Текст книги "Снега Ниссы (ЛП)"

Автор книги: Изабелла Халиди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 21 страниц)

Мадир развернулся всем телом к Дуне, его лицо было серьезным.

– Все его предшественники, которые пили из ручья, казалось, достигли того же возраста в двести лет, прежде чем отправиться на небеса. Все они были поражены копьем в сердце.

Дуна затаила дыхание, очарованная его рассказом.

– Король Алатор повсюду искал способ продлить свою жизнь, чтобы его не постигла та же ужасная участь, – продолжил Мадир. – Он встречался с иностранными послами, путешествовал по далеким, давно забытым землям. Все в надежде найти лекарство от своей постоянно беспокоящей проблемы. Он старел, достигнув своего двухсотлетнего рубежа, и все же у него не было лекарства от своего недуга. В один ненастный день, когда по всему Королевству бушевала битва, он был пронзен копьем в сердце. Ему было двести лет.

Дуна стояла неподвижно, ее тело застыло на месте. Если бы она не услышала эту историю из его уст, то никогда бы в это не поверила.

– Что произошло потом? С твоим дедушкой?

Мадир пожал плечами, окидывая взглядом бескрайнее ущелье.

– Похоже, он был не против прожить двести лет, поэтому не растратил их понапрасну. Мои дяди умерли раньше него, конечно. Только мой отец остался его преемником на троне.

Казалось, он унесся в другое место, словно погрузился в далекие воспоминания.

– Мой отец был честолюбив, даже будучи принцем. Он с яростью бросался в битвы, не беспокоясь о неминуемой смерти, если его проткнут мечом. Видишь ли, он не пил эликсир молодости до тех пор, пока не умер мой дед. И поэтому каждый раз он шел в бой с риском умереть, прежде чем у него появлялся шанс сделать это, – он замолчал, подбирая следующие слова. – Он был настоящим воином, благородным человеком. Великолепный мастер оружия. Даже сегодня поются легенды о его легендарных достижениях на поле боя. Как только мой дедушка, наконец, скончался, мой отец напился из ручья Ниам, начав таким образом обратный отсчет до своей двухсотлетней отметки.

Мадир подошел к ближайшей скамейке и сел на нее, похлопав по сиденью рядом с собой, подзывая Дуну.

Она так и сделала, заняв свое место рядом с привлекательным мужчиной.

– Тьма распространилась по земле, поглощая человечество на ходу. Великое зло из чужого королевства из-за моря угрожало самому существованию нашего народа. Бушевала великая война; бесконечные сражения с непостижимыми человеческими жертвами. Казалось, что все потеряно, как будто человек не доживет до следующего дня. Оставалась одна битва. Она будет вестись на пустынном клочке земли, соединяющем наши три королевства. Равнины Ифигении. Где силы всех Трех Королевств объединились в первый и последний раз в нашей земной истории в последней отчаянной попытке изгнать зло из нашего мира. Мой отец отказался участвовать в последней битве, он больше не мог смотреть, как убивают его людей. Он сам бессчетное количество раз водил свои армии против вражеских войск. Его тошнило от кровопролития. Перед королем тоже стояла большая дилемма – его двухсотлетний рубеж быстро приближался, и все же у него все еще не было наследника. Его нежелание приводить ребенка в этот мир обреченности и отчаяния, казалось, наконец-то настигло его. Однажды в Белый город пришла одинокая фигура, закутанная в плащ и вуаль, отгородившаяся от мира. Он потребовал встречи с королем – моим отцом, – угрожая сжечь дотла весь город вместе с его жителями, если король откажется. Излишне говорить, что мой отец впустил его в свой дворец, заинтригованный. Мало что известно о том, что происходило за закрытыми дверями; нет живых свидетелей, которые помнили бы это событие; все погибли в Войне Четырех королевств. Это стало бы поворотным моментом в истории войны. Мой отец в сопровождении таинственного посетителя бросился в бой со всей мощью грозных армий нашего Королевства, готовый умереть за свободу человечества. Если верить легендам, огромная вражеская армия наводнила равнины Ифигении в тот ужасный, забытый богами день. На глазах у человека из темноты появился бесконечный поток самых леденящих душу, жутких созданий ночи. Словно выползая прямиком из самого ужасного кошмара, они наводнили землю, вселяя страх и отчаяние в сердца человеческих армий. Человек был обречен с самого начала, ему было суждено умереть на этих бесплодных полях. И все же, несмотря ни на что, люди победили. Они яростно сражались днем и ночью, никогда не останавливаясь, чтобы передохнуть. Мой отец прибыл на битву со своими устрашающими армиями, воспламенив сердца отчаявшихся смертных. Битва, казалось, продолжалась неделями, число человеческих жертв почти в сто раз превышало число жертв их врага. Все казалось потерянным, все, кроме кроткого бутона надежды, который робко продолжал распускаться в хрупких сердцах людей. По мере приближения конца битвы они были готовы сложить оружие, уступить злу, которое, казалось, никогда не кончится. Приближался последний день жизни моего отца, который достиг своего двухсотлетнего рубежа прямо на том самом поле боя.

