Текст книги "Не графиня поневоле (СИ)"

Автор книги: Карина Карская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Глава 12

Просидев полчаса в странном оцепенении, я все же решилась ехать во дворец. Необходимо было немедленно прояснить ситуацию. Не помню, чтобы получала подобное письмо…

Во дворце я узнала, что король на время летней жары отбыл в свою дачную резиденцию, которая располагалась в пятнадцати километрах от Петары. Что ж, пришлось Гансу направить карету туда.

Загородная резиденция Его Величества располагалась на невысоком холме, окруженном со всех сторон горами и густым лесом. Здесь и впрямь было гораздо свежее, чем в городе: никакой удушающей жары.

Карета остановилась возле выкрашенного белый цвет дощатого крыльца, и я вышла наружу. Первым делом оглядела замечательный пейзаж: король и впрямь неплохо устроился. Цветы, деревья, усыпанные фруктами, пруды, кусты с яркими бутонами, виноградники… А извилистые садовые дорожки тут и там манили углубиться в этот рай. К сожалению, на осмотр достопримечательностей у меня не было времени. Я настолько ничего не поняла из королевского письма, что даже оставила мать дома, не выполнив указания монарха насчет нее.

Уже знакомый дворецкий встретил меня в просторном белоснежном холле. К моему счастью, на дачную резиденцию просители заезжали редко, поэтому время для меня нашлось быстро. Подозреваю правда, что монарх надеялся встретиться с «прекрасной Элен»… Но ничего не попишешь, придется ему пока довольствоваться моей скромной персоной.

По надутому виду короля я сразу поняла, что тот не в восторге от моего прибытия я в одиночку. Поэтому, чтобы не затягивать паузу, я приступила сразу к делу, выразив недоумение по поводу собственного протеста насчет умаления моих графских и супружеских прав.

– Я не получала подобное письмо, Ваше Величество, – уверенно произнесла я. – Этого просто не может быть, я бы запомнила подобное послание. Следовательно, понятия не имею, почем вы получили мое несогласие с вашей волей.

Внутренне я конечно как раз и была не согласна, но королю этого знать не следовало. К тому же я впрямь ничего не получала.

– Ну как же, – близоруко сощурился король, подвигая к себе поближе поднос, заваленный письмами. – Где же оно? А, вот…

И он выхватил из кучи неприметный белый конверт, на котором стоял официальный штамп королевской канцелярии.

– Смотрите сами, – король поманил меня пальцем.

Я подалась вперед и впилась взглядом в небольшой листок желтоватой бумаги. Там и впрямь было выражено несогласие с лишением меня графского титула и положения супруги графа Сангиана, подписанное… маркизом Агастьяном.

– Маркиз – ваш официальный управляющий, действующий по доверенности, не так ли? – осведомился король, взирая на меня сверху вниз. – И имеет полное право подписывать ваши документы?

Я кивнула, проглотив слюну. Ну маркиз, держись!

– Ну вот он и подписал, – пробормотал монарх, откладывая листок в сторону. – Теперь ваше положение еще более шатко. Ведь теперь вы можете лишиться и наследства Октавия. Поскольку даровано оно вам было в том числе и за то, что примите мою волю без возражений…

Я выпрямилась.

– Я разберусь с маркизом Агастьяном. Он не должен был подписывать подобные документы, не спросив меня.

– Да уж разберитесь, – снисходительно кивнул король. – Зря вы ему дали столько полномочий.

Дико злая на маркиза пустилась я обратно. Перед отъездом пришлось еще выслушать немало нелестностей от короля по поводу моей забывчивости насчет «прекрасной Элен». А также намеков на предстоящий летний бал и предупреждений, что в следующий раз без моей «восхитительной матушки» меня могут и вовсе не пустить во дворец.

* * *

Через пару часов я достигла поместья маркиза. К этому времени гнев поулегся, и я была способна говорить, не срываясь на крик.

– Ну да, я подписал это чертово письмо, не согласившись с тем, что в нем изложено, – пожал плечами маркиз, выслушав мои претензии. – А почему нет? Ведь вы имеете полное право на титул графини Сангиан, ведь это вы выходили замуж за Сангена, это вас он лю…

Маркиз осекся и хмуро уставился на меня.

