Текст книги "Снега Ниссы (ЛП)"

Автор книги: Изабелла Халиди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

Это могло бы показаться отрезвляющей мыслью, но Дуна знала это с самого начала, она не была настолько наивна, чтобы когда-либо поверить, что смогла бы заполучить Генерала для себя. Он был человеком высокого положения, возможно, даже более почитаемым, чем сам король. Чего он мог хотеть от такой простушки, как Дуна?

Она иронично рассмеялась, потирая лицо ладонями, заставляя свое тело физически спуститься на землю, перестать фантазировать о чем-то, чего никогда не могло быть.

Она была глупой, такой невероятно глупой.

Подойдя к своей запертой двери, она повернула засов и широко распахнула дверь.

– Спокойной ночи, генерал.

Она смотрела, как умопомрачительно великолепный мужчина вышел из ее комнаты, даже не остановившись, чтобы взглянуть на нее.

ГЛАВА

11

Компания выехала на рассвете следующего утра, не потрудившись позавтракать. Они хотели добраться до Ниссы до полудня, где должны были на некоторое время разбить лагерь, прежде чем продолжили бы свой путь в Моринью.

Брор, информатор в группе, получил ночью известие от одного из своих разведчиков о том, что принцесса была замечена с группой мужчин, въезжающих в столицу Ниссы, так что именно туда они сейчас направлялись.

Это было несколько дней пути по северному королевству, где температура должна была резко упасть по мере приближения к печально известному дворцу короля Лукана. Они называли его Белым городом. Он был расположен между пятью массивными горами, которые, как говорили, прорывались сквозь облака, а их острые снежные вершины тянулись к небесам.

Ни один смертный никогда не видел этих острых вершин из обсидиана, где, по слухам, восседали сами боги, наблюдая за ничего не подозревающими людьми внизу.

Чтобы добраться до Мориньи, нужно было пройти через узкий горный перевал в заснеженных горах. Единственным другим способом было бы обогнуть весь ледяной горный хребет, что иногда занимало месяцы, если погода ухудшалась. Вражеские армии пытались прорваться через суровые склоны скалистых гор много веков назад, но в итоге они лишь встретили мучительно медленную смерть от замерзания. И им повезло.

Горные львы и снежные барсы в изобилии водились в горах, окружающих Белый город, сделав его своим домом на тысячелетия, прежде чем смертные ступили на эти зловещие земли. Колоссальные серебристые белые медведи рыскали по заснеженным склонам, бродя вокруг, как безмолвные призраки на охоте.

Другие, более зловещие существа выходили на охоту, когда человек поднимался выше. Смертоносные белые орлы-гарпии размером с двух боевых коней и размахом крыльев превышающим длину военных кораблей военно-морского флота, охотились на любых невезучих людей, оказавшихся на внушительных горных склонах. Дуна молила богов, чтобы ей никогда не пришлось столкнуться ни с одним из этих ужасных существ. У нее и так было достаточно поводов для беспокойства.

Катал вообще не разговаривал с ней с тех пор, как поприветствовал группу тем утром, ведя себя так, словно Дуна была еще одним солдатом в его рядах, как будто его умелые руки не лепили ее ноющее тело по своему вкусу всего за несколько часов до отъезда в Моринью.

Возможно, так было и лучше, потому что она не знала, как ей вести себя с ним после их маленькой встречи, хотя между ними не было ничего, кроме нескольких легких прикосновений. Она предположила, что Катал дал ей простой выход, приняв за нее решение о том, как впредь она вела бы себя в их несуществующих отношениях.

Она позволила своим мыслям вернуться к тому, что могло быть прошлой ночью, к тем ласкам и звукам, которые ловкие руки генерала извлекли из ее разгоряченного тела, к чувствам желания принадлежать этому мужчине, наплевав на последствия.

Однако она должна была быть честна сама с собой, должна была понять, что даже если бы между ними что-то произошло физически, этот впечатляющий мужчина не принадлежал бы ей. Он все еще был бы обещан принцессе, а она, Дуна, все еще была бы простым солдатом в армии генерала, солдатом, который дал клятву защищать ту самую женщину, которая сейчас носила на пальце кольцо задумчивого мужчины.

