Текст книги "Ночь большой луны"

Автор книги: Карина Тихонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 20 страниц)

– А он не кусается? ― недоверчиво спросила продавщица.

– Да что вы! ― замахал руками Егор. ― Ни за что! Он добрый! Лапку подавать умеет. И еще вальс танцует.

– Правда?

Продавщица уставилась на Тюбика уже с другим выражением. С нетерпеливым любопытством.

– Станцуй, ― попросила она.

Тюбик вздохнул.

Он не понимал, почему люди постоянно требуют от него каких-то примитивных неандертальских фокусов, но давно уже смирился с их ограниченностью. Поэтому поднялся на задние лапы и сделал несколько кругов вокруг своей оси.

– Ой! Девочки! ― взвизгнула от восторга продавщица. ― Смотрите!

Егор понял, что лед сломан, и отправился вглубь магазина.

Историческая литература была представлена отдельным стендом, да вот беда: Егор понятия не имел, какие книги ему нужны. Он надеялся, что слово «скифы» будет фигурировать в названии, но оно на обложках не значилось.

Егор выбрал наугад несколько книг по древней истории, рассудив, что люди, не имеющие письменности, должны быть древними.

Вышел к кассе и обнаружил, что весь персонал магазина, включая уборщицу, сгрудился вокруг Тюбика. Судя по восторженным взвизгиваниям, представление было в самом разгаре.

Егор с трудом вырвал из рядов зрителей кассиршу, вернул ее на рабочее место и рассчитался.

После этого поблагодарил всех за любезность и кликнул Тюбика.

– Уже уходите? ― с сожалением сказала та самая пожилая продавщица, которая не пускала их в магазин.

– Нам пора, ― дипломатично ответил Егор.

– Приходите еще.

– Непременно.

Распрощавшись таким образом с новыми друзьями, они вернулись в машину и поехали домой.

Дома Егор обложился приобретенными книжками и приступил к процессу самообразования.

Процесс занял у него весь остаток дня.

Он прервался один-единственный раз, вечером. Прогулял пса, накормил его и снова уселся за книжку. Голова давно превратилась в вечевой колокол, и каждое прочитанное слово отзывалось внутри гулким ударом.

Боже ты мой! До чего же запутанный предмет ― история!

Главное, что Егор совершенно не представлял себе, где и как искать интересующую его информацию. Он не знал, в какой исторический промежуток существовали племена кочевников, которых Геродот называл скифами. Попробовал зацепиться за непонятную фамилию «Геродот» и наткнулся на нее, но уже в связи с описанием Вавилона. Уяснил, что Геродот был ученым, историком, путешественником, возможно, немножко географом. Но от Вавилона до скифов было очень далеко, и он замучился, листая страницы с огромным ворохом информации, названий, имен и дат.

Когда Егор опомнился и оторвался от очередной книги, на часах было далеко за полночь. Тюбик сладко спал на своей подстилке, которую в знак солидарности с Егором перетащил в кабинет. Егор запустил пальцы в волосы и отчаянно помассировал макушку.

А чего он хотел?

Он прекрасно знал, что в вузах учат вовсе не самой науке. Не датам, не формулам, не названиям городов и местностей… То есть учат, конечно, и этому. Но самое главное ― учат системе. Учат, как и где нужно находить интересующие данные, потому что удержать в голове абсолютно все попросту невозможно. Учат, как нужно оценивать труды тех или иных авторов. Учат, как нужно информацию в конечном итоге систематизировать.

И чтобы все это освоить, нужно посещать лекции в течение пяти лет.

Егор отодвинул он себя книгу.

– Мы так не договаривались, ― сказал он вслух.

Тюбик недовольно завозился на подстилке.

Егор поднялся со стула, погасил в кабинете свет и отправился спать. Голова была полна каких-то смутных исторических обрывков, но ничего конкретного он из нее извлечь не мог.

Значит, нужно подождать до завтра. Утро вечера мудренее.

С этой спасительной мыслью он и заснул.

●●●

Утро неожиданно принесло с собой хорошее настроение.

Егор несколько минут повалялся в постели, пытаясь понять причину, по которой душу грела радость. Как ни странно, это приятное ощущение было связано у него с именем «Ника».

Вот глупость!

Она ему вчера нахамила, назвала гробокопателем, уличила в невежестве, выставила за дверь…

А он расплывается, как пластилин на солнце, при одном воспоминании о ее имени!

