Текст книги "Снега Ниссы (ЛП)"

Автор книги: Изабелла Халиди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Как невероятно глупо и непостижимо наивно было думать, что он смог выжать ее из своей жалкой системы.

Покачав головой, Катал облокотился на балюстраду, вцепившись пальцами в белый камень.

– Что-то не так. Они должны были уже прибыть.

Ему нужно было забрать свою лошадь. Раис отвез бы его к ней; он нашел бы Дуну, даже если она пряталась в самом пустынном месте на земле.

– К чему такая спешка, генерал? Они будут здесь, просто расслабься. – Вален подошел к нему сзади, похлопав по плечу. – Принц Калад получил новости этим утром. Однако тебе это не понравится.

Почесывая в затылке, сильно накрашенный мужчина колебался, его лицо было сильно нахмурено.

– Его капитан нашел зацепку к возможному месту, где могла скрываться моя сестра. Они расследуют это прямо сейчас, а это значит, что если все сложится в нашу пользу, мы могли бы доставить ее сюда, во дворец, через неделю. И ты мог бы, наконец, добраться до сути всей этой шарады.

– Она не держит себя в плену, Вален. Я отказываюсь верить, что она способна на такие подлые интриги, – костяшки его пальцев побелели, когда он сжал камень почти до предела. – Я отказываюсь верить, что все эти годы меня так основательно обманывали, что я ошибочно считал вашу сестру честным и праведным человеком.

От одной этой мысли внутренности Катала закипали.

Ты ошибаешься, брат. Моя жертва не была напрасной.

Человечество можно было спасти. У него был потенциал снова стать великим, быть справедливым и благородным, как это было когда-то, все эти тысячелетия назад.

– Как я уже сказал, я надеюсь… – слова принца оборвались, когда из-за горизонта показался поток всадников.

Слетев вниз по дюжине ступенек, ведущих во внутренний двор, он не стал дожидаться, чтобы посмотреть, следовал ли генерал за ним.

Катал стоял у каменной колонны с замысловатой резьбой в открытом зале, разглядывая множество лиц, которые только что прибыли.

Брор подбежал к нему, заслонив его от толпы.

– Генерал, – он склонил голову в знак приветствия, широкая улыбка расплылась по его лицу. – Вот теперь есть лицо, которое я так хотел увидеть, – он игриво ткнул его кулаком в плечо. – Где остальные?

– Эдан и Кейн отправились с двумя принцами на задание. Они скоро вернутся.

При взгляде на только что прибывшую группу пульс Катала участился. Где она?

– У вас были какие-нибудь неприятности в дороге?

Возможно, они разделились и входили двумя небольшими группами.

– Я не вижу здесь всех наших людей.

Лучше бы ей, черт возьми, быть здесь, иначе он собирался кого-нибудь убить.

– Нет, мы все здесь, – Брор обнял его за плечо, его почти черные глаза, казалось, проникали ему в душу. – Как поживает твоя возлюбленная? Наверстал упущенное? – он подмигнул Каталу, на его лице заиграла озорная усмешка.

– Прекрати болтать, – прошипел Катал, его раздражение достигло опасного уровня. – Я думал, что четко указал в своем приказе, что все должны прибыть в Навахо, без исключений.

– Как я уже сказал, мы все на учете. На дороге не было никаких неприятностей, у нас была хорошая погода, и мы сделали…

Схватив его за рубашку и оторвав от земли, Катал поднял мужчину так, что их глаза оказались на одном уровне.

– Ты принимаешь меня за полного идиота? Где женщины?

– Генерал Рагнар, – раздался голос Петры из толпы позади Брора, прервав его сводящие с ума мысли.

Он неохотно отпустил мастера шпионажа, обратив свое внимание на стройную женщину, стоявшую у подножия лестницы.

– Прошу разрешения удалиться в мою спальню. Дорога была долгой и утомительной, мне не помешал бы небольшой отдых, – она смотрела на него сверху вниз, ни разу не моргнув, пока он оценивал ее.

