Текст книги "Ожидание Двойной Кошки"

Автор книги: Иван Афанасьев

Соавторы: Сергей Жданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 20 страниц)

Я остался стоять. Герцог, как и во время кулачных боев, пристально разглядывал меня, словно пытался прочитать книгу на незнакомом ему языке.

– Ты догадываешься, смаленский дворянин Юркай, зачем я хотел тебя видеть, причем, тайно?

– Вероятно, это связано с целью ханского посольства, – предположил я.

– И это тоже, – согласился герцог, – но есть куда более веские причины. О них я скажу чуть позже, когда выслушаю тебя. Ну, а начнем, пожалуй со сватовства. Здесь мы – союзники. Признаться, мне очень выгоден прочный мир с Смаленом. Ты знаешь, наверное, что между мной и королем есть некоторые трения, и каждый из нас пытается разыграть смаленскую карту. Теперь у меня, в Транке, объявился мастер Хоробка. Это неспроста, что-то они задумали нехорошее, а что, я не знаю. Выслать его я не имею права, если не хочу пойти на прямой конфликт с королем. А это чревато гражданской войной. На моей стороне сила военная, на его – колдовская. Ты, наверное, успел оценить моих гроссведунов. Конечно, многие сейчас на границе, но они не сильнее присутствующих на балу.

Пока не я понимал, куда клонит Великий Герцог. Он словно разговаривал сам с собой, и его непредсказуемая мысль следовала случайным ассоциациям.

– Мне сообщили о твоем столкновении с ханским патентованным колдуном, из которой ты вышел победителем. Кому из гроссведенов герцогства это по плечу? То-то, – герцог одобрительно кивнул в ответ на мою смущенную улыбку. – Скажу короче: я желаю, чтобы ты занял приличествующее тебе место среди моих гроссведунов. Не обязательно прямо сегодня, сейчас я хочу лишь услышать от тебя определенный ответ. Либо ты отказываешься однозначно, либо в принципе ты согласен. О деталях поговорим потом.

Ого! – подумал я, – Карьера моя просто головокружительна. Если так пойдет дальше, через год, пожалуй, стану принцем, а то и королем. Однако, разведка у герцога поставлена основательно.

– Но у меня обязательства перед ханом, – осторожно напомнил я.

– И ты их выполнишь. Разве хан принуждал тебя к дальнейшей службе? Напротив, приняв во внимание твои отношения с патентованным колдуном, он будет только рад, если ты покинешь Ка-Смален. Но, ответь: ты согласен с моим предложением?

– Принципиально – да.

Герцог облегченно откинулся на спинку стула и улыбнулся

– Мне пора возвращаться с гостям, иначе пойдут пересуды. Жду тебя завтра к обеду, слуги будут предупреждены.

Мне хотелось спросить, на какой день назначена процедура сватовства и где она будет происходить, но герцог уже выходил из кабинета.

Перед сном я еще раз встретился с бароном Шурром. Содержание своей беседы с Великим Герцогом я ему, естественно, не раскрыл. Зато сам задал вопрос, который собирался адресовать герцогу. Шурр пояснил, что по знатности делегации – не особой, прямо надо сказать – им придется ожидать еще несколько дней. Если бы приехал сам хан, или любой из его братьев, встреча состоялась бы немедленно.

– Кстати, ты видел Белуанту? – спросил я.

– Конечно, видел. А почему ты спрашиваешь?

Действительно, с чего это бы мне интересоваться? Как бы иначе хан послал его с таким поручением? Племянницу герцога барон Шурр видел, а вот Кайтар, наверняка, – никогда. Понемногу во мне стало укрепляться подозрение.

На следующий день мне достаточно простым способом удалось избавиться от общества Офедра. Они с мастером Хоробкой явились ко мне поутру, пьяные и веселые. Мастер Хоробка, едва ворочая языком, предложил отпраздновать освобождение из герцогских подземелий. Пьян он был настолько основательно, что после первого же бокала свалился под стол и заснул. А Офедр требовал продолжения банкета. Я напоил его до положения риз, что потребовало некоторого времени. Крепких спиртных напитков на Середе не знали, и гвид выдул не менее пяти литров разных вин и местного сидра, внешне не пьянея. Спасло меня то, что он пил все подряд, тогда как я ограничился одним видом вина. Можно было бы просто отдать ему мысленный приказ заснуть, что я и сделал, но на пьяного Офедра такой приказ не подействовал. Что тому виной – свойства ли местных вин или другая причина, не знаю.