– Знаешь, мне кажется, я вчера зря так на нее ополчился, ― сообщил Егор Тюбику на утренней прогулке. ― В конце концов, она профессионал. И если она так подозрительно себя так повела, значит, у нее есть причины для беспокойства! Разве нам с тобой известны проблемы археологов?

– Вот-вот, ― обрадовался Тюбик. ― Я тоже так думаю!

– Может, попытаться возобновить знакомство? ― робко предположил Егор.

– Я бы на твоем месте рискнул, ― одобрил Тюбик. ― Мне эта барышня понравилась.

Егор удивился.

Ревность не была визитной карточкой его пса, но Амину Тюбик мгновенно воспринял в штыки. Он не позволял себе никаких провокационных или демонстративных действий, но в ее компании всегда как-то странно съеживался и пригибал голову, точно боялся, что его ударят.

Удивительно, но это ощущение возможного удара в спину никогда не покидало и Егора. Так что можно сказать, что их мнение об Амине совпадало целиком и полностью.

Приятно было то, что у них совпадали не только негативные, но и позитивные оценки.

– Сегодня идти в институт глупо, ― объяснил Егор. ― Воскресенье. Поеду завтра. Попытаюсь навести мосты.

– Что скажешь? ― поинтересовался Тюбик.

– Правду! ― ответил Егор очень решительно. И добавил упавшим голосом: ― Если, конечно, она соблаговолит меня выслушать.

– А ты постарайся, ― посоветовал Тюбик. ― Пусти в ход свое мужское обаяние!

Егор промолчал. Его мужское обаяние ударилось в зеленые бронзовые щиты ее глаз и рассыпалось, как песочный куличик. Ничего у него не получилось.

– Нет, с ней нужно как-то по-другому, ― сказал он наконец.

– Как? ― удивился Тюбик.

– Если б я знал, ― ответил Егор.

На этом обсуждение темы завершили. Остаток дня провели на лоне природе, выехав из раскаленного города вверх по течению Москвы-реки. Там и просидели до самой ночи.

Утро понедельника помимо хорошего настроения принесло с собой приятное волнение. Егор оделся и побрился с особой тщательностью.

– Как тебе? ― спросил он, поворачиваясь к Тюбику.

– Высокий класс! ― одобрил тот. ― Ты неотразим. Главное, держись попроще. Не намекай на социальный статус, понял? Уверен, что у этой барышни аллергия на словосочетание «новый русский».

– Понял, ― послушно ответил Егор.

– Ни пуха, ― пожелал ему Тюбик.

– К черту.

Егор приехал в институт рано, в начале десятого. Еще перед входом он заметил группу из нескольких молодых людей студенческого возраста. Егор предположил, что это и есть те самые двоечники, явившиеся на пересдачу, с которыми его перепутал охранник.

– Вы к Нике Аркадьевне? ― спросил он у одного из них.

– К ней, ― охотно ответил юноша.

– На экзамен?

– Ага.

– И во сколько она обещала…

Тут Егор замолчал, потому что увидел ее сам.

Ника шла по дорожке, ведущей к выходу. Легкая широкая юбка развевалась в такт движению, делая ее фигуру похожей на скульптуру другой, знаменитой Ники, названной богиней победы.

– Вы?! ― сказала она, едва увидев Егора. Ее губы брезгливо скривились.

Начало было мало обнадеживающим, но Егор не смутился.

– Ника Аркадьевна, прошу вас, уделите мне полчаса вашего времени, ― сказал он очень твердо.

Эту фразу он заучил наизусть еще со вчерашнего вечера.

– Мы с вами, кажется, уже попрощались? ― сказала она сухо.

– Так давайте поздороваемся, ― ответил Егор фразой Анатолия Ефремовича, героя «Служебного романа». И умоляюще добавил: ― Поверьте, это очень важный разговор. И никакой я не гробокопатель.

Последняя фраза вырвалась у него случайно. Он был по-настоящему обижен на Нику за этот некрасивый ярлык. И даже сам не подозревал насколько.

Минуту она рассматривала его через черные непроницаемые стекла очков.

– У меня сейчас задолжники, ― ответила Ника, наконец. ― Если хотите, ждите.

– Я подожду, ― ответил он поспешно.

