Текст книги "Огненный холостяк, или Как заставить дракона жениться (СИ)"

Автор книги: Кира Фарди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Глава 19

Лира растерянно взглянула на наставницу.

Соперница? Она? Простая девушка с гор, лишенная и божественной красоты, и остроты ума, и проблеска таланта. Ни власти, ни влияния, как ядовито шептала Аврора.

– Это какая-то шутка, верно? – проговорила Лира, болезненно морщась.

Шею словно сковало невидимым обручем. Кожа вокруг раны онемела. Неужели острие кинжала было смазано ядом?

– Ты хотя бы раз видела, чтобы я шутила? – наклонив голову, поинтересовалась эльфийка. Ее ушки показались из-за гладко убранной прически и пошевелились. – Ты одной только силой голоса можешь управлять людьми, животными и даже самой стихией.

Лира вспомнила внезапный обвал в горах и невольно содрогнулась. Неужели это сделала она?

И тут резкая боль пронзила шею. Она коснулась влажной кожи и с ужасом поняла, что это кровь. Яд действовал быстро. В голове поплыло, а взгляд затуманился.

– Простите, мне надо! – прошептала Лира.

Она сорвала с шеи мешочек с порошком сердца-цветка, попыталась дрожащими пальцами развязать его, но он выпал из рук. Алайра соображала быстро. Она подхватила его, взяла щепотку порошка и присыпала ранку на шее Лиры.

– Держись! – наставница обняла девушку, прижала к себе. – Тебе еще рано сдаваться.

«Спасибо, дедушка Евдей!» – мысленно поблагодарила старика травница.

Цветок подействовал быстро: голова Лиры прояснилась, онемение пропало, наконец она смогла вздохнуть полной грудью.

В общежитие они пришли самыми последними. Все невесты уже стояли возле дверей своих комнат в ожидании наставницы. Перекличка прошла быстро. Несмотря на сверлящие взгляды Авроры, которая попыталась вызвать Лиру на разговор, явно не понимая, почему соседка все еще жива и здорова, травница повернулась к стене и сразу заснула.

Утро тоже прошло без приключений. Даже Аврора не высовывалась.

Впрочем, ей это и не требовалось: все остальные невесты словно соревновались в желании угодить ей за завтраком, поднося приборы, наливая чай и подкладывая самые аппетитные кусочки.

Лира, предоставленная сама себе, облегченно вздохнула. Легкий зуд напоминал об уколе на шее. И она задумалась: в руках Авроры опасное оружие, и нужно во что бы то ни стало спрятать его, чтобы эта злобная фурия никому больше не смогла причинить вреда.

Увы!

В арсенале блондинки оказалось гораздо больше неприятных сюрпризов, чем Лира могла себе представить.

Наконец завтрак завершился. Наставница постучала стеком по столу, привлекая внимание кандидаток.

– Девушки, оглянитесь, вы ничего не замечаете?

Лира посмотрела вокруг вместе со всеми невестами и увидела, что за столом золотых есть свободные места. Она окинула взглядом другие столы и с удивлением обнаружила и там пустые стулья.

– Ой, а где Грета? – вскрикнула Винта. – Вчера она сидела рядом со мной.

– Грета отправилась домой, как, впрочем, и некоторые другие кандидатки.

– Это значит мы прошли на следующий этап?

– Да, так и есть. Сегодня мы отправимся на смотровую площадку, и я познакомлю вас с новыми заданиями отбора. Его Величество хочет проверять ваш ум, смекалку, умение находить необычные решения в обычных ситуациях.

– О, я боюсь, – прошептала пухленькая Сияна, сидевшая рядом с Лирой.

Травница постепенно узнавала имена девушек, присматривалась к ним, оценивала как соперниц. Сияна все время страдала. Ее прекрасные фиалковые глаза постоянно казались заполненными слезами. Но Лира подозревала, что девушка не так уж и проста. Омытая влагой радужка была невероятно красива и притягивала взгляд, а нежный румянец на щеках и ямочки делали Сияну очень хорошенькой.