Дуна сглотнула, ее сердце бешено заколотилось, легкие сжались от самого смысла того, что говорил ей принц.

– Сквозь тьму, окутавшую уничтоженные армии смертных и огромные силы из самого ада, появился одинокий воин, взобравшийся на одинокий валун посреди равнины. В этот самый момент выглянуло солнце, расколов черное, как эбеновое дерево, небо. Он осветил своим ярким светом одинокого человека, который поднял свой меч к небу, словно проклиная самих богов за то, что они бросили людей на этих залитых кровью равнинах. Всякое движение прекратилось, даже темные силы застыли, словно в оцепенении. Единственное смертоносное копье пронеслось в воздухе над воинами-стоиками, нацелившись прямо в сердце моего отца.

Мадир вдохнул, задержал дыхание, затем очень медленно выпустил воздух из легких.

– Одинокий воин метнул свой меч в приближающееся копье, его оружие пролетело по воздуху с невероятной скоростью, поражая цель с безукоризненной точностью. Копье промахнулось мимо цели, не попав во все еще бьющееся сердце моего отца.

У Дуны перехватило дыхание, внутренности скрутило от слов принца.

– В тот день одинокий воин спас жизнь моему отцу, пойдя наперекор самой судьбе. Некоторые говорят, что он был вовсе не воином, а той самой таинственной фигурой, которая пришла навестить короля Белого Города. Другие клянутся, что это был полубог или божество, один из самих богов, которым двигали неумолимое человеческое сердце и непогрешимая храбрость даже в самых тяжелых и невозможных обстоятельствах.

Принц замолчал, его глаза блуждали по медленно темнеющему небу, Солнце проделывало свой давно запоздалый путь над горизонтом.

– Мадир, как это возможно… – Дуна замолчала, производя вычисления в уме. – Война Четырех королевств – твоему отцу, сколько ему лет?

Он усмехнулся, удивленный ее вопросом.

– Никто на самом деле не знает наверняка, – вздохнул он. – Кажется, он неохотно называет точную дату своего рождения. Я полагаю, на самом деле это даже не имеет значения; что такое, в конце концов, несколько лет в огромном пространстве веков? – он сделал паузу, как будто сомневаясь в себе. – Моему отцу больше семисот девяноста лет, Дуна. Ты можешь себе представить, прожить так долго? Прожить больше половины тысячелетия.

Она побледнела.

– Что?

Он проигнорировал ее, его глаза были ошеломлены.

– Я пытался разобраться в этом. Понять, как он это сделал, как он пережил всех наших предков до него. Это не должно было быть возможным, и все же, вот он, живое доказательство самого мифа. Он сам обманул Смерть, сыграл Судьбой, как праздный дурак. Я должен знать, как он этого добился. Как он совершил невозможное, – внезапно он повернулся к Дуне, – И ты поможешь мне найти ответ.

