Текст книги "Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться (СИ)"

Автор книги: Кира Фарди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Глава 15

Жрецы и стражники кинулись разгонять народ. Вскоре площадь очистилась от зрителей и кандидаток. Охранники с факелами окружили Лиру и ярко осветили центр круга. Она почувствовала себя будто на раскаленной сковородке, все внимание было приковано к ней. Тревога расползалась ледяными струйками по спине, кожа покрылась мурашками

– Лира, что происходит? – встревоженно крикнул Борг, оставшийся за чертой ограждения.

– Я сама не знаю, дядя Борг.

Лира затряслась от страха. Одно дело находиться в толпе людей и совсем другое быть одной.

– Идет Его Королевское Величество, – прокатилось над площадью.

Круг стражников распался, и Лира увидела, как в просвете показался высокий мужчина. С его плеч спадала красная мантия, украшенная золотым шитьем, на голове в лучах факелов сияла драгоценными камнями корона.

Девушка затрепетала, затряслась. Она хотела низко поклониться, но ничего не получилось из-за ветвистых лиан. Лира будто видела со стороны свое тело, увитое зеленью и цветами, и при этом чувствовала себя ужасно.

– Это ты наделала столько шума? – поинтересовался король, в его голосе прозвучала ирония.

– Д-да, наверное, Ваше Величество, – пролепетала Лира и опять попыталась поклониться или встать на колени, но не смогла. – Я не знаю, что это.

– Верховный жрец, – король посмотрел сурово на старика в белой одежде. – Объясни юной леди, что случилось.

– У барышни сильный дар, заключенный в голосе, Ваше Величество, – поклонился в пояс тот. – Но он проявляется, только когда она говорит на определенных нотах.

– Как интересно! Тогда почему правая Арка не отреагировала? Она выявляет любые оттенки дара.

– Я не знаю. Я уже поручил мастерам проверить настройку Арок.

– Завтра доложи мне на совете, – король пошел прочь, но повернулся и взглянул на перепуганную Лиру. – Что ж, ты теперь невеста. Я буду пристально наблюдать за отбором. И за тобой.

У Лиры чуть ноги не подогнулись от тяжести зелени и страха.

– Слушайте, сползите с меня, а, – взмолилась она, когда стражники и жрецы разошлись.

Лианы будто услышали ее призыв. Они свернулись в кольца и, извиваясь как змейки, заползли обратно на своды Арок.

– Девушка, вы должны пройти со мной.

Лира вздрогнула от незнакомого голоса. Юный послушник стоял рядом и показывал в сторону столов с наградами.

– Я получу награду?

– Да. За то, что у вас есть дар, награда увеличится вдвое.

– Как здорово! – Лира чуть не заплясала от радости. – Вот мама и Василь обрадуются!

– Есть кому передать деньги? – деловито осведомился жрец, вручивший Лире мешочек с звенящими монетами.

– А зачем?

– Невесты не должны иметь с собой денег.

– Э-э-э… Но почему?

– Все должны находиться в равных условиях.

– Разве я не поеду домой?

– Нет. Невесты во время отбора будут жить на территории дворца в отдельном доме под присмотром служанок и придворных дам.

«Так вот куда пропала Рози!» – сообразила Лира. Она пыталась найти подругу, но нигде не увидела ее.

– Но… я меня нет с собой ни одежды, ни поклажи.

– Это и не понадобится.

Жрец угольком подписал мешочек и бросил в сундук, стоявший под столом.

– Нет, что вы делаете? Отдайте! – взвизгнула Лира и испуганно оглянулась: вдруг лианы опять ринутся к ней.

Но Арки уже очистили от зелени, слуги начали разбирать конструкции, чтобы снова установить их утром для новой партии кандидаток.

Жрец покосился на нее усталым взглядом.

– Не могу, не положено.

– Я передам деньги матери. Вон там, – Лира махнула рукой в сторону тротуара, – стоит мой дядя.