Единственный человек, за которым генерал теперь отчаянно гнался через весь континент, чтобы вернуть её обратно.

Испытывая отвращение к самой себе, Дуна выругалась себе под нос, молча выругав себя за то, что была такой ужасно жалкой. Никогда в своей жизни она не бегала за мужчиной другой женщины и не стала бы делать этого сейчас. У нее было больше гордости, больше самосознания и любви к себе. Она не позволила бы себе опуститься так низко.

Ей нужно было найти решение своей растущей дилеммы, на которой было написано имя генерала, и сделать это быстро, пока крошечный росток любопытства не перерос в пылающий ад сводящей с ума одержимости, которую она не смогла бы подавить.

– Будь осторожна, не напрягай мышцы, думая слишком усердно, – поддразнила ее Петра, подъезжая рядом со своей гнедой кобылой. – Ты и так уже невозможна. Представь, если бы мне тоже пришлось думать за тебя.

Дуна ухмыльнулась, благодарная подруге за присутствие:

– Я бы не возражала, ты бы, по крайней мере, наконец-то использовала этот бедный орган именно для той цели, для которой он был предназначен.

Ошеломленная этим намеком, Петра спросила:

– Ты хочешь сказать, что я не использую свой мозг?

– Когда ты вообще пользовалась своим мозгом?

– Буквально прошлой ночью, когда размышляла, какую часть великолепного тела Руна мне следует лизнуть в первую очередь, – ее лицо покраснело от постыдных мыслей. – Хотя, должна сказать, я бы не возражала, если бы он сначала лизнул меня, а потом мне пришлось бы отплатить ему тем же, – ухмыльнулась она. – В конце концов, это было бы справедливо.

– Ты мерзкая, мерзкая девчонка, вожделеющая лейтенанта. Что скажет Мойра? – громко рассмеявшись над образом сердитого лица капитана в своей голове, Дуна продолжила дразнить рыжую воительницу: – Как отреагирует наш задумчивый генерал, если услышит, как ты говоришь такие богохульные слова о его командире?

Хихикая, они разразились неистовым смехом, не в силах сдержаться, даже когда остальные бросали на них суровые, дурные взгляды. Кала присоединилась к разговору, добавив свои две монеты к обсуждаемой теме, что еще больше разожгло истерику.

Женщины играли, веселились, ухмыляясь, как три пьяные идиотки, когда Кейн решил появиться.

– Дамы, возможно, вам стоит немного снизить темп. Боюсь, что если вы будете продолжать в том же духе, у генерала случится припадок. Он и так уже на взводе.

– О, пожалуйста, нам больше нечего делать, – вмешалась Петра. – Кроме того, до Мориньи еще далеко, он, конечно, не может ожидать, что мы будем молчать и хорошо себя вести всю дорогу. Мы умрем от вежливости.

– Только не говори, что я тебя не предупреждал, – переключив внимание на Дуну, Кейн подмигнул ей. – Я вижу, ты чувствуешь себя лучше. Хороший ночной отдых может сотворить такое с телом.

Если бы он только знал.

Кивнув в знак согласия, Дуна повернулась лицом вперед, где принц Эдан и Аксель осматривали лес, в то время как остальная часть группы молча трусила верхом на своих лошадях, выглядя такой же мрачной, как всегда.

– Как ты думаешь, когда мы разобьем лагерь на день? – спросила она. – Мы едем уже несколько часов, нам следует хотя бы сделать короткую остановку, чтобы дать отдых нашим лошадям.

– Полагаю, ты права.

Кейн поехал вперед, где генерал обсуждал что-то с Руном, казалось, что они были увлечены беседой. Кейн приблизился к паре, обращаясь при этом к Каталу. Они коротко обменялись парой слов, прежде чем генерал повернулся к наблюдавшей за ним Дуне, бросив на нее взгляд, полный глубокого неодобрения, прежде чем снова повернулся к воину-целителю, все еще непреклонно ожидавшему рядом с ним какого-либо ответа.

