Текст книги "Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться (СИ)"

Автор книги: Кира Фарди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)

Глава 17

В зале мгновенно наступила такая тишина, что было слышно, как потрескивают угли в камине, несмотря на то, что он находился в дальнем конце помещения. Тишину эту, густую и осязаемую, словно парчовый полог, можно было разрезать ножом. Никто не дышал. Не шевелился. Все взгляды были прикованы к Лире.

– Чт-о-о-о? – наконец раздался дружный удивленный возглас.

Веер в руках Авроры, еще недавно служивший защитой для якобы смущенного от похвал лица, сложился со щелчком и мгновенно стал грозным орудием, направленным на Лиру.

«Упс, прокол!» – испугалась травница.

– Ой, простите, – залепетала она, низко кланяясь. – Я не сильна в красноречии, выросла в горах. Я хотела сказать… барышня Аврора как ангел, спустившийся с небес, только крылья прозрачные.

– Ангел! Ангел! – подхватили все.

Сопровождаемая презрительным взглядом Авроры, Лира плюхнулась на стул и даже дышать перестала.

«Буду слепо соглашаться с остальными. Мне с этой грымзой еще ночевать в одной комнате, не следует наживать врага», – решила она.

– Барышня Аврора, позвольте мне вам налить чай, – подлетела к блондинке девушка с косой.

«Еще одна лизоблюдка!» – покосилась на нее Лира и схватила куриную ножку: лучше жевать, чем рот разевать.

– Наливай, – Аврора протянула ей свою чашу. Девушка уже наклонила чайник, как блондинка резко развернулась и посмотрела на Лиру. – Ты… налей мне ты!

«Вот пристала!» – вспыхнула травница. – Поесть не даст нормально!

Курица отправилась обратно в тарелку.

– Хорошо.

Она взяла чайник и подошла ближе, уже налила чай почти до краев чашки, но Аврора все ее не убирала.

«Чего добивается? Хочет, чтобы я обожгла ей пальцы? Что ж, желание змеи – закон!»

Но тут Аврора выпустила чашку, и та полетела на пол, разбившись вдребезги и расплескав горячий напиток.

– Ах! – девушки шарахнулись от стола.

– Ой! У меня рука соскользнула, – с ухмылкой заявила Аврора. – Убери тут! У тебя это отлично получается.

Остальные девушки, словно зачарованные, замерли, наблюдая за разворачивавшейся сценой. В воздухе повисло напряжение. Лира почувствовала, как краска заливает щеки. Унижение и гнев смешались в ней, образуя болезненный комок в груди. Она знала, что Аврора делает это нарочно, чтобы показать, кто здесь на самом деле хозяйка.

Собрав всю свою волю в кулак, Лира, невозмутимо взглянув в глаза блондинке, произнесла ровным голосом:

– Разумеется.

Она взяла салфетку, начала аккуратно вытирать пролитый напиток, стараясь не обращать внимания на сверлящие взгляды, направленные на нее.

– Ненавижу грязь! – издевалась над Лирой соседка. – Не могла бы ты побыстрее справиться с проблемой?

Ногой она толкнула к Лире самый крупный осколок, травница схватила его рукой и почувствовала, как острый край впивается в палец. Тут же показалась кровь.

– Ах, как это неприятно! – взвизгнула девушка с косой и закрыла лицо ладонями.

– Простите, – Лира улыбнулась уголками губ. – Пусть уберут осколки слуги. У них лучше получится. Я не могу ранить свои волшебные руки.

– Волшебные? Почему?

Все внимание золотых невест переключилось на Лиру.

– Смотрите!

Она подняла ладони и показала всем, что никакого пореза на ее пальцах не осталось.

– Магия! – закричала Аврора. – Госпожа Алайра! Здесь применение магии!

– Нельзя использовать дар в стенах дворца!

– Точно! Только не на отборе!

– Да, нельзя!

Тут же, как ведьма на метле, к столу подлетела наставница-эльфийка. Она взмахнула стеком и рявкнула:

– Что случилось?

– Эта деревенщина использовала магию! – Аврора показала на Лиру.

– Это правда?

– Да! Да! – подтвердили все. – Штраф! Дайте ей штраф!