Старик нехотя протянул ей мешочек и сказал послушнику, все еще топтавшемуся рядом:

– Проводи ее к родственнику, потом отведи на место.

Лира бросилась к Боргу. Он взволнованно поглядывал в ее сторону, но никуда не уходил.

– Дядя Борг, передай это маме, – Лира сунула ему в ладонь звенящий мешочек.

– А ты?

– Я не вернусь. Пока идет первый этап отбора, я буду жить в королевском дворце.

– Ох, шальная девчонка! – Борг притянул в груди девушку и поцеловал ее в макушку. – Тяжелую ты выбрала для себя долю. Во дворце глаз да глаз нужен, там одни враги.

– Дядя, не волнуйся, я вряд ли продвинусь далеко в отборе невест. Я же ничего не умею, и мой дар не поможет мне в испытаниях.

Борг схватил за шиворот послушника, ждавшего Лиру в паре шагов от них.

– Признавайся, какие испытания ждут невест.

Паренек вжал голову в плечи, испуганно оглянулся и прошептал:

– Я толком не знаю.

– А если напрячь свой маленький мозг? – гигант грозно встряхнул послушника.

– Ну, это…

Лира вспыхнула. Она сообразила, чего добивается дядя. «Владеешь знаниями – владеешь миром», – часто повторяла мама, когда заставляла детей изучать грамоту, читать сложные книги.

Девушка выхватила мешочек из рук Борга, вытащила одну монету и показала парню.

– Я не прошу много, просто скажи, какие испытания меня ждут.

– Три этапа, – послушник воровато посмотрел в сторону группы жрецов и спрятал монетку в карман. – Проверяться будут ум, сила, мастерство. И последний – этап сердца.

– Но…

Лира так и застыла, открыв рот.

Ничем из перечисленного она не обладала. Силы в тощих руках не было, боевыми искусствами не владела, умом не блистала, а ее кривые стежки мастерством можно было назвать с большой натяжкой. Разве что сердце имела доброе и щедрое, но до проверки его качеств еще надо было добраться.

– Дочка, а поехали домой, – предложил дядька Борг.

– Нет, – выдохнула девушка. – Я попробую, но ты должен мне помочь.

Послушник и воин переглянулись. У паренька даже глаза загорелись от восторга: ему явно нравились намечавшиеся приключения.

– Точно! – воскликнул он. – Перед каждым этапом кандидаток будут отпускать домой, чтобы они могли подготовиться. У тебя есть шанс.

– Вот видите, – обрадовалась Лира.

Но тут послушник вздрогнул всем телом, словно получил удар в живот, и испуганно прошептал.

– Нас зовут.

Лира покосилась на него: на лбу мальчишки шевелилась беленькая руна. Девушка оглянулась и увидела, что старик жрец стоял с поднятой рукой.

– Ты иди, но медленно, а я за тобой, – она подтолкнула послушника, а сама схватила за руку Борга. – Ты слышал? Второе испытание – сила. Когда я вернусь домой, покажешь мне парочку приемов?

– Ну, будет видно. Беги.

Лира помчалась догонять послушника. Они вместе подошли к столу, где девушку уже ждала сердитая придворная дама. Она окинула Лиру суровым взглядом, поморщилась и вытащила надушенный платочек, который приложила к носу.

«Вот мегера!» – подумала девушка и гордо вскинула подбородок.

– Или за мной, приказала дама и повела Лиру к крытой повозке. Девушка забралась внутрь.

– Наконец-то! – недовольно фыркнула знакомая блондинка.

– Столько времени ждали эту принцессу! – поддакнула ей темноволосая подружка.

«И эти козы здесь! – насторожилась Лира.

Она уже поняла, что отбор – дело сложное и, вполне возможно, несправедливое, но не думала, что еще до его начала столкнется с противниками.

– Лира, я здесь, – услышала знакомый голос.

Сердце молотом заколотилось в груди от радости. Лира пригляделась и в темном углу повозки увидела Розалинду.

