Текст книги "Жестокие ангелы"

Автор книги: К. Лерой Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 26 страниц)

Глава 29
ЭМИЛИЯ

Как одна из сотрудниц, Эмилия прибыла на Госпиталь в один из частных портов. Они были получше грузовых: чистоту и блеск в них поддерживали вездесущие дроны. В состоянии оцепенения она подвергалась обыскам, сканированиям, опросам, и всё это время сознавала, что если бы не сдерживала себя, то стала бы громко, пронзительно кричать.

«Амеранд не прав. Кровавый род не допустит, чтобы система Эразмус прекратила своё существование.

Я – одна из них. Мой отец – Никко Эразмус Доннелли, и я – член Кровавого рода».

Её мать знала это. Вот настоящая причина того, что она уехала. Подумала, что теперь Эмилия в надёжных руках и ей надо было увести с дороги других детей, которые имели… менее замечательные родственные связи.

Потому что системе Эразмус никогда не придёт конец.

Эта фраза постоянно звучала у неё в голове, пока Эмилия шла по коридору к своей комнатушке.

Дверь была не заперта. Она вошла внутрь. С момента её отъезда здесь практически ничего не изменилось. Только сделали уборку и произвели обыск, но это было стандартной процедурой. Плюс, конечно, Великий страж хотел убедиться, что у неё нет каких-нибудь давнишних секретов.

Она бы сделала то же самое.

Эмилия села на свой жёсткий стул и подтянула к себе компьютер. Но она не могла смотреть прямо. Ей следовало поспать и поесть. Она почти ничего не ела во время обратного путешествия и, конечно, не спала.

Но она развернула экран, выдвинула клавишную панель и начала печатать. Она ввела все коды, старые и новые, и наблюдала, как перед ней раскрывается целый мир.

Рапорты. Официальные предписания. Хвалебные отзывы об экспериментах. Мимо мелькала информация о годах, о десятилетиях. Эксперименты всё возрастающей сложности над клетками, над эмбрионами, над взрослыми животными. И начатые пять лет назад эксперименты над людьми. Список подопытных занимал четыре колонки.

Эмилия бегло просмотрела рапорты, наугад, случайно выбирая результаты экспериментов, и сразу перешла к сводкам. Перед её глазами промелькнули неудовлетворённость и неудача в поисках истинного бессмертия. Там и сям возникали враждебные споры. Теории выдвигались и отвергались, выстраивались и рассыпались в прах. Клубок запутанных и сложных для понимания достижений научного и технологического прогресса. Такую неразбериху не подделаешь. Фальшивки были неизменно слишком аккуратно приглажены, и из-за них не было видно, к примеру, стоявших за всем этим людей или имевших место неудач.

Она пролистала вперёд и снова вернулась обратно, наугад совершая скачки во времени, отслеживая не хронологию событий, но имена экспериментаторов. Достижения отдельных личностей. Она связала официальные предписания с персональными записями, с именами тех, кого, как она смутно припомнила, оставили друзья и друзья друзей.

Последний прорыв в проведении экспериментов, как оказалось, произошёл два года назад. В эксперимент включился новый объект. После этого испытания, проводимые над эмбрионами, стали увенчиваться успехом. Дети начали развиваться вместо того, чтобы обрастать опухолями и чахнуть в материнской утробе. У нового объекта был свой номер: IDFM40981A.

Болели пальцы. Перед глазами всё расплывалось, но она не остановилась. Активировала перекрёстную проверку, пробежала глазами ещё одну серию рапортов в поисках имени и отправного пункта, исходной точки. Откуда появился объект IDFM40981A? Если имела место фальсификация данных, то именно здесь.

Наконец открылся первоначальный рапорт о состоянии здоровья. Объекты экспериментов по прибытии должны были подвергнуться сканированию и исследованию. Изменяющиеся черты фиксировались и непременно учитывались. Включая имена и миры происхождения, даже если они больше не упоминались.

Эмилия прочитала рапорт.

«Мне следовало знать, – думала она. – В самом деле, мне следовало догадаться».