ГЛАВА

17

Прошла почти неделя с тех пор, как они стояли над ручьем Ниав, глядя на искрящиеся зеленые воды древности. Дуна согласилась помочь принцу в поисках секрета кажущейся вечной жизни его отца. Очевидным местом для начала была библиотека Гран-Ниссиан, которая располагалась в Белом дворце с того самого дня, когда это монументальное сооружение было построено тысячелетия назад. Однако, к большому разочарованию Дуны, в его древних фолиантах было обнаружено немногое. Мадир оставил Дуну рыться в многочисленных книгах, поскольку сам не был большим любителем истории.

Сегодняшний день ничем не отличался. Дуна снова оказалась одна во впечатляющей библиотеке, в то время как принц отправился выполнять свои королевские обязанности. Она уже просмотрела большую часть раздела истории этого места, включая книги о зарубежных королевствах, надеясь, что кто-то, возможно, упустил из виду такой очевидный источник информации.

Помимо изучения генеалогии Королевских домов Трех королевств, это была пустая трата времени. Единственной положительной вещью, которая была получена в результате ее недельных поисков, было письменное подтверждение неестественно долгой жизни в двести лет, которую действительно вели предки Мадира.

Обыскивая полки библиотеки, Дуна обнаружила, что забрела в уединенный отдел, которым, судя по всему, не пользовались уже довольно давно. Толстый слой пыли покрывал огромный выбор томов в кожаных переплетах. Некоторые стеллажи были покрыты запутанной трехмерной паутиной, почти полностью скрывавшей ценные древние тома. Очистив часть паутины, она внимательно прочитала множество названий, украшавших стопки. Казалось, что в них не было определенного порядка, как будто книги были беспорядочно расставлены на полке.

Наконец остановив свой выбор на тяжелом, замысловато украшенном томе, она сняла его с подоконника и осмотрела свой выбор. Книга была украшена множеством изящных серебряных линий и закруглений, которые, казалось, образовывали слова на языке, которого Дуна не знала. Открыв ее, она заметила тот же самый курсивный почерк на страницах, выстилающих внутреннюю сторону. Когда она листала книгу, вместо текста появлялись таблицы с цифрами и датами. Казалось, что это какой-то справочник по старым бухгалтерским записям.

Поставив книгу обратно на полку, она просмотрела оставшуюся подборку. Внимание Дуны привлек тонкий роман в фиолетовом матерчатом переплете. Сняв ее и перевернув, она поняла, что на книге нет названия. Обложка действительно была сделана из какой-то легкой ткани, однако Дуну больше всего удивило то, в каком первозданном состоянии оказалась книга после стольких лет, проведенных под толстым слоем пыли и термитов. Как это очень странно.

Она была поражена еще больше, когда открыла небольшой томик и поняла, что он был написан на общем языке Континента, а это означало, что она действительно могла его прочесть.

Взволнованная своим новым открытием, Дуна схватила книгу и направилась в уединенный уголок для чтения у одного из больших арочных окон. Усевшись на мягкую скамью, она устроилась поудобнее и начала читать.

Текст, по-видимому, был чем-то вроде детской книжки, слова сопровождались множеством красочных, реалистичных иллюстраций, изображающих как человекоподобных зверей, так и мифических существ. Существо, похожее на получеловека-сокола, стояло рядом со столь же странной смесью шакала и человека. На другой странице был изображен змееподобный демон, пожирающий Солнце, в то время как двенадцать воинов в доспехах пронзали существо своим оружием.

Перевернув страницу, она увидела изображение удлиненного глаза, как это могло бы выглядеть в профиль человека, с бровью над ним и темной линией, проходящей за задним углом органа. Две дополнительные отметины тянулись ниже и к задней части глаза, одна из которых заканчивалась спиралевидным завитком.