– Ждать придется долго! ― предупредила Ника.

– Ничего, я пока газету почитаю.

– Как угодно, ― завершила она разговор и окликнула: ― Друзья мои! Прошу за мной!

Цепочка студентов потянулась за ней вверх по ступенькам. Ему казалось, что это должность людей солидных, умудренных жизненным опытом и отягощенных хотя бы одной диссертацией.

Впрочем, возможно Ника Аркадьевна была вундеркиндом и сумела защитить кандидатскую на последнем курсе. От нее можно ожидать всего.

«Только не удара в спину», ― неожиданно шепнул тихий внутренний голосок.

Егор удивился. Не настолько хорошо он знал Нику Аркадьевну, чтобы делать какие-то выводы. Но интуиция упрямо твердила ему, что поворачиваться спиной к новой знакомой можно безбоязненно. Если он и станет нападать, то только лицом к лицу. Как хороший фехтовальщик.

«Ничего, поживем ― проверим», ― философски обобщил Егор и приготовился к ожиданию.

Ждать пришлось, действительно, долго.

Егор успел съесть две порции мороженного, посидеть в кафе, расположенном напротив входа в институт, изучить все свежие газеты.

По прошествии двух часов он решил, что будет уже вполне прилично показаться барышне на глаза. Знакомый охранник отреагировал на появление Егора радостно, осведомился о здоровье Тюбика и пожелал Егору ни пуха ни пера.

Егор поднялся на второй этаж. Прошелся по коридору, прислушиваясь к каждой закрытой двери. Нашел нужную аудиторию и заглянул в глазок, процарапанный в краске стеклянной двери.

В аудитории оставался последний студент. Ника сидела за преподавательским столом и просматривала какой-то журнал. Обложки Егор не видел, но отчего-то был уверен, что это не «Космополитен» и не «Караван историй».

Как-то не вязались с ней эти глупые глянцевые издания.

Наконец студент поднялся из-за стола, бегло просмотрел написанное на листочке и спросил:

– Можно?

– Готовы? ― осведомилась Ника. ― Прошу!

Студент подошел к ее столу, уселся напротив, негромко начал свое повествование. Ника перегнулась через стол, внимательно слушая его робкий голос, и они тут же стали похожи на заговорщиков.

Отвечал студент долго. Ника терзала его какими-то уточнениями, дополнениями, гоняла по датам… В общем, вела себя, как распоследняя зараза.

Хотя…

«Наверное, так и нужно вести себя с людьми, которым добра желаешь», ― подумал Егор.

И чуть не получил дверью в лоб.

– Ой!

Студент испуганно пялился на него, не переступая порога аудитории.

– Извините!

– Ничего, ― ответил Егор, чувствуя, что тоже краснеет. ― Вы закончили?

– Ага, ― радостно ответил студент. Егор посторонился, и тот бегом устремился прочь по коридору.

Егор проводил его понимающим снисходительным взглядом.

Дождался, когда бодрый топот затихнет внизу, услышал тяжелый стук дубовой закрывшейся двери и только после этого робко сунулся в аудиторию.

– Можно? ― спросил он.

– Входите.

Он вошел, чувствуя себя хроническим двоечником. Ника смотрела на него снизу вверх, и он не мог определить выражение ее глаз.

– Садитесь.

Она указала ему на стул напротив.

Егор плюхнулся на предложенное место и оглядел разложенные на столе билеты. Давненько сдавал он свой последний экзамен, ох, давненько… Уже успел забыть это славное волнующее чувство…

Смуглая рука ловко собрала бумажные квадратики в стопку. Колец на пальцах не было. В том числе, и обручального.

Отчего-то Егора это обрадовало.

– Слушаю вас, ― напомнила Ника.

Егор незаметно вздохнул, собирая силы. Не женщина, а робот какой-то.

– Я занимаюсь строительством, ― начал он и тут же смолк. Тюбик велел не выдавать свой социальный статус. Значит, лучше умолчать о том, что компания принадлежит ему.

– Вот как?

Возможно, в этих словах не содержалось никакого ехидного подтекста, но Егор отчего-то взъерошился. И забыл о своих благих намерениях.

– Вот! ― сказал он сердито, доставая из кармана свою визитку. ― Паспорт показать или на слово поверите?