Конечно же IDFM40981A была Бьянка Файетт. Пропавшая праведница. Соларианцы отправили бессмертную в систему Эразмус, а система разобрала её на винтики, чтобы посмотреть, как она устроена.

Эмилия уронила руки на колени. Так вот в чём дело. Это реально. Кровавый род, или, по крайней мере, его избранные члены, собирается жить вечно.

И ей вправду необходимо сделать свой выбор и решить, присоединится ли она к ним.

Или, быть может, она уже приняла решение. Её сердце глухо билось о рёбра. Она встала. Почти не чувствуя под ногами пола, прошла вниз по коридору до комнаты Пьяты.

Дверь была открыта. Комнату опустошили. Все следы того, что здесь кто-то проживал, были стёрты. Осталось только несколько предметов мебели, которыми снабжались все, прибывшие на Госпиталь.

Эмилия зашла внутрь. Она стояла посередине и едва дышала. Слишком похоже на пустую квартиру её матери.

– Его нет, – раздался голос из холла.

Эмилию передёрнуло. Стэш Мэдисон, ещё один из их компании, человек заурядный и посредственный, прислонившись к дверному косяку, стоял на пороге со скрещёнными на груди руками.

– Я не знаю, на чём они поймали его в конце концов. Должно быть, на чём-то значительном, потому что его увели клерки, а пять минут спустя вернулись и вытащили все его вещи.

Так. Она – из Кровавого рода. Выдала им Пьяту, не задумавшись об этом дважды. Пьята сам напросился. В том, что с ним случилось, только его вина. Он стал умнее. И жаднее.

Она в самом деле выиграла. Она продолжит победное шествие.

– Может, тебе стоит уйти отсюда, – предложил Стэш.

– Да.

Стэш выглядел обеспокоенным, но за их спинами полировал пол робот-уборщик.

– Я устала, – сказала она. На тот случай, если его интересовало её состояние. – Иду спать. Ты завтра в первую смену?

– Угу. Увидимся?

– Мы там, где нужны.

Она пошла обратно в свою комнату. Закрыла и заперла дверь. Просто так. Они могут войти всегда, когда захотят.

«Всё в порядке. Никаких неожиданностей. И, кроме того, чего мне теперь бояться?»

Она выдала Пьяту. Она жила с этим давно. Тот факт, что она была Эразмус, в противоположность просто эразмианке, не имеет никакого значения. Для этого нет оснований.

Исключение. Только это имеет значение под этим бескрайним чёрным небом.

Эмилия пригладила волосы назад, думая о том, что ей следует делать. Возможно, у неё не так много времени. Великий страж не похож на того, кто станет ждать целую вечность. Возможно, ей стоит как следует пообедать, наесться мяса, и пирожных, и свежих овощей. То, чего не пробовала годами. Теперь у неё это будет всегда. Она – Эразмус. Кровь. Что бы ни случилось впредь, неотъемлемой частью её жизни станет роскошь.

Как рассказать об этом Амеранду?

Она зажмурилась. Так ему и надо. Пусть думает, что она просто пропала. Если бы он поговорил с ней, если бы попытался найти выход, пока они были свободны, в то единственное мгновение на корабле, она бы сказала ему… она могла сказать ему так много.

Ещё одна мысль пришла ей в голову, и её мозг переключился от дум об Амеранде на четыре колонки идентификационных номеров, принадлежавших пациентам. Ни один из них не принадлежал Бьянке Файетт.

Она вернулась к письменному столу. Она была легче пера. Легче воздуха. Растворилась в своём знании. Остался лишь её дух. Призрак.

Она нашла список людей, подвергавшихся экспериментам. Вошла в систему, получила код доступа. Она классифицировала объекты по половому признаку, по возрасту, по времени прибытия. По месту происхождения. Результаты показали, что все женщины были с Обливиона. Дюжина. Она пробежала глазами по именам.

Барай Ру Амос была в списке пятой. Мать Амеранда, которую он искал по всем планетам, заселённым диаспорой, надеясь вопреки всему, что она по-прежнему жива, была отправлена на Госпиталь.

Она умерла после родов. Это был десятый экспериментальный эмбрион, который имплантировали ей.

