Текст книги "Ночь большой луны"

Автор книги: Карина Тихонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 20 страниц)

Жаль.

Утешало одно: за недолгое время их совместного существования Ромка успел упрочить свои позиции. С помощью тестя, разумеется.

Тесть обеспечил его строительной фирме неплохие заказы, фирма заняла твердое положение на рынке. И не уступила его даже после развода своего генерального директора.

Несмотря на развод, между отцом Амины и ее бывшим мужем сохранились неплохие отношения. Игорь Юрьевич был человеком здравомыслящим, прекрасно понимал, что Роман его дочь не бросал. Похоже, он бывшему зятю даже немного сочувствовал. Все это было, разумеется, очень мило, но Романа не оставляло тайное опасение: вдруг Амина добьется своего, Егор на ней женится и получит в приданое мощную поддержку административного папеньки. Это будет катастрофой.

При таких неравных условиях Егор снова обойдет его на всех поворотах. Причем, снова не прикладывая для этого почти никаких усилий.

Вынести еще и такой каприз судьбы Роман был уже не в силах. Поэтому и обратился к знакомым в поисках грамотного специалиста «по консервированию», как называли это в его кругу. Знакомые вывели на Алейникова.

И завертелось.

Роман ждал только одного: объявления результатов конкурса. Или объявления о свадьбе Амины с Егором. И то, и другое означало, что игровые карты легли не в его пользу. Значит, Роману остается привести только один сокрушительный довод.

Последний довод.

Соревнование изматывало, опустошало его душу. Бешеная гонка давно была ему не по силам, но Ромка, как заезженный скакун, хрипел, исходил пеной, шатался, и упрямо двигался вперед. Ему казалось, что еще совсем чуть-чуть, и цель будет достигнута.

Какая цель?

Он не мог ответить на этот вопрос. Знал только одно: когда он придет к цели, то это почувствует. Нюхом, как собака.

Но кое-что изменило наметившийся расклад. Встреча с бывшей женой натолкнула Романа на новые мысли.

Странно было все это. И статуэтка бронзового уродца, и внезапный интерес Егора к истории, и то, что Амина попыталась до Ромки эту странность донести…

Да. Выглядит интригующе.

Роман не сомневался, что удача, как подкупленный лохотронщик, снова подсунула Егору какой-то выигрышный билет.

Какой? Было любопытно выяснить.

Ждать пришлось недолго. Через два дня Роман узнал, что Егор часто встречается с преподавательницей истории, некой мисс Стеллецкой. Девица собой ничего особенного не представляет: работает на кафедре российской истории, специализируется по дореволюционному периоду, пользуется устойчивой репутацией въедливой зануды. В остальном ― барышня как барышня…

Да! Одна маленькая интересная деталь! Живет барышня с дедом, а дед этот не кто иной, как Игнатий Стеллецкий, известнейший и опытнейший в Москве кладоискатель!

Второе любопытное сообщение. Девица вместе с Егором целый день разъезжала по магазинам. Ладно бы тряпки покупала, так нет! Приобретала походное снаряжение, какое берут с собой опытные туристы.

А в завершении карнавала Егор взял два авиабилета до Ростова-на-Дону. Очень интересно.

Все это следовало как-то суммировать. Роман сидел за своим письменным столом, перечитывал отчет осведомителя и машинально рисовал в чистом уголке листа какие-то геометрические фигуры. Эта привычка сохранилась у него еще со школы.

Наконец, он принял решение. Потянулся к телефону, набрал номер и сказал:

– Полина, привет.

– Привет! ― откликнулась трубка беспечным женским голосом. ― Ты чего звонишь? Встреча отменяется?

– Отменяется, ― ответил Ромка, кусая губы.

– Что случилось? ― удивилась женщина.

Ромка выписал на листе еще один колючий рваный зигзаг.

– Хочешь развлечься? ― спросил он небрежно.

– Господи!

Женщина засмеялась.

– Глупо спрашивать!

– Да, ― согласился Ромка. ― В общем, так: тебе нужно проследить за одним человеком.

– Ага! И что это за человечек?

Ромка немного помолчал.

– Это мой бывший одноклассник, ― сказал он наконец.

– Ага! ― повторила женщина, но уже с другим выражением. С некоторой настороженностью. ― Я правильно поняла кто это?

– Правильно, правильно, ― перебил Роман с раздражением. ― Имена называть не надо.

Женщина промолчала.