Катал оглядел ожидающую женщину-воина, ожидая увидеть другую, неторопливо проходящую мимо, ту, при одном упоминании которой его сердце бешено билось.

Его маленького монстра нигде не было видно.

– Где она, Да'Найла? – сцепив руки за спиной, впиваясь пальцами в плоть, он отчаянно пытался успокоить темноту, которая медленно овладевала им.

Сейчас не время, черт возьми.

Он не мог превратиться в тень сейчас, на глазах у всех этих людей. Он должен был контролировать свои эмоции, пока весь ад не вырвался на свободу.

– О ком вы говорите, генерал? – Петра одарила его коварной ухмылкой.

Да, ты знаешь, о ком я говорю.

Ухмыльнувшись в ответ, он спустился по лестнице и подошел к рыжеволосой женщине.

– Возможно, небольшое поощрение освежит вашу память. Как вам работа на кухне в течение всего вашего пребывания здесь, в Большом дворце?

Побледнев, Петра бессвязно пробормотала:

– В этом нет необходимости, я, кажется, вспомнила. Кроме того, я не могу точно знать, кого «она» вы имеете в виду. И где, кстати, принцесса Лейла? Клянусь, эта женщина похожа на привидение, только что она здесь, а в следующую минуту исчезает – пуф!

Посмеиваясь над собственными идиотскими разглагольствованиями, тревожно заламывая руки, она была похожа на расшалившегося ребенка, отчаянно пытавшегося избежать наказания за то, что сделал что-то, чего ему недвусмысленно велели не делать.

Подняв руку, Катал заставил замолчать раздражающую болтовню женщины. Он переводил взгляд с нее на своего мастера шпионажа, пытаясь понять, что они от него скрывают.

– Где. Она?

Он хрустнул шеей, шторм угрожал взять верх. В другое время потребовалось бы всего одно неверное слово, и он превратил бы весь мир в черноту.

Словно почувствовав опасность, ни один из воинов не осмелился заговорить. Они бросали друг на друга предупреждающие взгляды, безмолвно общаясь, умоляя другого держать рот на замке. С побледневшими лицами они неподвижно стояли перед генералом.

Его терпение иссякло, Катал закрыл глаза, полной грудью вдыхая влажный воздух. Он представил своего маленького монстра, ее прекрасное личико с проникновенными карими глазами. Эти восхитительные розовые губы, которые ему так и не довелось попробовать. Ее аромат лаванды и миндаля, слабый, но вездесущий, навечно запечатленный в коре его мозга, наполнил его легкие, когда воздух попал в дыхательные пути.

Затем он медленно открыл глаза, сосредоточившись на женщине перед собой, пытаясь сохранять хладнокровие.

– Генерал, – сказала Петра, колеблясь, так как ее голос дрожал, – Дуны нет с нами. Она осталась в Моринье, – она поморщилась, как будто само это слово причиняло ей боль.

Его голос стал смертельно низким, Катал закипел:

– Ты хочешь сказать, что она ослушалась моего прямого приказа? – его кровь снова вскипела. Его сердце бешено заколотилось. – Я недвусмысленно заявил, что вы, все трое, должны немедленно прибыть в Навахо.

– Она отказалась покинуть принца Мадира, – выпалила Петра, делая шаг назад, когда увидела убийственный взгляд на лице генерала. – Она осталась бы в Белом Городе ради него, даже если бы вы не позвали нас.

Я собираюсь убить этого маленького таракана.

– Уходите, – контроль над его яростью ослаб. – Сейчас.

Едва эти слова слетели с губ Катала, как двое воинов бросились прочь в безопасное место, оставив его одного в пустынном дворе.

И ни секундой раньше, потому что в следующую секунду он соскользнул во тьму, его тело превратилось в черные вихри теней.

Пришло время ему отправиться на охоту.



Темные нити ночи растянулись над землей, поглощая все на своем пути. Они пролетали со скоростью света мимо ничего не подозревающих людей, когда те занимались своими вечерними делами, не замечая змееподобных сгустков мрака.