Напротив за столом сидела строгая Дария. Всегда серьезная, с идеально гладкой прической. Ее тщательно отутюженное платье было образцом для подражания. Она не угождала Авроре, но и не заводила дружбу с остальными девушками. Принцу подарила плащ изумительной красоты. Когда Дария успела выполнить роскошную вышивку, Лира даже не догадывалась, хотя у всех невест было одинаковое время для работы.

– Как думаешь, сможем пройти этот этап? – спросила Оляна, миловидная девушка с мелкими рыжими кудряшками на лбу. Она сидела слева от Лиры, мяла в пальцах салфетку и явно нервничала. – Или все подстроено семейкой Авроры?

– Почему ты так решила? – перегнулась через травницу Рина, сидевшая справа от нее.

Ее черные, как ночь, глаза зажглись любопытным огнем.

– Ну, я видела возле нашего дома посторонних.

– Кого?

– Откуда я знаю! Пока мы ждали наставницу, Аврора шепталась с кем-то, одетым в плащ с широким капюшоном. Лица пряталось в тени, а больше я ничего не видела.

– А почему вы все так стараетесь угодить Авроре? – спросила Лира. – Если отбор пройдет она, вы останетесь не у дел.

– Неправда, – горячо возразила Оляна. – Жена наследника сможет сама выбрать себе придворных дам. Это большая честь служить ей и управлять всем внутренним двором дворца.

– Девушки, хватит шептаться! – прикрикнула на них наставница. – Постройтесь в колонну, мы выходим.

Золотых кандидаток привели к богато украшенному храму. Он возвышался над ними как скала, а шпили, казалось, упирались в небо. Но, прежде чем войти в его священные покои, девушкам предстояло осилить несколько пролетов широкой, монументальной лестницы. Они с тоской посмотрели вверх.

– Эх, почему запрещено пользоваться магией? – проворчала Оляна.

– Все должны быть в равных условиях, – ответила наставница.

– Ты умеешь левитировать? – спросила шепотом Лира.

– Я бы сейчас вмиг оказалась там.

Оляна встряхнула кудряшками и показала на смотровую площадку, высоко над головой. Лира поймала пристальный взгляд Авроры, направленный на Оляну. Блондинка явно прислушивалась к разговору, поэтому Лира схватила рыженькую соседку по столу и потащила ее наверх.

Они первыми достигли площадки. Оляна бросилась к невысокому ограждению и восхищенно воскликнула:

– Как тут красиво!

– Осторожно! – вскрикнула Лира.

И тут ее сильно толкнули в плечо, она рефлекторно шагнула вперед, уперлась ладонями в спину Оляны, и та камнем полетела вниз.

Все произошло так быстро, что никто толком и не понял, что случилось. Невесты закричали, кинулись к ограждению. Лира первой оказалась у края и увидела, как Оляна свободно парит в воздухе, раскинув руки. На ее порозовевшем лице играла счастливая улыбка.

– Немедленно назад! – приказала Алайра и ударила стеком по перилам ограждения.

Оляна вспыхнула, приблизилась к площадке и опустилась на каменный пол.

– Ой, что теперь будет? – прошептал кто-то.

– Переведут в серебряные, – раздался сзади насмешливый голос.

Лира обернулась: блондинка стояла отдельно от толпы невест и усмехалась.

– Ну ты и дрянь!

Лира сжала пальцы в кулаки и бросилась на соперницу. Но Алайра взмахнула стеком, и туманное облако мгновенно скрыло Аврору. Лишь ее хохот звенел в холодном воздухе.

– Простите меня! – лепетала Оляна. – Я не хотела пользоваться магией. Это вышло от неожиданности.

– Простите ее, – подхватили и другие невесты.

– Правила есть правила, – проскрипел незнакомый голос.

Огромные бронзовые врата, украшенные сложными барельефами, изображавшими сцены из древних мифов и легенд, распахнулись, и Лира увидела седобородого жреца. Он держал в руках искусно вырезанный деревянный посох, увенчанный светящимся хрустальным шаром. Лицо его, испещренное морщинами, казалось, излучало мудрость и спокойствие.