– Значит так, ― продолжил Роман. ― Тебе придется вылететь вместе с ним в Ростов-на-Дону.

– А потом?

Роман постучал ручкой по столу.

– Потом не знаю, ― ответил он неохотно. ― Выяснишь сама. Думаю, что они поедут в станицу Заречная. Там жила его бабка.

– Они? ― уточнила женщина.

– Да. С ним летит барышня. Она историк. Специалист по скифским захоронениям.

– Ага! ― повторила женщина в третий раз. Ликующе.

– Вот именно, ― многозначительно подтвердил Роман. ― Нужно их поводить. Они тебя никогда не видели, но все равно: придумай какой-нибудь маскарадный костюм. В общем, не мне тебя учить…

– Когда вылет? ― поинтересовалась женщина деловито.

– Завтра утром.

– Билет?

– Сейчас закажу.

– Деньги?

– Привезу через час.

– Прекрасно! ― подвела итог женщина. ― Жду.

И положила трубку. А Роман набрал другой номер, заговорил сухим тоном делового человека:

– Я бы хотел заказать один авиабилет до Ростова-на-Дону. На завтра. Если можно ― на утренний рейс.

– Минутку! ― ответила диспетчер. Послышалось бодрое перестукивание компьютерных клавиш. Наконец молчание прервалось, и диспетчер проинформировала: ― Билеты на утренний рейс еще есть. На чье имя выписывать?

Роман продиктовал:

– Слепнева Полина Николаевна.

– Николаевна, ― послушно повторила женщина.

И пока диспетчер оформляла заказ, ручка Романа упорно рисовала странные геометрические фигуры, похожие на модели инопланетных кораблей.

●●●

– Ну что? ― спросил Егор, когда они миновали багажный терминал аэропорта. ― Какие дальнейшие планы? Поедем в гостиницу или сразу отправимся на место действия?

– На место действия, ― ответила Ника, не колеблясь.

Егор кивнул. На иной ответ он и не рассчитывал.

Станица Заречная находилась довольно далеко от города. Поэтому таксист заломил запредельную, как ему показалось, цену. Егор вяло поторговался, но скорее для приличия, чем в целях экономии. Только лишний раз подивился тому, как отличаются представления о запредельной цене у жителя провинции и у жителя мегаполиса.

Как говорится в одной рекламе, «почувствуйте разницу».

Егор почувствовал. И не только ценовую. Буквально через десять минут после приземления на ростовском аэродроме у него начала слегка кружиться голова, а перед глазами запрыгали черные кляксы.

– Пустяки! ― отмахнулась Ника после того, как Егор пожаловался ей на скачок давления. ― Никакой это не скачок. Нормальная реакция отравленного организма на относительно свежий воздух. Подойдите к любому работающему автомобилю, постойте немного возле выхлопной трубы, все и образуется.

– Это не ваша острота, ― пробурчал Егор, обиженный невниманием к своим проблемам.

– Это не острота, ― серьезно ответила Ника. ― Это рецепт. Мы им пользуемся всякий раз, когда приезжаем в Крым на археологическую практику.

– Помогает? ― осведомился Егор, запихивая в багажник такси снаряжение.

– Помогает, ― ответила Ника. ― Каких-нибудь пару дней на адаптацию ― и все. Организм приспосабливается к нормальному воздуху.

– Утешили, ― пробормотал Егор.

Но дышать возле работающей выхлопной трубы стало, действительно, легче.

– Отдыхающие? ― весело поинтересовался таксист, разглядывая их в зеркальце заднего вида.

– Точно! ― ответила Ника. Егор все еще не мог приспособиться к кислородному изобилию, поэтому предпочитал сидеть молча. Экономил силы. Тюбик восседал рядом с ним и пока тоже помалкивал.

– Это хорошо, ― одобрил таксист. ― Жалко, что нет такой профессии.

– Жалко, ― поддержала Ника.

– А чего же к нам, а не к морю? ― продолжал допрашивать словоохотливый водитель.

– А вы против? ― вклинился Егор.

– Да нет…

– Ну и замечательно, ― закруглил Егор беседу.

Таксист обиделся и умолк. Ника неодобрительно покосилась на Егора и уткнулась в окно.

До станции они доехали молча.

– Куда теперь? ― сухо спросил таксист, когда они въехали на тенистую улицу, застроенную аккуратными домиками.

Егор оторвался от спинки сиденья и наклонился вперед.