Всего за мгновение смертного времени тени достигли ворот Белого дворца, проскользнув между железными прутьями, проникнув сквозь крошечные трещины в доломитовых стенах древнего здания.

Они крались вверх по многочисленным ступенькам, ни разу не нарушая строя, пока, наконец, не достигли пары двойных дверей. Скользнув под тяжелое дерево, они сошлись вместе, создавая внушительную фигуру своего Хозяина, Лорда.

Открыв свои темные глаза, он осмотрел пространство.

Комната была погружена во тьму, свет не проникал сквозь высокие арочные окна. Кровать стояла нетронутой, на атласных простынях не было видно ни единой складочки. Вокруг не было никаких личных вещей, никакого необычного предмета, который выдал бы владельца комнаты.

Дверцы шкафа были широко открыты, как будто их оставили для выхода пыли и спертого воздуха изнутри. Нигде в помещении нельзя было найти ни единого предмета одежды.

Подойдя к ванной комнате, он заметил, что она тоже была пуста. Ни шампуней, ни масел для ванн, ни даже полотенца здесь не было. Это было так, как будто владельца поглотила сама земля, как будто он никогда даже не жил в этом пространстве.

Повелитель Теней рассеялся обратно в дыму, его нити протянулись далеко и широко через крошечные отверстия и расщелины, покрывая землю густым туманом, пока переходили из зала в зал в поисках пропавшего жильца. Ни один камень не остался неперевернутым, ни один камешек не остался неподвижным.

Они достигли своего конечного пункта назначения, того, который он боялся исследовать. Результаты его поисков определяли его будущее и то, как он действовал бы дальше.

Королевская эмблема Дома Рейдон смотрела в туман, осмеливаясь, чтобы капли ночи проникли в покои. Прокрадываясь под дверную панель, они появились с другой стороны, снова материализовавшись в устрашающую фигуру Господина.

Он уставился на двух людей, которые спали в постели, их тела переплелись, шелковые простыни были небрежно наброшены на их обнаженные тела.

Подойдя к огромной кровати, он увидел, что девушка отвернулась от мужчины, чьи руки безвольно обвились вокруг ее талии, а тело прижалось к нему.

Чувство собственничества внезапно пронзило его, обнажив свои уродливые зубы, рыча, как злобное животное, в его венах.

Низко присев, чтобы оказаться на одном уровне с закрытыми веками женщины, он осмотрел ее лицо. Большие глаза с длинными темными ресницами касались ее загорелых щек, пухлый розовый рот слегка приоткрывался, когда она вдыхала воздух. Ее длинные шоколадные локоны рассыпались по обнаженному плечу и по всей длине спины, ниспадая реками мерцающего шелка на гладкую кожу.

Наклонившись, он закрыл глаза и вдохнул ее вызывающий привыкание аромат.

Аромат лаванды и миндаля пробудил его усыпляющие чувства, воспламенив множество нейронов в мозгу, создавая новые синапсы в составе его тела. Это был аромат, который навсегда вошел бы в состав его генетической последовательности, который никогда не мог быть стерт из его небесного существа. Она стала частью его, неосознанно влилась в саму его душу.

– Катал… – прошептал ее мягкий женский голос, ее глаза были закрыты, как безмолвная молитва в ночи.

Он замер. Вглядевшись в ее лицо, он понял, что она все еще спала и видела сны.

– До своего последнего вздоха я буду ждать тебя, мое маленькое чудовище, – поклялся он вслух, нежно шепча ей на ухо. – Если не в этой жизни, то в следующей, я клянусь тебе, мы будем вместе.

Коснувшись ее щеки пальцами мрака, Повелитель Теней запомнил ее мирное состояние покоя, когда даже он не мог проникнуть в ее блаженные сны.

Он с радостью отдался бы самой Пожирательнице, если бы это означало, что это чистое создание, крепко спящее на ложе из облаков, было в безопасности и о нем заботились до скончания времен.

Он будет гореть в вечных муках ради ее спасения.