Эмилия посмотрела на свою запертую дверь. Они могут оказаться за ней прямо сейчас, в ожидании, какое решение она примет. Или на другом конце линии связи уже ждут её следующего сообщения.

Ждут, к примеру, чтобы посмотреть, кому она направит это сообщение: Великому стражу или Амеранду.

Ждут, придётся ли им убить её.

– Нет, – шепнула она экрану и пустой комнате. – Нет, не думаю.

Она подняла руки и положила пальцы на клавиши. Проглядела ещё несколько раз все записи, делая пометки, отмечая самое важное, перепроверяя коды и впечатывая их в соответствующие персональные данные. Просто на тот случай, если кому-то снова придётся обратиться к этой информации. Организация работы имела первостепенное значение. В академии всегда подчёркивали это. Эмилия всегда приводила в порядок все свои рапорты и заносила их в файлы. Годами. Очень старательно.

Если кто-нибудь придёт посмотреть, она хотела быть уверена: он найдёт верную информацию.

Эмилия проверила свою работу и убедилась, что всё сохранила должным образом. Она встала и пересекла свою комнату. Присела на край кровати. Голову переполняли случайные мысли: отдельные островки, выстраивавшиеся в цепочку памяти. Надежда вспыхнула и тут же погасла, потому что она была нереальна. Она – не Амеранд, и у неё нет своей Терезы Дражески, которая придаст сил и заставит верить.

Она легла и укрылась одеялом. Нашарила в кармане пиджака и извлекла наружу один из скальпелей, которые ей дозволено было иметь при себе в силу своей медицинской специальности. Она знала своё дело. Она знала, что надо делать. И в каком порядке.

К тому времени, когда датчики на полу зафиксировали кровь и по тревоге вызвали бригаду неотложной помощи, получившую разрешение взломать дверной замок, Эмилия практически истекла кровью. Было решено не делать попыток реанимировать её, потому что отдельные органы могли принести гораздо больше пользы.

Глава 30
ТОРИАН

Ториан вздохнул и закрыл активное окно.

– Прости, Эмилия, – прошептал он, и его пальцы пробежали вниз по чёрному прямоугольнику.

– Страж? – Из глубин разума раздался участливый голос.

Ториан сложил ладони домиком. Обстановка офиса поблекла перед ним, фигуры и очертания предметов материализовались перед его внутренним взором. Он стоял посреди муравейника клерков, в новом главном дворце.

Хаген Кейн поклонился ему:

– Вам следует знать: Тереза Дражески осуществляет передачу сообщений за пределы системы.

«Да неужели? С разрешённой для этого станции?»

– Да, но в не разрешённое для этого время.

«Нет. Ну надо же. Раз так, могу сказать: наше время пришло. Будем работать с тем, чем располагаем. – Жар разлился по его шее и по затылку. – Мы следим за Амерандом Жиро?»

– Да.

«Хорошо. Предупредите меня, когда прояснится линия его поведения. Нам понадобится время, чтобы активизировать запасной вариант на тот случай, если он не оправдает надежд и провалится, не доведёт дела до конца».

– Будет сделано.

Глава клерков снова поклонился, и Ториан разомкнул кончики пальцев. С сожалением он повернулся к столу спиной. Казалось, у него оставалось ещё несколько дней.

«Все важные составляющие на месте. Всё идёт своим чередом. И даже если одно или два выйдут из строя, будет время провести корректировку. В конце концов, теперь, когда мы нейтрализовали соларианцев, кто станет вмешиваться?»

Ториан покинул свой личный офис. По ту сторону, за его дверями, в центральном дворце, в разгаре были празднования. Восемьсот членов Кровавого рода заполнили большой зал и разошлись по смежным боковым комнатам. Слуги передвигались в этой блестящей и сверкающей толпе так ловко и изящно, как настоящие танцоры. Они предлагали еду и напитки, которых также было в избытке на столах, накрытых у входа в каждую комнату.

Наряды присутствующих впечатляли. Золото, и серебро, и самые настоящие драгоценные камни старушки Земли, а не их местные аналоги сияли и переливались, как осколки радуги, на платьях и мантиях. Обращали на себя внимание и сотрудники безопасности, в своей самой официальной униформе, к которой очень шли позолоченные, но весьма функциональные мечи и кинжалы, так же как метательные орудия глубокого чёрного цвета.