– Вы должны были показать мне это письмо, – упрямо гнула я свою линию. – Теперь у меня большие проблемы из-за вас. Король в гневе, страшно недоволен, грозит отнять наследство, да и вообще…

Растеряв весь свой пыл, я плюхнулась на кушетку и подперла голову руками:

– Ну почему, почему все так сложно? – вырвалось у меня. – Ничего не происходит гладко, вечно какие-то препятствия, какой-то геморрой. За что мне все это?

Маркиз молча подошел и сунул мне в руку стакан с лимонадом. Вернее, я думала, что с лимонадом. Отхлебнув же, поняла, что лимонада там было примерно треть. Остальное место занимала водка.

– Такова жизнь, Арина, – философски выразился Антуан и подняв бокал, подмигнул мне. – Зато сейчас по крайней мере Санген знает, что вы не смирились с его потерей.

– Вот как? – меня так и подмывало выплеснуть содержимое стакана в маркиза. – А вы думаете, мне это надо? Он предал меня, повелся на уговоры, шантаж, выгоду или не знаю что, согласился признать Ариду своей женой, предпочел ее мне…

Я зарыдала, выплеснув в слезах все, что накопилось на душе за последнее время. Холостяк маркиз, явно не привыкший к женским истерикам, тревожно забегал вокруг меня, предлагая то платок, то воды, то похлопывая по плечу.

Отчаявшись хоть как-то утешить меня, он громко воскликнул:

– Зато у меня хорошие новости!

Встрепенувшись, я подняла на него заплаканное лицо.

– Улажено с капитаном Вольфом, – торжествующе произнес маркиз. – Они и впрямь с Аридой замышляли отправиться к тропическим берегам, да вот не вышло.

Следующие полчаса маркиз живописал мне свои портовые приключения. Как его люди выследили капитана «Смельчака» и вынудили его рассказать все о сговоре с графиней Сангиан. – Понятно, что пришлось пригрозить как следует, – развел руками маркиз. – Но это жестокий бизнес. Да и Вольф полностью соответствует своей фамилии, то есть настоящий морской волк, и так просто его на понт не возьмешь. Но ваша королевская бумага о наследстве сыграла свою роль.

Я была рада такому повороту событий. Хоть что-то хорошее в бесконечной череде неурядиц.

– Теперь Вольф отправится в тропики, как и задумывалось, но товар привезет уже законной хозяйке, то есть вам, – проговорил маркиз, радостный, что я перестала реветь. – Представьте физиономию Ариды, когда она это узнает!

Я улыбнулась.

– Так-то лучше, – довольно произнес маркиз. – А насчет письма о вашем несогласии с лишением вас титула, так разве вы сами так не думаете?

Уже находясь в карете на обратном пути я пришла к выводу, что маркиз прав. Тем не менее я аннулировала отказ и выразила официальное согласие с королевской волей, причем сделала это еще в загородной резиденции монарха.

Дома меня ждало приглашение от короля на летний бал. Приглашение было официальное и на двоих – приглашали меня и мать. Король, видимо, решил сжечь все мосты для отступления, улыбнулась я, гордясь в душе такой востребованностью своей матушки. Конечно, шестидесятилетний король был так себе кавалер, но все же мужское внимание ей может быть очень полезно: адаптация к новому миру пойдет гораздо быстрее.

* * *

В день бала Лея и еще одна девушка по имени Мила принялись колдовать над моей внешностью с утра пораньше. В соседней комнате над образом матери также работали двое: одна из горничных и приглашенная стилистка из салона мадам Доротеи. Мне хотелось, чтобы сегодня мать и дочь Беликовы были неотразимы. Зачем, для чего и для кого, я не знала, но ведь может женщина хотеть чего-то просто так?

В результате усилий двух девиц мои волосы были уложены в изящную прическу: низкий пучок, украшенный цветами и несколько выбивающихся спереди завитых локонов. Но не напомаженных, а чуть небрежных. Мне казалось, что на летний бал, который проходит пусть и на королевской, но даче, ни к чему быть слишком «лакированной».

