Текст книги "Ожидание Двойной Кошки"

Автор книги: Иван Афанасьев

Соавторы: Сергей Жданов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 20 страниц)

– Войска эти, Ваше Сиятельство, Вам не подчиняются? И Вы не можете утверждать, что они не вторгнутся на наши земли войной? – напрямик поинтересовался посланник герцога.

Да, это было так. Граф Корсма предпринял все возможные усилия, чтобы задержать Дарсмара Первого, но он не мог отдать приказа выследить и убить короля Светори. Да никто бы этому приказу и не подчинился. Великого Герцога предупредят немедленно – это все, что он мог сделать. И уже это было в глазах Дарсмара Первого государственным преступлением, изменой, однозначно заслуживающей смерти. Граф старался избежать войны, но от него уже ничего не зависело. Если монарх приказал войскам атаковать герцогство, так оно и произойдет. И умирающий герцог вряд ли проявит высокую прозорливость и ограничится удержанием не столь и многочисленных отрядов короля.

– В случае вторжения королевских отрядов, господин представитель, я был бы заинтересован в заявлении со стороны Великого Герцога об отделении герцогства от королевства. Прошу меня понять – я заинтересован не в отделении, а лишь в заявлении об отделении. Такое заявление позволило бы нам здесь низложить власть Дарсмара Первого, а его наследник вступил бы с герцогством в переговоры, и мы бы вернулись к прежнему положению. Мне кажется, оно всех устраивало. Я отвечаю головой за свои слова, Вы должны это понимать, так что не ищите здесь подвоха. Еще лучше было бы, если бы Дарсмар Первый сложил голову на землях герцогства. Ответственным за его смерть, от каких бы причин она не последовала, династия назовет Гарбата.

– Ваши слова являются Вашей собственной точкой зрения, господин начальник тайной канцелярии?

– Не только моей. Я не могу назвать своих сторонников, наше дело еще не победило, но это люди достаточно влиятельные. Впрочем, могу кое-кого и раскрыть, потому что всех их скрыть все равно невозможно. Один из моих людей, Офедр, действуя по моему приказу, сейчас сопровождает Его Высочество наследника Юркая в посольстве на гору Белого Облака.

Корсма помолчал, оценивая результат своих слов. На представителя герцога они, несомненно, должны были произвести впечатление. И то, что он назвал путешествие Юркая посольством, придавало ему самому, графу Корсме, оттенок причастности к столь великому событию. Начальник тайной канцелярии умолчал о том, что донесение о появлении Юркая, Офедра, и третьего их спутника южнее Санга осталось неподтвержденным. Пусть так, оно ведь и не опровергнуто.

– Благодарю Вас, Ваше Сиятельство, за предоставленные незамедлительно разъяснения. Ваши слова немедленно будут доведены до Великого Герцога, – обычная дипломатическая формулировка в устах представителя герцогства прозвучала вздохом облегчения.

Вздохнул облегченно и Корсма. А ближе к утру аудиенции попросил Дубовик. Измотанный граф даже не поднялся при его появлении и лишь указал рукой на кресло. Колдун сел, поправил красную вязаную шапочку, опушенную понизу серебристым мехом.

– Вы имеете полное право мне не верить, господин начальник тайной канцелярии, но Юркай добрался до горы Белого Облака. Всю ночь гора светилась. Вся светилась, не только снега выше Уровня Магии…

Граф даже не стал спрашивать, что такое Уровень Магии. Не его это дело. Ну и что из того, что Юркай туда добрался? Как это повлияет на их положение? Видимо, этот вопрос прямо-таки был написан на его челе, потому что Дубовик коротко и ясно перешел к сути:

– Очень скоро наследник Юркай окажется здесь. Обратный путь с горы всегда короче. Я не сомневаюсь в том, что отныне Юркай будет способен читать чужие мысли, и вообще приобретет небывалую силу. Дарсмар, даже обретя Сумеречную Тень, окажется слабее его. Наши расчеты, граф, оказались никуда не годными. Юркай, Дарсмар и Гарбат – вот три фигуры, которые сейчас определяют все. И мы не представляем, какие цели все они преследуют.

– Король с Гарбатом объединятся против Юркая, – уверено заявил колдуну Корсма. – Победить они не смогут, но на месте их сражения произойдет страшная катастрофа.