– Четвертое королевство смертных, – прочитала Дуна вслух, – как полагают, находится на уединенном острове Ур-Чисиси в самой южной части Северного моря. Это земля, населенная потомками самих богов, которые спустились с небес много эпох назад и слились с людьми главной земли. Дети, родившиеся от этих союзов, были отвергнуты и изгнаны из своих родных домов, демонстрируя нечеловеческие способности и характеристики, которые представляли угрозу для обычного человека. Не имея других грехов, кроме их небесного происхождения, Бог Неба и Правитель Царства Живых подарил им новую землю, где все благословенные дети могут жить в мире и гармонии, вдали от мстительных и вероломных человеческих существ. Король даровал полубогам их собственную версию своего звездного Королевства Аарон в мире людей – смертное продолжение своего Царства Живых – предоставив им убежище в обмен на их вечную верность. Поклявшись кровью и своими священными клятвами, они обрекли себя на бесконечное служение, чтобы откликнуться на его небесный призыв, когда бы он ни прозвучал.

Дуна перевернула страницу.

– Многие ученые верят, что легендарным Забытым королевством управляет с небес сам Бог всех богов, мифический король Нкоси. Вместе со своим братом, Святым Принцем и Владыкой Царства Мертвых и Подземного мира, они составляют правящую Высшую королевскую семью небес. Широко утверждается, что вход в Земное Царство Аарон запрещен человеку смертной казнью. Никаких доказательств таких показных заявлений найдено не было. Более того, исследования Северного моря не выявили точки входа в массивы суши, согласующиеся с описанием острова Ур-Чисиси, что еще больше ставит под сомнение существование четвертого королевства.

Дуна закрыла книгу, глубоко задумавшись. Где она раньше слышала упоминание о Забытом Королевстве? Это было где-то на задворках ее сознания, терзая ее, как надоедливый червяк. Потом она вспомнила; Петра рассказывала им историю у костра, когда они вчетвером путешествовали в Моринью много недель назад.

Если Дуна правильно помнила, легенда гласила, что Забытым Королевством правил старший из двух братьев-воинов, потомков бывшего короля Священного Царства Богов, который был безжалостно убит. Старший брат был Правителем Царства Живых, в то время как младший брат правил Царством Мертвых и Подземным миром.

Именно младший из двух братьев был ответственен за взвешивание душ умерших и их последующий переход в Загробную жизнь. Со временем человечество стало настолько испорченным, что бремя вечного оставления душ стало непосильным для младшего брата. Он был готов обменять свое бессмертие на смертную жизнь, только чтобы ему не пришлось отправлять постоянно растущее море никчемных душ в бесконечную тьму, где Пожиратель пировал бы ими всю вечность.

Древний том, который Дуна держала в руках, намекал на личность старшего брата, называя короля Нкоси из Священного Королевства Аарон главным божеством на небесах и Правителем Царства Живых. Это сделало бы его младшего брата также верховным богом, и если бы он правил Царством Мертвых и Подземным Миром, это сделало бы его Богом Смерти.

Задохнувшись от осознания того, что она, возможно, обнаружила, Дуна мысленно попыталась собрать воедино множество фрагментов информации. Что, если бы этому принцу, Богу Смерти, удалось отказаться от своего бессмертия? Прекратил бы свое существование его божественный статус; означало ли это, что он мог бы бродить по земле среди простых смертных?

Бродил ли он по их миру, пока король Лукан был на троне, открывая ему секрет вечной жизни?

Существовала, конечно, другая версия мифа, в которой говорилось, что король Нкоси был оскорблен предложением своего брата, сочтя это серьезным оскорблением лично для него и их высшего небесного рода. Вполне возможно, что Король не лишил Бога Смерти бессмертия, а скорее проклял его на жизнь среди людей, где Святой Принц мог умереть от смертельных ран, но вместо того, чтобы остаться мертвым, он возродился бы. Каждый раз воскресая из мертвых и воскрешая себя, он страдал в агонии и боли, заново переживая каждую последующую кончину; его душа никогда не обретала покоя. Никогда не переходила в Загробную Жизнь.