Генерал, казалось, был зол из-за того, что Кейн передал ему, его лицо было глубоко нахмурено.

Ну что ж. Возможно, они все-таки не собирались останавливаться на отдых.

Кейн не вернулся к Дуне, как она надеялась, а занял позицию рядом с Брором, в то время как Лир и Кала последовали за ними. Дуна и Петра были последними в шеренге, ехали бок о бок. Генерал и Рун возглавляли группу, принц Эдан и Аксель отправились вперед, чтобы разведать местность на предмет любой потенциальной опасности.

Дуне было интересно, почему принц был готов рисковать своей жизнью таким образом, как будто он не считал себя вторым в очереди на могущественный тиросский трон и поэтому был – по крайней мере, в его глазах – одноразовым. Возможно, это было связано с тем фактом, что он всегда сопровождал генерала, когда тот отправлялся на какие-либо миссии по королевству, считая своим долгом защищать людей, которых его брат, если не он непосредственно, однажды возглавил бы.

Внезапно раздались крики, эхом разнесшиеся по тропинке, по которой двигалась группа.

Петра упала во вспышке черноты, приземлившись на спину, как от удара, дыша, но не двигаясь. Дуна выругалась, низко пригибаясь к лошади и удерживая животное за поводья, пока осматривала местность в поисках нападавших.

В воздухе просвистела стрела, попав Лиру в плечо, отчего он слетел с лошади. Вскоре последовала еще одна, но не попала в цель.

Последовало безумие.

Из леса с обеих сторон выбежали люди в масках, их клинки сверкали в ярком дневном свете. Их было одиннадцать, одни низкорослые и коренастые, другие высокие и долговязые. Они казались какими-то дорожными бандитами, молящимися на ничего не подозревающих путешественников. Они и не подозревали, что Дуна и ее компания не были простыми жителями пригородов.

Они спешились со своих коней, сражаясь с нападавшими лоб в лоб их собственными мечами и клинками. Кала и Кейн сражались спиной друг к другу, дуэт брата и сестры наносил удары своим противникам. Рун яростно пытался защитить раненого Лира, у которого из плеча, где все еще торчала стрела, обильно текла кровь, изо всех сил пытаясь удержаться на ногах.

Брор и Аксель сражались бок о бок с принцем Эданом, зарубив при этом двоих нападавших. Катал сражался с тремя пухлыми самцами с отвратительного вида оружием, пригибаясь, нанося удары по легким мишеням.

Петра каталась по земле, пытаясь подняться после того, как ее, по-видимому, ударили камнем по затылку, небольшая рана кровоточила до самого воротника.

Дуна соскользнула с бока своей гнедой кобылы и быстро направилась к раненой женщине, опустив голову, чтобы не попасть под несколько шальных стрел.

– Петра, ты меня слышишь? Нам нужно двигаться, здесь засада. Вот, обхвати меня.

Положив руку ей на спину, Дуна помогла женщине спрятаться, убедившись, что она все еще в сознании.

Обернувшись, она осмотрела открывшуюся перед ней сцену. Лир прислонился к такому же стволу, что и Петра, Рун каким-то образом убрал его с пути сражающихся. Пятеро нападавших лежали на земле, некоторые без сознания, некоторые мертвые. Другая половина была активно вовлечена в бой с грозными товарищами Дуны.

У Руна был неприятного вида порез на руке, пропитавший его кожаную одежду насквозь. Она не выглядела смертельной, но инфекция, скорее всего, была бы главным виновником, если бы он вовремя не вылечился.

Увидев свое открытие, Дуна достала свои метательные ножи и метнула их в свои мишени. Лезвия попали точно в цель, вонзившись двоим нападавшим прямо в лоб между глаз. Не теряя ни секунды, она нашла следующего нападавшего.

Уродливый беззубый мужчина скалился на Калу, которая ковыляла, волоча за собой раненую ногу и одновременно блокируя удары по голове.