Ника небрежно подхватила упавший кусочек картона, быстро пробежала глазами несколько печатных строчек. Усмехнулась, обронила визитку на стол, посмотрела на Егора насмешливым взглядом.

– Ну, и что вы хотите от меня, мистер президент? Откуда у президента строительной компании такой интерес к скифским захоронениям?

– Мне кажется, что я видел одно из них, ― ответил Егор исчерпывающе прямо.

Улыбка с ее лица немедленно исчезла, зеленые глаза изумленно расширились. Черная точка в глубине зрачков пульсировала и сокращалась, как дышащее живое существо.

– Видели… что?

– Я точно не знаю, ― ответил Егор. ― Мне тогда было всего восемь лет.

Он потер ладонью лоб.

– Понимаете, дети обладают потрясающей способностью быстро забывать все неприятное… Вот и я забыл. Надолго забыл. Иногда снился тот коридор, но не часто. А недавно я вдруг увидел этого воина на коне. Понимаете, у него такая же шляпа…

Он защелкал пальцами.

– Ну, как у тех, которые были там, в стене…

– Стоп! ― рассудительно сказала Ника и подняла ладонь. Он успел мельком отметить, что тоже любит делать этот жест.

– Так мы ничего не выясним. Давайте по порядку. С самого начала. Только не волнуйтесь. Хорошо?

Училка, что еще скажешь?

Егор проглотил слюну и посмотрел на нее. Зеленые щиты в глазах Ники раздвинулись и обнажили часть океанской лагуны на белом рассыпчатом песке.

«За такие глаза ее раньше запросто могли бы сжечь», ― мельком подумал Егор.

И начал рассказывать.

Он рассказал ей про лето ушедшего года, оканчивающегося на две семерки. Многие считают эту цифру счастливой. Егор пока не определился со своим отношением к ней. Все зависело от финала истории, которая началась очень-очень давно.

Почти тридцать лет назад.

Егор рассказал о бабушке, о каникулах, проведенных в казачьей станице Заречная на берегу Дона. И, конечно, рассказал самое главное.

Рассказал про пещеру, скрытую в густом кустарнике, под самой вершиной высокого холма. Про огромный камень, каким-то образом оказавшийся там. Про нору, в которую ему удалось втиснуться. Про запах сырости и гниения, которым дышали скелеты, впаянные в стену. Про истлевшие остатки треугольных шляп, украшенных тусклыми металлическими звездочками. Про мечи, угрожающе поднятые вертикально вверх.

Отчего-то вспомнился фонарик, потерянный в том самом длинном коридоре, пол которого медленно уходил вниз, в бездонную глубину холма.

Он не скрыл даже свое трусливое бегство.

Егору тогда здорово досталось. Сломанная нога и разорванная кожа на лице, от скулы до уха, были не самым большим наказанием за любопытство. Хуже было то, что мертвые всадники на мертвых лошадях долго преследовали его во сне, и Егор часто просыпался ночью от собственного протяжного крика.

А потом мозг справился с шоком, отсек ненужную ячейку памяти и заблокировал неприятные воспоминания.

– Значит, до конца коридора вы так и не дошли? ― спросила Ника дрожащим голосом.

Он покачал головой, достал из кармана носовой платок и вытер мокрый лоб

– Я перепугался, ― сказал он. ― Так перепугался, что рванул обратно, не разбирая дороги. Вылетел из пещеры, прокатился по всему склону, потерял сознание…

– Это оттуда? ― спросила Ника, дотрагиваясь пальцем до своей щеки.

– Да, ― ответил он. ― Мне повезло. Мог бы и без глаза остаться.

– А как вас нашли?

– Конь, ― ответил он с улыбкой. ― Меня Карат спас. Он так отчаянно ржал, что его издалека услышали. Какой-то водитель в станицу ехал. Сначала не хотел сворачивать с дороги – в ту ночь начался проливной дождь, ― но потом решил посмотреть, что случилось. Вот так меня и нашли.

Он снова улыбнулся своим воспоминаниям. Старый добрый Карат, не бросивший глупого мальчишку в беде… Верный друг.

– Вы никому не рассказывали о том, что видели? ― спросила Ника, понизив голос.

Егор покачал головой.

– Никому, ― ответил он.

– Почему?

Он нехотя пожал плечами.