Лира на миг запаниковала, а потом вдруг сообразила: если получит штраф, перейдет в группу серебряных к Розалинде. Аврора останется одна в комнате, и еще неизвестно, какие гадости начнет делать соперницам.

«Нет уж! Фиг тебе!» – она высоко подняла голову и показала наставнице мешочек, который висел на шнурке на шее. Она сохранила его, когда переоделась в золотое платье.

– Это высушенный сердце-цветок, истолченный в порошок. Он останавливает кровь и снимает боль, – пояснила она. – Я же травница, все знаю о растениях.

– Нам нельзя было проносить вещи во дворец, – не сдавалась Аврора.

– Это не вещь, а украшение. У вас тоже есть подобное на шее.

Блондинка схватила цепочку в горсть.

– У меня медальон, подаренный матушкой на совершеннолетие.

– И у меня медальон, подаренный матушкой, – весело ответила Лира. – Ну, не выкидывать же ценное лекарство! Это кощунство. И, как видите, оно пригодилось.

Наставница переводила взгляд с одной девушки на другую, а ее решения настороженно ждали все невесты. Ложки перестали стучать о миски, чай не журчал ручейками, слуги не сновали, разнося угощение.

– Хорошо, ответ принят, – наконец вымолвила Алайра и захлопала в ладоши. – Хватит болтать! У вас завтра тяжелый день. Через десять минут, – она показала стеком на песочные часы, стоявшие на камине, – я жду вас у выхода из зала. Не успеете поесть, ляжете спать голодными.

Невесты встрепенулись. Кроме Лиры, никто не успел прикоснуться к еде. Сейчас все жадно на нее набросились. Обратно к общежитию уже едва плелись, зевая во весь рот. Сытная еда разморила всех, притупила осторожность и заставила думать лишь о мягкой постели.

Лира шла, стараясь не отставать от остальных, и ощущала на себе множество косых взглядов. Она чувствовала, как шепчутся за ее спиной золотые невесты, которые все были из богатых дворянских семей. И лишь она, Лира, появилась среди них внезапно.

В общежитии девушки выстроились возле своих дверей. Дама Алайра шла вдоль ряда и напутствовала их.

– Если вы думаете, что сможете ночью устранить соперниц, не надейтесь. Избиение, травля, словесное оскорбление, убийство, исчезновение – за любое причинение вреда своим соседкам будет наказано все общежитие.

– Штрафом, что ли? – фыркнула Аврора. – Напугали козу козлом!

– Нет, не штрафом, – широко улыбнулась наставница.

– Попробуйте и узнаете…

Все кандидатки насторожились, подались вперед, боясь пропустить опасные для них новости. Но хитрая Алайра усмехнулась, довольная произведенным результатом, и не стала вдаваться в подробности. Она направилась к выходу из общежития.

Разочарованный вздох несся ей в спину.

Аврора первая ворвалась в комнату и так хлопнула дверью, что Лира едва успела отскочить, иначе получила бы по лбу. Не успела она войти следом за взбешенной блондинкой, как появилась дама Алайра.

– Барышня Аврора, вам последнее предупреждение.

– А что я сделала? Что? – разъярилась та и упала на кровать. – Да ты знаешь, кто я?

«А кто?» – мгновенно насторожилась и Лира.

– Вы кандидатка первого этапа отбора, прошедшая через Арку Познания и показавшая достаточную силу дара, чтобы вас посчитали золотой невестой, – невозмутимо ответила наставница. – Больше мне знать ничего не нужно. А насчет вредительства я вас предупредила.

Поведение девицы действительно выходило за все рамки приличия. Наверняка она чувствовала за собой некую силу, которая могла ее защитить.

– Это всего лишь дверь! – буркнула Аврора.

– Ложитесь спать. Завтра вам предстоит встреча с королевской семьей.

– А разве Арки Познаний уже закрыли?

– Да.

Лира и Аврора переглянулись, в глазах блондинки сверкнул хищный блеск. Но травница решила не обращать больше на неё никакого внимания. Она открыла дверцу шкафа, переоделась за ней в ночную рубашку и легла на кровать. Усталость обрушилась на нее, словно тяжелая волна, лишая сил. Не хотелось ни думать, ни говорить, ни даже пошевелиться.

– Завтра мы увидим Его Высочество, – с придыханием прошептала Аврора, и в голосе ее звучал неподдельный восторг.