Это означало бы, что Принц, каким бы проклятым он ни был, был бы жив и свободно разгуливал незамеченным среди людей, возможно, на протяжении тысячелетий. Король Лукан мог вступить с ним в контакт в какой-то момент своей двухсотлетней жизни до Войны Четырех королевств. Божество могло открыть ему секрет бессмертия. Возможно, он даже участвовал в самой Войне и выжил в ней, не будучи способным умереть, но будучи способным поддаваться смертельным ранам и переживать огромное количество боли снова и снова, что делало его почти неуязвимым.

Дуна испытала огромное чувство печали и несправедливости по отношению к мужчине. Даже будучи Богом Смерти, принц чувствовал огромную ответственность за души смертных, принимая это на себя как свою личную неудачу, когда они не попадали в Загробную Жизнь. Быть наказанным за то, что у него была совесть, и собственной кровью, было для нее невообразимо.

Она была хорошо знакома с болью и печалью. С огромным сожалением о вещах, которые она, возможно, могла бы изменить, если бы судьба была благосклонна к ней. Если и был когда-либо в ее жизни поступок, о котором она сожалела, то, помимо очевидной трагедии, постигшей сначала ее родителей, а затем и бабушку, так это тот факт, что у Дуны не было ничего материального, что напоминало бы ей о ее семье. Даже простое серебряное ожерелье, принадлежавшее ее бабушке, она оставила в качестве отметки для импровизированного надгробного камня, который ее заставили установить, чтобы отметить место захоронения пожилой женщины.

Не было смысла разглашать события, которые были в прошлом, которые невозможно было изменить. Она молилась всем своим разбитым сердцем, чтобы ее потерянные сейчас были в лучшем месте, в безопасности и довольстве.

– Эта песня хороша, – негромко произнес глубокий, скрипучий голос за спиной Дуны, вырвав ее из мрачных раздумий. – Лично я нахожу чтение мифов нашего времени довольно расслабляющим занятием. Могу я предложить вот это, – король Лукан протянул ей еще одно издание в нетронутом матерчатом переплете, похожее на то, которое она сейчас держала в руках. – Начните с третьей главы, затем дойдите до конца книги. Только после того, как вы прочтете последнюю страницу последней главы, вам следует вернуться к чтению первых двух. Так в этом будет гораздо больше смысла, поверь мне.

Взяв внушительный том из «Роял», Дуна внезапно осенила идея.

– Ваше Величество, могу я задать вам вопрос? – когда он кивнул, она продолжила: – Я очень заинтригована историей вашего Королевства. К сожалению, у меня не было возможности узнать много о других нациях нашего огромного Континента, пока я росла. Видите ли, у нас с бабушкой не было средств на покупку книг, так что, боюсь, мои знания довольно скудны.

– Я понимаю, леди Дамарис, – сказал король. – Как я могу это исправить?

– Мне было интересно, есть ли что-то, чего нет в многочисленных книгах по истории, которые есть в вашей великолепной библиотеке, Ваше Величество. Что-то, о чем, возможно, мало кто знает, – она поколебалась. – И если такая вещь действительно существует, не будете ли вы так любезны поделиться ею со мной. Прошу прощения, если я переступаю границы дозволенного.

– Вовсе нет, моя дорогая, – сказал древний мужчина. – Ты кажешься романтическим типом, тем, кто легко поддается эмоциям праведности и несправедливости. Возможно, вместо урока истории я расскажу вам историю. Одну, которую мой очень старый и дорогой друг передал мне много веков назад.

Взволнованная, Дуна могла только следовать за монархом, когда он направился к таким же бордовым кожаным креслам, его роскошная мантия волочилась за ним. Заняв место напротив мужчины, она положила две свои книги к себе на колени, сложив руки друг на друга перед собой.

