонь не берёт. Что тогда делать будем?

Между тем, лагерь обнесли небольшим земляным валом, поверх которого поставили высокий бревенчатый тын из остроконечных тёсанных брёвен, а перед ним врыли под наклоном крепкие заострённые колья. Выставили круглосуточные караулы.

В центре лагеря поставили большой княжеский шатёр, искусно расшитый и увенчанный, как было принято, чёлкой становой, обозначавшей присутствие князя и главного воеводы. Она представляла собой треугольный стяг, большое и хорошо заметное издали полотнище багряного цвета, расшитого по краям золотом. Его навершие было сделано в виде копья с изображением Светлого Духа, как символ принятой недавно новой веры, вместо старых Богов.

Все, от воевод, до простых мужиков из племенного ополчения, уважали князя Бурислава и оказывали ему почести, какие было положено только Великому Кагану. Не для кого не было секретом, что умирающий склавинский повелитель уже назначил его своим приемником и отдал под его команду своё войско, чтобы привыкали к новому господину. Сам Велимир слабеющей рукой подписал завещательную грамоту, которая официально провозглашала молодого князя наследником святоградского престола.

Дело считалось почти решённым, однако самого Бурислава терзали сомнения. Его душа была не спокойна. Честный и порядочный, воспитанный в строгих канонах почитания законности и традиций старшинства, молодой княжич не сильно стремился к власти через головы старших в роду братьев, почитая за бесчестье это вопиющие нарушение вековых обычаев. Он был убеждённым сторонником того, что государство должно крепко стоять на основах законности, а не своеволия отдельных вельмож.

На самом деле, вопрос о преемнике склавинского государя стоял в этот момент очень остро. Это становилось тем более понятно, чем скорее ухудшалось состояние здоровья престарелого Кагана. Несмотря на завещание Велимира, «сильные» люди уже делились на партии, каждый вокруг своего ставленника и готовились к нешуточной борьбе за власть. Развязки в деле престолонаследия долго ждать не приходилось. В походном лагере на Атале все с нетерпением ждали вестей из Святограда. И вот – они пришли.

Когда за оградой вместо нескольких гонцов появилось целое пышное посольство во главе со знатным стольным боярином Мокшей, всем стало ясно – новости будут весьма важные.

************************************

Глава 19

Глава 19.

После исчезновения загадочного старца, дружинники Благояра несколько секунд молча приходили в себя. Даже Семён был озадачен. Что уж тогда говорить об этих неграмотных, загрубевших воинах. Они, как малые дети, были растеряны и даже напуганы столь необычными явлениями, свидетелями которых они стали. Эти воины давно уже ничего в своей жизни не боялись. Ничего, кроме одного – неведомого колдовства злых чародеев, молва о которых нет-нет, да и гуляла среди народа. Побледневший Гулен тихонечко молился Светлому Духу, теребя ладанку на груди. Остальные тоже выглядели не лучше.

Первым, как и положено, пришёл в себя наименее суеверный из них – человек из XXI-го столетия.

– Чудной старик, конечно, но я так понял, что зла он нам не желал, – уверенно заявил Коренев устами Благояра, – Наоборот. Явился помочь. Мне всё равно кто он такой, откуда появился и куда исчез, но я ему верю. Нам нужно последовать его советам и побыстрее, пока мы все тут не окочурились.

– А чего застыли, братцы? Глядите – светляк то уплывает. Вам нельзя его потерять из вида, – как бы невзначай заметил Лори, который тоже, как оказалось, не очень-то был впечатлён всем увиденным и сохранил полное спокойствие.

Светящаяся в темноте сфера, двигаясь зигзагами, медленно удалялась, как будто приглашая следовать за собой.

– А ведь – точно! Шевелитесь же! – велел Благояр.

Все словно очнулись от каких-то чар и сразу засуетились. Маленький отряд пришел в активное движение. Благояр быстро вскочил в седло и скомандовал:

– Собирайтесь быстрее. Мала к седлу привязать не забудьте.

Все быстро оседлали коней и, посадив раненного товарища опять за спину Бажену, устремились за светящимся шаром. Надежда на скорое окончание лесных скитаний всех подстегнула. Всадники пришпорили уставших лошадей. Благо и дождь, как по заказу, прекратился. Тучи расступились и в ярком свете полной Луны можно было явственно разглядеть всё вокруг. Ночное светило, точно огромная лампа, освещало путь.

Необычный провожатый словно понял, что люди готовы за ним следовать и прибавил в движении. Пришлось постараться, чтобы от него не отстать на выбившихся из сил лошадях. Хорошо ещё, что он не летел куда попало напрямик сквозь чащу, а точно разумный провожатый, выбирал только такой путь, по которому могли бы спокойно проехать верховые. «Подишь ты, как всё продумано, – удивлялся про себя Коренев, – прямо местный GPS-навигатор какой-то!».

Путь оказался не долгим. И уже через четверть часа блужданий по дремучему лесу шарик завис над огромным старым дубом, раскинувшим свои гигантские ветви-руки на десятки саженей. Светляк слегка покачался над ним и медленно угас, что означало конец пути. Они прибыли к цели, указанной старцем. Дальше надо было действовать самим.

– А вот и наш дуб. Эка громадина! Должно быть его издалека видно. И как это мы его раньше не приметили? Без глаз что ли совсем были? – удивлялись дружинники.