– И что это нам даст? – не удержалась от вопроса Лира.

– Его мнение имеет огромный вес во время отбора. А вдруг кто-то из нас сумеет покорить его сердце больше, чем все остальные!

– Что ж, вполне возможно.

«Ты, конечно, уверена, что это будешь ты», – с тихим вздохом подумала Лира, закрывая глаза.

Но утром их ждал ещё один сюрприз. После завтрака, который прошел в относительно спокойный обстановке, наставница построила своих подопечных и объявила:

– Для встречи с принцем вы должны приготовить ему подарок.

– Это и есть первое испытание отбора? – выкрикнула девушка с длинной косой.

– Нет, Винта, это просто подарок, который Его Высочество может принять, а может и не принять.

«Ага, ее зовут Винта», – удовлетворённый подумала травница. Ей хотелось знать имена своих соседок по комнатам, но сама расспросить их она не осмеливалась.

Винта – или девушка с длинной косой – ей нравилась, хотя она и пыталась угодить Авроре.

И в то же время Лира почувствовала себя неуверенной, вспомнив косые строчки на своем свадебном приданом. Она нашла взглядом Розалинду. Подруга стояла тоже расстроенная, потому что и она не была великой мастерицей и рукодельницей.

Девушек проводили в отдельное помещение, похожее на швейную мастерскую. Здесь их ждали помощницы и корзинки для рукоделия. Они сами должны были выбрать подарок принцу. Кандидатки живо расхватали свои корзинки и разбрелись по помещению.

Лира села к окну. Она грустно смотрела сквозь стекло в скромный дворик. Мимо проносились дворцовые слуги, медленно шагали с корзинами, полными выстиранного белья, прачки. Дворники мели без остановки и без того идеально чистые дорожки.

И ни одной идеи не крутилось в голове девушки. Она оглянулась: все невесты сосредоточенно пыхтели над своими изделиями. Иглы так и мелькали у них в пальцах.

Лира вздохнула и перевела взгляд на свою корзинку. Казалось, здесь есть всё необходимое для работы, вот только ни одной мысли, как из этих обрезков кожи, разрозненных кусочков тканей, разноцветных бусин и нитей сделать что-то приличное.

«Думай, думай! – приказала она себе. – Иначе уже вечером отправишься домой».

Внезапно перед глазами мелькнула картинка. Она вспомнила принца, возвышавшегося над ней, когда она упала, его меч держался на старом поясе. Он находился как раз на уровне глаз Лиры, она хорошо разглядела все потертости и трещинки перевязи.

Закусив губу от усердия, травница принялась за работу.

Резкий звук гонга заставил ее вздрогнуть. Он подняла голову и только тут поняла, что уже наступил вечер. Занятая делом, Лира даже не заметила, как пролетел день.

– Девушки, приготовьте ваши подарки, мы идем в тронный зал, – заявила дама Алайра. – Там нас ждет угощение от королевской семьи.

– А остальные невесты тоже будут?

– Они уже предстали перед лицом Его Высочества.

– А почему золотые самые последние? – возмутилась Аврора.

– Потому что у вас не то задание, что у других, – отрезала Алайра, ничего не объясняя.

Золотых невест сопровождала целая свита слуг. Пока девушки поднимались по широкой лестнице, Лира смотрела только вперед. Волнение стягивало горло, колени подрагивали, пальцы, сжимавшие подарок для принца, тряслись.

– Это что за уродство? – ухмыльнулась Аврора, стреляя глазами на подарок.

Лира покосилась на нее и вдруг замерла в недоумении: сейчас Аврора казалась другим человеком. Светлые пряди потемнели, появился нос с горбинкой, а голубые глаза вдруг начали напоминать расплавленный металл в топке кузнеца.

Заметив ее пристальный взгляд, Аврора встряхнулась, щелкнула пальцами, и наваждение исчезло.

«Что это было?» – недоуменно подумала Лира.

Она подняла ногу, чтобы шагнуть на очередную ступеньку, и тут почувствовала сильный толчок в спину. Травница взмахнула руками, пытаясь удержать равновесие, хотела схватиться за соседку, но та с визгом отпрыгнула в сторону. Лира полетела вниз…

Глава 18

От ужаса она зажмурилась, представив, как пересчитывает телом ступеньки, но свалиться не успела: чья-то сильная рука подхватила ее за талию и удержала от падения.