К герцогскому столу я успел вовремя. На обеде присутствовала вся семья, то есть сам Великий Герцог, его супруга, маленькие дочки и племянница. Я уже знал, что сын герцога пострадал от нежити и продолжал безнадежное лечение, а других детей мужского пола Великие Светлые им не послали. Так что Белуанта приходилась герцогской чете, скорее, дочерью, чем племянницей.

За обедом я хорошо разглядел девушку. Без украшений она еще больше напоминала Кайтар. И всё же мой взгляд находил мелкие различия. Чуть-чуть иная линия рта, другая посадка головы. Но, главное, обе девушки, которых я мысленно сравнивал, совершенно не походили друг на друга характерами. Кайтар задумчивая, могла часами молчать. Белуанта, напротив, оказалась болтушкой.

– Признайся, Юркай, – доверительно спрашивала меня она, – хан, действительно, не урод? Его приближенные наверняка приукрашивают…

– Даже очень симпатичный молодой человек, – заверил я, – высокий, лицо мужественное.

Герцог с супругой не мешали нашей беседе.

– А правда, ханский дворец лучше и больше нашего? – вновь приставала с расспросами Белуанта.

Сердясь на неугомонную девчонку за то, что она не дает мне поесть, я сдержанно отвечал:

– Он не величественнее, а нарядней. Его выстроили специально для приемов и балов. Сам хан там не живет.

Судя по ее вопросам, Белуанта давно уже в мыслях дала согласие на брак с ханом.

Герцог насытился и решительно встал.

– Пойдем-ка, Юркай, потолкуем за стаканчиком-другим лучшего вина из моих подвалов.

К неудовольствию Белуанты, не удовлетворившей в полной мере своё любопытство, мы прошли в личный кабинет герцога – не тот, где мы разговаривали вчера, а в крыле замка на втором этаже, отведенном для проживания правителя. Видя, что я задержался у двери, разглядывая невидимое обычному человеку охранное заклятие, герцог сказал:

– Мои ведуны уверили меня, что это очень надежная охрана. А твое мнение?

– Неплохо сделано, но есть очень важный недостаток. Поговорим позже.

Закрыв за собой дверь, герцог вопросительно взглянул на меня.

– Заклятие, охраняющее Ваш кабинет, распознает злобу, ненависть и тому подобное. Построено оно так, что даже самому опытному колдуну, если он не причастен к его созданию, потребуются долгие часы, чтобы его уничтожить. Но слыхал ли герцог о людях, взятых под контроль? По сути, они на какое-то время лишены разума и не испытывают чувств.

– Слыхал, – кивнул герцог, – потому и держу вооруженную охрану на каждом этаже. Не все знают, что на за годы моего правления было предотвращено четыре покушения на меня. Можешь ли ты усилить заклятие?

– Я могу наложить поверх собственное, как раз и предназначенное для случаев, о которых я упомянул. Только не гневайтесь, Ваше Высочество, но в состоянии беспамятства Вы сами не сможете попасть в собственный кабинет.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – рассмеялся герцог.

Он провел меня к столу, на котором красовался высокий стеклянный графин с рубиновым содержимым и два серебряных кубка с вензелями Великого Герцога. Из вежливости я отпил глоток. Господи, что за дрянь они здесь пьют! Я, конечно, не знаток, но…

– Хочу кое-что сказать, – произнес я, отставляя кубок. – Как раз после близкого знакомства с племянницей Вашего Высочества я припомнил одно обстоятельство.

Герцог выжидательно молчал.

– Большую часть пути от качкарской границы я проделал в обществе серого гвида и его спутницы – начинающей колдуньи из Качкара. Гвид сопровождал ее в Транку, об обмане не может быть и речи – я оказался их попутчиком случайно. А теперь главное: молодая колдунья Кайтар внешне – копия Белуанты. Случайность? Мало верится в подобную случайность.