Взгляд глубоких, проницательных глаз изучал невест с тихой, но все же ощутимой силой. Из глубины храма доносились приглушенное пение и запах благовоний. Лира внезапно ощутила смесь страха и волнения.

Оляну взяли под руки и повели вниз по лестнице. Девушка оглядывалась, ее глаза молили о помощи, но никто не смел даже пошевелиться, опасаясь, что их ждет подобная участь.

Лира невольно почувствовала себя виноватой и с ненавистью взглянула на блондинку. Облако тумана рассеялось, та стояла чуть поодаль и улыбалась.

«Вот стерва! – травница с ненавистью заскрипела зубами. – Получается, она услышала, что Оляна может левитировать, и воспользовалась этим».

Изворотливый ум Авроры поражал. Она не только анализировала ситуацию, но и умела принимать мгновенные решения, ничего не боясь. Обвинить ее в нападении невозможно. Со стороны могло показаться, что это именно Лира толкнула Оляну.

Лира оглянулась: действительно, все невесты смотрели на нее настороженно и с опаской.

– Ну ты и дрянь! – выпалила Рина.

– Притворяешься невинной овечкой, а сама, – поддержала ее Дария.

– Сшила кривой и косой пояс, но прошла на второй этап, – не удержалась от укола и Аврора. – А теперь еще и Оляну подставила. Девушки, держитесь от нее подальше. Опасная деревенщина!

– Это не я, – Лира отчаянно покачала головой. – Меня саму толкнули!

– Хватит! – стек описал круг в воздухе, и невесты отпрянули. – Приветствую вас, о Великий Наставник! – Алайра поклонилась жрецу.

– Проходите.

Старик кивком указал на вход, и кандидатки, одна за другой, стали переступать порог. Позади остались палящее солнце, каменная лестница и привычный мир. Внутри царил полумрак, пронизанный лишь редкими лучами света, проникавшими сквозь высокие витражные окна. В воздухе витали ароматы ладана, мирры и еще каких-то незнакомых трав. Вдоль стен стояли массивные статуи богов и героев, чьи лица были скрыты в тени.

Кандидаток повели по длинному коридору, устланному мягкими коврами, прямо к алтарю, где их ждали жрецы в белых одеждах.

– Теперь вам придется разделиться, – сказал старик и поднял руку.

И тут же к каждой девушке подошли двое послушников. Лира увидела возле себя того паренька, которого встретила возле Арки Познания. Еще тогда он показался ей подозрительным, и его новое появление возле нее, укрепило это мнение. Она подняла руку, привлекая внимание.

– Что такое, Лира? – нахмурилась наставница.

– Я знаю этого человека, – Лира показала на послушника. Тот покраснел, его глаза забегали, свободно лежавшие на животе руки сцепились в замок. – Не хочу, чтобы меня еще раз обвинили в подлоге.

– Ярис, замени Гринту и встань рядом с Леем, – сказал старик.

Лира удовлетворенно выдохнула и покосилась на Аврору. А ту просто перекосило от ярости.

«Может, с этим послушником она встречалась возле общежития?» – всплыл в голове вопрос

Но вскоре она забыла и о злобной красавице, и о других невестах.

Послушники привели кандидаток в большой зал. Здесь по окружности высились толстые колонны, которые венчала крыша. Все остальное пространство тонуло в солнечном свете и голубизне неба. И где-то далеко внизу, скрытый за пеленой тумана, виднелся столичный город.

Лира остановилась возле колонны, где ее ждал жрец рангом повыше, чем мальчишки-послушники. Она поклонилась, а он щелкнул пальцами, и в руках появилось две красные коробочки, которые он отдал ее сопровождающим.

Жрец повернулся в Лире и сказал:

– Задание простое. Одна шкатулка пустая, в другой есть содержимое. Можно задать уточняющий вопрос. Один из них, – он показал на послушников, – говорит правду, а другой всегда лжет. Время, чтобы разобраться, – горящая палочка.

«Какая-то абракадабра», – растерялась Лира.

Она взглянула на послушников. Пареньки обменялись взглядами, и Ярис прошептал:

– Хотя Великий называет это простой игрой, с ней справляются немногие. Я догадался только тогда, когда палочка прогорела.