– Не знаю… Сначала я долго валялся без сознания, потом некоторое время лежал в больнице, вокруг было полно посторонних людей… Потом, наверное, просто боялся, что мне не поверят. Решат, что я придумал байку, чтобы избежать наказания…

– У вас были строгие родители?

Егора удивил этот вопрос. Он совершенно не вязался с образом безупречного и бездушного автомата, по имени Ника.

– Да нет… Не очень…

Он задумался.

В детстве его никогда не унижали. Да, бывало, что наказывали. Но наказание большей частью было справедливым и носило характер исправительных работ на благо обществу. К тому же, Егору всегда четко объясняли, чем плох совершенный им проступок. Поэтому он боялся не самого наказания. Он боялся потерять уважение родителей.

Особенно уважение отца.

– Извините, ― сказала Ника вдруг.

Он поразился.

– За что?

– За этот вопрос, ― ответила она и пояснила: ― Он был… ненужным.

– Я не обиделся.

Ника встала со стула и прошлась по аудитории. Вернулась к столу и с усилием договорила:

– За вчерашнее тоже… извините…

– Не стоит, ― запротестовал Егор, совершенно обалдевший от такого великодушия.

– Стоит, ― сказала она твердо. ― Я совершенно напрасно вас заподозрила. Но вы знаете, сейчас развелось столько черных археологов…

– Я понимаю, ― поспешно заверил Егор.

– И все они тащат, что плохо лежит, ― закончила Ника с тихой яростью. Вздохнула и заправила прядь волос за ухо.

– То, что вы рассказали, так необычно…

Егор навострил уши.

– Необычно?

– Да, ― подтвердила Ника. ― Кстати, как вы думаете, этот холм был природным образованием или…

Она сделал паузу.

– Или творением человека? ― договорил Егор. Немного подумал и сознался: ― Не знаю. Мне показалось, что он был очень высоким. Но мне тогда было всего восемь лет!

– Да, ― задумчиво сказала Ника. ― Вам было восемь лет, и вы не могли оценивать происходящее с точки зрения взрослого человека.

Она посмотрела на Егора. Бронзовые щиты были окончательно отложены в сторону, в ее глазах плескалась мирная зеленая заводь.

– Что вы намерены делать? – спросила Ника.

– Я намерен туда вернуться, ― ответил Егор, не задумываясь.

– Может, лучше сообщить о вашем открытии в соответствующие инстанции?

– Нет! ― жестко отрубил он. Спохватился и добавил тоном пониже: ― Сначала я должен убедиться в том, что все это мне не примерещилось, что я это не придумал от страха, понимаете?

– Понимаю, ― ответила Ника.

– И еще…

Егор поколебался.

– Я хочу дойти до конца коридора и посмотреть, что там внизу…

Он посмотрел на Нику и умоляюще спросил:

– Понимаете?

– Понимаю, ― подтвердила она, не задумываясь. И настойчиво повторила: ― А потом?

Вот достала!

– Суп с котом! ― ответил Егор сердито. ― Потом видно будет! Вы мне вот что скажите: похоже то, что я вам описал, на скифские курганники?

– И да, и нет, ― ответила Ника. Поискала слова и развела руками. ― Трудно объяснить. Музей закрыт, библиотека тоже… Знаете что?

Она вдруг оживилась.

– Что?

– Приходите вечером ко мне домой. Я вам кое-что покажу. А вы мне скажете, это то, что вы видели, или нет. Ладно?

– Домой? К вам? ― переспросил Егор ошеломленно. Он мог ожидать чего угодно, но только не этого.

Ника спохватилась:

– Ну, если у вас есть время, конечно…

– Время есть, ― ответил обалдевший Егор. ― Времени навалом. Я с сегодняшнего дня в отпуске.

– Хорошо быть президентом? ― спросила Ника с ехидцей.

– Кому как, ― ответил Егор. Подумал и честно добавил: ― Мне нравится.

– Что ж, рада за вас.

Ника встала из-за стола. Протянула Егору руку, сказала:

– Мир?

– Мир! ― ответил он радостно.

Рука у нее была прохладной и твердой. Егору доставляло удовольствие держаться за нее, поэтому он выпустил небольшую ладонь с неохотой.

Ника улыбнулась. Егор в первый раз увидел, как она улыбается, и улыбка ему тоже понравилась. Это была улыбка, лишенная кокетства. Улыбка открытая, искренняя и дружеская.