– Я с радостью умру еще тысячью мучительных смертей, если это цена, которую я должен заплатить, чтобы однажды, наконец, держать тебя в своих объятиях. Нет ничего, от чего я бы не отказался ради тебя, ничего, чего бы я не вынес только для того, чтобы ты смотрела на меня с любовью в глазах.

Дымчатые губы ласкали ее нежную кожу, оставляя за собой след из теней.

– Я буду бороться с самой Судьбой, потому что ты моя, а я твой. Даже сами боги не смогут разлучить нас. Я сотру Королевства с лица земли, если кто-нибудь посмеет встать у нас на пути.

Отступив в темный угол комнаты, угрожающая фигура еще некоторое время наблюдала за своим маленьким человечком, прежде чем снова растворилась в крошечных капельках черного тумана, улетая обратно к своему месту жительства, ветер уносил его прочь от того, кто захватил в плен его измученную душу.

Он не видел ярких серебряных лучей, которые проникали сквозь стеклянные панели, сливаясь в воздушную форму, которая опускалась на тело спящего мужчины.



Выйдя из-под лунного света, он поднялся по многочисленным каменным ступеням, которые вели в его жилую часть, расположенную в Восточном крыле королевской резиденции, уединенную от посторонних глаз.

Тени, казалось, следовали за ним, пока он шел по неосвещенному коридору, изгибаясь и кружась вокруг его высокой фигуры. Он вошел в пустынные покои, не потрудившись зажечь свет. Ему не нужно было видеть в темноте; его глаза цвета чистейшего зеленого авантюрина сияли, как маяк в непроглядной тьме.

Отбросив одежду в сторону, он переоделся в пару легких предметов одежды, которые позволили бы его коже дышать во влажном климате племени Навахо.

Ему нужно было поторопиться, если он хотел поговорить с наследником Королевства, потому что скоро наступила бы полночь и принц Фаиз Ахаз отправился бы в свое сезонное турне по многочисленным целебным бассейнам Бакара.

Катал взлетел по лестнице на третий этаж, где располагались личные апартаменты короля, остановившись только для того, чтобы доложить о себе многочисленным стражникам, расположившимся на широкой площадке прямо перед его покоями.

Четверо мужчин смерили его взглядом с головы до ног, каждый из них не торопился оценивать уровень опасности, которую он представлял для наследного принца. Генерал тоже воспользовался возможностью осмотреть их с того места, где он стоял, ожидая пропуска.

Мужчины были одеты в официальную бакарскую форму роскошного рубиново-красного цвета, туники с длинными рукавами, доходившие до колен, белые хлопчатобумажные брюки, доходившие до лодыжек, и простые черные тапочки. Лента из золотой ткани была обернута вокруг их талии и завязана сзади узлом. На головах были одинаковые золотые тюрбаны, а темные волосы были собраны в низкий пучок на затылке. Каждый держал в одной руке копье длиной в шесть футов, а на правом бедре на уровне пояса висел большой сильно изогнутый кинжал.

Через несколько мгновений массивные серебряные двери открылись, пропуская его внутрь.

Катал вошел в великолепное помещение, оформленное в павлиньей тематике, с многочисленными прекрасными произведениями искусства, украшающими стены, и потрясающей цветочной мандалой в ярких оттенках синего, пурпурного и коричневого, нарисованной на мраморном полу. Витражи располагались вдоль стен напротив произведений искусства.

– Генерал Рагнар, – раздался глубокий, скрипучий голос из-за деревянного стола, расположенного слева от того места, где стоял Катал. – Чему я обязан таким удовольствием?

Повернувшись на звук голоса, Катал мысленно приготовился.

– Ваше Высочество, я хочу поговорить с вами о принцессе Лейле.

– Ах, да, конечно. Что вас интересует?

Он колебался.

– Принц Вален недавно сообщил мне, что у твоего брата может быть зацепка относительно ее возможного местонахождения. Поисковая группа еще не выехала?

Положив левую руку на стол, наследный принц побарабанил пальцами, оценивающе разглядывая Катала.