– Кто он, этот гвид? Можно ли как-то выйти на его след?

– Зовут его Офедр, и он сейчас в Транке. Ваше Высочество сейчас намерено допросить его с пристрастием? Напрасно, я думаю. Он ничего не знает. Доставил в свое время девушку в Транку, сдал с рук на руки и отправился восвояси. Его арест или исчезновение лишь насторожит мастера Хоробку.

Герцог нахмурился.

– Тогда что он здесь делает?

– Выключает меня из игры, – невозмутимо ответил я. – Делает это откровенно грубо, неумело. Сегодня, например, я споил его до скотского состояния, хотя должно было случиться как раз наоборот. О том, где сейчас Кайтар, он не имеет ни малейшего понятия. Видимо, не догадывается и о сходстве девушки с Белуантой. Да и где рядовой гвид мог лицезреть Вашу племянницу? А вот я встречал и ту, и другую, поэтому, что бы они не замышляли, я в любом случае представляю для них опасность. Происходи что-либо подобное в Ка-Таладе, меня давно бы, и безо всяких затей, отправили на тот свет.

Говоря все это, я четко понимал, что защищаю Офедра изо всех сил. И ведь не друг он мне, и даже в кознях против меня участвует, но – если кто и был на Середе мне ближе других, так это Офедр и Кайтар.

– Интересно, как они собираются использовать физическое сходство двух столь разных девушек? – задумчиво спросил сам себя Великий Герцог.

– Как? Речь может идти только о подмене. Другое дело, когда и где? Например, во время сватовства Кайтар, играя роль Вашей племянницы, ответит послам отказом.

– Я не представляю, как это можно устроить во дворце. Немыслимо.

Тут я был с герцогом полностью согласен. Однако же и гроссведун короля выглядел вполне здравомыслящим человеком

– Возможно, мастер Хоробка представляет это лучше нас. Другой вариант – длинная дорога в Ка-Смален. Достаточно легко задержать наш отряд с помощью хоть нежити, либо как иначе. Таким образом в ханство первой прибудет фальшивая Белуанта и тут же сочетается законным браком со счастливым повелителем ханства. Я не настолько изощрен в интригах, чтобы предполагать, что еще замыслил мастер Хоробка.

– Но что-то, способное расстроить интригу, предложить можешь? – герцог вдруг показался мне уставшим и потерявшим надежду.

Я задумался.

– Пожалуй, да. Ваше Высочество известит посла барона Шурра, что сватовство временно откладывается, а я, в свою очередь, намекну ему, что согласие, как таковое, получено. Пусть хан потерпит, от этого еще никто не помирал.

– Хорошо, а дальше?

– А дальше мы постараемся разыскать Кайтар и использовать ее сходство с Белуантой уже в собственных интересах.

Герцог признал моё предложение разумным, хотя и нарушающим дедовские традиции Светори. Но, с другой стороны, о помолвке еще никто вслух официально и не заикался. А слухи – они и есть слухи. Можно было, конечно, позволить событиям течь своим чередом, чтобы поймать мастера Хоробку на месте преступления. Но это значило подвергать опасности племянницу герцога, да и Кайтар тоже. Остановившись пока на этом решении, мы перешли к вопросу, ради которого герцог и пригласил меня.

– Ты, надеюсь, хорошо осведомлен о Двойной Кошке?

Наверное, в этом мире Двойная Кошка должен был быть лично знаком каждому уважающему себя гроссведуну. Поэтому герцог очень удивился, когда я отрицательно помотал головой.