Все здесь было ему смутно знакомо, словно эту картинку он уже видел в другой, прошлой жизни. Бабушкин дом должен находиться на этой улице, только немного дальше, за поворотом. Впрочем, дом давно продан и принадлежит чужим незнакомым людям.

– Может, поедем сразу на место? ― шепотом спросила Ника. ― Палатку поставим…

Егор покачал головой. Дома он тщательно продумал маршрут. Палатка ― это хорошо, но этого недостаточно. Должна быть какая-то связь с цивилизацией. Должен быть телефон, ибо его мобильник оказался вне зоны покрытия сети. Должна быть крыша над головой на случай незапланированного стихийного бедствия… В общем, нужно снять комнату. Вернее, комнаты.

– Мы выйдем здесь, ― сказал Егор таксисту.

– Хозяин ― барин, ― сухо ответил тот.

Они вышли из машины, разгрузили вещи. Егор рассчитался с водителем, и тот уехал немного повеселевший, ощупывая в кармане запредельную сумму.

– Что теперь? ― спросила Ника.

Егор перенес вещи в тень и ответил:

– Теперь вы остаетесь здесь. А я иду добывать нам жилье.

– Думаете, получится? ― спросила Ника.

Егор пожал плечами.

– Думаю, да. А если не получится… Поставить палатку мы всегда успеем.

– Тогда зачем… ― начала Ника, но Егор ее перебил:

– Хотя бы для того, чтобы помыться с дороги. Вы хотите помыться?

– Спрашиваете! ― ответила Ника, смеясь.

– Вот видите! Мы с вами люди, отравленные не только выхлопными газами, но и благами цивилизации. Так что попробуем их раздобыть. Хотя бы в ограниченном объеме.

– Идите, ― сказала Ника. Уселась на вещевой мешок и повторила: ― Идите.

Егор повернулся к непривычно молчаливому Тюбику.

– Пойдешь со мной? ― спросил он.

Тюбик в нерешительности оглянулся на Нику.

– Останусь, пожалуй, ― сказал он неохотно. ― Страшно оставлять барышню одну. Мало ли что…

И вздохнул.

– Ну что ж, ― одобрил Егор. ― Пригляди. Я постараюсь управиться побыстрей.

– Удачи, ― коротко ответил Тюбик.

Развернулся и потрусил назад, к Нике. Она обрадовалась, погладила Тюбика по кудрявой макушке.

– Воды ему дайте! ― крикнул Егор.

– Хорошо! ― ответила Ника так же громко.

Егор повернулся лицом к знакомой узенькой улице. На него навалилось странное чувство, которые люди называют «ностальгией».

Это была ностальгия по утраченному детству.

Вот с этого дерева он один раз свалился вниз, здорово ободрав бока. Бабушка долго ворчала, доставая из него одну занозу за другой. А вот здесь раньше была водная колонка. Вода были прямо из-под земли, холодная, необыкновенно чистая, вкусная… Интересно, почему колонку убрали?

Этот дом принадлежал старой учительнице. На заборе были горшочки с цветами, теперь их нет. Да и учительницы, наверное, тоже.

Следующий дом стоял наглухо заколоченным. Интересно, кто здесь жил раньше? Егор напрягся, но не вспомнил.

Он дошел до конца улицы, рассматривал дома, видневшиеся за деревянными заборами. Впрочем, кое-где заборы были уже кирпичными, а на одном подозрительно целилась в прохожих небольшая современная видеокамера.

Триумф цивилизованного образа жизни!

Егор, не торопясь, дошел до поворота. Его удивило безлюдье, царившее на станичной улице. Хотя сейчас же сезон уборочной… Наверное, все в поле.

Он дошел до последнего дома, стоявшего немного особняком. Раньше здесь жил его хороший приятель. Степка Анисьин. С ним они бегали купаться на речку и ловить рыбу, с ним как-то раз соорудили костер, чтобы запечь картошку. Ну и попало же им от взрослых! Егор плохо представлял себе, что такое пожар в степи, но навсегда запомнил, как накостыляла ему по шее бабушка, обычно не одобрявшая таких примитивных методов воспитания.

Дед Степки, Тарас, был в станице коневодом. Степка лошадями с детства болел: умел с ними разговаривать так же просто и естественно, как с людьми. Хотя нет. С людьми у него это получалось не так хорошо. Степка вообще был персоной неразговорчивой. Интересно, он сейчас живет здесь или подался в город?