– В далекой стране, – начал он, – даже дальше, чем может видеть глаз, находится Королевство, настолько великолепное, что даже самые яркие звезды нашей вселенной устыдятся его вечной, неземной красоте. Говорят, что это дом группы звездных богов, божеств, которые сформировали свою империю между теми самыми созвездиями, которые украшают наше бесконечное ночное небо. Ими правит единый Верховный Бог, чье имя не должно быть разглашено, который обладает даром путешествовать между многими сферами миров. Считается, что единственный способ достичь этого величественного Царства среди небес – следовать за Полярной Звездой на нашем смертном небе. Ибо именно на этом самом вечно сияющем драгоценном камне лежит захватывающее дух Королевство Халфани.

Затем король Лукан улыбнулся одной из самых теплых и искренних улыбок, которые она когда-либо видела у этого человека, и сделал паузу, чтобы дать ей возможность осмыслить рассказ.

Дуна могла только смотреть в ответ, не смея пошевелиться, чтобы не пропустить ни единого драгоценного слова.

– Говорят, что Владыка Королевства Халфани, – продолжал он, – является одним из самых могущественных богов, когда-либо рождавшихся на небесном плане. Только один другой бог когда-либо был ему равен – Верховный Бог небесного Царства Аарон, чья значительная, более царственная империя занимает другую, большую часть Полярной Звезды. Обладая могуществом, сопоставимым по величине, два правителя оказались в затруднительном положении. Кто должен был править Полярисом, Царством Богов? Ибо там может быть только один король. Вместо того, чтобы начать войну по такому важному вопросу, правитель Королевства Халфани решил, что ему не нужен Трон на небесах. Он был доволен своей собственной империей, не нуждаясь в дополнительных землях и титулах. Его скромных владений было достаточно для него и его верных звездных богов, которые жили в мире и гармонии между собой и другими небесными божествами. У правителя королевства Халфани был дополнительный мотив для того, чтобы не бороться за свое законное право на трон.

Король Лукан остановился, устраиваясь в кресле поудобнее.

– Он не считал себя достойным такого титула не потому, что не был благороден или порочен. Нет, это было потому, что он легко поддавался влиянию смертных сердец, их души взывали к нему всякий раз, когда ему приходилось выносить им приговор, умоляя его сжалиться над ними. Его всегда заинтриговывали люди, их жизни и выбор, который они делают за короткое время своего пребывания в этом мире. Он не мог понять, как у одного человека может быть чистейшая, прекраснейшая, лучезарная душа, в то время как у другого она настолько темна, что сочится ядом, переполнена злобой и жадностью. Владыка Королевства Халфани с радостью отказался от своих притязаний к другому участнику, таким образом сделав Правителя Королевства Аарон также Королем Царства Богов, – король Лукан остановился. – Вы все еще в замешательстве, леди Дамарис?

– Вовсе нет, Ваше Величество, – ответила Дуна. – Все это очень интригующе. Но я не понимаю, почему Владыка Королевства Халфани отказался от своих притязаний? Разве он не был бы лучшим выбором для того, чтобы править всеми богами и, следовательно, быть защитником смертных? Его способность сочувствовать человеку должна была дать ему необходимое преимущество перед его грозным врагом, который, похоже, не так уж заботится о человеческой жизни.

– Боги, моя дорогая, не такие, как мы. Они не тратят свое время на тривиальные сердечные дела. Они не сочувствуют боли и печали, поскольку у них больше нет способности испытывать такие глубокие ощущения. Для них проявлять эмоции – значит проявлять слабость. Можете ли вы представить, что вы живы с самого начала времен и все еще способны чувствовать отчаяние, надежду, – он сделал паузу, – любовь? Переживать все эти чувства заново, каждый день, целую вечность?

Дуна молчала, обдумывая его слова.

– Разве это не свело бы тебя с ума, зная, что если ты откроешь миру саму свою душу, то это только снова приведет к твоим страданиям? Самым простым решением было бы вообще ничего не чувствовать. Стать безразличным.