– Странно, ты словно из иного мира. Ну ладно, слушай. Существует в мире великий колдун. Настоящее имя его Курпит, хотя он давно им не пользуется. Сейчас ему не менее двухсот шестидесяти лет, и не найдется страны, где он не оставил бы следа. Двойная Кошка – великий охотник, хотя до поры до времени может не догадываться об этом. Но обязательно находит свою жертву, как раз по своим силам, то есть – равного. Жертву называют Двойной Крысой. Их неминуемая схватка неизбежно приводит к катастрофе, сопровождаемой гибелью и беспамятством множества людей и гигантскими изменениями в природе. Ты думаешь, Ка-Талад всегда стоял на своем месте? Совсем не так, Юркай! Прежняя столица располагалась на Хачор-реке, там, где она круто поворачивает к на север, чтобы почти по прямой достичь Ледового моря. Сейчас на месте древней резиденции королей Светори под тонким слоем мха прячется ледник сорока миль в поперечнике, а ведь много севернее простирается никогда не замерзающее болото Цапель! А одинокая гора Белого Облака посреди бескрайней тайги!

– Погодите, Ваше Высочество, – прервал я герцога, – но разве названные Вами природные несуразицы возникли на протяжении последних двухсот шестидесяти лет?

– В том-то всё и дело, Юркай! Курпит вечен, он возрождается после каждой схватки, каждый раз под новым именем, и никто не знает, под каким. И свою жертву рано или поздно отыскивает, хоть та и не осознает себя жертвой. Просто – вынуждена защищаться. Может пройти пять лет, а может, все пятьсот, прежде чем Курпит вновь объявит о своем существовании. Но… свидетели сообщают, что он уже объявился, то ли в Светори, то ли в Смалене. Если предстоящая битва между охотником и жертвой произойдет здесь, Транки, скорее всего, больше не будет. Транки или Ка-Смалена? Или Ка-Талада? Ты понимаешь, какой вариант меня заботит больше всего?

Это я понимал, как и причину особо желательного союза с Смаленом по этому вопросу. Зато не понимал другого:

– А какое отношение, Ваше Высочество, имею ко всему этому я?

Герцог довольно заметно смешался, но быстро принял решение.

– Надеюсь, тебе понятно, что жертвами Двойной Кошки становятся люди отнюдь не рядовые? Люди, которые много знают и на многое претендуют. Да и кто иной способен серьезно сопротивляться Курпиту? Ведь в результате схватки гибнут оба, это о многом говорит, не так ли? Те, кто чувствует себя под ударом, давным-давно образовали тайное общество Крысятников, отслеживающее деяния Курпита. Но издавна, кроме того, существует поверье, будто бы рано или поздно появится неизвестный колдун, который сам вступит в схватку с Двойной Кошкой, то есть сам станет охотником. И будет тот великий колдун происхождения неизвестного, и явится неведомо откуда. Но очень быстро он вознесется, как ни один из смертных. Настанет пора великий потрясений, когда на карту будет поставлена судьба самих царств. Но их встреча закончится гибелью Двойной Кошки, цикл ее рождений и смертей прервется навсегда.

– И все же я не понимаю, при чем тут я.

Герцог отошел к большому темному бюро, открыл маленьким ключиком ящик и достал из него свиток. Развернув, он прочитал нараспев:

– На мягких лапах зверь идет, Судьбой в молчанье управляя. Его прыжок и молниеносный удар невидим людям. Узрев его итог, они рекут: Судьба. О звере том Великим Светлым лишь известно: кто он, и кто его добыча-враг, что в схватке равно смертоносной поднимут землю на дыбы, меняя лик земли и жизни ход. Тот зверь, что прозвище имеет – Двойная Кошка, – лишь человек сам для себя, не познавший предназначенья своего. Колдун, которому никто не вровень. Сойдяся в схватке с Двойной Крысой, они и гибнут – и живут, вновь возродясь в ином обличье, чтоб вновь искать друг друга, не вняв, что встреча – лишь поворот их жизненного круга. Но грянет воин смелый и колдун, придя издалека, вознесшись высоко, он прекратит вращенье круга схваток и смертей, изгнав ту Кошку. И вновь изгнав, за край земель людей, живущих жизнью смертной, и короля – спасет. А королевство избежит Судьбы разрывов, что Неба ткань мешают с Подземельем в один котел, кромсая в нем людей, им принося беспамятства мучения и смерть без славы.

Он искоса глянул на меня, пряча свиток обратно. Я лишь пожал плечами. К предсказаниям и пророчествам я относился как самый закоренелый атеист, то есть – не верил ни на грош. Да и как понимать эти слова: "изгнав и вновь изгнав"? Я не спросил, а герцог круто сменил тему разговора, вновь заговорив о смаленском посольстве.