Лира открыла глаза и столкнулась взглядом с принцем Ирнисом. Тот обнимал ее за талию и насмешливо смотрел сверху вниз.

– Опять ты? – фыркнул он и отпустил Лиру.

– Ваше Высочество! – бросилась к нему наставница. – Простите за недоразумение. Я разберусь.

– Это кронпринц? – понеслось по рядам кандидаток.

– Точно!

– Какой красивый!

– О небеса! Как я хочу стать его женой!

– Замолчали все! – Алайра щелкнула по ладони стеком. – Приветствуйте Его Высочество как положено!

Девушки низко склонили головы и присели в реверансе, как учила их наставница. Лишь Аврора стояла прямо и в упор разглядывала Ирниса.

– Ваше Высочество, – обратилась она к нему. – Жаль, что среди нас есть такие невоспитанные крестьянки, как эта, – она кивнула в сторону Лиры. – Золотая одежда не спасет, если нет манер, привитых с детства.

«Вот стерва! Наверняка это она меня толкнула! – вспыхнула Лира. Злость и смущение слились в единую горючую и взрывоопасную смесь, готовую выплеснуться словами и действиями. Травница сцепила пальцы в кулаки, едва сдерживая порыв. – Так бы и двинула по сопатке!»

– Да, жаль, – неожиданно согласился с ней принц.

«Еще один мерзавец! – кипела внутри ярость. – Два сапога – пара!»

Принц наклонился, поднял пояс, который выпал из пальцев Лиры, покрутил его, усмехнулся и вернул девушке.

Лира покраснела до корней волос, мысли в голове сплелись в один клубок отчаяния.

Провал!

Полнейший провал!

Скорее бы закончился этот позор!

Дальнейшее для нее проходило как в густом тумане. Их привели в огромный, убранный дорогими коврами и вещами зал. Всюду были шелка, сияли золотом и серебром канделябры, стойки для оружия, а трон короля, вообще искрился вдоль стен сидели чиновники, за спинками их кресел стояли слуги и стражники, в центре находился большой трон и места для королевской семьи.

Девушки шли цепочкой по широкому красному ковру, держа в руках свои подарки. По очереди они подходили к королю и королеве, приветствовали их поклоном, потом поворачивались к принцу и отдавали ему подарок. Он что-то спрашивал, невесты, краснея, бледнея и заикаясь, отвечали.

Лира не различала ни слова. Ей хотелось вернуться в общежитие, переодеться и выйти в город. Для нее отбор закончился. Она надеялась, что дядька Борг еще не уехал в деревню, ждет ее в какой-нибудь таверне.

«О небеса! – вдруг озарило ее. – У меня же нет денег!»

Лира погрузилась в отчаяние и не расслышала с первого раза, что подошла ее очередь. Ни на что не надеясь, она подошла к трону и протянула Ирнису ремень.

– Что это? – насмешливо спросил он, показывая на изделие Лиры.

– Пояс. Я видела, что ваш износился, когда мы встретились в горах.

– Вы знакомы? – неожиданно выпрямилась королева.

Только что она сидела с сонным видом, а тут ее глаза блеснули золотом, как у сына, в них сверкнуло любопытство. Король тоже насторожился.

– Не совсем, – оторопела от такого внимания Лира. – Я травница из горной деревни. Его Высочество ведет поиски своей возлюбленной в наших местах. Вот мы и встретились… случайно…

Король и королева переглянулись и потеряли интерес к разговору. Его Высочество махнул рукой, предлагая сыну самому закончить диалог.

– Сама вышила? – спросил Ирнис.

– Д-да.

– Вышиваешь ты отвратительно! Эти оранжевые апельсины похожи на уток.

– Это не апельсины! – воскликнула обиженная Лира. – Это павлины. Как можно не узнать павлинов? А еще критикуете меня.

–Потому что ты плохо вышиваешь! – продолжал насмехаться Ирнис. – Невозможно в этих утках узнать павлинов.

– То апельсины, то утки, – проворчала Лира. – Вы уж определитесь!

Глаза Ирниса опасно вспыхнули огнем.