– Ага. Говорят, только золотые могут решить загадку за двадцать вздохов.

Лира еще больше растерялась. Она переводила взгляд с одного паренька на другого, и паника потихоньку рождалась в душе.

«А если я не справлюсь?» – задалась она вопросом.

«Поедешь домой с подарками», – ответил внутренний голос.

Лира выпрямилась и ответила:

– Приложу все усилия.

– Начинаем.

Глава 20

Жрец зажег палочку, Лира тут же повернулась к тихому Лею и быстро спросила: – Если бы ты был Ярисом, что бы ты мне ответил на вопрос: вещь у тебя в шкатулке?

– Н-ничего, – брякнул тот.

– Вещица тут, – Лира показала на шкатулку Яриса.

– Сколько времени!

Все дружно посмотрели на тлеющую палочку, огонек который еще даже не покинул вершину.

–Три вздоха.

Послушники переглянулись.

– Ничего себе! – присвистнул Ярис.

– Ты прошла, – нахмурился жрец. – Следуй за ними.

– А что там, в шкатулке?

Лира оглянулась, но красные коробочки уже исчезли. Мальчишки повели Лиру по широкому коридору.

– А как ты догадалась, что Лей сказал правду? – спросил Ярис.

– По реакции его тела. Если неожиданно задать вопрос, человек всегда скажет правду.

– Ты молодец.

Теперь они поднимались по лестнице на следующий этаж. Лира с любопытством оглядывалась вокруг и отставала.

– Шевелись, сегодня еще испытание сердцем.

– А для чего все это?

– Всего четыре коротких конкурса и, соответственно, четыре оценки от пятерки до двойки. Чем ты способнее, тем оценка выше.

– А у вас сколько было? – поинтересовалась Лира.

– У меня четыре, а у него, – Ярис ткнул пальцем ы Лея, – три.

– Три с плюсом, – обиделся мальчишка.

Они поднялись на площадку, где Лира увидела величественную статую дракона – предшественника нынешнего короля.

– Да здравствует наш повелитель! – оба послушника низко поклонились.

– Принесите зеркало сердца! – крикнул жрец.

«Что еще за зеркало?» – недоумевала Лира, под ложечкой отчего-то засосало.

Слуги притащили зеркало, убранное в серебряную раму с витиеватым рисунком, и поставили его на пол.

Лира заглянула в него, поправила прядку, выбившуюся из-под заколки. Ничего необычного в отражении не заметила.

– Это зеркало сердца, – сказал Ярис. – Оно показывает твою истинную суть.

– Слушай свое сердце, – приказал Лей.

Лира напряглась, но ничего не почувствовала. Вот просто абсолютно ничего. Она вообще не понимала, в каком направлении должна была чувствовать. Если симпатию к принцу-дракону, так их встречи оставили в душе странный осадок. После первой она жалела несчастного принца, потерявшего возлюбленную, после второй – была благодарна за спасение брата, а третья вызвала недоумение.

– Оно молчит, – пожала она плечами.

– Тогда пошли дальше.

Послушники начали подниматься на следующий этаж башни, где располагалась огромная библиотека. Всюду, куда бы Лира ни посмотрела, она видела стеллажи. На их полках лежали и стояли древние рукописи, папки, книги. В центре стоял большой стол, а за ним возвышалась еще одна статуя.

– Это тоже предок императора-дракона? – спросила Лира, вглядываясь в каменное лицо старца.

– Нет. Это Великий ученый, основавший свод законов нашего королевства, – пояснил Ярис.

Послушники низко поклонились. Лира не шелохнулась: она умела читать, спасибо матушке, но ничего не знала о науке и ученых.

– В этом ларце находится магический нож Великого ученого, – сказал Лей.

Он открыл коробку, махнул Лире, девушка подошла ближе и заглянула в нее. В глубине заметила узкий стилет, рукоятка которого была сделана из зеленого камня. Золоченое лезвие тускло поблескивало в луче солнца, пробившемся сквозь окно.

– Ты можешь взять его, – подсказал Ярис. – Нож лежит здесь уже тысячу лет, его магия давно испарилась.