Схватив свой метательный нож, она прицелилась прямо в сердце мужчины. Она поразила цель с неумолимой скоростью и точностью, отбросив человека назад силой удара, в результате чего он умер на месте. Нападавших осталось всего трое.

Дуна бросилась в самую гущу сражения, ее обоюдоострый длинный меч был вынут из ножен. Подобно мотылькам, слетевшимся на пламя, бандиты обратили на нее свое внимание, ухмыляясь, а о других воинах, которые теперь стояли и смотрели на нее, застыв, словно сделанные из камня, забыли.

Подобрав другой меч, который валялся на земле, она выпустила на волю своего внутреннего монстра.

– Придите за мной, мальчики, – она подняла свои клинки, злая ухмылка расплылась по ее стоическим чертам, глаза горели жаждой крови.

Они бросились на нее, ожидая увидеть слабую маленькую девицу, которая притворялась, что играла со своими игрушечными мечами. Они и не подозревали, что она была прирожденной машиной для убийства.

Она наносила удары и блокировала их одновременно, нанося удары руками и ногами, в то время как ее противники безжалостно пытались подобраться к ней поближе. Она развернулась всем телом, одновременно вращая мечами, поднимая их вверх и нанося удары по ногам и рукам нападавших, наслаждаясь их криками. Низко пригнувшись и схватив свой короткий меч за рукоять, она нанесла удар вверх, пронзив одного мужчину снизу через его рот, в то время как вонзила свой длинный меч обратно в живот другого мужчины, который бежал прямо на нее, напоровшись на лезвие.

Кровь стекала по ее лезвиям, окрашивая их в темно-малиновый оттенок, острый медный запах пропитывал воздух вокруг нее. Она закрыла глаза и вдохнула. Глубокий вдох, пропитанный запахом крови, ворвался в ее тело, разжигая безумие и жажду мести.

Последний оставшийся в живых нападавший уставился на нее широко открытыми от страха глазами, его лицо приобрело болезненно-серый цвет. Она ухмыльнулась ему, злодейская маска играла на ее залитом кровью лице. Затем он описался, едкий запах смешался с медью и земными ароматами, окутав их густой вуалью смерти. Мужчина бросил свой меч и бросился к линии деревьев. Не дав ему возможности убежать, Дуна метнула в него свое оружие, пронзив его насквозь в спину, и его тело рухнуло на холодную траву.

– Черт возьми. Напомни мне никогда не злить твою плохую сторону, – пробормотал Кейн, опустив руки по швам, его промокший меч небрежно лежал в левой руке.

– У нее нет плохих сторон. Это ее единственная сторона, – прощебетала Петра позади них, держась за затылок, где ее рана теперь приобрела красивый черно-синий оттенок. – Способ привлечь мужчин, тебе не кажется, Кейн? – она подмигнула воину-целителю, который опирался на свою лошадь, качая головой в сторону женщины, о которой шла речь.

– Ты думаешь, она победит меня, Петра? – Кейн самодовольно ухмыльнулся Дуне, потирая свою сильную квадратную челюсть. – Держу пари, она могла бы научить меня нескольким трюкам. Может быть, мы оба чему-нибудь научим друг друга.

– Хватит! – рявкнул низкий, сердитый голос, прервав их подшучивание. – Мэйлис, Лир и Рун тяжело ранены, пойди и осмотри их.

Генерал повернулся к Петре, которая стонала от боли.

– Ты, кажется, преуспеваешь, учитывая, что у тебя так много течет изо рта. Сходи к Кале, на всякий случай, – Петра встала и медленно подошла к воину-целителю, потирая на ходу шею.

– А ты, – генерал наконец признал Дуну, которая теперь стояла наедине с этим человеком. – Что, черт возьми, с тобой происходит? Мы больше не в тренировочном лагере, это реальная жизнь.

Высокомерный придурок.

Когда Дуна не ответила ему, а стоически стояла, не моргая, Катал продолжил:

– Ты должна вернуться в Скифию вместе с ранеными. Я не хочу, чтобы твоя жизнь была на моей совести.