– Тебе рано выходить замуж, тренируйся вышивать, – резко сказал он. – Свободна!

Принц жестом позвал наставницу, всем видом показывая свое недовольство.

– Вот козлина! – прошипела Лира и сжала кулаки.

– Ты что-то сказала? – принц сощурил глаза.

Золотой огонь так и стрелял в Лиру, она даже чувствовала жар от горячих искр на своих щеках.

– Павлины. Я сказала павлины, – нашлась она. – Буду учиться из вышивать. Благодарю за наставление, Ваше Высочество. И потом, – она повысила голос и посмотрела при этом на королевскую чету. – Да, я не мастерица, но разве это было в условиях отбора? В указе Его Величества говорилось, что ученицы должны показать не мастерство в рукоделии, а

свои ум, силу и сердце.

Лира вложила в слова столько обиды и силы, что Ирнис вздрогнул. Король тоже оживился, на его губах мелькнуло подобие улыбки. Но Лира сделала вид, что убирает пояс в корзинку, и вдруг подняла голову и спросила:

– Не хотите примерить, Ваше Высочество?

– Зачем примерять? – вскинулся принц. – Это просто пояс, причем не самый лучший.

По тронному залу вихрем пронесся шепот, остальные невесты недовольно переглянулись, Алайра бросилась к подопечной.

– Ты что делаешь, дурища! Твой визит окончен.

Она схватила Лиру за платье, потащила за собой, но девушка выдернула руку.

– И все же! Вдруг он вам понравится.

– Нет.

От резкого ответа Лира отшатнулась, как от пощечины. Стараясь не показывать свою обиду, она поклонилась, взяла корзинку и вернулась в строй. Но теперь провал не расстроил ее. Наоборот, она почувствовала облегчение. Зачем ей нужен этот отбор? Она заработала немного денег, этого вполне достаточно, чтобы семья встала на ноги. Жалко бросать Рози. Очень жалко. Но что поделаешь: судьба к подруге более благосклонная, чем к ней, Лире.

Домой, только домой!

Подпрыгивая от радости, она спускалась по ступенькам, как вдруг факелы, венчавшие столбики лестницы, испуганно затрепетали. Вихрь мягко коснулся подолов невест, и словно сотканный из радужного света, на ступень ниже опустился Айлер. Девушки замерли в восхищении: красота дракона могла соперничать с рассветом.

Сложив переливающиеся крылья и элегантно встряхнув светлым хвостом волос, он одарил строй ослепительной улыбкой.

Невесты охнули, зашевелились, окружили плотным кольцом красавчика дракона. Айлер расправил плечи, и его глаза, казалось, зажглись изнутри, а улыбка стала еще шире, словно он попал не в окружение невест-кандидаток, а в сердце роскошного, благоухающего сада.

– Господин Айлер, вы принесли нам новое стихотворение? – игриво поинтересовалась Аврора.

Она подошла почти вплотную к дракону, ослепила его белоснежной улыбкой. Но Айлер неожиданно отпрянул. Он нахмурился, втянул ноздрями воздух, вгляделся в лицо блондинки. Та мгновенно стала серьезной и смешалась с толпой невест.

«Так тебе и надо! – фыркнула Лира. – Твой запах даже мужчины не переносят».

Но невесты, воодушевленные смелостью Авроры, подхватили ее призыв.

– Господин Айлер, пожалуйста!

– Просим! Просим!

– Ну, раз так, – приосанился радужный дракон. – В нашем королевстве давно не проводилось отборов. Я просто обязан воспеть очарование столь юных дев.

– Расскажите! Прочтите нам хоть пару строк! – защебетали все разом.

– В фате воздушной, словно в облаках,

Невеста-дева, нежность воплощая…

Но договорить ему не дали.

– Айлер! – раздался резкий, повелительный голос с вершины лестницы.

– Сию минуту, Ваше Высочество! – вскинул руку друг принца, набирая в грудь побольше воздуха.

– Айлер, долг превыше всего!

Разочарованный Айлер шутливо раскланялся.

– Увы и ах, милые леди! Я остановил вас по поручению Ее Величества. Она повелела забрать все подношения и отнести их в покои принца. Но эта девушка, – он указал на Лиру, – осмелилась унести свой подарок с собой.