– Да. И они уже вернулись, – затем он наклонил голову, оценивая спокойное поведение генерала. – Вас не встревожили эти новости.

Меня тошнит от этого, вот как я себя чувствую.

– Что они нашли? – спросил он.

Он заложил руки за спину, сцепив их так, чтобы подавить желание сжать их от волнения.

Когда же закончится это безумие?

Встав из-за своего стола, мужчина неторопливо подошел к тому месту, где стоял генерал. При росте шесть футов мужчина был значительно ниже огромного роста Катала. С головой, полной каштаново-черных кудрей, заканчивавшихся чуть ниже ушей, и аккуратно подстриженной бородой и усами, он был воплощением печально известной королевской родословной древней династии Ахаз. Прямой широкий нос с единственным золотым обручем, украшающим его, глаза цвета жженой меди и квадратная челюсть с небольшой выемкой посередине украшали его четкую структуру лица. Его кожа цвета сочного миндаля сияла в свете множества люстр, свисающих с богато украшенного резьбой потолка.

Он был крепким мужчиной с элегантным, но впечатляющим телосложением – ода воинскому наследию его предков.

– Похоже, что принцесса действительно в последнее время занимала маленькую хижину, – его глаза пронзили Катала, лазерный взгляд сфокусировался на нем.

Взгляд ястреба, заметившего свою добычу.

– Вы хотите знать, что я думаю, генерал? – Катал кивнул. – Я полагаю, что ваша возлюбленная очень близко ко Дворцу. На самом деле, я возьму на себя смелость заявить, что мы увидимся с ней очень скоро, – он приподнял густую бровь. – Фактически, в течение нескольких дней.

– Почему вы так уверены?

Он усмехнулся.

– У меня, если хотите, дар к таким вещам. Я могу… предвидеть, что готовит будущее.

Засунув руки в карманы пурпурно-золотой туники, наследник неторопливо вернулся к своему столу. Открыв ящик стола, он достал прямоугольный пергамент и, вернувшись к Каталу, протянул ему таинственный листок бумаги.

– Это было найдено в сарае, оно было адресовано вам.

Развернув редкий лоскуток ткани, генерал прочитал несколько строк, которые были написаны на нем.

– Когда пробьет двенадцать, мы встретимся снова.

Его пальцы сжали пергамент, сминая его в кулаке, гнев вскипел в его крови.

Кто-то играл с ним в очень опасную игру.

– Как я уже сказал, я превосходно предсказываю будущее, – принц Фаиз подошел к генералу, не испытывая проблем с разницей в росте, и смерил его взглядом сверху вниз. – У нас в Бакаре есть поговорка. Самое печальное в предательстве то, что оно никогда не исходит от твоих врагов…

– …но от тех, кому ты доверяешь больше всего, – закончил он слова мужчины.

– Действительно, – улыбнулся принц со свирепым выражением на лице, – и мы поступаем с предателями соответственно.

– В этом нет необходимости.

– В свое время, генерал, – уходя, Фаиз остановился только тогда, когда оказался перед зловещей картиной размером три на два метра, изображающей обезглавливание иностранной королевы. – В свое время.

Подойдя к нему, Катал осмотрел вызывающее беспокойство произведение искусства.

– Это очень интересный выбор декора для ваших личных покоев. Разве вам не снятся кошмары, когда вы смотрите на него перед тем, как закрыть глаза?

– Вовсе нет. Во всяком случае, это дает мне четкое представление о мире, который я хочу построить, когда стану королем, – серьезное выражение промелькнуло на его лице. – Это дань уважения нашей древней династии. Моя семья в вечном долгу перед теми, кто поддерживал нас на протяжении долгой и кровавой истории королевства.

Взгляды обоих мужчин задержались на дальнем левом углу картины, где была изображена зловещая фигура в черном плаще, стоящая позади толпы и наблюдающая за обезглавливанием упомянутой королевы, с парой весов в правой руке и клубящимися вокруг него мрачными тенями.

– Ахаз никогда не забудет жертвы, принесенные ради нашего народа.