Егор приблизился к дому, огороженному невысоким кирпичным забором. Забор доставал ему до груди и позволял разглядеть огромный двор, длинный сарай с окнами (зачем в сарае окна?!), добротный особнячок, построенный на месте ветхой саманной мазанки, ухоженные клумбы перед ним.

Да. Скорее всего, дом принадлежит какому-нибудь новорусскому. Уж слишком все добротно.

Из сарая вышел человек, ведя в поводу высокого рыжего коня. И Егор сразу же узнал старого приятеля, как будто они распрощались только вчера, перед уходом на боковую.

Степка!

Взрослый Степан был точной копией Степки-мальчишки, только выше ростом. То же крутолобое лицо с курносым веснушчатым носом, те же серые глаза под удивленно задранными бровями, тот же ярко-коричневый загар, намертво въевшийся в кожу.

Егор вздохнул от полноты нахлынувших ощущений. Положил подбородок на забор и принялся следить за старым приятелем.

Тот водил коня по кругу, словно ритуал исполнял. Что ж, Степка в своем репертуаре.

Вот он остановил движение, наклонился, поднял переднюю ногу коня и внимательно осмотрел копыто. Присел на корточки, осторожно ощупал лошадиное колено.

Конь вздрогнул и попятился.

Степка поднялся на ноги, осмотрелся и зычно крикнул:

– Васька!

Из сарая выскочил мальчишка лет двенадцати, похожий на Степку, как две капли воды. Егор сначала просто не поверил своим глазам: ему показалось, что мальчишка выскочил не из сарая, а из его детства, навсегда оставшегося в прошлом. Но мальчишку звали Васькой, поэтому Егор помотал головой и отогнал наваждение.

Мальчишка приблизился к Степке. Тот что-то принялся объяснять вполголоса, указывая то на лошадиное колено, то на свою руку. Сделал несколько вращательных движений, словно повязку накладывал.

Мальчишка слушал внимательно, изредка кивал головой.

– Делай, ― заключил Степка и передал повод мальчику.

Тот повел коня назад в сарай, который, как догадался Егор, был конюшней.

Тут Степка развернулся и заметил незваного гостя, подпирающего забор. Пошел навстречу Егору неторопливой походкой вразвалочку, которую тот хорошо помнил.

– Вы насчет коня? ― крикнул Степка издали.

Егор не ответил. Уперся подбородком в разогретый камень, следил за приближением Степки одновременно грустным и радостным взглядом.

Степка подошел совсем близко, быстро и подозрительно оглядел молчаливого визитера.

– Что вы хотели? ― спросил он хмуро.

Егор не ответил. Просто смотрел на старого приятеля и думал: «Узнает или нет?»

Минуту они молчали, разделенные невысоким кирпичным забором. Потом Степкины глаза стали удивленными. Он сделал звучное глотательное движение и неуверенно спросил:

– Егор?..

– Ты совсем не изменился, ― сказал Егор, отрывая подбородок от забора. Отряхнул руки, протянул правую ладонь через забор.

– Привет.

– Егорша!

Степка стиснул его пальцы так крепко, что Егор чуть не охнул.

– Не дави! Дикарь!

– Егорша! ― повторил Степка, не сводя с приятеля радостных глаз.

– Я, я!

– Господи, да как же это…

Степка выпустил его ладонь и засуетился.

– Через забор здороваемся! Дожили! Давай, заходи!

Он косолапо побежал к высоким деревянным дверям. Рванул на себя створку, дождался Егора и тут же сграбастал его в крепкие мужские объятия.

– Егорша!

– Ну, все, все, хватит! ― сказал Егор, вырываясь. ― Я тебе не красная девица…

– Какими судьбами? ― спросил Степка.

– Да так, ― неопределенно ответил Егор. ― Транзитом.

– Вот молодец, что приехал!

Степан сделал еще одну попытку заключить его в удушающие объятия, но Егор ловко увернулся.

– А я думал, ты в город подался, ― сказал он.

– В город?!

Степка как мог изобразил на лице отвращение и брезгливость.

– Да ты что?! Я бы там на второй день со скуки умер!

– А здесь, я смотрю, тебе скучать некогда! ― заметил Егор, обводя рукой особняк, длинную конюшню, цветочные клумбы, дорожки, посыпанные мелким гравием, и сад, чуть виднеющийся за домом.

– Некогда! ― радостно подтвердил Степка.

– У тебя собственный бизнес?