Мы расстались с Великим Герцогом Светори в самых теплых отношениях, которые позволяли различия в нашем социальном статусе. Тем же вечером я переговорил с бароном Шурром наедине, то же сделал и герцог. И уже назавтра наша немногочисленная делегация во главе с бароном, и охраной в моем лице, покинула Транку. Люди молчали, потому что не могли взять в толк, чем закончился дружественный визит. Ну, а мы с бароном молчали по вполне понятным причинам.

Со Снак, колдун на пенсии

Мягкие подошвы сапог ступали по бревенчатой мостовой Ка-Талада бесшумно. Прохожие скользили взглядами по его одежде, не задерживаясь на ней ни на мгновение. Да и на что смотреть-то? Темно-зеленые, раскрашенные под ель брюки, цвета весенней листвы куртка, на которой выделялись лишь более темные погоны со знаком топора, серые сапоги. Обычная, привычная всем форма зеленого гвида, знатока лесов, саперного дела и серой нежити. Линат свернул в незаметный тупик, куда выходили ворота лишь трех домов.

Справа от него громоздился высокий глухой забор. В нем даже не было ворот, только калитка. А над забором нависала громада дома в три этажа. Маленькие редкие окошки без раскрашенных наличников казались червоточинами в мрачной стене. Это строение в столице знали немногие, совсем немногие. И зеленый гвид, который деловито проходил мимо, относился к их числу.

Справа от него возвышалась тайная королевская тюрьма. Тюрьма для колдунов, врагов короны. Линат в этот момент шагал над секретным подземным ходом. Ход соединял саму тюрьму с домиком охраны слева, по нему оттуда и туда водили заключенных. Домик охраны выглядел несколько веселее: легкие ворота из коротких досок, открывающие дом, подобным которому в столице Светори было множество – покрытая дранкой островерхая крыша, бревенчатые темные стены, окна, обрамленные резными, раскрашенными наличниками. Сквозь ворота был виден дюжий молодец, расседлывающий лошадь. Пройдя мимо ворот, зеленый гвид толкнулся в калитку следующего дома.

Его крыша лишь незначительно возвышалась над забором. Калитка подалась под рукой Лината и бесшумно распахнулась. В этом доме калитки не запирали и лихих людей не боялись. Отчасти из-за столь грозных соседей, а больше – из-за самого хозяина. Со Снак, патентованный колдун, служивший еще отцу нынешнего короля, вполне мог постоять за себя. Еще как мог! Линат, имевший представление о его прошлых деяниях, был в этом совершенно уверен.

Во дворе на гвида лениво тявкнула из будки черная собака – или создание, имевшее вид собаки. Сам не чуждый колдовству, тот недостаточно владел искусством, чтобы распознать искусно сработанные создания настоящих мастеров. Дверь дома при его приближении сама собой распахнулась. Хозяин, без всякого сомнения, уже знал, кто к нему пожаловал. Гвид уверенно прошел по темному коридору и остановился перед дверью, украшенном знаком Деоли.

– Заходи, юноша, – голос хозяина раздался сзади.

Обернувшись, Линат не обнаружил сзади никого, пожал плечами и открыл дверь. Хозяин сидел на полу, на расстеленной холстине, подобрав под себя ноги. На колдуне был черный халат, на ногах – вишневого цвета сапоги. Его лысая голова была покрыта ободком белого пуха, а лысина в середине поблескивала в солнечном луче, падавшем из окна. Со Снак держал в руках ярко блестящую вещицу непонятного вида.

– А ты все шутишь, почтенный Со? Я тебе не помешал?

– Да я лучше от тебя быстрее отвяжусь, выслушав сразу. Садись, граф. Говори.

Непонятная вещица быстро исчезла в складках халата колдуна. Несмотря на свой почтенный возраст, Со Снак оставался незаурядным мастером, сотворившим пару весьма известных созданий – Серой Нежити. А его отход от дел объяснялся нежеланием служить нынешнему королю. Колдун удалился в домашнее затворничество и почти не покидал своего дома. Но о делах патентованных колдунов и гроссведунов короля он, непонятным обычным людям образом, знал весьма многое.