– Давайте договоримся часов на восемь, ― сказала она. ― Не поздно?

– Нет, ― ответил он поспешно.

– Очень хорошо. Значит, до встречи.

Егор немного помедлил.

– Может быть, вас отвезти домой?

– Нет, ― сказала Ника. ― У меня сегодня масса дел, и домой я попаду нескоро. Кстати, если я немного запоздаю, дождитесь меня, пожалуйста.

– Дождусь, ― твердо пообещал Егор.

– Игнатий вас развлечет, ― сказала Ника небрежно. Сердце Егора ухнуло в пропасть.

– Игнатий? ― спросил он, с трудом шевеля разом пересохшими губами.

– Игнатий, ― повторила Ника. ― Обращаться к нему следует только так.

– Это ваш муж? ― вырвалось у Егора против воли.

Ника подняла брови и несколько секунд смотрела ему прямо в глаза. Егор смутился и отвел взгляд.

– Извините, ― пробормотал он смущенно. Настроение резко испортилось.

Ника смягчилась.

– Ничего, ― сказала она. И милостиво пояснила. ― Это мой дед. Я не замужем.

«Ура!» ― завопил кто-то внутри Егора.

– Только не дайте ему вас заговорить! ― озабоченно продолжала Ника. ― Это он умеет.

– Не дам… То есть, я с удовольствием с ним пообщаюсь, если вы задержитесь.

– Но я постараюсь не задержаться, ― договорила Ника и кивнула головой.

Аудиенция окончена.

Егор двинулся к выходу на негнущихся от радости ногах.

– Постойте! А адрес?

Он хлопнул себя по лбу досадливым жестом. Совсем мозги отшибло!

– Пишите, ― велела Ника.

Егор поискал в кармане блокнот, но ничего не нашел. Ника придвинула ему квадратный прямоугольник билета. Егор покрутил его в пальцах, перевернул на чистую сторону и записал продиктованный адрес.

– Ника Стелецкая, ― договорила Ника. Он покорно записал ее фамилию. Ника посмотрела на неровные строчки, выходившие из-под его руки.

– Да нет, ― сказала она. ― С двумя «эл». Стел-лецкая. Запомнили?

– Запомнил, ― сказал он.

Исправил написанное, еще раз попрощался и двинулся к двери. А по дороге думал, что мадмуазель Стеллецкая относится к породе барышень, которых трудно забыть.

Хорошо это или плохо?

Жизнь покажет!

●●●

Время до вечера тянулось долго. Очень долго. Словно ждать ему пришлось не каких-то несколько часов, а целую рабочую неделю.

– Переодеться или нет? ― просил Егор у Тюбика.

– Конечно, переодеться! ― высказался Тюбик недвусмысленно.

– Да, но не будет ли это слишком… Ну, не знаю… Похожим на кокетство, что ли…

– Посмотри на термометр! ― призвал Тюбик.

– А что такое?

– Тридцать градусов на улице!

– Это я и без термометра заметил, ― недовольно огрызнулся Егор.

– Вот именно! И ты собираешься идти в гости в несвежей рубашке?

– А-а-а, ― сориентировался Егор. ― Точно!

– Переоденься, ― коротко велел Тюбик и скрылся на кухне.

Егор поискал и нашел в гардеробе рубашку, цветом похожую на ту, которая была на нем утром. Влез под душ, долго и с наслаждением отдраивал себя перед предстоящим свиданием.

Именно свиданием! Пускай даже оно носило деловой характер!

Думать о свидании с Никой было чрезвычайно лестно. Черт его знает почему. Можно подумать, мало у него в жизни было свиданий. В том числе, далеко не деловых. Но так сильно он волновался впервые.

– Ты ведешь себя как мальчишка, ― сердито сказал Егор своему отражению.

– А может ты уже влюбился? ― спросил Тюбик, неслышно возникая у его ног.

Егор насмешливо фыркнул:

– Вот еще!

– Не зарекайся, ― предупредил Тюбик.

И Егор поехал по указанному адресу.

Ника жила в одном из тех московских переулков, которые напоминали о добрых старых купеческих временах. Егор загнал машину в большой уютный двор, спрятанный огромными деревьями от июльского зноя. Вышел наружу, окинул взглядом двухэтажный особняк, стоявший прямо перед ним.