Он начал поворачиваться, но Дуна оборвала его:

– Конечно, черт возьми. Я остаюсь здесь, генерал. И ты ни черта не можешь с этим поделать, – она кипела, ее раздражение достигло опасного уровня. Кем он себя возомнил, что так командовал ею.

– Что ты мне только что сказала? – внезапно он оказался рядом, возвышаясь над ней ростом пять футов пять дюймов, на его лице застыла убийственная гримаса. – Ты смеешь не подчиняться прямому приказу своего генерала, солдат?

Она наклонилась, ее лицо было запрокинуто вверх, ее карие глаза горели алым в его собственных сверкающих глазах.

– Я сказала, что никуда не уйду. Сегодня я убила шестерых. Шестерых. Это больше половины нападавших. Больше, чем убил ты или любой другой воин, вместе взятый. Ты не можешь отправить меня обратно в Скифию только потому, что твое эго уязвлено.

– Не испытывай меня, Дуна, – прошипел он, наклоняясь близко к ее лицу. – Я так близок, – он сделал жест пальцами, – к тому, чтобы перекинуть тебя через колено и отшлепать прямо здесь, на глазах у всех, за то, что ты чуть не погибла.

– Так отшлепайте меня, генерал, что вам мешает? – Дуна ухмыльнулась, скрестив руки на груди. – Знаете, что я думаю? Я думаю, что вы все говорите и ничего не предпринимаете. Большой человек с громкими словами, но тот, кто никогда не доводит дело до конца, – она внимательно осмотрела его лицо, от губ до глаз, приподняв бровь: – Может быть, мне следует спросить принцессу. Она, кажется, эксперт по всем вопросам, касающимся тебя, не так ли? В конце концов, твое кольцо надето на ее пальце.

– Ты ревнуешь, маленькое чудовище? – пророкотал он, его голос был таким низким, что походил почти на шепот. – Ты хочешь быть той, у кого на пальце будет мое кольцо?

Она шагнула прямо к нему, опустив руки по швам, ее груди прижались к его твердой, как камень, верхней части живота. Не отдавая себе отчета в том, что делала, она вдохнула аромат его кожи и виски, заставляя свои чувства бушевать.

– Нет, – выдохнула она, прежде чем повысила голос, – на моем пальце никогда не будет твоего кольца. Единственный мужчина, чье кольцо я когда-либо надену, также будет единственным, кто когда-либо сможет мной командовать. Единственный, кому я отдам свое нуждающееся сердце и влажное тело. Саму свою душу. Все свое существо, – она вдавила длинный палец в его кожаные штаны, прямо над бьющимся органом. – Ты не тот мужчина, генерал Рагнар. И я не твоя женщина.

Она попятилась, на ее лице застыла маска неумолимого раздражения, в то время как ее внутренности вопили от отчаяния, умоляя ее вернуться на магнитную орбиту его тела.

Прижав кулаки к бокам, он пригрозил:

– Это еще предстоит увидеть.

Они смотрели друг на друга, их взгляды встретились в вечной борьбе воли. Ни один из них не отступил. Они были похожи на двух разъяренных быков, дерущихся на арене, пока последний из них не остался стоять, окровавленный и в синяках. Кто бы смягчился, еще предстояло выяснить.

– Садись на лошадь, Дуна.

Когда она не двинулась с места, он прорычал:

– Сейчас.

Бросив на него злобный взгляд, она направилась к своей лошади, ругаясь на ходу, как моряк.

– Следи за своим языком, малышка.

Она ухмыльнулась ему, затем насмешливо добавила:

– Заставь меня, большой мальчик.

– Дуна!! – проревел он.

– Я ухожу! – крикнула она в ответ диктатору. – Не нужно собирать свои трусики в кучу.

Ее сдержанности не существовало, когда дело касалось этого опустошающего, высокомерного мужчины, как бы ей ни нравилось притворяться, что это не так.

Конечно, она вскочила на лошадь, даже если сделала это, бормоча себе под нос непристойные слова. У Дуны никогда не было никаких сомнений в том, что она сделала бы так, как он сказал, еще до того, как команда слетела с его губ.