Было достаточно тепло. Воздух заполонили запахи духов, призванных обострять чувства и ощущения. Всё шумело и переливалось и с наступлением ночи становилось ещё более шумным. Танцоры, одетые и обнажённые, кружились и выделывали ногами сложные па, скользили и парили на сценах самых разных размеров. Повсюду выступали иллюзионисты, работали светографики, играли музыканты. На огромных экранах играли в интерактивные игры, и люди издавали ликующие возгласы на соревнованиях по фехтованию, в воздушных боях и даже в поэтическом конкурсе.

Ториан вытянул шею в поисках фигуры в чёрно-белом.

Ему не потребовалось много времени, чтобы выделить из толпы Блума. Господин Дэзл стоял посреди группы юных кузин и рассказывал что-то, вызвавшее их громкий смех. Блум бросил взгляд в сторону Ториана, и тот кивнул. В ответ Блум раскланялся перед своей небольшой аудиторией и грациозно двинулся туда, где стоял страж.

– Вы выполнили свою задачу просто блестяще, – тихо сказал Ториан. – Сколько времени ушло у вас на подготовку празднеств?

Блум обвёл внимательным взглядом всё сборище. Как инженер, оценил уровень подготовки, яркость света и само действо.

– Три дня. Может, четыре, если возникнет необходимость уточнить.

– Не думаю, что таковая случится. – Ториан выдержал паузу. – Предложение остаётся в силе, Блум. Вы заработали себе место среди нас.

Блум посмотрел Ториану в лицо. Поклонился, и Ториан ощутил всю искренность этого жеста.

– Я глубоко вам благодарен, Великий страж. Но – нет. Я досмотрю, как доиграют до конца мою последнюю великую пьесу, а потом я… исчезну. – Он улыбнулся, глядя на изумлённого Ториана. – Повторюсь, вы не понимаете меня.

– Допустим.

– Это потому, страж, что вас никогда не учили, насколько важен своевременный уход со сцены. Абсолютно важен.

– А разве не этим я сейчас занят?

– Вы знаете, что нет. И всё-таки я желаю вам удачи в вашем новом предприятии. Скучно вам не будет.

Ториан протянул руку, и Блум крепко сжал её. Гораздо сильнее, чем ожидал Великий страж.

– Мне будет вас не хватать.

Блум ещё раз поклонился. Широкий, величественный жест, которого Ториан от него ожидал. Потом Хозяин Дэзл отвернулся и ушёл прочь. В толпу людей, предававшихся веселью на вечеринке, творцом которой он был. По затылку Ториана и по его шее пробежала необъяснимая лёгкая дрожь, когда он наблюдал, как уходит Блум.

Отпусти его,советовал он самому себе. Он никогда не присоединится к системе, а как иначе он сможет служить?

Ториан продолжил прокладывать путь через толпу, часто останавливаясь, чтобы обменяться приветствиями и комплиментами, даже с третьестепенными родственниками. Он обошёл стороной детей, которые, конечно, находили свои собственные развлечения среди взрослых, полностью игнорируя те игры, что были придуманы специально для них. Им владели грусть и уныние. Сожаление о долгих годах, предшествовавших этой минуте, становилось чем ближе, тем сильнее.

«Это всего лишь перемена, последняя перемена. Лучше, чтобы всё закончилось поскорее».

В дальнем конце Большого зала Май Эразмус взирала на свой двор, сидя в кресле с высокой спинкой и баюкая на руках свою дочь Индэн. Другие младенцы лежали в специальных плетёных колыбельках, которые давали им свободу барахтаться и щебетать и одновременно позволяли фиксировать основные показатели состояния организма.

Ториан положил руку на плечо Май. Она подняла на него глаза, оторвав взгляд от ребёнка. Он наклонился и сунул палец в толстый маленький кулачок Индэн. Малышка схватила его и немедленно попыталась запихнуть в рот.