Именно такие дома им придется реконструировать, если они получат заказ от мэрии. Впрочем, заказ они, скорее всего, не получат, и нечего об этом думать.

Мысль на мгновение омрачила сознание, но Егор не позволил ей задержаться надолго. Сейчас его гораздо больше волновал другой вопрос: должен он принести даме букет цветов или лучше не надо?

Конечно, эта встреча носила деловой характер. В глазах Ники, точнее говоря. Сам Егор относился к происходящему иначе, но не собирался об этом сообщать раньше времени. Поэтому и не мог решить, как приличней поступить.

Букет он все-таки купил. И сейчас в нерешительности осматривал великолепный розовый куст, упакованный в целлофан.

Тащить его в дом или нет?

«Была, не была, ― решился он наконец. ― В конце концов, неудобно первый раз являться в дом с пустыми руками. Конфеты приносить некрасиво, получится так, будто я на чай напрашиваюсь. А цветы ― в самый раз. Они никого ни к чему не обязывают».

Приняв, наконец, соломоново решение, Егор посмотрел на часы. Пора.

Он достал с заднего сиденья букет роз с длинными крепкими стеблями и захлопнул дверцу. Включил сигнализацию и направился к подъезду. Набрал номер квартиры на домофоне и замер. Послышались длинные басовые гудки.

Наконец в динамике что-то щелкнуло, и мужской голос любезно проговорил:

– Слушаю вас…

– Добрый вечер, ― начал Егор торопливо. Надо понимать, что это и есть Игнатий, но назвать так человека, которого ни разу в глаза не видел, не поворачивался язык.

– Добрый, ― согласился невидимый собеседник.

– Меня зовут Егор. Мы договорились о встрече с Никой…

Он подумал и добавил:

– Аркадьевной.

– Да, она меня предупредила, ― все так же любезно подтвердил Игнатий. ― Прошу вас, входите.

Замок щелкнул и дверь открылась.

– Второй этаж, дверь налево.

– Спасибо, ― поблагодарил Егор и шагнул в прохладный полумрак. Выходит, Ника все-таки задерживается. Интересно, где ее черти носят?

Егор поднялся по широким каменным ступенькам. Перила представляли собой волшебное зрелище старинного чугунного кружева. Краска на деревянных перекладинах чуть потускнела, но все еще держалась назло прошедшему времени.

Дверь в квартиру Стеллецких тоже была деревянной. Но ручка на ней, чудная латунная ручка в виде львиной головы, была так хороша, что Егор присел на корточки, изучая ее.

Дверь распахнулась. Из полутемного коридора на него благожелательно смотрел моложавый человек с роскошной седой шевелюрой.

Егор поспешно поднялся на ноги.

– Простите, ― сказал он. ― Я хотел рассмотреть ручку.

– Вам нравится? ― оживился Игнатий.

– Очень! ― искренне ответил Егор.

Игнатий вышел на лестничную площадку, встал рядом с Егором и в свою очередь критически осмотрел львиную голову.

– Ручная работа! ― сказал он горестно. ― Девятнадцатый век! И все это валялось на помойке, молодой человек! Да-да, валялось на помойке! А какие чудные шпингалеты! А оконные решетки! А орнаментальные вентиляционные отдушки! Все выбрасывали, поголовно все!

Он печально нахохлился.

«Наверное, тоже историк», ― подумал Егор с уважением.

– Вы знаете, что покупают сейчас? ― угрожающе начал вдруг Игнатий.

– Что? ― испугался Егор.

– Китайскую фигню, сделанную под эти самые дивные образцы!

Игнатий схватился рукой за львиную голову.

– Фигню с фальшивой прозеленью, которой завалены прилавки!

Тут Игнатий оборвал себя и сменил тон.

– Боже мой, мы стоим на лестнице… Прошу вас, входите!

Егор шагнул в просторную прихожую и быстро осмотрелся.

Да. Только в старых домах бывают такие широкие уютные холлы. Даже в новостройках с обещанной новой планировкой они почему-то выглядят не так заманчиво. Черт знает почему. Наверное потому, что новые стены еще не впитали запах времени.

– Ника просила ее извинить и передать, что она задержится совсем ненадолго, ― доложил Игнатий. ― Вы не торопитесь?

– Нет, не тороплюсь, ― смущенно ответил Егор. Букет в руках страшно мешал ему освоиться в новом пространстве. Поэтому он не нашел ничего лучше, как протянуть розы Игнатию. Без слов.