Отвратительно. Абсолютно гротескно.

Генерал наблюдал за ней до тех пор, пока не убедился, что у нее больше не возникло бы никаких идей, прежде чем подошел к своему собственному скакуну и сел на массивное животное. Обращаясь к группе, он объявил:

– Рун и Лир тяжело ранены и должны вернуться в Скифию. Кала, поскольку ты целительница, ты пойдешь с ними, чтобы позаботиться об их ранах, пока они не получат соответствующую медицинскую помощь в Капитолии. Аксель также будет сопровождать вас в качестве вашей охраны, если возникнет необходимость. Остальные из нас продолжат путь в Моринью, куда, если все пойдет хорошо, мы можем рассчитывать добраться через три дня.

Они быстро попрощались со своими четырьмя спутниками, и вшестером направились вглубь Королевства Нисса. К счастью, до конца прохладного осеннего дня сюрпризов больше не было. Поздно вечером они разбили небольшой лагерь, Дуна и Петра прижались друг к другу, чтобы согреться. Следующий день прошел в той же спокойной манере: езда верхом, еда, отдых. Повтор.

Пейзаж сменил насыщенные земные цвета на более прохладные коричневые и черные, снег впервые появился в конце второго дня, когда они смогли разглядеть смутные очертания печально известных гор, окружавших легендарный Белый город. С приближением вечера температура упала ниже нуля, что замедлило шаг их лошадей, которые были приспособлены к более мягким зимам Тироса.

Рано утром третьего дня прилетела птица-посыльный, летевшая прямо к Брору. При ближайшем рассмотрении Дуна поняла, что на самом деле это был какой-то вид ястреба, угадав по великолепному коричневому цвету его перьев и типичным резким чертам лица, характерным для этих величественных хищных птиц.

Развернув крошечный пергамент из крошечного мешочка, прикрепленного к лапке птицы, Брор прочитал его содержимое и нахмурился.

– Это нехорошо, – он повернулся к генералу, нахмурив брови. – Принцессу видели на пути в Навахо. Это еще не подтверждено, а это значит, что она все еще могла быть в Моринье, но они послали приманку, чтобы сбить нас со следа.

Когда ответа не последовало, он спросил:

– Как вы хотите, чтобы мы действовали дальше, генерал?

Глубоко встревоженный Катал не торопился отвечать укротителю птиц, обдумывая все возможные варианты.

Именно принц Эдан предложил им искомое решение:

– Кейн и я отправимся в Навахо. Если что-то не так, мы узнаем. Вы четверо продолжайте путь в Белый город.

Гигант повернулся к Брору:

– Передай весточку моему младшему брату Валену, он находится на границе с Королевством Бакар. Скажи ему, чтобы встретил нас на полпути к Целебному Бассейну Ниав, он знает, где это.

Приняв решение, некогда компания из шести человек разделилась на две меньшие группы. Дуна, Петра, Брор и генерал продолжили путь в столицу северного королевства, в то время как принц и Кейн направились в Бакар, меньшее из трех королевств на этой стороне Континента.

Наступили сумерки, звезды ярко сияли на безлунном небе. Снег покрыл некогда бесплодную землю, окутав долины и, в конечном итоге, горные склоны, окружавшие Белый город.

По мере того как они продвигались все дальше вглубь горного хребта, температура стала настолько низкой, что они были вынуждены разбить лагерь и разжечь костер, несмотря на непреклонные протесты генерала.

Дуна отказывалась покидать эту жизнь, замороженной в кубик льда посреди какого-то зловещего скалистого склона посреди незнакомой территории. Она бы предпочла, чтобы ее во сне заживо съел горный лев или снежный барс. Итак, тогда это был огонь, но не слишком большой, потому что они не собирались испытывать судьбу сейчас, когда им было хорошо в течение последних трех дней после нападения.

Они вчетвером тесно прижались друг к другу у костра, Дуна и Петра прижались друг к другу под толстым одеялом, сидя в опасной близости от пламени.