В процессе приведения меня в надлежащий вид, Лея и Мила щедро делились со мной сплетнями, услышанными то тут, то там. Так, к своему удивлению я узнала, что сильно горюю по утраченному мужу и даже плачу ночами в подушку. Кроме того, Мила сообщила, что ходят слухи о моей тяжелой болезни, которая скоро поставит на мне крест. Также поговаривали о странном внимании, которое женатый король проявлял к моей матери, и о полном крахе моего бизнеса, который я, получив нахаляву, успешно профукала…

К моменту, когда я поднялась со стула, наряженная в нежно-голубое платье с темно-красными мелкими вышитыми цветами, я уже была вне себя от возмущения. Уши горели от сплетен, а щекам не требовался никакой румянец. Строго велев девушкам не распространять подобные слухи дальше, я прошла в карету. Следом вышла матушка: облаченная в темно-зеленое платье с золотистыми кружевами, она была великолепна.

Я ехала на бал с твердым намерением раз и навсегда поставить точку в пересудах досужих сплетниц, заткнув им рты.

Глава 13

До этого я была на королевской даче днем, и даже тогда резиденция показалась мне очень красивой. При вечернем же освещении и пышном убранстве она была поистине великолепна.

Цветы, фонари, факелы с мерцающими огоньками, иллюминация всюду: даже тропические пальмы в оранжерее обвили лампочками с горевшими внутри крошечными свечками. Ко входу вела ковровая дорожка нежно-бежевого цвета с зелеными кистями, сливавшимися с травой. Всюду сновали дамы в нежных легких платья, одни либо под руку с кавалерами, тоже облаченными во фраки светлых тонов.

Когда объявили нашу фамилию, я внутренне напряглась. Но пугаться было уже поздно: Ганс открыл дверь кареты и подал руку.

Взгляды, улыбки, сдавленное хихиканье, красноречивые гримаски, едва прикрытые распушенным веерами: при дворе ничего не менялось. Единственное, что теперь у сплетниц было насчет меня куда больше пищи для измышлений.

Я выпрямила спину, чуть выпятила не стянутую корсажем грудь и шагнула в толпу. Немного позади походкой королевы шествовала мать, улыбаясь направо и налево: хитрые придворные, прознав о склонности к ней владыки, вовсю старались почтить матушку своим вниманием.

Король был донельзя доволен тем, что видит «прекрасную Элен». И едва ее украшенная кружевной наколкой голова показалась у входа, уже протягивал в нетерпении пухлые ручонки.

– Элен! – послушался приветливый возглас короля. – Прошу ко мне сюда, у меня есть для вас приятная тема для интереснейшей беседы.

И он многозначительно похлопал по сиденью кресла возле него.

Я улыбнулась, чуть подтолкнув мать вперед. Она уселась на кресло с резной спинкой возле массивного стула короля, и двое голубков о чем-то зашептались, склонив друг к другу головы.

Оставив мать в надежных руках, я принялась перемещаться по огромному бальному залу, украшенному цветами. Краем глаза заметила княгиню Ранг и поздоровалась с ней. Но старая знакомая лишь холодно и надменно склонив голову, тут же отвернулась. Конечно, ведь теперь я меня нет графского титула, зачем вообще меня признавать?

Взгляд мой уперся в спину высокого мужчины, до боли напоминавшего Сангена. Тут мужчина обернулся, и я убедилась: это не граф. Однако незнакомец тоже был красив, причем настолько, что у меня перехватило дыхание от восхищения. Однако это было восхищение как бы прекрасным произведением искусства, совсем другое чувство чем то, которое я испытывала рядом с Сангеном. Рядом с бывшим мужем я обычно испытывала гнев и ярость, смешанные с ненавистью, желанием немедленно его убить или задушить в объятиях…

Тут же был экземпляр как с обложки, настоящая влажная мечта первокурсниц. Черты лица, напоминающие статую Аполлона, которую я, между прочим, видела вживую во время поездки в Грецию. Волосы мужчины были густыми и темными, правда без золотистого оттенка, который был у графа, скорее каштановыми. Глаза яркие и выразительные, опушенные темными длинными ресницами. А когда я подошла поближе, убедилась, что они еще и редкого светло-желтого оттенка. Губы… Ну тут я решила остановиться, чтобы не впасть во грех. К тому же мужчина тоже меня заметил.