Фаиз повернулся к Каталу, сверля его янтарными глазами. Затем он опустился на колени, его тело низко склонилось, пока лоб не коснулся земли, руки были прижаты по бокам головы.

– До тех пор, пока сам мой дух не покинет эту землю живых и не войдет в бесконечную пустоту, которая есть смерть, я навечно вверяю себя тебе. Пусть ты сочтешь мое сердце достойным.

Катал наблюдал за будущим правителем, стоящим перед ним на коленях.

– Не трать попусту слова, принц. Ты присягаешь не тому человеку.

Затем он повернулся и широкими шагами вышел из королевских покоев, клубы черного тумана следовали за ним по пятам.

– Счастливого пути, Ваше Высочество. Мы встретимся после вашего возвращения.

ГЛАВА

27

Древние верили, что когда-то на Навахо жил один из Верховных Богов. Что это было святое место, где когда-то давным-давно зло было уничтожено и таким образом человечество освободилось от своих цепей.

В знак благодарности за избавление от упомянутого зла правители древности построили более двадцати тысяч храмов по всему ныне оживленному космополиту, вдохнув жизнь и надежду в некогда пустынную землю.

Его легендарное название, Варанаси, произошло от двух рек, протекающих по двум его границам – реки Варуна на севере и ручья Асси на юге. Религиозные церемонии и различные ритуалы проводились на берегах Варуны, где вдоль берега реки были высечены ступенчатые насыпи из каменных плит, чтобы паломники могли совершать свои ритуальные омовения.

Помимо того, что Навахо был центром поклонения в древнем мире, он всегда был важным местом для культурного, музыкального и образовательного обогащения. От ткачества шелка и изготовления ковров до мистицизма и чтения поэзии – все это содержалось в чудесах Варанаси.

Это был действительно город, который никогда не спал, с его беспрерывно горящими огнями, гордо носящий свой титул выдающегося центра образования и религиозной преданности.

Кейн водил Катала на экскурсию по древнему Городу Огней, поскольку за время своего пребывания в столице Бакар он уже много раз посещал его. У генерала не хватило духу сказать ему, что он все это видел, а потом кто-то – воин-целитель, казалось, был взволнован тем, что наконец-то генерал в его полном распоряжении. Он и не подозревал, что на самом деле это был Катал, который брал его с собой в поисках некоего святилища.

– Это Храм Дурги, богини-воительницы силы, защиты и разрушения, – начал Кейн, когда они добрались до следующего интересного места. – Она рассматривается как материнская фигура, и ее часто изображают с многочисленными руками, несущими оружие, с помощью которого она побеждает демонов. Ее всегда изображают красивой женщиной верхом на льве или тигре, и считается, что она непобедима.

Они остановились перед местом поклонения, его многоярусные шпили и охристо-красные стены выделялись на фоне ясного голубого неба. Справа от храма располагался прямоугольный водоем с зеленой от мха водой, что-то вроде бассейна, с каменными лестницами со всех сторон и сторожевыми столбами в каждом углу пруда. Можно было увидеть огромное количество обезьян, слоняющихся без дела по святилищу, совершенно не обращающих внимания на присутствие людей.

– Что ж, по крайней мере, теперь я знаю, почему тогда это называется Храмом обезьян, – пробормотал Кейн, заходя в здание, не потрудившись дождаться Катала.

Войдя в это место, они заметили множество искусно вырезанных камней, окружающих центральную икону богини с восемью руками, держащими различное оружие.

– Ты можешь представить, что у тебя столько рук? То, что ты мог бы сделать этими руками…

Катал схватил его за плечо, сдавливая плоть.

– Убирайся.

– Прошу прощения, генерал. Я перешел все границы, это больше не повторится.

Отпустив его, он зашагал дальше, вглубь святилища, вдыхая все открывшееся перед ним зрелище. Застенчивый Кейн остался позади, очевидно, решив, что для его же блага будет держаться на расстоянии, чтобы не черпать еще больше неподходящего вдохновения в произведении искусства.