Стуча зубами, Петра сказала своим трем замерзающим товарищам:

– Какой идиот построил дом в чертовой сосульке? Это самая глупая вещь, которую я когда-либо слышала. Маньяки-садисты, – она вздрогнула, заставив Дуну тоже вздрогнуть в ответ. – Давайте сыграем в игру. Каждый из нас рассказывает историю, которая неизвестна остальным. Это может быть что угодно – воспоминание, сказка, личная история, миф. Но это должно быть что-то, о чем знают очень немногие люди, если они вообще знают. Я начну первой.

– Это обязательно должно быть правдой или мы можем это выдумать? – спросил Брор.

– Это не имеет значения, пока человек, рассказывающий историю, не раскрывает ее подлинность.

Удовлетворенный ее объяснением, Брор свернулся в еще более плотный комок из одежды и шерсти, бросая рассеянные взгляды на генерала, который, казалось, был погружен в глубокие раздумья, даже без одеяла на своем крепком теле.

– Давным-давно, – начала Петра, – в далекой стране жили два брата. Оба были могучими, грозными воинами. Один правил Землями Живых и Королевством забытым смертными, другой – Царством Мертвых и Подземным миром. Они нежно любили друг друга, никогда не позволяя ничему и никому встать между ними. Однажды их отец, король Священного Королевства Богов, был убит своим собственным братом, Владыкой Красной Земли, дядей двух воинов. Владыка Красной Земли разрезал тело Короля на двадцать шесть крошечных кусочков и поместил их в двадцать шесть миниатюрных деревянных ящиков, которые затем опустил на дно Бескрайнего моря, а подводные течения разбросали части по всему Известному Миру. Два воина поклялись отомстить за смерть своего отца, выследив Лорда Красной Земли и всех его сообщников. Старший воин, Владыка Земель Живых, разрубил тело своего дяди на мелкие кусочки, сохранив сердце нетронутым, и бросил их все в ямы Подземного Мира, где правил его младший брат. Владыка Подземного мира, Царства Мертвых, взял сердце своего дяди и взвесил его, чтобы определить, достойна ли его душа отправиться в Загробную Жизнь. Обнаружив недостаток, Владыка Подземного мира бросил душу своего дяди в бесконечную тьму, где Пожиратель – существо из бесконечных теней – питался ею и будет продолжать делать это вечно. Но отомстив за смерть своего отца, два брата-воина столкнулись с дилеммой. Кто должен был править небесным царством богов? Младший брат, Повелитель Подземного мира, не стремился стать королем. Он с радостью отказался от своих притязаний на трон, поклявшись в верности своему старшему брату. Прошли тысячелетия, когда все было в порядке. Новый Король Царства Богов был доволен человечеством, ни разу не подвергнув сомнению его мораль. Его младший брат, однако, был потрясен тем, насколько порочными стали люди, их души пропитались коррупцией и чудовищными актами насилия в течение их земной жизни. Он посоветовался со своим братом, королем, отчаянно желая увидеть завершение нескончаемого потока душ, который он продолжал отправлять в бесконечную тьму.

Петра сделала паузу, вглядываясь в их лица, прежде чем продолжила:

– У короля не было очевидного решения его огромной проблемы. Он мог видеть, как это влияет на его младшего брата, потому что нелегко было навеки проклясть душу и, таким образом, запретить ему доступ в золотой свет Загробной Жизни. Владыка Подземного мира, Царства Мертвых, впал в такое отчаяние, что был готов обменять свое бессмертие на смертную жизнь, если это даст ему отсрочку от мрака, который стал его реальностью. И его брат, король, который очень любил своего брата, был недоволен его предложением. Как Правитель всех богов и Земель Живых, он обладал властью лишить своего брата бессмертия, но за это пришлось бы заплатить дорогую цену, – она остановилась, по-видимому, не зная, как поступить дальше. – Некоторые легенды гласят, что король исполнил желание своего брата о смертной жизни, сделав его человеком, и после многих плодотворных десятилетий он встретил смерть смертного. Другие легенды утверждают, что оскорбленный отказом своего брата от бессмертной жизни, король проклял его на все времена. Говорили, что Владыка Подземного Мира продолжал жить как наполовину божество, живя как смертный, но никогда не умирал как таковой, вместо этого возродившись из пепла, обреченный скитаться по этому миру в полузабытьи всю вечность.