– Бизнес не бизнес, а дело есть, ― ответил Степка.

– Какое?

– Идем, покажу.

И Степан потащил его по направлению к конюшне.

– Вот! ― сказал он, распахнув дверь. ― Вот оно, все перед тобой, как есть!

На Егора уставились любопытные лошадиные глаза. Лошадей в стойлах было много, не меньше десяти-двенадцати. Целый табун.

– Все твои? ― не поверил Егор.

– Да нет, ― отмахнулся Степка. ― Куда мне столько… И потом, дорогие они. Породистые.

Егор медленно прошел вдоль деревянных денников. Лошади пережевывали сено, провожали гостя длинными глазами, в которых светилось спокойное любопытство: что еще за новый человек к нам пожаловал?

– Вот, ― сказал Степан, неслышно следуя за ним. ― Одна лучше другой. Есть английская скаковая. Отличная кобылка, прямо загляденье. Флора!

Высокая гнедая лошадь ответила ему тихим нежным ржанием.

– Умница девочка, ― приговаривал Степан, оглаживая длинную бархатную морду. ― Красавица моя…

Он достал из кармана кусочек сахара, воровато огляделся и сунул его Флоре. Та легко вздохнула и приняла угощение.

– Папа!

Степка вздрогнул и обернулся. Позади стоял разгневанный Васька.

– Опять закармливаешь! ― начал он грозно. ― Сам мне что говорил?!

– Вась, гость у нас, ― торопливо перебил Степка.

Егор выступил вперед.

– Знакомься, ― сказал Степан. ― Наследник мой. Вредный, зараза… но я его все равно люблю.

Егор засмеялся. Протянул руку, представился:

– Егор.

Мальчишка поставил на пол ведро с водой, вытер руку о край клетчатой рубашки. Подал гостю ладонь «уточкой», осведомился:

– А по отчеству?

– Можно без отчества, ― ответил Егор.

– Ну, как хотите, ― не стал спорить подросток, ― Меня Васькой зовут.

– Василий Степанович, значит.

– Можно без отчества, ― вернул ему долг мальчишка.

Егор снова рассмеялся.

– Я бы тебя узнал на улице, ― сказал он дружелюбно. ― Вылитый папаша.

Мальчишка вздохнул:

– Мать то же самое говорила.

– Ладно, ты, давай, делом занимайся, ― перебил сына Степка. ― А мы в дом. Поговорим, и вообще… Пошли, Егорша.

– Не увлекайся! ― предупредил Васька многозначительно.

– Чем? ― невинно удивился Степка.

– Тем! «И вообще»!..

Степка нахмурился.

– Ты, давай, отца не учи, ― сказал он неуверенно. ― Без тебя разберусь.

Они вышли из конюшни и направились к высокому каменному крыльцу.

– Домик у тебя симпатичный, ― сказал Егор одобрительно.

– Симпатичный, ― согласился Степан и почему-то вздохнул.

– А еще дети есть?

– Да нет. Васька один.

– Для кого же такие хоромы соорудил? ― удивился Егор.

Степан отмолчался. Открыл дверь, пригласил:

– Входи.

Егор вошел в прохладную просторную прихожую. Осмотрелся кругом, одобрил:

– Здорово!

– Да, ― ответил Степка, стаскивая с ног кроссовки. ― Жена проектировала. И ремонтом занималась. Она у меня была хорошим дизайнером.

– Была? ― тихо переспросил Егор.

– Умерла, ― ответил Степан без предварительных экивоков. ― Год назад.

– Прости, я не знал.

– Ничего.

Они вошли в большую светлую комнату, совмещавшую в себе гостиную, кабинет и библиотеку. В углу весело переливалась солнечными бликами большая изразцовая печь, у правой стены уютно приткнулись друг к другу два больших книжных шкафа. Слева раскинулся огромный письменный стол с большим компьютерным монитором на нем.

– А ты не отстаешь от жизни! ― сказал Егор, кивнув подбородком на монитор.

– А-а-а… Это не я, это Васька балуется. Часами шастает по этому, как его…

Степка сморщился и защелкал пальцами.

– Интернету, ― подсказал Егор.

– Вот-вот! Не оторвешь!

Степка развернул кресло, стоявшее у деревянного журнального столика, пригласил:

– Садись, чего стоишь. В ногах правды нет.

– А где она есть? ― спросил Егор.

– Где нас нет, ― ответил Степка философски. Он порылся в барном шкафчике и вернулся назад с запотевшей бутылкой водки.