Он усмехнулся и, словно играючи, выдернул пояс из рук растерянной травницы.

– Но… наследник высмеял мою работу, – тихо возразила она.

– Зато твой дерзкий ответ пришелся по душе Его Величеству. Ты проходишь на следующий этап отбора.

С этими словами Айлер обернулся драконом, взмахнул крыльями, поднимая в воздух искры, и исчез, оставив невест с открытыми от изумления ртами.

Прошла?

Эта весть оглушительным набатом ударила в виски. И, к сожалению, услышала ее не только она.

– Как это прошла? – взвизгнула Аврора. – Эта безрукая неумеха прошла?!

– Барышня Аврора, – ледяным тоном произнесла наставница, взмахнув стеком. – Соблюдайте приличия! Во время отбора оценивается не только мастерство, но и умение держать себя в руках. За вами пристально наблюдает множество глаз.

Девушки испуганно переглянулись, выстроились в ровную цепочку и пошли следом за Алайрой. Эльфийка шествовала впереди, размеренно постукивая стеком и покачивая головой, словно чему-то не переставала удивляться.

Вдруг Лира споткнулась, едва не упав. Инстинктивно дернулась вперед, но не смогла сдвинуться с места. Обернулась: Аврора посмотрела на нее с самодовольной ухмылкой. Лира перевела взгляд на платье: блондинка нагло стояла на ее подоле.

– Отпусти.

– А если не отпущу? – промурлыкала та, прищурившись.

– Мы отстанем от остальных.

И тут блондинка с силой дернула Лиру в густую тень, где не было ни лучика света, прижала к холодной каменной стене. Лира почувствовала легкий укол в горло, и мгновение спустя по коже потекла горячая, влажная струйка.

– Откуда ты взялась, деревенщина? – прошипела Аврора, дыша ей в лицо. – Ни рожи, ни кожи, ни таланта, а принц лично продвигает тебя дальше.

В этот момент из-за туч выглянула луна, и Лира содрогнулась. Не от боли, хотя кровь продолжала сочиться, а от той ядовитой злобы, что плескалась в глазах Авроры. В них клокотала зависть, густая и осязаемая, как кисель. От приторного запаха духов, смеси белых лилий и лаванды, закружилась голова.

– Я… я не знаю, – пролепетала она, чувствуя, как слабеют ноги. – Спроси у него.

Аврора давила всем телом, не давая ей вырваться. Аромат ее духов, резкий и приторный, смешивался с запахом крови, создавая тошнотворный, удушающий коктейль.

– Не знаешь? – Аврора усмехнулась, и этот звук был хуже любой пощечины. – Или просто притворяешься? Ты думаешь, принцу нужны твои корешки и травки? Ему нужна сила, власть, которую могу дать только я!

– Тогда победи в отборе, – прошептала Лира, собрав последние силы. – Если бы ему нужна была именно ты, отбор бы не состоялся.

– Барышня Аврор-а-а-а… барышня Лир-а-а-а… – раздался издалека голос наставницы.

Блондинка отпрянула, и кинжал, тонкий и острый, как игла, словно по волшебству исчез в рукаве. Она выхватила шелковый платок и прижала его к кровоточащей ране на горле Лиры.

– Только посмей пожаловаться, – прошипела прямо в лицо и, оттолкнув Лиру, вышла из тени.

– Что вы здесь делаете? – налетела на нее Алайра.

– Лира наткнулась в темноте на ветку, я ей помогла. Или это тоже запрещено? – с вызовом вскинула голову блондинка и пошла вперед.

– Это правда? – насторожилась эльфийка.

Она вытащила Лиру на свет, осмотрела ее шею, нахмурилась.

– Д-да.

– Барышня Аврора – опасная штучка, – тихо сказала наставница. – В общежитии она тебя не тронет: сама пострадает, а вот вне его… – Алайра покачала головой. – Будь всегда настороже.

– Почему она ко мне прицепилась? – обиженно поджала задрожавшие губы Лира. – Я же ей не ровня.

Ей отчаянно хотелось плакать. Когда она согласилась на безумную идею Рози об участии в отборе, то искренне верила в честность происходящего. А оказалось, что все совсем иначе.

– Ошибаешься, моя девочка. Как раз ты самая серьезная соперница из всей этой стайки золотых пташек.