– Курпит появился в Смалене. Он ищет тех, кто не служит ни Великому Герцогу, ни Дарсмару Первому. Предлагает им участие в одном деле, завершиться которое должно в Ка-Таладе. Ты должен представлять, как он вознаграждает своих сторонников, мастер-создатель.

– Как там Зухат? Крестьяне его не обижают? – старик словно бы и не слышал слов Лината.

– С Зухатом все в порядке. Крестьянам его облик нравится, ты его удачно подобрал, мастер-создатель. Крестьянам трудно возненавидеть обычного быка, пусть и четырехрогого.

– Ты бы, Линат, чем ноги бить на пути в столицу, Зухата спросил, соглашусь ли я помогать Двойной Кошке. Он меня, смею думать, знает лучше других.

– Так я и спросил, – не растерялся зеленый гвид, – но он тебя помнит в годах не столь зрелых. А время людей меняет. Вдруг тебе на склоне лет захотелось того, чего ты без Курпита от жизни уже не получишь?

– Шустер ты, граф Сангинский. И в делах и в словах, – покачал головой Со Снак. – Ты меня с детских лет знаешь. Был ли я когда жаден до чего-либо? И сейчас – нет; с Двойной Кошкой никаких дел иметь не желаю.

Гость насупился, но причиной тому был не отказ хозяина. Его больно резанул его дворянский титул, от которого он публично отрекся, но вот беда – законы Светори такого отречения вовсе не предусматривали. Раз ты родился графом, графом ты и помрешь – если, конечно, король не наградит тебя более высоким титулом. И сейчас Линат пожелал вернуть хозяину нанесенный тем укол.

– Не ты ли мне говорил, мастер-создатель, что идти поперек или против течения судьбы может только тот, кто жаждет побыстрее обрести вечный покой? Курпит, если верить рассказам о нем, всегда выполнял волю судьбы, был ее карающей рукой.

– Рукой – вряд ли. Скорее – пером в руке. Но течение судьбы еще не определилось. Вполне возможно, что именно сторонники Курпита пойдут ей наперекор. Сейчас все придворные колдуны разом припомнили предсказания о чужеземце, способном изгнать Двойную Кошку. Не думаю, что это случайность, – возразил уверенно колдун.

– Предсказания… Их множество. Кому принадлежит именно это, гортолу?

Со Снак кивнул. Прикрыл глаза и произнес по памяти слова пророчества:

– Но грянет воин смелый и колдун, придя издалека, вознесшись высоко, он прекратит вращенье круга схваток и смертей, изгнав ту Кошку. И вновь изгнав, за край земель людей, живущих жизнью смертной, и короля – спасет. А королевство избежит Судьбы разрывов, что Неба ткань мешают с Подземельем в один котел…

Патентованный колдун внимательно поглядел на зеленого гвида.

– Это предсказание принес с горы Белого Облака человек по имени Щедракич. Это единственное, что он поведал людям о своем пребывании там. Понимаешь, Линат, единственное пророчество гортола.

Гортолы, вернувшиеся с горы Белого Облака люди, пользовались в Светори неоспоримым авторитетом. А уж если пророчество гортола вообще было единственным, сомневаться в нем мог только сумасшедший. Но ни одно пророчество никогда не обладало точным указанием времени. "Воин смелый и колдун, придя издалека, вознесшись высоко…". Кто-то же должен соответствовать этому определению. Кто? Ни одной подходящей фигуры Линат назвать не мог.

– Воин уже известен? – спросил он колдуна и тот отрицательно покачал головой.

– Есть другие признаки и второстепенные пророчества, указывающие на его приближение. Мы его пока может и не знать как великого воина и колдуна. Мы ведь и Двойную Крысу мало когда узнаем.

– А кто такой Двойная Крыса? – жадно спросил гвид, понимая, что своей цели он добился.

Старик проговорился. Он сказал то, что было зеленому гвиду неведомо. Но, вполне может быть, пославшие гвида люди о Двойной Крысе знали достаточно. Во всяком случае все, что старик упомянул в связи с Двойной Кошкой, могло быть интересным.