Катал пошел дальше, задержавшись у изображения богини верхом на льве с девятью планетами, вращающимися вокруг них. Интересно. Он никогда не замечал этого раньше, во время своих предыдущих посещений святилища.

Пожилой монах, одетый в оранжевые одежды, подошел к нему, когда он оценивал скульптуру.

– Наваграха – это девять небесных тел и божеств, которые влияют на человечество. Это Солнце, Луна с двумя ее узлами, Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн. Фактически, семь дней недели соответствуют семи классическим планетам, – он повернулся к генералу, у него перехватило дыхание. – Но вы уже знали это, не так ли?

Катал стоял молча.

– Скажи мне, ты нашел то, что так долго искал? – седовласый мужчина терпеливо ждал рядом с ним, сложив руки на животе.

Через несколько мгновений Катал наконец ответил:

– Нет, пока нет.

Если принц Фаиз прав, он скоро воссоединится с Лейлой и тогда наконец получит ответы на бесконечные вопросы, которые не давали ему покоя.

– Правда всегда прямо перед нашими глазами, стоит только открыть их, и она откроется.

– Это не всегда так просто.

Старый монах улыбнулся.

– Жизнь всегда проста. Именно человек без необходимости усложняет ее. Даже принимая повседневные решения, мы всегда размышляем, не совершаем ли мы ошибку, выбирая один из множества предлагаемых нам вариантов. Зачем тратить время и энергию на беспокойство о чем-то, что мы уже решили, о чем-то, что уже сделано и поэтому не может быть стерто? Почему бы не использовать ту же энергию, чтобы максимально использовать тот выбор, который мы сделали?

– Иногда не наши собственные решения причиняют нам боль и сожаление, а решения других людей.

Карие глаза Катала прожигали насквозь.

– Если бы ты мог изменить Судьбу, ты бы это сделал? Был бы ты готов вернуться назад во времени, к самому началу, и изменить весь ход своего существования только ради шанса на другую судьбу?

– Судьба – непостоянная штука, монах. Она не любит, когда в нее вмешиваются. Даже боги редко осмеливались бросить ей вызов.

– И все же ты добился того, в чем раньше не преуспевал никто другой.

Крошечный старичок шагнул к нему ближе, его плечи едва доставали Каталу до верхней части живота. Он был как ребенок по сравнению с его высокой фигурой почти семи футов.

– Какова была ее цена? Что она попросила взамен? – тихо пробормотал он.

– Ты вдохнул слишком много благовоний, старик, – генерал развернулся и пошел обратно тем же путем, которым вошел в святилище.

Бегущий за ним сенобит в оранжевом кричал, его скрипучий голос срывался.

– Пожалуйста, святой человек, мои братья и я посвятили всю нашу жизнь поклонению тем, кто избавил человечество от великого зла. Мы в вечном долгу перед тобой, моя Ло…

– Ты не знаешь, о чем говоришь, монах, – он зашипел, все еще повернувшись к мужчине спиной и отчаянно пытаясь не отстать от него. – Возвращайся в свой храм поклонения.

– Моя Ло… – пожилой мужчина, наконец, догнал его, как ему это удалось, Катал не понимал. Мужчине, скорее всего, было почти девяносто лет, и он едва ходил.

Он бросился на землю к ногам Катала, прижавшись лбом к холодному мраморному полу и широко раскинув руки по бокам головы.

Ради всего святого, только не это снова.

– Пожалуйста, прости меня, если я оскорбил тебя, святейший. Кто я такой, чтобы судить вас? Я всего лишь ваш покорный слуга. Во всяком случае, я понимаю, почему вы прячетесь от мира, – его голос дрогнул. – Я просто хотел помочь вам в твоем недуге, потому что чувствую, что в вашей душе запечатлелось большое беспокойство.

Лицо Катала было маской безразличия.

– Как я уже сказал, вы ошибаетесь. Я не тот, за кого вы меня принимаете.

Затем старый монах вскинул голову, на его лице смешались недоверие и благоговейный трепет.