– Герцог Данэл Льерский, к вашим услугам, – он стремительно приблизился ко мне и взяв мою руку, приложился к ней губами.

Тот ли от такой стремительности, то ли от бесподобной красоты мужчины, мурашки побежали по моей коже. Заметив произведенный эффект, герцог довольно усмехнулся, обнажив ровный ряд белоснежных зубов:

– С какой прекрасной незнакомкой имею честь?

– Арина, – ответила я, отнимая руку, которую он все еще держал у себя, не отпуская. – Арина Беликова, к вашим услугам.

Если герцог и удивился отсутствию у меня хоть какого-нибудь титула, то виду не подал.

– Первый танец? – осведомился он, обворожительно улыбаясь.

Я кивнула.

– Тогда я вас найду, где бы вы ни скрывались, прекрасная Арина-сеньорина, – сверкнув улыбкой, герцог скрылся из виду, приветствуя гостей, с которыми был очевидно знаком со всеми.

– Ах, хорош невозможно! —две жеманные красотки в метре от меня захихикали, смотря вслед герцогу.

Я подошла к ним.

– И кто он? – решила я прояснить ситуацию. – Важная шишка?

– Важная! – фыркнула одна из дамочек, обмахиваясь веером. – Да это ближайший родственник короля, и если бы не принц Эрик, мог претендовать на трон.

– Вот как? – я была удивлена. – Он женат?

Девицы опять захихикали, потом одна из них, в высоком кудрявом парике и с облепленным мушкам лицом подозрительно на меня уставилась и спросила:

– А вы случайно не та самая графиня, бывшая…

– Да, я та самая, – прямо ответила я, с удовольствием замечая, как девицы тушуются под моим взглядом. – И нет, я не реву в подушку, и в титуле графини не нуждаюсь. У меня куча денег, интересный бизнес и много счастья. Чего и вам желаю.

После этих слов, я отошла.

Обратиться мне было более не к кому. Высокомерная княгиня Ранг знать меня не хочет, а ее пропойца муж, который тоже маячил неподалеку, вряд ли что-то сможет внятно объяснить. Что ж, придется выяснять все у самого герцога.

– Первый вальс, – торжественно провозгласил распорядитель, и мужчины быстрым шагом кинулись искать своих партнерш, с которыми договорились заранее.

Едва я успела поднять глаза, как уже увидела перед собой согнутую в локте руку герцога. Под звуки музыки мы ринулись на середину зала. Не скажу, что была таким уж искусным танцором, ну разве что неплохо умела тверкануть в компании подружек под их одобрительный гогот, но вальс – это нечто совсем другое. К счастью, герцог был на редкость чутким партнером, и не давал мне самой шага буквально сделать. Он подхватывал меня на каждом повороте, кружил, поддерживал. Мои ноги просто летали в воздухе, не успевая приземлиться.

Его сильная рука сжимала мою талию, а красивое лицо было совсем близко к моему… Но говорить мы не могли, уж слишком активной была танцевальная нагрузка. Когда музыка смолкла, герцог сжал мой локоть и провел на террасу.

– Необходимо освежиться, – произнес он, ослабляя шейный платок из узорчатой парчи, после чего щелкнул пальцами в воздухе, подзывая лакея.

Мы и впрямь вымотались. Местные танцы сжигали немало калорий и требовали недюжинной физической подготовки. А еще ведь лето и жара… К счастью, на террасе было не в пример прохладнее, чем в душном зале.

Открытое пространство было уставлено какими-то амфорами, огромными напольными вазами со столь же огромными растениями, кадушками с пальмами и фикусами… Подошедший лакей грациозным движением предложил поднос, уставленный хрустальными бокалами с розовым шипучим содержимым. Взяв один, я отпила и блаженно зажмурилась: в бокале было сладкое игристое шампанское, с цветочным ароматом и вкусом малины. Герцог тоже взял бокал, но отпив, поморщился:

– Не очень-то подобное люблю, но как говорится, в гостях воля не своя…

Он хохотнул, ожидая что я присоединюсь, но я была занята шампанским. Опустошив бокал, я повернулась к своему собеседнику. В полумраке террасы он был еще красивее, а под воздействием винных паров и вовсе подобен демону искушения…

– Вы женаты, герцог? – вырвалось у меня.