– Но… это же реликвия, – растерялась Лира.

– Нет, это копия кинжала. Его Величество распорядился сделать для каждой невесты такой.

– А-а-а, понятно. Но… разве это не опасно?

– Что?

– Давать в руки соперниц оружие.

– Все нормально, бери.

Лира огляделась, увидела, что слуги притащили зеркало сердца и в этот зал, но удивиться не успела. Ярис выразительно посмотрел на нее, потом на нож, и она решилась. Травница взяла стилет в руки, покрутила его. Он оказался очень легким, почти невесомым, словно был сделан из бумаги.

Лира рассмеялась, взглянула на послушников и замерла: мальчишки удивленно глазели на нее, а в их зрачках плескался страх.

– Нет, спасибо Его Величеству за подарок, но мне не надо.

Она положила нож в ларец и сразу почувствовала облегчение, словно избавилась от чего-то крайне опасного.

– Испытания закончились? – спросила она у послушников.

Пареньки переглянулись. И вообще, они почему-то изменили свое отношение к ней. Если раньше держались на равных, разговаривали легко, то теперь насторожились и встали за спиной у Лиры. Она удивилась таким переменам, но спрашивать не стала.

– Осталось еще одно, – ответил Ярис. – Ты не поприветствовала должным образом Великого наставника.

– Я поздоровалась.

– Этого мало, нужно на коленях проявить почтительность.

– Зачем, это же обычная статуя. Вы сами сказали, что он умер уже тысячу лет назад.

– Так положено. Великий мудрец оставил завет: тот, кто не поклонится, будет наказан тысячей ударов и изгнан из королевства. Если, конечно, к тому времени не помрет.

– Ой! – вскрикнула Лира. – Это я мигом!

Она сложила руки на груди и плюхнулась на колени. Надо так надо, и не ей менять древний обычай.

– Нет в тебе почтительности! – заявил Лей. – Оглянись.

Лира обернулась и обомлела: в зеркале сердца, которое она посчитала чистой ерундой, она не находилась на коленях, а стояла в полный рост.

– Как так?

Она вскочила, покрутилась перед зеркалом. Оно отразило каждое ее движение. Тогда Лира снова упала на колени – девушка в отражении по-прежнему стояла.

«Так вот для чего это зеркало! – поразилась она. – Проклятое стекло угадало, что я не испытываю никаких чувств к неизвестному мудрецу, тем более давно почившему.

С одной стороны, она даже расстроилась. Получается, последние два испытания провалила с треском. А с другой – обрадовалась. Теперь она отправится домой с хорошими подарками, а на большее она и не рассчитывала.

Прибежал еще один послушник, что-то шепнул сопровождавшему ее жрецу. Лира встала, одернула золотое одеяние и пошла к выходу из зала.

– Барышня Лира, вы куда? – окликнул ее жрец. – С вами хочет увидеться наш наставник.

– Зачем?

– Вы с честью прошли все мелкие испытания. Таких невест Верховный жрец наставляет лично перед следующим этапом.

Лира зависла с открытым ртом, как заторможенная пошла следом за послушниками, а в голове веретеном закрутились вопросы. Наконец она дернула за рукав Яриса.

– Как это я прошла? Я же только с первым заданием справилась. Зеркало сердца провалила, наставнику не поклонилась должным образом, да и к его игрушечному ножику не отнеслась с почтением.

– Нет, – Ярис оглянулся и подошел ближе. – Тебе поставили оценку четыре с плюсом.

– Что?

Лира даже споткнулась. Если бы ее не поддержал Лей, скатилась бы по ступенькам второй раз за отбор.

– Этот игрушечный ножик, как ты сказала, – пояснил мальчишка, – никому в руки не дается: чувствует настоящую силу. А ты его взяла с легкостью. Зеркало показало твою истинную сущность: ради выгоды ты не способна притворяться и льстить. И сразу стало понятно, что не ты толкнула ту рыженькую невесту, а кто-то другой.

Лира хотела еще задать несколько вопросов, но они вышли на смотровую площадку, и она ахнула. Далеко внизу под ее ногами раскинулась столица Элден. Она видела ее на картах, читала о ней в древних свитках, но ничто не могло подготовить ее к этому зрелищу.