– Это мне? ― восхитился Игнатий.

Егор глупо кивнул.

– Дивные розы!

Игнатий обнюхал букет так, как это обычно делал Тюбик.

– Да вы разувайтесь, молодой человек! Сейчас мы с вами будет пить чай. Я пеку чудные булочки с корицей. Вы любите булочки?

Егор представил себе Игнатия в цветастом женском переднике и с трудом сдержал смех.

– Да, да! ― удрученно закивал головой Игнатий, обладающий неприятным свойством читать чужие мысли. ― Понимаю, это не мужское дело! Но что делать? Если я пущу хозяйство на самотек, то мы в скором времени умрем от голода!

Егор нагнулся и принялся расшнуровывать кроссовки, которые и так отлично снимались. А нагнулся он для того, чтобы скрыть улыбку.

Итак, Ника Аркадьевна, выясняется порочащая вас подробность! Хозяйка вы, оказывается, нулевая!

Игнатий убежал вглубь просторной квартиры и вернулся назад с огромной напольной вазой.

– Ломать такие розы ― это варварство, ― объявил он.

Ловко развернул букет, сунул цветы в широкое горлышко и отнес вазу в ванную.

Послышался шум льющейся воды.

Через несколько минут Игнатий вынес вазу с цветами и двинулся в комнату. Вазу он тащил с трудом, было заметно, что ему тяжело.

– Давайте я вам помогу, ― засуетился Егор, ― тяжело ведь…

– Ничего, ― отдуваясь, ответил Игнатий. ― Пришли уже.

Он осторожно опустил вазу на потертый, но все еще красивый ковер.

Отошел в сторону, склонил голову к плечу и полюбовался.

– Вам нравится? ― спросил он.

Егор быстрым взглядом обвел комнату. В глаза бросились массивные книжные шкафы, занимающие почти все пространство. У единственной свободной стены стоял потертый кожаный диван, а над ним висел большой портрет молодой женщины с длинными каштановыми волосами.

Егор, словно притягиваемый магнитом, подошел к нему ближе.

– Ника? ― спросил он удивленно.

Женщина была похожа на его новую знакомую и одновременно не похожа на нее. В женщине на портрете чувствовалась некая болезненная меланхолия, которой Ника была напрочь лишена.

– Это моя дочь, ― ответил Игнатий, неслышно возникая за плечом Егора. ― Мать Ники. Она умерла очень давно. Восемнадцать лет назад.

– Простите.

– Не стоит извиняться.

Они помолчали еще немного. Неожиданно Игнатий хлопнул в ладоши и объявил:

– Чай! Остынет же! Идемте, молодой человек. Посидим на кухне. Вы не против?

– Не против, ― ответил Егор с благодарностью.

Он очень не любил парадные обеды за столом, накрытым скатертью и уставленным дорогим фарфором. Такие парадные мероприятия ассоциировались у него с Аминой. Вот уж кого невозможно представить на кухне!

Игнатий повел его за собой.

– Кстати, ― заговорил он по дороге. ― Я все трещу и трещу, а вы еще даже не представились.

– Егор. Называйте меня Егор.

– А меня называйте Игнатием, ― объявил собеседник. ― Терпеть не могу всякие имена-отчества…

– А вот ваша внучка их очень любит, ― не удержался Егор.

– Ника?

В голосе Игнатия послышались нежность и гордость.

– Молодая еще, ― сказал он с фальшивой небрежностью. ― Ей кажется, что так она выглядит авторитетней.

Он опасливо посмотрел на Егора и спросил:

– Вы давно знакомы?

– Мы познакомились два дня назад, ― ответил Егор.

Игнатий почему-то сразу успокоился.

– Прекрасно. Прошу вас, присаживайтесь!

«Боится, что внучку уведут, ― понял Егор, усаживаясь за угловой столик. ― Интересно, а где ее отец? Спрашивать как-то неудобно…»

– Прошу вас, угощайтесь, ― приговаривал Игнатий, накладывая ему на тарелку аппетитные румяные булочки.

– С удовольствием, ― пробормотал Егор. Взял одну, надкусил, задумчиво прожевал под внимательным взглядом замершего на месте Игнатия.

– Божественно! ― объявил он наконец вполне искренне.