– А ну, подвиньтесь!

Она решительно растолкала локтями кандидаток и села рядом с подругой.

Все дружно завопили.

– Какое безобразие!

– Деревенщина!

– Нищенка с помойки!

Повозка дернулась и встала, в окно заглянула сердитая дама.

– Что раскудахтались, курицы? – рявкнула она. – Сейчас приедем во дворец, и вы разойдетесь в соответствии с силой своего дара.

Дальше ехали молча. Лира и Рози держались за руки. Они придавали друг другу уверенность: неизвестность страшила до дрожи в коленках.

– Первое испытание будет силой, – шепнула Лира.

– О боги! И что же делать?

– У тебя есть правильный дар. Во время сражения ты можешь ускользать от ударов противника. А вот что делать мне, не знаю.

– Сначала надо научиться этим даром управлять.

– У нас будет время. Скоро отпустят домой.

Остальные девушки тоже перешептывались. В полумраке освещенной только магическими огоньками повозки Лира видела испуганные лица. А еще она заметила, что кандидатки не разделены по положению или состоянию родителей. Среди напыщенных дворянок сидели и обычные горожанки. Их легко можно было узнать по перепуганным лицам.

Лира взбодрилась и прислушалась. Копыта коней стучали по булыжной мостовой. Кучер покрикивал на встречные повозки, переругивался с другими возницами, дама, сидевшая рядом с ним, одергивала его ворчливым голосом.

Дорога оказалась неблизкой, Лира даже задремала: сказались усталость и пережитое за этот долгий день. Она очнулась от громкого голоса.

– Девушки, на выход!

Кандидатки одна за другой спускались по лесенке и выстраивались в линию. Лира насчитала десять невест. Она представила, сколько таких повозок приехало во дворец за день, и содрогнулась.

Дама прошлась вдоль ряда, длинным стеком легонько ударяя то по ноге, то по плечу, то по спине девушек.

– Как вы смеете! – вспыхнула блондинка. – Меня еще никогда…

– Привыкайте, леди! Строптивая натура никогда не станет женой кронпринца, – оборвала ее возмущение дама.

– Чт-о-о-о? Да как ты смеешь, презренная?

Блондинка чуть не захлебнулась слюной. Ее красивое лицо перекосилось от злости, из глаз посыпались искры и окружили ее сияющим ореолом. Воздух задрожал, завибрировал, очертания вокруг исказились, ряд кандидаток превратился в вогнутую кривую, а потом в выгнутую. Повозка покачнулась. Кучер, не ожидавший этого, свалился на землю.

«Дар искажения пространства!» – поразилась Лира и вспомнила, как точно так же дрожал воздух, когда сошла лавина в горах.

Но придворная дама и глазом не моргнула. С невозмутимым лицом она снова выровняла всех кандидаток и сказала:

– Я буду вашей наставницей на первом этапе отбора. Меня зовут дама Алайра. И… – тут она подошла к блондинке вплотную и посмотрела на высокую девушку снизу вверх: – произвольно пользоваться магией во время отбора категорически запрещено. Это главное правило. Иначе сразу в бан, и вы поедете домой.

Тут она поправила гладкую прическу, мелькнуло вытянутое ухо.

«Эльфийка!» – догадалась Лира и взглянула на Рози.

Та тоже догадалась, с кем придется иметь дело. В горах, недалеко от их деревни, жила эльфийка Элла, и она была оч-е-е-е-нь странная. Если и наставница такая же, то кандидаток ждала веселая жизнь.

– Как может низшая раса командовать драконидами? – вспыхнула блондинка.

«Песку в кашу ей насыпать, что ли? – Лира покосилась на блондинку. – Настоящая заноза в заднице!»

– Этот вопрос вы можете задать Его Величеству, – улыбнулась уголками губ Алайра и сразу стала очень симпатичной. – А пока, прошу вас пройти в купальни.