Отроки быстро отыскали дорогу, идущую от старого дуба к знакомому лесному тракту. Выехав опять на него, все с облегчением вздохнули и приободрились. Прибавили хода. Вокруг снова был обычный, привычный глазу ночной лес.

Но Коренева не покидало странное ощущение, что это какой-то другой лес, не тот, в котором они только что безнадёжно блуждали. Тот был каким-то холодным, тёмным и зловещим, где сквозь плотную завесу тумана и облаков не пробивались даже лучи света. Да ещё и волки эти, такие огромные и диковинные… Там всё было какое-то неестественное и чужое. Здесь же заботливо светила яркая Луна и было как-то легко и спокойно. А, кроме того, и значительно теплее и никакого проливного дождя. Вполне себе привычная летняя ночь. Чудеса, да и только! Как будто два разных мира жили совсем рядом бок о бок друг с другом.

Дальше дорога пошла веселее. Не прошло и получаса, как вдалеке, сквозь плотно сгустившиеся сумерки, уже показались силуэты утопающих в зелени окраинных сельских огородов с приземистыми бревенчатыми сараями, окруженными плетёными изгородями. С высокого пригорка хорошо видны были далёкие огни ночных сторожевых факелов, окружавших княжеское подворье в центре села.

Крупное село Любово находилось в небольшой лощине, между поросшими лесом холмами, и отсюда уже отчётливо просматривалось. До людей донесся едва уловимый запах печного дымка и свежего хлеба. Лошади, почуяв близкое жильё, негромко заржали и понесли веселее, несмотря на усталость. Все уже были в предвкушении долгожданного отдыха.

– Ну вот, кажысь, и добрались, – облегчённо вздохнул Гулен, незаметно прикоснувшись к ладанке на груди.

– Слава Светлому Духу, – поддержал его Бажен, – Давно уж пора.

Внезапно земля вздрогнула, точно от взрыва. До слуха людей долетел странный глухой рокот. Как будто где-то совсем рядом прогоняли огромный табун из тысяч лошадей. Металлические бляхи на сбруе мелко завибрировали, издавая тихий звон. В отдалении послышался шум и громкий треск деревьев, словно что-то огромное, не разбирая пути продиралось напролом сквозь лесную чащу.

«Господи! Это ещё что такое?!» – промелькнула мысль в голове Семёна Коренева. С таким сталкиваться ему здесь ещё не приходилось.

Все невольно обернулись в ту сторону, откуда доносились эти звуки и стали внимательно всматриваться в ночной полумрак. Видимость ночью в лесу была, конечно, не самая лучшая. Но ЭТО никак нельзя было не заметить. Все просто обомлели!

В скупом лунном свете, на фоне серого неба людям отчётливо было видно, как на них надвигались две гигантские темные тени, каждая величиной с гору!

Их неясные, размытые силуэты слегка возвышались над вершинами даже самых высоких деревьев. В них явственно чувствовалось нечто величественное и опасное. Они не спеша двигались в направлении людей. Треск и грохот усиливались. Уже чувствовалась их тяжёлая, многотонная поступь, от которой натурально дрожала земля. Они двигались, словно гигантские танки. Но это точно были не танки. Это явно были какие-то живые и весьма необычные существа.

Определить их намерения пока не представлялось возможным. Но большого желания встречаться с эдакими громадами ни у кого не возникло. Бог его знает, кто это такие и, что у них там на уме. От этих теней на подсознательном уровне исходила какая-то скрытая угроза. У всех непроизвольно аж мурашки пробежали по коже.

Вдруг раздался громоподобный треск и целое дерево, вырванное с корнем отлетело на несколько десятков саженей далеко в сторону. Следом в сторону улетел и огромный валун величиной с дом. Вероятно, они стояли на пути гигантов и те, недолго думая, расчищали себе дорогу. Вот это силища!

Лошади испуганно храпели и пятились, а люди, затаив дыхание, молча следили за исполинскими фигурами изумлёнными и испуганными взглядами. От этого невиданного зрелища просто мороз пробирал до самых костей. Немудрено было и растеряться. Всё произошло очень неожиданно, и никто не знал, что делать в такой ситуации.

– Во имя Святого Духа и всех Светлых Богов – что ЭТО? – едва выдохнул изумлённый Бажен.

Между тем, загадочные исполины двигались как раз в ту сторону, где застыл в оцепенении маленький отряд гонцов. Расстояние между ними быстро сокращалось.

– Кто бы это ни был, уходим в сторону с их пути, пока они нас не заметили. Быстро! – опомнился, наконец, Благояр, – Быть может ещё не поздно. Поворачиваем!

Но никто не двинулся с места. Если бы это было вражеское войско или какая-то природная стихия, то привычные ко всему дружинники знали бы что делать и ни страха, ни сомнения в душе не испытывали бы. Но ЭТО…? Это было что-то необъяснимое, загадочное и мистическое. Коренев уже давно подметил, что на все такое здешние малограмотные люди, воспитанные на байках о магии и колдунах, реагировали как малые дети. Пугались и впадали ступор.

Вот и сейчас все, как заворожённые, замерли и не могли оторвать взгляд от такого загадочного и таинственного зрелища. Люди просто застыли от суеверного ужаса, внушаемого этими неизвестными гигантами. Они словно гипнотизировали их даже на расстоянии.

Громадные силуэты подходили всё ближе и ближе….

***********************************************