Король Лукан наклонился и тихо произнес:

– Вот кем стали боги, Дуна. Безразличны к страданиям смертных. Все, кроме одного, того, кто даже после своего многовекового существования не стал бесстрастным, кто все еще хранит надежду в своем чистом, небесном сердце души человечества.

– Вы говорите так, словно хорошо знакомы с этим богом, Ваше Величество.

Король снова улыбнулся, выпрямляясь в кресле.

– Только в своей смертной форме. Он был моим величайшим союзником в битве со злом в этом жалком мире, который мы называем своим собственным. Он… – король замолчал, словно погрузившись в какие-то далекие воспоминания. – Он пожертвовал самим своим существованием ради улучшения человечества, ради спасения наших душ.

Дуна не находила слов. Король признавался ей, что лично знаком с небесным существом. Божеством.

Это было поразительно. Непостижимо.

– Я открою тебе секрет, моя дорогая Дуна, кое-что, во что не посвящен никто, даже мои дети. Мои советники с тех времен, когда я был молодым королем, были единственными, кто когда-либо знал об этом, – сказал он, снова наклоняясь ко мне. – Это касается выбора, который мне пришлось сделать в юности, выбора, который не имеет значения ни для кого, кроме меня самого. Это не влияет на жизни других людей и не меняет судьбы.

Дуна затаила дыхание, завороженная, ожидая услышать, какую еще глубокую правду откроет ей этот мужчина.

Король Лукан взял ее мозолистые руки в свои, заключив их в свои обветренные ладони. Тихо, так, чтобы только она могла слышать, он сказал:

– Я видел небесное Царство Богов. Я ходил среди них, звездных богов; смотрел на их бессмертные лица, – его голубые турмалиновые глаза остекленели, переполненные эмоциями. – Их небесное Царство Аарон – это сама Полярная звезда, которая всегда сияет на нашем ночном небе. Его великолепие и неземная красота подобны тысяче пылающих солнц, вечно сияющих подобно световому маяку в бескрайней тьме запредельного. И все же, даже при всем своем величии, дом могущественного короля Нкоси даже близко не идет в сравнение с захватывающим дух зрелищем, которым является великолепное Королевство Халфани.

Дуна ошеломленно наблюдала, как одинокая слеза наконец скатилась по бледной щеке монарха, за чем последовал поток эмоций из проникновенных глаз мужчины. Она была беспомощна что-либо сделать. Поражена благоговейным страхом. Ошеломлена. Видеть, как такой могущественный правитель расплакался, заставило ее собственные слезы блеснуть в ее и без того влажных глазах.

Тогда ее охватил новый шок, смысл того, что он только что открыл ей, дошел до ее ошеломленного разума.

– Вы встречались с королем Нкоси. Как… – задыхаясь, Дуна прикрыла разинутый рот. – Это значит, что он настоящий. Мифы, они все реальны.

Когда член королевской семьи, сидевший напротив нее, не ответил, она продолжила:

– Святой Принц, значит, вы видели его. Это значит – Бог Смерти, он тоже существует?

Король Лукан ответил не сразу. Он заглянул в ее миндалевидные глаза, казалось, сбитый с толку ее вопросом.

– Бог Смерти существует, да. Однако он не присутствовал в своем небесном доме, пока я посещал его Царство.

– Что вы имеете в виду? Где он был? – спросила она, сбитая с толку.

Похлопав ее по колену, старик поднялся со своего места.

– Это, моя дорогая, не моя история, чтобы ее рассказывать.

Завернувшись в свою полуночно-синюю мантию, он оставил ее томиться в одиночестве в бесконечном колодце возможностей.

ГЛАВА

18

Дверь в ее покои с грохотом распахнулась, пробудив Дуну от глубокого сна. Прищурившись в залитой лунным светом темноте своей комнаты, она попыталась разглядеть, что происходило, не помня, где именно находится в этот момент.