Глава 16

Словно вереница испуганных гусят, партия невест потянулась следом за наставницей. Лира украдкой оглядывалась по сторонам. Она выросла в тихой деревушке и в самых смелых мечтах не грезила оказаться в королевском жилище – сердце столицы, пусть даже на его дальней окраине.

Она шла, и ее взгляд жадно впитывал великолепие дворцового ансамбля. Серая каменная мостовая, словно идеально ровная лента, стелилась под ногами. После ухабистых деревенских дорог Лире казалось, что она плывет над самой землей, невесомая, как пушинка.

Дворец возвышался над ними, воплощенное величие, превосходящее самые смелые фантазии. Высокие стены, покрытые филигранной резьбой, казались неприступными стражами, охранявшими древние тайны.

Девушки шли вдоль этих стен, теряясь в их тени, и на лицах почти каждой читался испуг. Лишь одна блондинка, с высоко поднятой головой, невозмутимо вышагивала впереди, словно эта дорога была знакома ей до последнего камешка.

Огромные ворота, окованные черным железом, с протяжным скрипом распахнулись, пропуская их во внутренний двор. Здесь царил настоящий рай: фонтаны, извергающие хрустальные струи, мраморные статуи, застывшие в изящных позах, и цветы, благоухающие самым невероятным образом, сплетались в чарующую симфонию красок и ароматов.

Их провели по длинной террасе, и золотые канделябры освещали путь, бросая мерцающие блики на стены. Наконец, они оказались в просторной купальне, где их уже ждали уставшие служанки.

– Раздевайтесь, – властно приказала дама Алайра, ее голос эхом отразился от мраморных стен. – Одежду складывайте сюда.

Она звякнула стеком по плетеной корзине для белья.

– А как мы потом ее найдем? – робко пискнула девушка с длинной, толстой косой.

– Если вы не пройдете во второй этап, вам ее вернут, не беспокойтесь, – отрезала Алайра. – А здесь она вам не понадобится.

– Мы будем… голыми? – с ужасом пролепетала пухленькая, низенькая невеста.

– Девушки, прекратите болтать глупости! – прикрикнула дама, теряя терпение. – А теперь – марш в воду!

Прикрываясь руками, украдкой оглядывая друг друга, невесты неуверенно шагнули в квадратный бассейн, окутанный клубами ароматного пара. Лира и Рози оказались рядом.

– Как же здесь красиво! – прошептала Рози, ее глаза сияли восторгом. – Я просто в восхищении!

– Да, красиво… Но на душе все равно неспокойно, – вздохнула Лира, чувствуя, как тревога ледяной змеей обвивается вокруг сердца.

– Да плевать на все! Даже если мы не станем невестами, мы уже выиграли у судьбы, просто попав сюда!

– Барышни, подплывайте сюда, – позвали их служанки, и мечтам пришел конец.

На следующем этапе болтать было некогда. Умелые руки мяли, тискали, оттирали и скребли их до тех пор, пока кожа не начинала сиять. После купания захотелось только одного – упасть и заснуть, настолько утомительной оказалась эта процедура.

Но впереди ждало новое испытание. Когда они, закутанные в белоснежные полотенца, вышли из парной комнаты, увидели, что на скамейках аккуратными стопками лежит одежда разных цветов: коричневая, серебряная и золотая. Рози отвели к серебряным стопкам, а Лиру – к золотым.

Растерянные невесты начали переглядываться, не понимая, что происходит.

– А почему у нас платья разного цвета?

– В зависимости от силы магического дара всех кандидаток, прошедших через Арку, делят на три категории, – пояснила Алайра, словно заученный урок.

– На три? Как это?

– Медные – самые слабые. Дар есть, но он либо дремлет, либо проявляется на бытовом уровне и особой пользы не приносит. У вас коричневые платья, такие же платки, отороченные белым ободком и плотно закрывающие волосы. Этот круг на груди – медальон-пропуск в общежитие. В другие места вам вход воспрещен.