Он чуть удивленно посмотрел, но все же ответил:

– Пока нет, но теперь, когда встретил вас, возможно пересмотрю данный когда-то обет безбрачия.

– А почему вы дали такой обет? – я невинно похлопала накрашенными ресницами. Пусть лучше считает меня дурочкой, чем циничной и прожженной разведенкой-неудачницей.

– Ах, это давняя история, – произнес герцог грустно и тоже допил свой бокал до конца. – Первая любовь, знаете ли, несчастная, понятное дело…

– Ясно, – я ободряюще улыбнулась.

Похоже, мы с ним в одной лодке. Ведь меня тоже снедала несчастная любовь.

– Давайте сверим наши записи, – герцог достал из кармана миниатюрную записную книжку с золотым переплетом. Так, второй танец у меня, к сожалению, отдан виконтессе Спарк, а вот третий свободен…

– На третий танец, как и на второй, госпожа Беликова уже приглашена! – послышался из-за пальмы грубоватый хриплый голос. – Можете не беспокоиться.

Я обомлела. Граф же, выйдя из сумрака, уставился на меня неодобрительно. Герцог, пытаясь сохранять придворную любезность, процедил:

– Вот как? Что ж, тогда надеюсь, вы подарите мне пятую мазурку?

– Нет, не подарит! – снова хрипло просипел граф и схватив меня за рукав, почти выдернул с террасы в бальный зал.

Сердце мое бешено забилось. Да что он себе позволяет?

– Да что ты себе позволяешь? – рывком дернув руку, я оставила в цепких графских пальцах изрядную часть моего легкого кисейного рукава. С досадой он выбросил обрывок.

– А что ты позволяешь себе? – он прислонил меня к стене, увитой цветами и навалился.

Ощутимо повеяло перегаром. Он был пьян! Вот и вся разгадка!

– В смысле? – я пыталась убрать державшие меня руки, но тщетно. – Я свободная женщина и могу разговаривать с кем хочу. И представь, даже целоваться с кем хочу!

Я тяжело задышала, выпалив это. Граф же, сверкнув голубым огнем в глазах вдруг навалился еще сильнее, почти вдавив меня в белые цветы, утыканные как оказалось мелкими колючками, и впился в мои губы долгим поцелуем.

Я вздрогнула, ощутив на лице его дыхание, а горячий поцелуй невольно заставил меня невольно податься вперед. Губы мои раскрылись и язык графа достиг внутренних глубин моего рта. Кровь забурлила, и я из последних сил оттолкнула графа, боясь, что вот-вот потеряю сознание.

– Да отпусти же ты! – почти с ненавистью бросила я, заметив, что его хватка ослабла и стремительно помчалась в сторону выхода. По пути я чуть не сшибла незнакомку в вызывающем наряде ярко-алого цветами с черным кружевом, запоздало узнав в ней Ариду. И все время, пока я быстрым шагом двигалась к выходной двери чувствовала на себе ее полный ненависти взгляд.

Глава 14

Месяц спустя.

С момента памятного бала прошло уже около месяца, и я практически перестала вспоминать позорный эпизод с поцелуем. Надеюсь, граф забыл тоже… Учитывая, что он был в нетрезвом состоянии, это именно так и есть.

Все это время я занималась делами, почти еженедельно выезжая в Рейм, чтобы проведать мои корабли, которых, кроме самого большого «Смельчака» насчитывалось еще пять меньшего размера.

Маркиз успевал заниматься и своим собственным бизнесом, и моими делами. Без его бесценных советов я бы уже точно пошла по миру. И меня передергивало от одной мысли об этом. Ведь разорение для меня означало крах всего, в том числе и утрату единственного жилья. Куда мы с матерью пойдем в таком случае? Даже перебраться в наш старый мир не сможем.