– Тебе этого знать не надо. А кто тебя ко мне послал, Линат?

Лгать патентованному колдуну было нельзя. Да и не собирался зеленый гвид лгать своему старому и доброму знакомому.

– Купец из Смалена, имя ему Умаритис. У меня с ним разные коммерческие дела. В столице я по ним. А заодно и спросить, не пожелает ли кто помочь Курпиту. Ну, его просьбу я выполнил, твой ответ мне понятен, теперь можно и просто поболтать о жизни.

Гость понимал: то, что Курпит ищет себе помошников, очень скоро станет известно всем колдунам королевства. Купец, ясное дело, человек малозначимый, как и Линат, ими никто всерьез не заинтересуется. Гвид скоро вернется к себе в леса, присматривать за нежитью, помогающей в рубке леса. Купец уедет в Смален. А тот, кому по сердцу придется предложение Курпита, сам найдет способ того отыскать. Столь же ясно это было и Со Снаку. Может, даже более ясно, чем опальному графу, ныне зеленому гвиду. И потому они лениво перебрасывались сведениями об общих знакомых и разомлевший гвид неожиданно для себя произнес то, чего никак не следовало при хозяине говорить.

– Я слышал, в Светори тайно проник Гарбат, гроссведун из Качкара. Он, кажется, в королевстве приговорен к казни. Ты ведь его встречал, мастер-создатель?

– Встречал, – хозяин откровенности гостя не удивился. – Чего ему надо у нас в королевстве?

И гвид, как ни в чем ни бывало, ляпнул:

– Он желает женить хана Смалена на племяннице Великого Герцога. Со Снак, что ты со мной сделал? Это я должен был сказать не тебе, а королевским гроссведунам!

Патентованный колдун поморщился:

– В моем доме все говорят то, что требуется хозяину, а не смаленскому купцу Умаритису. Как, кстати, он выглядит? Не говори, смотри на Прозреватель и вспоминай, – Со Снак поднял на уровень глаз Лината свою занятную вещицу.

Махнув рукой на поручения своего компаньона, гвид подробно рассказал хозяину о купце все. В конце концов, тот сам виноват: смешно было надеяться, что зеленый гвид сумеет что-то утаить от патентованного колдуна. Да еще колдуна, знающего его с детских лет.

Со Снак молча его выслушал. А потом заговорил о делах королевских колдунов. Те, суетливо изучая пророчество, сейчас разрабатывали две возможные линии событий. Согласно первой, вскорости должен был умереть Великий Герцог, умереть, не оставив законных наследников. Тогда король возьмет герцогство под свое управление, и следовало подготовиться к этому моменту. Согласно второй, дабы уберечь короля, требовалось срочно провести ритуал призыва его Сумрачной Тени. После этого ритуала король Дарсмар Первый обретет огромную колдовскую силу и тогда сумеет сам навести в королевстве порядок. Но для этого ритуала следовало еще получить согласие самого короля.

– И об этом ты смело можешь рассказывать своему компаньону. Впрочем, я бы советовал тебе не вкладывать в ваши предприятия свои деньги. Вдруг твой купец вскоре окажется в доме по соседству?

Линат удалился по своим делам, а Со Снак, легко поднявшись на ноги, вышел во двор. Существо, напоминающее собаку, подошло потереться о его ноги. Колдун присел, взял собачью голову в свои руки, и, глядя псу в глаза, быстро что-то зашептал. Когда он встал, калитка в заборе сама собой открылась, и черный пес стремительными прыжками выскочил в нее.

Корсма, граф и придворный

Получив сообщение из Транки о внезапном отбытии ханского посольства, граф Корсма рвал и метал. Слуги старались не попадаться ему на глаза, а он молча носился по своему особняку, то бесцельно снимая и вновь вешая на стены многочисленные клинки, то требуя какого-то особого вина их своих подвалов, которое он, едва попробовав, отставлял в сторону. Граф вложил в эту интригу столько надежд, что ярость, охватившая его, была ни с чем не сравнима. Он мысленно искал предательство, но тщетно. Подозрителен, и весьма, был приблудный гроссведун, или как его там, Юркай, но тот не мог знать, что Кайтар в столице герцогства. Могло, конечно, что-то произойти в Смалене, что могло помешать сватовству, но ни о чем подобном королевские Длинные Уши не сообщали. Он уже сожалел, что послал в Транку Офедра – это могло насторожить Юркая. Насторожить, но не более того. Да и все равно – в тот момент под рукой больше никого не оказалось. Так что ярость графа оказалась направленной в пустоту.