– А серебряные кто? – тут же спросила Рози, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

Лира порадовалась за подругу, увидев, как та приободрилась: значит, ее дар не самый слабый.

– Серебряные – второй уровень дара. Платья белые с серебром. Волосы должны быть убраны в высокий хвост, на голове – серебряная повязка, – тараторила привычные фразы Алайра. – Дар проявляется активно, но в малых дозах: зажечь огонь кончиками пальцев, увидеть будущее на секунду вперед, почувствовать слежку или дурные намерения, подняться над землей и парить, но совсем недолго. У вас тоже на груди медальоны, и они дают больше свободы. Вы можете появляться в общежитиях медных, обмениваться новостями, общаться.

– А золотые? – не выдержала Лира, чувствуя, как сердце бешено колотится в груди от волнения. В этой группе были только она и блондинка со злым, надменным лицом.

– Золотой – высший уровень дара. Дочери чиновников и дворян и… – тут она бросила мимолетный взгляд на Лиру, – очень редко – простолюдинки. У многих в роду течет кровь драконов. У вас золотые платья, волосы вы должны носить распущенными и украшенными заколками с драгоценными камнями. Вы можете левитировать, создавать заклинания и руны, менять пространство и… – она снова посмотрела на Лиру, – делать это все одновременно.

– Значит, у нас есть свобода передвижения? – уточнила блондинка, небрежно крутя в пальцах нагрудный диск.

– Да. Вы можете попасть даже в королевские покои. У вас нет никаких ограничений.

– Ничего себе! – прокатился по группам восхищенный шепот.

– Какой смысл тогда в отборе, если золотым уже открыта везде дорога? – выкрикнула девушка с длинной косой, чувствуя несправедливость.

– Вы забыли? – дама постучала стеком по ладони. – Магией в черте дворца пользоваться нельзя. За это – немедленный штраф или перевод в группу низшего проявления дара.

– Ну, это если поймают, – прошипела блондинка, и столько ярости прозвучало в ее словах, что Лира вздрогнула.

Она покосилась на опасную соседку. Их вдвоем повели в отдельное здание, на двери которого висел золотой круг. Лира шла чуть поодаль: совсем не хотелось попадаться на глаза злобной фурии, которая, казалось, ненавидела всех и все.

– Девушки, заходите. Приложите ваши медальоны к такому же кругу на двери. Барышня Аврора, вы первая.

«Ну, хотя бы имя у этой грымзы есть», – обрадовалась Лира.

Она видела, как вспыхнул огоньком медальон Авроры, и та исчезла в дымке, окутавшей вход. Лира последовала за ней, прошла внутрь и замерла, увидев перед собой длинный коридор. Вдоль его стен тянулась череда дверей. Девушка насчитала по десять штук с каждой стороны. На створках тускло светились номера.

– И куда дальше? – грубо спросила Аврора.

– У вас комната номер семь.

– Мы будем вместе? – удивилась Лира и насторожилась: неизвестно чего ожидать от злобной и коварной блондинки.

– Да. Вам придётся познакомиться и научиться договариваться друг с другом, – усмехнулась Алайра. – Некоторые конкурсы нужно будет делать в паре.

– Но…

Лира растерялась. Она надеялась, что на первом этапе останется вместе с Рози, а теперь уже сомневалась в затее с отбором.

– У вас есть десять минут, чтобы осмотреться и выбрать себе ложе. Затем вы выходите в коридор и выстраиваетесь в общую колонну. Я провожу вас на ужин.

Лира нашла нужную дверь и шагнула в комнату. Это была узкая келья с одним окном, расположенным напротив двери. Две кровати стояли друг против друга. Рядом с каждой находился шкаф и туалетный столик.

– Фу, какая нищета! – скривилась Аврора. – Чур, я сплю справа.