– Она опять голодна. – Май вздохнула. – Я начинаю думать, что не смогу продержаться.

– Ты прекрасно справишься, – пробормотал Ториан. – И тебе помогут. Пора идти, Май.

Она встретилась с ним взглядом и всего раз кивнула. Встала, подобрав свободной рукой свои сверкающие юбки. Прекрасно обученные камеристки выстроились в ряд прямо за её спиной. Индэн, объявила она, начала беспокоиться. Май скользящей походкой проходила мимо празднующих, объясняя, что шум и жара – это просто немного слишком. Индэн очень к месту издала громкий вопль, и все заулыбались, видя, какой преданной матерью оказалась сэо Май Эразмус. Ториан перехватил взгляд Эстева, кивнул и сделал едва заметное движение пальцами. Эстев поклонился, улыбнулся и сказал, что ему лучше убедиться в том, что его жене и дочери ничего не нужно, и проследовал за Май.

Ториан продолжил медленно обходить залы: обменивался приветствиями, вопрошал о здоровье и делах, отвечал на вопросы и давал обещания, которые можно лаконично выразить как «всё будет хорошо».

– С планом всё в порядке, – уверял он каждого, кто спрашивал об этом. – Первая волна скоро отбудет. Наслаждайтесь праздником, пока вас не призовут.

Всем им было известно о триумфальных достижениях Госпиталя, о бессмертии, передаваемом по наследству, и системе, объединяющей живые существа, которая гарантирует постоянство и стабильность Эразмуса и Кровавого рода.

Чего большинству из них не было известно – бессмертие будет даровано лишь некоторым, избранным членам Рода, и только их будут скрывать и прятать до тех пор, пока не оправдают негативные последствия их деяний в отношении миров Солнечной системы.

Остальные же, конечно, не знали, что он планировал их конец так же тщательно, как продолжение жизни других. Благодаря вечеринке, устроенной Блумом, они отвлекутся и повеселятся несколько последних часов своей жизни.

То, что он солгал большинству членов Семьи, не слишком волновало Ториана. Он веками лгал потомкам Джаспера и Фелиции.

Наконец он добрался до главного входа. Прошёл через него в относительно пустые коридоры. В гравировках на стекле, в чеканной бронзе, в выложенных мрамором узорах и изысканных живописных полотнах повторялся мотив семейного древа. Ториан сделал глубокий вдох и целеустремлённо двинулся вниз по авеню. Дорогой, которая приведёт его на портовую площадь.

В покинутом им дворце продолжался праздник.

Глава 31
ВИДЖЕЙ

«Одна из самых парадоксальных сторон системы Эразмус, – думал Виджей Кочински, – то, что вывозить воду с Дэзл не является незаконным».

Зато абсолютно незаконно забирать воду с Фортресс без разрешения. Отбыть с таким грузом на корабле курсом, не одобренным и не санкционированным службой лётного контроля, в не согласованное с ней время – значит подписать себе смертный приговор. Но никому и никогда просто не приходило в голову, что можно увозить воду с планеты, которая изо всех сил боролась за то, чтобы её обитатели не лишались драгоценной влаги.

В результате всего этого основная часть операции, задуманной Папашей Дарэ, была совершенно легальной. Он скупал воду на рынках, пользуясь значительным влиянием и располагая деньгами, а потом или перепродавал её, или хранил в строго охраняемых складах.

Вот, предположительно, что сегодня и происходило. В результате Виджей вместе с Миком и ещё четырьмя силачами, специально нанятыми для этой работы, смогли беспрепятственно пройти на портовую площадь под безразличными взглядами апатичных сотрудников безопасности. Виджей особо не задумывался ни над чем, кроме полупьяных откровений Мика: груз не отправлялся в обычные порты Маркета. О нет, им наводняли Обитаемую зону 3, пока океан этого проклятого груза не затоплял всё вокруг. Patriбранил и наказывал каждого, потом пропал этот набитый дурак Капа, а вместе с ним – целый корабль, причём официально зарегистрированный, и это означало: есть опасность того, что их путешествие может быть перенесено на более поздний срок. На получение всех разрешений ушёл примерно месяц, и Папаше Дарэ ненравилась мысль о том, что придётся вносить коррективы в своё расписание. За происходящим в порту Дэзл следили дюжины людей. Их всех надо было подкупить, накормить и осыпать лестью. Трясина. Огромных, упорных усилий стоило выковать цепочку, которая пригодилась бы лишь однажды. Необходимость что-то менять и переделывать стала бы причиной серьёзной и, возможно, долговременной задержки.