– Дуна, – прошептал голос Петры ей на ухо, – Дуна, вставай. Ты должна пойти со мной, сейчас же. Быстро!

Вытащив ее из-под одеяла, Петра швырнула в нее ее одежду.

– Подожди… – Дуна поймала предметы прежде, чем они попали ей в лицо. – Что происходит?!

– Я не могу тебе сказать, ты просто должна мне поверить, – взяв ее за локоть, Петра потащила полуодетую Дуну по неосвещенному коридору.

– Куда мы идем? Где генерал? – стараясь не отставать от полубезумной женщины, Дуна закончила одеваться. – И почему мы говорим шепотом?

– У нас нет времени, поторопись!

Они неожиданно остановились перед красочной картиной в человеческий рост, изображающей поток Ниам, протянувшийся по всей длине великой стены.

Быстро оглядевшись по сторонам, Петра отодвинула тяжелую деревянную раму в сторону, открывая узкий туннель, который исчезал в тени. Повернув голову к Дуне, она сказала:

– Послушай меня. С этого момента мы должны хранить полное молчание, ты понимаешь? Что бы ты ни увидела или услышала, ты не должна реагировать ни в какой форме.

Дуна не знала, что и думать обо всей этой ситуации. Почему они стояли посреди темного коридора поздней ночью?

Когда она не ответила, Петра встряхнула ее:

– Говори своими словами, женщина. Поклянись мне, что бы ни случилось внутри этих туннелей, ты останешься стойкой. Ты останешься рядом со мной все время, пока мы будем там. Ты даже дышать не будешь, пока мы не вернемся на это место.

Затем Дуна кивнула:

– Я клянусь.

В конце концов, у нее действительно не было выбора. Она предполагала, что скоро узнала бы, из-за чего весь этот переполох, она только надеялась, что это не было чем-то таким, о чем она позже пожалела бы.

Войдя в полумрак, Петра вернула картину на место. Несколько мгновений они обе не двигались, неподвижно стоя в бескрайней темноте. Когда их глаза привыкли к полумраку, Дуна смогла разглядеть каменные блоки, облицовывающие стены туннеля.

Снова дернув ее за руку, Петра жестом велела им двигаться вперед. Казалось, они шли часами, пробираясь по извилистым темным коридорам, словно в лабиринте. Мягкий голос плыл к ним по воздуху, его мелодичный тон завораживал их сверхчувствительные уши.

Дуна слушала, зачарованная. Казалось, это был женский голос, и звучал он так, как будто она пела на языке, которого Дуна не знала. Ей не нужно было разбирать слова, чтобы понять глубокую тоску, которую женщина вкладывала в каждый слог своей заунывной мелодии. Почувствовать агонию и страдание в ее сердце. Казалось, плакала сама земля, плотный воздух был тяжел от скорби и несчастья.

Петра выставила руку перед Дуной, останавливая ее на полпути. Они достигли какого-то открытого арочного проема, который, по-видимому, вел к крутому спуску на землю внизу. Взглянув вниз, чтобы получше рассмотреть его, Дуна поняла, что это вовсе не обрыв, а серия широких пологих ступеней, вырубленных в склоне горы. Ступени спускались вниз, сходясь в центре, где виднелся бассейн с самой очаровательной изумрудно-зеленой водой. Это напомнило Дуне ручей Ниам, ослепительные воды которого имели точно такой же оттенок.

Она ахнула, быстро прикрыв рот обеими руками.

Это был ручей Ниав, за исключением того, что это был вовсе не ручей, а значительный водоем, где сидела и пела потрясающая женщина с волосами цвета солнечного света. Она сидела на камне на самом краю изумрудного бассейна, обратив лицо к усыпанному звездами небу. Она была полностью обнажена, ее длинные золотистые локоны ниспадали на обнаженную грудь, длинные стройные ноги по фут в глубину погружались в прозрачную зеленую воду. Она была миниатюрной, с мягкими, женственными чертами лица; ее кожа была бледной, почти прозрачной в лунном свете.