Лира лишь пожала плечами и прошла к своему месту. Она открылась шкаф, где на полках были разложены ночные рубашки и нижнее белье из тонкого материала. Травница провела по ткани подушечками пальцев и зажмурилась от наслаждения. Теперь авантюра с отбором уже не казалось ей такой ужасный. Но опыт пригодится в жизни.

Она открыла ящик туалетного столика, и её глаза вспыхнули от восхищения. Внутри стояли разноцветные баночки и с наслаждением втянула тонкий аромат косметики. Сбоку стояло большое зеркало.

– Ах, как красиво! – воскликнула она.

– И это все что может предложить королевский дворец? – фыркнула соседка и смахнула на пол содержимое стола.

Пудра и румяна рассыпались по комнате. Дверь лучше распахнулась, и на пороге показалось наставница.

– Девушки, вам придётся убрать за собой самим.

– Я тут ни при чём, – сразу заявила блондинка и показала пальцем на Лиру. – Это деревенщина все рассыпала. Это ее стол и ложе.

– Я? Да как ты…

– Лира, убери всё! – не стала разбираться в ситуации наставница. – Жду вас.

Лира стиснула челюсти от ярости, раздиравшей душу. Захотелось закричать во весь голос и всколыхнуть стоячее болото дома золотых невест.

Но она стиснула челюсти и молча вытерла пудру и румяна, сложила баночки обратно в ящик. Теперь у нее не было косметики, а значит и не было шанса предстать перед Его Высочеством в более симпатичном виде, чем обычно.

Довольная Аврора выпорхнула за дверь, словно выплеснула часть раздражения и подняла себе настроение.

Лира вышла в коридор, когда невесты дружным строем уже покидали общежитие. Она пристроилась в хвост.

«Держи себя в руках! – приказала себе. – Не высовывайся, знай свое место».

Их привели в большой зал, где уже ждали другие девушки. Как только золотые невесты вошли в зал, все кандидатки выстроились вокруг своих столов. Девушки восхищенно осматривались, перешептывались, их глаза возбужденно блестели. Особенно радовались невесты в коричневых платьях, многие из которых происходили из простых семей.

Лира нашла глазами Розалинду, помахала ей рукой. Подруга бросилась е ней, но охранницы преградили дорогу.

«Точно! – сообразила она. – Серебряные не могут общаться с золотыми. Но я-то могу!»

Лира решительно направилась к столу Рози, ей никто не препятствовал, но тут сзади раздались восхищенные возгласы. Она оглянулась: Аврора заняла место во главе стола золотых невест и благосклонно принимала комплименты.

Во всех сторон неслись радостные возгласы.

– О боже! Как красиво!

– Барышня Аврора, вы невероятны! – выкрикнула одна.

– О да! – подхватила другая. – Вы ослепительны!

– Я не могу смотреть на вас, настолько вы прекрасны! – заверещала третья.

– Вы сияете ярче огней!

– Барышня Аврора – величайшая красавица Элдена.

– Нет, берите выше! Величайшая красавица королевства Блуокс!

«Бе-бе-бе! – хмыкнула про себя Лира. – Раскудахтались, курицы! Да кто эта Аврора такая, что все перед ней стелются? Знали бы вы, какая это подлая дрянь!»

Она села с краю, стараясь не привлекать к себе внимание. Перед ней на тарелках лежали такие аппетитные кушанья, что голодный желудок тут же заурчал. Лира схватила куриную ножку и впилась в нее зубами, пока все рассыпались в похвалах Авроре.

– Разве вы не согласны? – ткнула Лиру в бок девушка с длинной косой, которая оказалась рядом.

И тут же все замолчали, уставились на Лиру. Она положила ножку, хотела вытереть пальцы салфеткой, но вдруг передумала. Встала, не торопясь облизала их и только тогда посмотрела на Аврору, словно ей показали прокисший лимонад.

– Д-да, кон-е-е-е-чно, – протянула Лира. – Она как стрекоза… Такая же вертлявая и, наверное, так же непросто поймать.