Папаша Дарэ, очевидно, чувствовал: на этот раз были проблемы. Такое положение дел заставило Виджея поинтересоваться, что же они грузили на корабль на самом деле. В герметичном контейнере для воды можно припрятать любые смертоносные штучки. Если в обитаемую зону попадёт яд или какая-нибудь болезнь, а потом эта зона провалится в переходные врата и дальше, в некую систему, на которой есть жизнь…

Папаша Дарэ приплатил сверху, чтобы его груз, по крайней мере формально, был защищён одной из нескольких стен, окружавших площадь. Виджей помедлил, пока Мик представлял клерку с суровым взглядом, одной из полудюжины или около того, бродивших внутри порта, обязательство и декларацию судового груза. Лицо Виджея было очень заметно покрыто шрамами, и он выделялся среди группы силачей своим высоким ростом. Незачем привлекать к себе лишнее внимание.

Но клерку пока не был интересен никто из них. Она пробежала пальцами по декларации, будто проверяя, нет ли в листе дыр, и, кивнув, протянула обратно Мику.

Мик дёрнул подбородком в сторону своего экипажа, чтобы все следовали за ним, и они протиснулись по очереди в узкую щель в составленной из кусков перегородке.

– Ты, – сказала клерк.

Виджей остановился.

– Что? – спросил он.

Клерк пристально всматривалась в его лицо. У неё были зелёные глаза и золотистая кожа.

– Она что, одна из кузин Маршала-Стюарда? – пробормотал Тук где-то в глубине сознания Виджея.

Слишком странно, чтобы выразить словами.

– Вы идентифицированы как Эдисон Рэй, зарегистрированный и приписанный к мирам Солнечной системы.

– Да-а? – Мик глазел на него. Ему надо было дать достойный ответ. – Меня временно используют для выполнения гуманитарной миссии. Нам требуется перевезти груз воды. – Виджей согнул руки. Стоявшие вокруг него члены экипажа дружно усмехнулись.

Клерк даже не взглянула.

– У меня нет разрешения на ваше присоединение к рабочей бригаде.

Виджей сунул руку в карман штанов и вытащил оттуда поддельную декларацию, которую вверил ему Мик:

– Вот здесь, наряду с грузом. – Он ткнул пальцем в нужную строку. – «Один помощник из порта». Это я.

Клерк взяла декларацию и уставилась в неё. Её глаза не пробегали по строчкам взад-вперёд, как у читающего человека. Она просто смотрела. Застывшим пристальным взглядом.

И наконец моргнула.

– Нет специфического идентификационного кода.

Виджей застонал, но остальные молчали. И не просто молчали, а начали тихонько отходить подальше от него.

Мик был единственным, кто придвинулся поближе:

– Какая-то проблема?

Клерк подняла на него свои пустые, невидящие глаза:

– Я не уверена. – Она снова склонила лицо над декларацией. Сердце Виджея замерло.

«Я не могу упустить этот шанс. Здесь скрывается ответ на все вопросы. Надо успеть выбраться отсюда, привезти Сири обратно домой…»

– Продолжай играть, Виджей. Ты – всего лишь один из этих скучающих парней. Ну же. Никаких ошибок.

Виджей скрестил на груди руки и мрачно уставился на Клерка. Она ещё раз провела пальцами по декларации.

– Разрешается. – Она протянула лист Мику. – Можете продолжать.

– Благодарю, сеньора.

Мик поклонился, но наградил Виджея недовольным взглядом. Виджей пожал плечами, сунул руки в карманы и постарался обвести дружеским взором всю компанию своих товарищей.

Ни один из них не проявил ни малейшего знака, который бы указывал на то, что он на стороне Виджея.

– Просто иди, Виджей.