– Вспомнили историю о битве Двойной Кошки с Двойной Крысой? – хмыкнул равнодушно Дубовик. – Вы плохо знаете предания. Двойной Крысой никогда не бывает человек известный, а все трое, о которых идет речь, весьма даже известны. Согласись даже я, что Гарбат и есть Двойная Кошка, бояться нам с Вами следует совершенно другого. Вам не кажется, граф, что мы с Вами бесповоротно стали государственными изменниками? За прошедшее время я почувствовал, как прервались жизни нескольких колдунов и гроссведунов. Ваших рук дело, не так ли? Поставили засаду, и в любого гроссведуна, что не согласился остановиться и объяснить причину спешки, лучник стреляет без предупреждения. А их имена я Вам назвал…

– Зато Дарсмар Первый, или в кого он там превратился, окажется вынужден искать новых помощников.

– Если бы не эти убийства, я бы мог отрицать свое участие в заговоре, – грустно проговорил колдун. – Теперь для меня обратной дороги нет.

Начальник тайной канцелярии про себя усмехнулся. Он был прав, Дубовик с самого начала стремился остаться в стороне, подталкивая его вперед. Но колдуну было легче. Ему даже не приказывали ловить Гарбата, а с Юркаем теперь никто и связываться не будет. Поднять руку на гортола – да за такое наверняка приговорит к смерти любой суд. Не за то ли самое некогда пытались предать смерти и Гарбата?

– Лучше, мастер-создатель, посмотрите вот на этот портрет. Может, это лицо Вам знакомо?

Дубовик поднял на него сверкнувшие бешенством глаза.

– А Вы, Ваше Сиятельство, времени даром не теряете. Есть хоть что-то в Светори, что без Вашего внимания проходит? Да, это лицо мне знакомо!

– И кто это такой?

– Проверка на лживость, граф? Извольте. Тайный посол Качкара при Семерице, вождь Мимор Асариллен.

Обалдевший от таких слов Корсма лишь тупо спросил, давно ли Дубовик с ним знаком. Оказалось – недолго, около двух месяцев.

– Вообще-то это Гарбат…

Без всякого сочувствия он наблюдал за страданиями Дубовика. Гость постепенно переходил от благородного негодования и оскорбленности в лучших чувствах к осознанию того, как жестоко его провели. Его физиономия багровела на глазах, крылья носа злобно раздувались, а глаза, казалось, собирались просверлить собеседника насквозь.

– И часто Вы с ним встречались? Поверьте, мастер-создатель, я за Вами не следил. А портрет у меня появился уже после моих визитов в Семерицу. Где он живет?

– Граф, это тайный посол, понимаете? О встречах с такими договариваются заранее, где они живут, никто, разумеется, не знает. А первая встреча состоялась еще до того, как разнеслась весть о Гарбате. Мы встречались три раза, обсуждали колдовские дела, политики не касающиеся. Встречались за городом, в корчме "Придорожная Поляна". Его каждый раз сопровождали сильные ведуны. Я ничего не мог заподозрить!

Колдун оправдывался. И действительно, если предполагаемый вождь неведомого качкарского племени прибыл по колдовским делам с немалой свитой, связать его с объявившимся после Гарбатом у Дубовика воображения не хватило. Ни у кого бы на его месте не хватило. Но все же что-то он заподозрил, пусть и задним числом. Не иначе, именно поэтому Дубовик сейчас краснел на глазах. При свете дюжины свечей, стоящих на столе, цвет его физиономии уже невозможно было не оценить.

– Однако с моим утверждением Вы сразу согласились, возражать не стали. А что, если меня обманули, и это действительно качкарский вождь?

Дубовик покачал головой и, ничего не объясняя, сказал, что граф не ошибся. На портрете действительно Гарбат. Но это их положение нисколько не меняет. Еще день-другой – и у чиновничества с аристократами появятся разные вопросы. Первым из них будет: "где король?"; а вторым, несомненно, – "на каком основании начальник тайной канцелярии узурпировал власть"?

– Можно выставить версию, что Дарсмар предал королевство и бежал к герцогу. Но от кого он бежал, объяснить будет невозможно. Если заявить, что мы знать ничего не знаем, то придется созывать Коронный Совет, в котором у нас с Вами, мастер Дубовик, большинства может не оказаться. Особенно после того, как станет известно о смерти нескольких гроссведунов. Утверждать, что король оставил мне тайную записку и самому ее изготовить – пожалуй, уже поздно. Остается одно – валить всё на Гарбата. Он свел короля с ума, он отвел глаза мастеру Дубовику, он подчинил своему влиянию маршала гвардии, отправив войска на ненужную войну. Разве мы соврем, если будем придерживаться такого утверждения? – Корсма говорил то, до чего смог додуматься.

Оправдания были слабенькие, это ясно и младенцу. Но что было ему делать в такой ситуации? Проще всего – не делать ничего. Да, за это головы не снесут, но и в должности не оставят, при любом исходе событий.