Город, словно выросший из самой земли, сверкал в лучах солнца золотыми шпилями башен и башенок, пронзавших небеса. А между домами и дворцами, как серебряные нити, вились дороги, улицы и кварталы. Многочисленные каналы пересекали мосты. Это было не просто скопление зданий, это был живой организм, пульсирующий энергией и историей. Такое впечатление создавали и драконы, кружащиеся в небе вперемешку со стайками городских птиц.

Легкое головокружение, вызванное не то высотой, не то осознанием своей близости к самому сердцу Империи, опьяняло Лиру. Ее разум парил между явью и грезами, пока спокойный, мужской голос не вернул травницу на землю.

– Уважаемые невесты, прошу сюда.

Лира огляделась: рядом с ней выстроились в ряд несколько девушек. Из своего общежития она увидела Дарию, Сияну и, конечно же, Аврору. Куда исчезли остальные, осталось загадкой.

Сзади раздался шум, Лира обернулась: на площадку вышли серебряные невесты. Она обрадовалась, заметив среди них Розалинду. Та тоже просияла лицом, послала губами воздушный поцелуй. Травница подняла руку.

Следом за серебряными показались коричневые платья бронзовых. Их количество значительно превышало число всех остальных невест. Это объяснялось просто: людей владеющих маленьким даром, намного больше, чем по-настоящему одаренных.

– Не вертись, – Лира почувствовала укол в спину.

Она покосилась: рядом стояла Алайра. Она почему-то хмурилась и нервно постукивала стеком по ладони.

– Что-то случилось? – тихо спросила ее Лира.

– Да. Я не ожидала, что золотые кандидатки окажутся настолько слабыми. Рина отказалась выполнять задания, Дария справилась только с тремя загадками. Зато бронзовых и серебряных вон сколько!

Она кивнула в сторону все пополнявшихся рядов.

– И чем это грозит?

– Отбор сильно затянется. Его Величеству придется придумать что-то такое сложное, чтобы отсеять одним разом много невест.

Лиру мучило любопытство, поэтому она спросила:

– А у кого самый высокая оценка за загадки?

– У тебя и Авроры. Вы равны по магической силе.

Громкий удар гонга заставил Лиру вздрогнуть. Эльфийка тоже выпрямилась, обошла свой здорово поредевший ряд золотых, и встала сбоку.

– Уважаемые невесты! – начал Верховный жрец. – Вы все прошли маленькую проверку вашего ума и сообразительности и перешли в следующий этап отбора. Вам предстоит показать навыки ведения боя.

Невесты зашевелились, зашептались.

– Боя?

– Как это, боя?

– Но мы же не умеем.

– Точно! Я хорошо вышиваю, но никогда не держала в руках меч, – выкрикнула бронзовая невеста.

– А я пеку самые лучшие пирожки в королевстве, – поддержала ее серебряная.

– Если бы наследник выбирал себе в жены вышивальщицу или пекаря, вы бы непременно затмили всех, – усмехнулся жрец. – Но будущая королева должна уметь все! И быть на высоте в любом деле. Только та, которая преуспеет на каждом этапе отбора, достойна войти в правящую семью. И строптивость – это не та черта, которая сделает честь королевскому двору.

Невесты разом замолчали. Даже Рози, которая шумела больше всех, прикрыла рот ладонью, хотя по ее красному лицу Лира видела, что возмущение так и рвалось у нее из груди.

«Так вот что имела в виду Алайра! – догадалась Лира. – Сейчас будет массовый отсев».

– Нас об этом не предупреждали, – все же пискнул кто-то из бронзовых.

– Вот мы и подошли к самому главному. Перед следующим этапом вы отправитесь на неделю домой. Тренируйтесь, изучайте боевые искусства и принимайте решение: продолжать или не продолжать участие в отборе.

«Мудро, – подивилась травница. – Многие не вернутся. Они уже получили богатые подарки, обеспечили себе безбедное будущее. Зачем продолжать борьбу?»

Лира воодушевилась, подмигнула подружке и решила: домой, только домой!