Ага. Неплохая идея.

Перегородка загораживала один из грузоподъёмников. Большая часть пространства позади была занята разбитыми стальными контейнерами цилиндрической формы, размером примерно с человеческий торс. Они были свалены без какого-либо порядка, будто их второпях выгрузили сюда и бросили.

– Ладно, – сказал Мик. – Нам нужно вот это, – он ткнул пальцем в контейнеры, – сложить вот на это, – он снова ткнул пальцем в кучу пустых грузовых поддонов, – и вон туда. – Последний раз его палец указал на открытый люк переходного шлюза и грузоподъёмник, находившийся позади. – Вопросы?

Никто ничего не сказал. Мик кивнул:

– Тогда приступайте. А Папаша Дарэ вот-вот подойдёт проверить, как вы работаете. Поэтому предлагаю всем заняться делом.

Виджей взглянул на кучку головорезов. Они – на него. Двое из них скинули одежду и направились к поддонам. Каждый мужчина вытащил из кипы по одному и с грохотом и глухим стуком бросил на плиты портовой площади. Третий расположился рядом с контейнерами. Виджей занял место рядом с ним, выдернул привычным движением перчатки из заднего кармана.

– А это ещё что? – спросил мерзкий тип, стоявший возле контейнеров.

– Это называется перчатки, – проворчал Виджей, натягивая их на руки. – Я могу назвать тебе по буквам, если, конечно, ты умеешь читать.

– О-о-о. – Тип пошевелил пальцами. – Наш маленький праведник, должно быть, повредил свой мизинец. Сходи, пусть мамочка пожалеет…

– Заткнись! – рявкнул Мик. – И давай работай.

Тип заткнулся, но взгляд, который он метнул на Виджея, вовсе не говорил о том, что этот небольшой обмен любезностями не будет иметь продолжение. Он схватил контейнер в охапку и швырнул Виджею. Виджей неуклюже поймал его, и раздался тяжёлый всплеск.

– Вот и первый, – заметил Тук, когда Виджей бросил контейнер следующему в ряду.

Их целый миллион.

Практически в любом месте такую работу выполняли бы машины: вильчатые погрузчики, конвейер, управляемые непосредственно людьми или дистанционно. Однако на Дэзл машинное оборудование было редкостью и стоило дорого. А труд людей, с другой стороны, стоил дёшево, в рабочей силе не было недостатка, и человека можно было легко заменить другим, если ему не удавалось выполнить свои обязанности. Папаша Дарэ придавал большое значение тому, чтобы поддерживать свои расходы на возможно более низком уровне.

Виджей чувствовал, как Мик и клерк наблюдали за ним, но ему пришлось сосредоточить своё внимание на грузе, который мерзкий тип перебрасывал ему так быстро, как только мог.

Не важно, кто наблюдает, пока они не заметили перчатки.

Настоящая проблема для тех, кто зависим от человеческого труда, состояла в том, что чем большее число людей требовалось для выполнения работы, тем большему их числу становились известны ваши секреты.

Как то, что на самом деле плескалось в этих контейнерах.

Перчатки на руках Виджея были особенными, немного более потрёпанным вариантом таких же, какие составляли часть его униформы. Бронированные, они были снабжены клавишной панелью и камерой. В них также имелись крошечные сканирующие спектрометры. И вообще, нельзя переоценить их пользу для шпиона, желающего обнаружить, что находится внутри ящика (или конверта, или контейнера), не открывая его.

Как и любое оборудование, они были тяжелыми, жаркими, и в них потели ладони, а излучатели в спектрометрах причиняли вред его коже и костям. Виджей скрипнул зубами, когда Здоровый-Мерзкий-Тип швырнул ему ещё одну канистру, и он повернулся к следующему мужчине в ряду.

И вправду, руки начинали чертовски болеть.

– Просто надо найти этот единственный ответ, – сказал Тук.

«Получи ответ, а потом мы взорвём эту поганую систему целиком и вытащим отсюда Сири».

– Что такое, Малыш-Праведник? – рассмеялся Здоровый-Мерзкий-Тип. – Может, мне подойти и чмокнуть твой мизинчик?