– Я наблюдал за тобой издалека, наблюдал, как ты двигаешься между иконами и скульптурами Дурги. Признаюсь, сначала я не был вполне уверен, что это вы, но теперь в моем стареющем уме нет ни грамма сомнений. Я узнал бы тебя где угодно, святой, в любом обличье, ибо твоя божественность не может быть скрыта никаким простым телом из плоти.

Катал присел на корточки перед беснующимся старейшиной, схватив его сзади за шею.

– Послушай меня, и слушай внимательно. Я не то святое существо, о котором вы постоянно упоминаете. Я безжалостный убийца. Само мое предназначение – отбывать наказание. Не оскверняй свою чистую душу общением с тем, кто так же несчастен, как и я. Твои боги не одобрили бы этого.

Он встал.

Монах боролся, выпрямляясь во весь рост.

– Святой, пожалуйста, ты должен выслушать меня. Ты должен пойти в Храм Каши. Ты найдешь там ответы на все свои вопросы. Посмотри на небо, когда появится следующая Теневая Луна…

Катал не стал дожидаться окончания фразы этого человека. Эта постоянная потребность в том, чтобы люди кланялись ему, как будто он был каким-то благородным королем или могущественным императором, действовала ему на нервы. Ему едва удалось убедить Фаиза в том, что он не был спасителем своего народа, как он ранее заставлял себя верить. Теперь этот монах, совершенно незнакомый человек, которого он никогда раньше не видел, сделал то же самое.

Если бы другой человек опустился на колени у его ног, он бы сбросил кого-нибудь в реку Варуна.

– Генерал…

– Что? – рявкнул он Кейну, который появился позади него, когда он выходил из святилища.

– Брор прислал весточку. Вас ждут в Мраморном павильоне.

– Отлично, давайте двигаться дальше.

Они вернулись на королевские земли. Катал никогда не переставал удивляться тому, насколько великолепным на самом деле был Большой дворец. Трехэтажное каменное сооружение имело множество темно-розовых куполов, башенок, обширных арок и колоннад, слившихся воедино, образуя великолепие невообразимых пропорций. В центре дворца возвышалась пятиэтажная башня с позолоченным куполом, а вокруг монументального здания раскинулся обширный геометрически разбитый сад.

Группа бакарских стражников сопроводила их через Восточные ворота, которые были зарезервированы только для высокопоставленных лиц и иностранных послов. Они подошли к массивным серебряным дверям.

– Вы должны оставить все оружие здесь. В Мраморный павильон запрещено входить с оружием, – сообщил им один из охранников, протягивая руки и ожидая, пока они сдадут свои вещи.

Как только с этим было покончено, генералу и его спутнице разрешили войти. Двери открылись, и сразу же на них обрушился яркий серебристый свет, отразившийся от безукоризненно отполированных белых и серых каменных полов.

Мраморный павильон действительно был в точности таким, как указано в названии; весь он был сделан из мрамора. От полов до стен и бесчисленных колонн, которые, казалось, нескончаемо тянулись рядами по огромному открытому пространству. Были сохранены только места, занятые окнами и дверьми, ведущими в соседние комнаты.

На белых мраморных стенах можно было увидеть несколько картин с изображением бывших правителей. Пушка и гигантский меч были установлены на подобии подиума рядом с одним из таких произведений искусства. Фигура среднего роста стояла, разглядывая устрашающее оружие, повернувшись к ним спиной.

– Мне сказали, что вы посетили Храм Дурги, – раздался мелодичный голос человека. – Вы всегда оставляете богомольного человека в отчаянии, генерал Рагнар?

– При всем моем уважении, этот старик потерял связь с реальностью. Я ничего не сделал, только указал ему на очевидное.

Фигура обернулась. Глаза цвета пылающего янтаря впились в него.

– Вы хотите сказать, что ваш акт неуважения к святому человеку был оправдан? Что ты не мог найти в себе силы быть с ним хотя бы вежливым? Ты всегда должен быть таким холодным и отстраненным?