– Потом король явится, овладевший Сумеречной Тенью, под руку с Гарбатом, и объявит, что проделал весь ритуал в тайне, чтобы наверняка расправиться с дерзким самозванцем Юркаем. Вам, Ваше Сиятельство, он разве ничего подобного не говорил? – сухо спросил Дубовик. – Мне вот говорил, и тому найдется множество свидетелей. Как полагаете, граф, король ограничится отрубанием наших голов, или что позавлекательнее придумает? На кол посадит, или хищникам в зверинце на обед предложит? Ну, Ваше Сиятельство, смелее, Вы же его вкусы в этом отношении лучше знаете.

Граф Корсма мысленно представил все, что говорит Дубовик, и потерял дар речи. Да колдун и не ждал ответа. Все, что мог предложить граф, годилось в одном-единственном случае. В том случае, если король не вернется. Как вариант, годилось бегство короля после неудачной схватки с Юркаем. Граф Корсма припомнил свою семью, сговор о помолвке дочери, всю свою безупречную карьеру и застонал. Вслух, не стесняясь колдуна, забыв обо всех своих многочисленных обязанностях. Он ясно осознал надвигающийся конец всего. И даже соблаговоление Великих Светлых спасало для графа только его жизнь. Ни Колодий, ни его сын, получив трон, не оставят его начальником тайной канцелярии. Он бесповоротно предал своего государя, не имея даже неоспоримых признаков того, что Дарсмар Первый подвергает угрозе существование королевства.

– Не страдайте так громко, граф, Ваши подчиненные услышат. Мое положение ничуть не лучше Вашего, смею уверить. Потому – созывайте Коронный Совет. Немедленно. Скорее всего, мнения там разойдутся, а Колодий никакого решения не примет. Тогда у Вас, граф, окажутся развязанными руки.

Мнения на Коронном Совете, как и предсказывал колдун, разошлись. Кое-кто призывал арестовать графа Корсму за самоуправство, но большинство предпочло отмолчаться. Брат короля молчать не стал. Он поддержал действия начальника тайной канцелярии и повелел тому продолжать попытки отыскать короля, поймать Гарбата, и предотвратить военное столкновение с Великим Герцогством.

Гора Белого Облака

Ту тварь, что ослепила Офедра, я заморозил вместе с болотом. Сил, как и земного времени, на это ушло море, хоть морозил я не все болото, а лишь узкую тропку через него. Интуиция меня не подвела. Когда я тащил по ледяной дорожке за собой Офедра, преследовавшая нас нежить нерешительно мялась на твердой земле. Видать, у болота был один хозяин, возвышающийся сейчас заиндевелой глыбой над темной болотной водой. Он походил на осьминога, которому, для пущей жути, придали добродушное человеческое лицо. Только щупальца этого осьминога были для человеческого глаза невидимы.

Пройдя болото, я прекратил поддерживать заморозку. Офедр безвольно стоял, держась левой рукой за чахлую березку, и поводил головой по сторонам, прислушиваясь.

– Справа ручей, до него шагов десять, – произнес он спокойно.

Он еще соображал, что делать. Молодец. У меня же сейчас в голове никаких мыслей не было. Прорываться сквозь нежить дальше? Со слепым Офедром эта затея казалось обреченной на провал. Ручей, это хорошо. Мы сейчас тихонько по нему побредем, рассчитывая не на удаль и силу, а на незаметность. Что мне говорил начальник охраны: против колдуна нежить сплачивается, а обычный человек ей без надобности. Вот Офедр и будет обычным человеком. И мне придется таким же прикинуться.

Мы зашли в ручей, постояли, пока я создавал многослойную защиту. Гвид молчал, но в его мыслях я прочел противоборство двух устремлений. Офедр колебался, попросить ли меня бросить его тут и желанием выжить. Он жив, он со мной, великим колдуном, а рядом Великие Светлые. Всего один переход – и можно молить их об исцелении.

Нежити вокруг не было. Один заслон мы прорвали, а следующий еще не собрался. Мы прошли по ручью всего ничего, когда гвид, наконец, решился.

– Брось ты меня здесь, Юркай, иди один. Меня ты все равно не доведешь, а со мной и сам сгинешь. Ты не виноват, это судьба так повернулась.

– Мы своих не бросаем, – возразил я ему, а он на это:

– Ты лишь погибнешь попусту. Что слепому в лесу делать? Я же идти сам не смогу, а руку твою держать – это для тебя конец. Нести меня ты не сможешь…

В этот момент в его сознании возник образ рабочей нежити, волокущей на спине огромное бревно. Эти тупые создания, похожие на черных огромных гусениц, использовались на лесоповалах в Светори уже столетия. Творила их Серая Нежить. Если бы мне найти такую, она втащила бы Офедра на гору по моему следу!