– Может, поцелуешь мой зад? – буркнул Виджей. Он сказал бы и громче, но Мик вовсю глазел на него, и сейчас было не время.

Они заполнили один поддон. Два, три, четыре. Виджей сбился со счёта. На площади стояла жара, и ладони не переставая горели. Сканерам необходимо было проникнуть через металл. Им надо было перепроверить и идентифицировать то, что скрывалось под ним. Это требовало прохождения внутренних технологических процессов, которые сопровождались выделением тепла, как и само излучение.

Дюжина поддонов. Две.

– Жди, Виджей, – произнёс Тук в глубине его сознания.

«Жду. Но в следующий раз напомни мне не надевать эти чёртовы перчатки так рано».

– Опыт – штука тяжёлая и неприятная.

«Точно».

Три дюжины поддонов.

«Тук?»

– Я здесь, Виджей.

«Если мои пальцы покроются волдырями до самых костей, когда я сниму с рук эти перчатки, наверное, это будет выглядеть смешно».

– Всё не так плохо.

«Уверен?»

– Это от тяжести. И от движения. И на тот случай, если ты не заметил, как Здоровый-Мерзкий-Тип старался, чтобы ты не успел поймать брошенные им последние сто контейнеров.

«И здесь я подумал, что оказался ноющим бесхарактерным существом. Тряпкой».

– Пока ещё нет. Я предупрежу, если дойдёшь до такого.

«Спасибо».

– Всегда пожалуйста.

Понадобился ещё час, но наконец последний контейнер привязали к последнему поддону. Виджей снял свои перчатки. Тук, конечно, был прав. Руки покраснели и болели, как от солнечного ожога, но никаких видимых, очевидных признаков нестерпимого жжения, которое он ощущал, не обнаружилось.

Однако на внутренней стороне правой перчатки едва заметно проявились на дисплее данные. Рядом с кораблём бандиты и омерзительные типы хлопали друг друга по спине и глазели на Мика, который дёргал за ремни и взирал на всех с видом истинного начальника. Виджей разгладил перчатку, чтобы посмотреть, что же он грузил последние три часа.

Н ₂0.

Виджей вытер лоб и поднял глаза. Надо было убедиться, что на него никто не обращает внимания. И снова посмотрел на перчатку.

Н ₂0.

Кое-какие следы химикатов, соли чуть больше, чем следует, но ни яда, ни синтетических нано. Обитаемая зона 3 была забита контейнерами с водой.

И Мик даже сказал ему об этом. Переливающийся через край океан, заметил он.

Виджей, потрясённый, стоял и смотрел, и лёгкое, слабое предчувствие провала мурашками пробежало по его коже.

– Приманка? – предположил Тук.

«Должно быть. Дерьмо. Ну ладно, сейчас мы ликвидируем Папашу Дарэ и сорвём контрабандистам операцию, начнём искать, что же здесь происходит на самом деле. И нечего суетиться. Фальстарт».

– Не без нашего участия.

О да. Обыкновенно он бы не обеспокоился из-за этого, но на сей раз… на сей раз надо вытащить отсюда Сири, прочь от того, что подействовало на неё столь ужасно.

– Предпочтительно избежав необходимости просить Терезу объявить её неспособной к выполнению задания.

«Да».

– Не могу больше терпеть, Виджей, – настойчиво потребовал Тук. – Надо сообщить домой.

«Верно». Он выпрямился и запихнул перчатки в задний карман, направляясь к перегородке.

Виджей совсем не удивился, когда его дружок и коллега, Здоровый-Мерзкий-Тип, закричал:

– Куда это ты, Малыш-Праведник?

Виджей выставил большой палец через плечо.

– По малой нужде.

– Сходи за угол, если не можешь дождаться старта, – откликнулся Мик со своего поста у поддонов. – Никого не упускать из виду. Личное распоряжение Папаши Дарэ.

– Брр, да ладно! – Виджей вскинул руки. – Я не подписывался под тем, что должен превратиться в свинью, – сказал он, глядя прямо на Здорового-Мерзкого-Типа, который не пропустил эти слова мимо ушей.