– Вот! ― сказал он и потряс бутылкой в воздухе. ― Я этих ваших вискарей не жалую. А ты?

– Я вообще алкоголь не жалую, ― ответил Егор. Степка споткнулся на полпути, и Егор поспешил его успокоить: ― Но сейчас не откажусь.

– Слава богу! Что ж ты, не казак, что ли?

Степка успокоился, расставил на столе стопки, разлил в них холодную морозную жидкость.

– Ну, за встречу.

Егор опрокинул стопку целиком. На мгновение дыхание у него перехватило, он с трудом проглотил огненную жидкость и шумно выдохнул воздух.

– О!..

– Вот именно, ― ответил Степка, который даже не поморщился. ― Закусывать будешь?

Егор поднял ладонь и замотал головой.

– Позже, ― произнес он с трудом. ― Не гони.

– Не буду, ― покладисто согласился Степка и отставил бутылку в сторону. Оглядел Егора с головы до ног, одобрительно заметил: ― Хорошо выглядишь.

– Спасибо.

– Ты-то чем занимаешься?

Егор пожал плечами. Водочный спазм медленно отпускал язык, говорить становилось легче.

– Строительством.

– Сам, что ли, дома строишь? ― не поверил Степка.

Егор вспомнил Игнатия и развеселился.

– Да нет, ― сказал он. ― Не сам. У меня для этого рабочие есть.

– А-а-а… Ты, значит, над ними начальствуешь.

– Что-то вроде того.

– Угу.

Степка покивал лобастой башкой.

– Ты мне про себя расскажи, ― попросил Егор. ― Я так и не понял, чем ты занимаешься.

– Да тем же, чем и дед, ― ответил Степка. ― Коневодством. Ты территорию за излучиной помнишь?

– Помню. Красивое место.

– Красивое, ― согласился Степка. ― Застроили его. Теперь там сплошные особняки, по сравнению с которыми мой дом ― лачуга. Ты, наверное, у себя в Москве такие строишь.

И Степка почесал затылок.

– Ну, вот, ― продолжал он. ― Дома там отличные, только земельные участки маленькие. На гараж еле-еле места хватает, что уж там про конюшни говорить… А у богатеньких сейчас модно лошадьми увлекаться. Сечешь?

– Секу, ― ответил Егор. ― Конюшни ты взял на себя.

– Ну, да! Они своих рысаков у меня держат. Удобно… Я лошадей кормлю, чищу, к седлу приучаю, если неприученные… А они приезжают кататься.

Степка подумал и лояльно добавил:

– Платят хорошо.

– А еще ты занимаешься любимым делом, ― договорил Егор.

– Есть такая буква в этом слове! ― не стал спорить Степка. ― Ладно, про меня хватит. Про себя расскажи. Женился, дети есть?

– Ни того, ни другого, ― ответил Егор.

– Что ж так? ― удивился Степка.

– Не знаю. Не получилось.

– Ну, ничего, ― утешил Степка. ― Какие твои годы? Все впереди!

– Я тоже так думаю.

– Молодец, что приехал.

Степка разлил по стопкам водку. Егор опасливо взялся за коротенькую ножку.

– Не боись, ― подбодрил Степка. ― Последняя. Больше не дам.

И опрокинул водку в рот одним коротким точным движением. Егор шумно выдохнул воздух, как перед прыжком в воду, зажмурился и повторил свой подвиг.

Но второй раз водка не ударила в голову тяжелым деревянным обухом. Мягко обволокла язык, небо, переместилась почему-то не в желудок, а в мозг.

Егор вернул стопку на стол и откинулся на удобную мягкую спинку кресла. Закрыл глаза, наслаждаясь легкостью мыслей.

Хорошо.

– Давай-ка я тебя в твою комнату отведу, ― донесся Степкин голос откуда-то издалека и вернул Егора к реальности.

– Степ, спасибо тебе, только я не один.

– Не проблема! ― откликнулся Степка гостеприимно. ― Дом большой, всем места хватит! Много вас?

– Трое.

– Есть о чем говорить! С друзьями приехал?

– Почти, ― ответил Егор. ― Со мной дама, Степ.

Степка хитро прищурился:

– Ах ты, старый паскудник…

– Степка, это совсем не то, что ты думаешь, ― с досадой прервал Егор. ― Смотри, при ней не ляпни! Девушка серьезная, подобных шуток не понимает. Мы с ней здесь по делу.