– Стоп! Прошу тебя, Офедр, вновь и вновь думай о той образине, что на лесоповале бревна таскает. О ней думай, и о тех, кто этих образин создает!

– Это Тягаль, а не образина, – сообщил гвид, но о Тягалях начал добросовестно думать.

Мне лишь оставалось разбрасывать по лесу вокруг порождаемые им образы, надеясь на отклик. Вдруг да удастся найти нежить, способную такого Тягаля создать. Еще вопрос, станет ли нежить со мной разговаривать. Но в любом случае, ее следовало вначале найти.

Остаток ночи мы провели на берегу ручья, осаждаемые вполне обычными комарами. Офедр, добросовестно мысленно представлявший все, что он знал о Тягалях, после выполнения столь необычного задания успокоился. Поверил, что у меня есть спасительный план. А плана не было. Я лишь знал теперь, что в нескольких милях к северу обитает нежить, очень близко знакомая с Тягалями. В чем заключалось это знакомство, мне не было известно. Может, сия тварь Тягалей кушала. Как бы там ни было, эти несколько миль мне еще предстояло пройти.

Я нес Офедра на спине, продираясь сквозь частый орешник. Гвид по запаху распознавал окружающие деревья, указывая, взять левее или правее. Быть может, без его указаний я отыскал бы путь не хуже, но я специально отключил все мысли, оставив только ощущение опасности. Ощущение молчало. Защиту, под которой мы оба находились, нежить легко могла пробить. Это даже не защита была, а маскировочная сетка. Теплую кровь от нежити не спрячешь, но сейчас мы воспринимались двумя раненными, издыхающими созданиями. И эта маскировка не подвела. Нападений на нас не случилось.

– Колдун, тебя кто послал? – разборчивый, четкий, но совершенно неожиданный голос раздался так внезапно, что я инстинктивно встал в защитную стойку, оглядываясь по сторонам.

Никого. Все тот же лес, сосны кругом, да под ними кустарники, пробившиеся сквозь ковер из опавшей хвои. Ни птиц, ни зверей, лишь надоедливая мошкара висит облаком вокруг головы. Самое удивительное, что и астральное восприятие никого вокруг не показывало. Но ведь доносился же откуда-то голос? Вполне обычный голос, акустические колебания воздуха.

– Ты бы представился сначала, как у людей положено, да показался, а потом вопросы задавал, – громко произнес я в пустоту.

– У людей, может, и положено, – согласился голос, – да только я не человек. Если хочешь, зови меня Шишкопузом.

– Ну и имечко ты себе выбрал, – рассмеялся я, определив направление, откуда раздавался голос.

Только в том направлении на несколько десятков метров никого не было. Деревья, насекомые, да черви в земле. Дальше я разглядеть не мог. Гвид на моей спине заворочался, и я опустил его на землю, отойдя в сторону.

– Не я выбрал, а тот, кто меня создал. Давно это было, мой создатель прожил, сколько людскому роду положено, и умер. Сначала ко мне его ученики приходили, потом ученики учеников, а потом про меня совсем забыли. Теперь ты пришел, сильный колдун. Зачем?

– Так это твои порождения в здешних местах людей калечат? Шишкопуз?

Голос как будто приблизился, хотя ничто вокруг не шелохнулось.

– Людям здесь делать нечего. Не всякие места в лесу для них. Чего им здесь надо? Вокруг полно мест, где и деревья можно рубить, и река рядом, грибы, ягоды, звери. Сюда, в глухомань, лишь колдунишки слабые лезут, да еще безумцы, что к Великим Светлым дорогу ищут.

– Тогда от кого ты свои земли охраняешь, если людям здесь и взять нечего? Или действительно дорога к Великим Светлым здесь начинается?

– Обычным людям здесь взять нечего, колдун. А для ненасытных гроссведунов добыча найдется. Они моих детей забирают. Тех, что ты порождениями назвал. К Великим Светлым никаких дорог нет. Иди на заснеженную вершину любым путем и дойдешь, если у тебя есть для этого силы. Только людям там делать нечего.

– А не людям? Таким, как ты – дело найдется?

– Мне туда зачем? – изумился Шишкопуз, – Там снега, камень, простор. Моим деткам там бы не понравилось.

– А Великие Светлые тебя не интересуют? Или ты их боишься?