Здоровье пока не подводило, что вызывало у меня огромное облегчение. Лишь изредка накатывала слабость, но почти сразу проходила самостоятельно. Та что запас зеленых таблеток на черный день еще имелся, пусть и изрядно уменьшенный.

Наиболее запоминающимся событием за прошедший месяц стала свадьба Леи и Ганса. Играли ее в родной деревушке Ганса, расположенной неподалеку от замка Сангиан. Повеселились от души: танцевала даже моя мать, которая не особенно была охоча до подобных фольклорных развлечений. Ана полностью выздоровела, и мы перевезли ее к родителям. Впоследствии Ана занялась в родном селе выращиванием какого-то особого сорта мака, весьма в этом деле преуспев.

Тем временем началась роскошная осень. Стояла прекрасная, мягкая погода, солнце уже не обжигало, а нежно ласкало, дул свежий ветерок. Кроме того, природа подарила нам просто горы всевозможных даров: вся кухня Файны была завалена огромными тыквами, ароматными дынями, сладчайшими арбузами, прочими фруктами и овощами всех мастей, видов и оттенков.

Целыми днями старая кухарка, взяв себе в помощницы парочку девушек-служанок, консервировала, закатывала, спускала в погреб заготовки. Я была уверена, что на этих запасах все обитатели нашего дома смогут продержаться по меньшей мере пару лет даже в случае ядерного апокалипсиса.

Этим утром я как обычно после завтрака сидела в кабинете, сводя дебет с кредитом. Маркиз Агастьян каждую неделю присылал мне свежие отчеты по доходам и расходам моего бизнеса, а я все пересчитывала и заносила цифры в специальный гроссбух, оставшийся от Октавия.

С нетерпением ожидала я прибытия «Смельчака». Мне не терпелось полюбоваться на физиономию Ариды, когда она поймет, что ее сговор с капитаном Вольфом раскрыт. И буквально ежедневно я посылал Фреда в поместье Агастьян, за новыми известиями о фрегате. Но, хотя тот должен был прибыть уже неделю назад, вестей о корабле все еще не было.

Задумавшись об этом, я начала ковылять пальцем едва заметную дырочку на одной из станиц гроссбуха. И не заметила, как из малюсенькой дырка стала на полстраницы….

– Можно? – в дверь просунулась вихрастая голова.

– Да, Фред, заходи, – приход мальчика вывел меня из полузабытья, и я с недоумением посмотрела на зияющую дырой страницу. – Есть новости?

Фред в очередной раз вернулся из поместья маркиза.

По его лицу я поняла, что новостей нет. Фрегат «Смельчак» все еще не пришел в родную гавань.

– Ничего нового, госпожа, – подтвердил мою догадку Фред. – Маркиз велел передать, что нет нужны присылать к нему каждый день. И сказал, как появятся новости, сразу же сам пришлет человека.

– Спасибо, Фред, – поблагодарила я мальчишку. – Действительно, пока не надо больше ездить в поместье. Подождем, наберемся терпения.

– Но мне не трудно, госпожа…

– Не стоит, Фред, – я решительно встала и оправила подол. – От этой суеты и впрямь новостей больше не станет, а фрегат быстрее не приплывет.

И улыбнувшись мальчику, я легонько выдворила его за дверь. Сама же пошла к главным воротам.

Ганс еще не ушел: стоя возле повозки, на которой отвозил Фреда в поместье, он распрягал лошадь.

– Заложи карету и смени лошадей, – попросила я его. – Едем снова к маркизу.

Ганс если и удивился, ничего не сказал. Я ценила в нем это умение сохранять достоинство и молчаливость, чтобы не случилось и была искренне рада за Лею, которая, выйдя замуж, расцвела еще сильнее.

Оба моих слуги, став семьей, теперь жили отдельно. Я выделила для них флигель, стоявший в глубине сада. И Лея с Гансом, самостоятельно сделав там ремонт, с удовольствием занялись витьем собственного гнездышка.

Когда мы проезжали мимо замка Сангиан, Ганс вдруг остановил карету.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я, когда он открыл дверцу.

– Коляска маркиза Агастьяна стоит у крыльца замка, – ответил Ганс. – Уж я-то знаю эту его гнедую в яблоках, да и вороного… И сам экипаж коричневый лакированный с гербом. Смысла ехать в поместье нет, стало быть.