– По какому делу? ― не понял Степка.

Егор задумчиво почесал нос. М-да. В двух словах и не расскажешь…

– Она ― историк, ― начал Егор, осторожно подбирая слова. ― Хочет привезти в станицу студентов на археологическую практику.

– А-а-а, ― протянул Степка, состроив понимающую гримасу.

– Да. Только сначала ей нужно самой все посмотреть. На месте. Понял?

– Ничего не понял, ― честно ответил Степка. ― Но это не важно. Зови даму, для нее комната тоже найдется.

– Спасибо.

Егор немного поколебался, но суровая московская привычка к практичности победила.

– Степ, только не обижайся. Давай я тебе заплачу…

– За что? ― не понял Степка.

– Ну, как… За комнаты…

Степка начал медленно подниматься с кресла.

– Все, все!

Егор быстро поймал его за руку.

– Прости! Сорвалось!

– Еще раз что-то подобное сорвется, и будешь себе другую комнату искать, ― предупредил Степка вполголоса.

– Больше не сорвется! ― поклялся Егор. И стыдливо добавил: ― Прости. Привык к городской жизни.

Степка неодобрительно покосился на гостя и снова уселся в кресло.

– Ладно, забыли, ― проворчал он. ― С дамой выяснили. Третий-то кто?

И не успел Егор ответить, как со двора донесся жалобный визг насмерть перепуганного Тюбика. Егор вскочил и метнулся наружу.

●●●

Егор выскочил из дома, на секунду остановился, пытаясь сориентироваться. Визг несся со стороны конюшен.

Егор скатился со ступенек, и, как был в одних носках, ринулся выручать друга. А в том, что Тюбик попал в беду, он не сомневался: пес утрачивал способность к внятной речи только в самые роковые моменты своей жизни.

Егор вбежал в конюшню и застыл. Его глазам представилось странное зрелище.

Высокий рыжий конь, которого Егор видел раньше, прижал Тюбика к противоположной стене. Пес метался в небольшом пространстве, пытаясь проскочить между длинными лошадиными ногами. Но конь всякий раз ловко сводил колени, словно заправский вратарь, и отсекал Тюбику пути к бегству.

Бедный маленький Тюбик совершенно потерял голову от такого неуважения. К тому же, он страшно испугался, и Егор его не винил. Конь и рядом с человеком выглядел огромным, а уж возвышаясь над маленьким Тюбиком, казался просто авианосцем!

– Отойди от него! ― прикрикнул Егор. Лошади захрапели, беспокойно задвигались в денниках.

Сильная рука легла на его плечо. Егор нервно дернулся и обернулся.

– Никогда не кричи в конюшне, ― сказал Степан спокойно. ― Лошади крика не любят.

– Да ты посмотри, что происходит!

– Ничего не происходит. Он просто хочет познакомиться.

– Ничего себе! ― начал Егор возмущенно, но Степан мягко оттолкнул его в сторону и двинулся вперед.

– Синдбад! ― позвал он негромко.

Конь тянулся любопытной длинной мордой к кудрявому комочку шерсти, занесенным неизвестным ветром в его царство, и на зов внимания не обратил.

– Ай-яй-яй!

Конь вскинул морду и обернулся.

– Разве можно так с гостем? ― продолжал Степан тем же укоризненным тоном.

Рыжий Синдбад смутился, как человек. Отступил на шаг от потерявшего разум Тюбика, и тот черной молнией метнулся прочь, поближе к Егору.

– Ты же его насмерть перепугал! ― укорил Степан. ― Посмотри, какой он маленький.

Конь потупился и стукнул копытом о деревянный настил.

– Синдбад просит прощения, ― перевел Степка, оборачиваясь к гостям. Присел перед Тюбиком и спросил Егора: ― Этот, что ли, третьим будет?

– Этот, ― ответил Егор.

Присел рядом со Степкой и спросил Тюбика:

– Ты как? В порядке?

– В порядке, ― ответил Тюбик, вновь обретая способность к внятной речи. ― А что значит «третьим будет»?

– А это шутка такая, ― ответил Степка еще до того, как Егор успел открыть рот. ― Ты не поймешь, у тебя хозяин не пьющий.

– Степка, ― сказал Егор, не веря своим ушам, ― ты его понимаешь?

– Конечно, ― ответил Степка и поднялся на ноги. ― А как же! Я животных вообще понимаю гораздо лучше, чем людей. Наверное, в прошлой жизни я был лошадью.