Глубокое молчание последовало за завершением ее рассказа. Все, казалось, были погружены в задумчивость, даже генерал, который смотрел на раскаленное добела пламя, казавшееся невероятно тихим и безжизненным.

– Каким жестоким должен быть человек, – сказала Дуна, – чтобы обречь своего собственного верного брата на вечную полужизнь, чтобы твоя душа никогда не находила покоя, только для того, чтобы возродиться и снова подвергаться пыткам до скончания времен.

– Иногда не знание того, что ждет, а надежда на то, что могло бы быть, обрекает душу человека на вечные муки, – пророкотал Катал, его взгляд был мрачен и полон боли.

– Дуна, теперь твоя очередь рассказать историю.

ГЛАВА

12

Все три пары глаз уставились на нее, поэтому она начала:

– Жила-была девочка, которая жила со своей бабушкой в маленькой деревне за тридевять земель. Женщины работали в полях, охотились ради мяса, копили любую монету, которая попадалась им под руку. Они были близки, бабушка и ребенок, у которых не было никого, кроме друг друга, в окружавшем их жалком мире. По мере того как девочка росла, пожилая женщина все больше уставала, все больше болела, пока больше не смогла работать в поле, поселившись вместо этого на маленьком клочке земли прямо за пределами их скромного дома. Она собирала там фрукты и овощи, следя за тем, чтобы у теперь уже молодой женщины всегда была еда в животе. Молодая женщина выросла в грозного охотника, ее умение обращаться с луком и стрелами не имело себе равных даже по сравнению с мужчинами в деревне, которые начинали завидовать этой женщине. Однажды, когда она была на охоте, те же самые люди подожгли ее дом, надеясь напугать ее и выгнать из их деревни. Без их ведома болезненная бабушка молодой женщины спала в своей постели, когда они подожгли фитиль. И вот, пока бушевал пожар, он поглотил не только скромный дом, но и пожилую женщину. Когда молодая женщина, ушедшая на охоту, вернулась, она была опустошена открывшимся ей зрелищем. Ее дом был объят пламенем, земля почернела от палящего огня. Отчаяние сжимало ее сердце, когда она искала останки своей бабушки, даже не подозревая, что та погибла в пылающем аду. Наконец она наткнулась на безжизненное тело своей бабушки, целым остался только серебряный кулон у нее на шее. Молодая женщина выплакала все свое сердце в тот трагический день, похоронив свои воспоминания и саму свою душу в земле, где будет гнить безжизненное тело ее дорогой бабушки, а ее серебряный кулон навечно отметит это место.

Она сдавленно выдохнула, история ее жизни впервые пролила свет с тех мрачных дней около пяти лет назад. Она изменила несколько фактов, не желая давать слушателям повод считать, что это личная история. Даже тогда ей было трудно говорить, заново переживать те болезненные дни. День, который навсегда изменил ее жизнь.

Брор и Петра перешептывались друг с другом, потрясенные такими ужасными актами человеческого предательства. Дуна слушала их, кивая головой в знак согласия, ее мысли витали где-то в другом месте.

Она почувствовала на себе взгляд. Почувствовала, как ее кожу покалывает от осознания. Крошечные волоски на ее шее встали дыбом. Ее обонятельные бутоны распустились, чтобы вдохнуть вызывающий привыкание аромат преступника.

Закрыв глаза, она глубоко вдохнула, аромат кожи и виски заструился в ее ноздри, вниз по трахее, в миллионы маленьких дыхательных путей и расширяющиеся мешочки альвеол. Он вторгся в нее, затопляя бесконечное количество сосудов, из которых состояло ее тело, просачиваясь через поры ее кожи, где испарялся в воздух, проникая в ее окружение только для того, чтобы вступить в новый цикл сладкой пытки.