Ага, значит, маркиз приехал навестить старого друга…

– Ну тогда вези в замок, – решилась я и откинулась на скамью.

– Хорошо, – немногословный Ганс захлопнул дверцу.

Едва мой экипаж вновь затормозил, как дверь распахнулась словно сама собой. Это точно был не Ганс, потому что он бы даже спрыгнуть с запяток за это время не успел. В оконце же никого видно не было.

– Приветствую, госпожа Беликова, – раздался чуть знакомый голос.

И внутрь кареты проснулся синий суконный рукав, из которого торчала смуглая рука в золотистых завитках. На пальце красовалось черное кольцо с гербом Сангианов: обручальное кольцо графа… Он что, до сих пор его не снял?

Я-то уже давно избавилась от кольца его матушки, отправив украшение графу с посыльным и ядовитой припиской типа «В этом у меня больше нет надобности».

Делать нечего. Я оперлась на его руку и вышла.

Позади графа маячила фигура маркиза Агастьяна. Выглядел он неважно: невыспавшийся, мрачный и какой-то озабоченный.

– В чем дело? – выдернув руку из пальцев графа, так и не поздоровавшись с ним, я подошла к маркизу. – Что-то случилось?

– Да, есть одна новость… – маркиз вытер выступивший на лбу пот и кисло продолжил:

– Фреду я не стал говорить, были причины… Но, вы как будто чувствуете…

– Что случилось? Что-то с фрегатом? Не молчите!

Я переводила взгляд с графа на маркиза, уверенная, что они оба в курсе происходящего. Так и оказалось.

Граф произнес:

– Только спокойно, информация может шокировать.

– Ничто меня уже не может шокировать, – запальчиво начала я, но прикусила язык. – В общем, вряд ли меня что-то поразит, выкладывайте.

– Пройдемте! – граф распахнул двери, ведущие в замок.

Я прошла в гостиную, которая еще более потускнела с последнего раза, когда я тут была. Оглянувшись, Ариду я не увидела. Не суетилась поблизости и Голока.

Граф решительно двинулся в кабинет, мы с маркизом семенили следом. В кабинете хозяин указал нам на кресла, сам же, закурив сигару, встал у окна.

– В общем, – начал он, прокашлявшись. – Дело в том, что… в общем, графиня Сангиан занялась работорговлей. Конкретнее, продажей проституток из Пандиона в заморские страны, ну и вывозом экзотического живого товара оттуда.

При этих словах мне вспомнилась чернокожая проститутка, которая по словам Леи навещала графа, когда я еще жила в замке. Я ехидно взглянула на него:

– Вы в этом разбираетесь, не сомневаюсь.

Граф и маркиз переглянулись. Маркиз закашлялся и в волнении опрокинул в себя примерно полкувшина воды. Затем он вскочил и принялся мерить шагами комнату:

– Арина, речь вовсе не об этом! Формально проституция в Пандионе разрешена, и король даже получает налоги в подобных заведениях.

– Так в чем же проблема?

Я никак не могла взять в толк, почему меня должны волновать полукриминальные интересы Ариды.

Оба друга посмотрели снова на меня, и мне это взгляд совсем не понравился. Кому понравится, если на тебя взирают, как на недалекую. Но тут меня осенило, из-за чего я тоже не усидела на месте.

Вскочив и уперев руки в бока, я воскликнула:

– Проклятье! Она что, на моем судне проституток возит⁈

Маркиз кивнул и уселся на место. Граф стоял спиной и курил, выпуская в потолок ровные колечки дыма. Наконец повернулся и проговорил снисходительно:

– Да, ваш фрегат «Смельчак» замешан в работорговле и теперь скрывается.

– Но… Вы же сами только что сказали, что проституция законна, – я ничего не понимала.

Безусловно, мне не нравилось, что Арида все-таки нашла способ воспользоваться моим кораблем, но ведь ничего противозаконного не случилось. На нее-то мы найдем управу!

– В Пандионе почти законна, да, – тон графа был жестким. – А вот в заморских странах, где нанятые Аридой негодяи похищают девушек, нет.