Успокоившись и зрело поразмыслив, он решил, что трагедии не случилось. Ну, отложил хан по каким-то причинам помолвку, его право. Может быть, получил какие-то негативные сведения о племяннице герцога (а люди графа приложили к этому руку), тогда вообще можно будет считать миссию мастера Хоробки успешной. Но последующие сообщения из Транки его вновь насторожили. Шпионы тайной канцелярии доносили, что на дорогах герцогства проводится тщательная проверка всех экипажей; повысилась активность гвардии герцога и в столице герцогства. Но кого искали – неизвестно. Кареты с королевским вензелем досмотру, конечно, не подвергались. Однако, по вряд ли случайному стечению обстоятельств, вблизи королевских слуг непременно оказывался кто-либо из ведунов, состоящих на службе у Великого Герцога.

Стояло тоскливое осеннее утро. Еще до рассвета зарядил нудный дождь, и конца ему не было видать. Граф Корсма уже отдал все необходимые приказы и угрюмо сидел у камина, завернув ноги в плед, глядя, как по оконному стеклу ползут дождевые струйки, извиваясь, словно змеи. Он негодовал на весь мир, в том числе и на слабовольного короля. А ведь поначалу Дарсмар Первый показался всем великим государем. В считанные годы он перестроил столицу, превратив ее из огромной деревни в современный, по меркам Светори, город. Провел водопровод (раньше жители пользовались колодцами). Указы короля были толковы и продуманы. Иногда, правда, он впадал в подозрительность и тогда жестоко расправлялся с неугодными – фамильная черта королевской династии. А затем что-то надломилось в Дарсмаре – тот стержень, который и формирует личность. Порою он месяцами совершенно не занимался делами, перепоручив всё придворным. Многих это вполне устраивало, но только не графа Корсму. За долгие годы пребывания у самого трона он удовлетворил все или почти все свои притязания. Просто красть, как поступали другие, пользуясь всё более длительными периодами бездействия короля, ему стало не с руки. Будь у него такая возможность, он рискнул бы устранить короля Дарсмара.

Но граф обладал не только коварством, но и недюжинным умом, и понимал, что в случае смены династии первым претендентом на престол станет Великий Герцог. А это – война. Даже если герцог потерпит в ней поражение, победителю достанется полностью разоренное государство. Здравый смысл подсказывал, что лишь при процветающем короле он мог подняться и прославиться.

Среди талантов Дарсмара Первого был и такой – он чувствовал, когда ему лгут. Ложь король воспринимал носом: то есть нагло лгущий королю в глаза человек для Дарсмара Первого вонял. И король начинал морщить нос, отворачивался и обрывал аудиенцию. При таких талантах король очень быстро сменил половину из круга придворных и министров. Сменил бы и всех, надо думать, но кто-то из гроссведунов отыскал средство, на время гасящее такую способность короля. Легко догадаться, что тот гроссведун быстро разбогател, сделал карьеру, а реформы короля внезапно захирели.

Иногда гроссведун внезапно заболевал или отъезжал на время – и тогда разом рушились старательно выстроенные карьеры. Но графа Корсму ничего не беспокоило – он говорил королю только правду. А в случае прямых вопросов, которые случались весьма редко, граф Корсма говорил всю правду. Он даже намекнул королю однажды, что известный с древности ритуал вызывания Сумеречной Тени оказался бы для короля весьма полезен. Присутствовавшие при этом придворные онемели, а король шумно потянул носом воздух, улыбнулся графу и милостиво обещал подумать. Этим дело и ограничилось, но и после этого граф прослыл при дворе отчаянным смельчаком и несвергаемым любимцем короля.