Рыжий Синдбад подобрался поближе, уложил длинную лукавую морду на плечо хозяина.

– Или собакой, на худой конец, ― договорил Степка.

Тюбик пренебрежительно фыркнул, но от комментариев воздержался.

– Друг, не сердись! ― обратился Степка прямо к Тюбику. ― Синдбад не злой. Он просто веселый!

– Веселый, ― проворчал Тюбик. ― На таких веселых нужно воду возить, чтоб они поменьше веселились!

– Ну, извини, извини его, ― вступился Егор, убедившись, что Тюбик не пострадал. ― Он не хотел тебя пугать.

Тюбик посмотрел на Синдбада. Синдбад посмотрел на Тюбика.

– Дылда! ― мстительно высказался Тюбик. ― Ишь, вымахал… Каланча пожарная… Сила есть, ума не надо.

– Тюбик! ― мягко укорил Егор.

– Ладно, забыли, ― ответил Тюбик.

– Вот это дело! ― обрадовался Степка. ― Мир и дружба! Я это больше всего люблю. Ну, что? Пошли в дом устраиваться?

Он огляделся кругом, похлопал себя по карманам и тревожно сказал:

– Что-то мы потеряли…

Егор обернулся вокруг себя.

– Что?

– Не знаю. Помню, что должно быть еще что-то…

Тут Степка хлопнул себя по лбу и сказал в полный голос:

– Е-мое, а барышня где?

– Барышня? ― не понял Егор. И сразу же вскрикнул: ― Ой!

– Вот именно, ― подтвердил Степка. Присел перед Тюбиком и строго спросил: ― Куда даму подевал?

– Никуда я ее не подевал, ― брезгливо ответил Тюбик. ― Где сидела, там и сидит. Под деревом. Егора долго не было, ну я и…

Он не договорил. Степка стремительно поднялся на ноги и сказал:

– Пошли за царевной.

– Пошли, ― согласился Егор.

А Тюбик мстительно добавил:

– Она уже, небось, в лягушку превратилась.

Но в лягушку Ника не превратилась. И даже не утратила хорошего настроения.

– Извините, что я так долго, ― начал оправдываться Егор, но Ника перебила его.

– Ничуть не долго! Просто Тюбик очень беспокоился!

– Знакомьтесь, ― продолжал Егор. ― Это Степка… То есть Степан. Друг моего далекого детства.

– Ника, ― приветливо сказала Ника и протянула Степке руку. Тот ее неловко пожал. Степка всегда впадал в ступор при появлении симпатичных девушек.

– Степан пригласил нас пожить у него, ― продолжал Егор.

– Спасибо, ― поблагодарила Ника. ― Мы вам не помешаем?

Степан разомкнул губы, хрипло сказал: «Нет» и откашлялся. Ясно. Все переговоры теперь будут вестись исключительно при посредничестве Егора.

«Господи, как он жениться-то умудрился?» ― подумал Егор.

Вещи собрали быстро, перевезли их на подержанном Степкином джипе. Васька встретил прибытие гостей благосклонно: с Никой поздоровался за руку, как с мужчиной, к Тюбику отнесся с уважением, глупых фокусов не требовал.

В общем, нормально устроились.

Егору с Тюбиком досталась большая гостевая комната, в которой стояла огромная кровать, гардероб и здоровенный телевизор. На остальную мебель чего-то не хватило: либо денег, либо времени. Но все равно, это была хорошая, уютная комната, и гости расположились в ней с удовольствием.

Нику поселили в очаровательном угловом помещении с «фонарем». Окно выходило на реку, а обстановка комнаты говорила о том, что в ней жила женщина. Видимо, это была комната Степкиной жены.

Выходит, Ника ему приглянулась, раз поселил ее в этой комнате.

Егор с наслаждением принял холодный душ, переоделся в свежую майку с легкими шортами и, как был с мокрой головой, спустился вниз.

– Голодный? ― спросил Степка. Он стоял у кухонной плиты, переворачивал огромные аппетитные ломти жарящейся рыбы.

– Еще какой! ― сознался Егор. ― Тебе помочь?

– Нет, ― отказался Степка. ― Я привык сам. Разве что барышня захочет приложить золотую ручку…

Егор рассмеялся.

– Ты чего? ― не понял Степка.

– Знаешь, у барышни много самых разных достоинств, но умение готовить в их число не входит.