– Боюсь, я? – Шишкопуз засмеялся. – Мы друг другу вреда причинить не можем. Вот тебя я мог бы бояться. Я слышал, ты Саблума бытия лишил. Чем он тебе мешал, сильному?

– Дорогу загораживал, – ответил я чистую правду, – а вообще у людей положено друг за друга стоять и за обиды соплеменникам расплачиваться.

– Я людей неплохо знаю, – помолчав, ответил Шишкопуз, – они за обиды мстят, если свою силу чувствуют. Ты тоже пришел мстить? Скажи тогда, за кого.

– Что, много таких за твое существование набралось? – спросил я, перемещаясь в сторону на десяток шагов.

– Я сам ни одного человека жизни не лишил. Тот, кто ценит свое существование, способен понять, что и другие испытывают те же чувства.

Теперь я засек, откуда говорил Шишкопуз. В этом месте росла невысокая, но очень толстая сосна.

– Не ты сам, так твои детки, – парировал я его рассуждения. – Только они неразумны, а ты-то понимаешь. С тебя и весь спрос.

– Я для того в глухомань и забрался, чтобы мои детки людям не попадались. Кому они здесь мешают, скажи, колдун? Но ведь ты все равно пришел сюда, и другие приходят. За детками приходят, не мстить.

– А тебе не все равно, Шишкопуз? – поинтересовался я, приглядываясь к сосне.

Сквозь ветки было не разглядеть, был ли это сам Шишкопуз или он просто прислонился к настоящему дереву. Я осторожно шагнул вперед.

– Все равно твои детки не вечны. Месяцем больше, месяцем раньше – они так и так прекратят существование. Да и вообще, зачем ты их плодишь? – спросил я, продвинувшись еще на два шага.

– У тебя, мне кажется, детей еще нет. Иначе бы ты так не говорил, – укоризненно возразил Шишкопуз.

Его голос, пусть явно не человеческий, прекрасно передавал оттенки настроения. А вот разглядеть его я не мог, в астрале не было вообще ничего особенного, а ствол сосны казался каким-то нечетким, размытым.

– У людей дети разумны, они продолжают жизнь родителей, их род, их дела и веру. А твои детки лишь безмозглые твари, неспособные к настоящей жизни. Сравнил…

– Я тоже к настоящей жизни неспособен. Ни род продлить не смогу, ни сотворить чего естественное. Ты мне ничего нового не сказал. Только припомни: когда женщина рождает больного ребенка, неспособного полноценно развиваться, она его разве меньше любит? Она его жизнь разве не оберегает?

– Я что, кажусь таким жалостливым? Думаешь, сейчас заплачу? – рявкнул я на него раздраженно.

Я на самом деле не знал, что Шишкопузу ответить. И тем более не знал, как вообще себя дальше вести. Желания запугать нежить уже не было, а просить о помощи я пока не решался.

– Ты не такой, как другие. Тебя не алчность и не злоба ведут. Оттого я с тобой и говорю. Скажи, в чем смысл твоей жизни? Зачем ты нас высматриваешь?

Я сделал еще несколько шагов вперед и снова присмотрелся. Отсюда сосну можно было видеть отчетливо. Сосна как сосна, ничего особенного. Только несколько тоньше, чем была несколько мгновений назад. Ушел, что ли, Шишкопуз?

– Шишкопуз, ты здесь? А что ты делал с другими, которых алчность вела?

Голос пришел с другой стороны, но точно направления я не определил.

– Я прятался. Меня не так легко найти. Если хочешь, я покажусь тебе. Мне кажется, ты ищешь чего-то другое, не деток. Я прав?

– Ты поддерживаешь связь с другой разумной нежитью? Не слышали они чего о нынешнем короле?

– Ты сильный колдун, очень сильный. Мы переговариваемся между собой, но нечасто. Король живой, он человек, но он неполный. Оболочка без опоры. Король лишен того, что люди называют судьбой. Его судьба у другого человека, очень сильного колдуна. Если тот и его телом овладеет, укрепится его колдовская сила. Огромная будет сила, больше, чем у тебя. Впрочем, я могу ошибаться.

Последнюю фразу я расценил, как лесть.

– Покажись, Шишкопуз. Поговорим. Я тебя не трону.

– У тебя все-таки нет детей, – неожиданно грустно проговорил Шишкопуз. – Это важно. В чем тогда смысл твоего бытия? Ты не сумеешь меня понять.

Теперь его голос доносился сбоку слева и звучал очень тихо. Как не осматривался, Шишкопуза разглядеть я не мог.

– Мне говорили, я должен спасти Светори от грядущей катастрофы. Не я сам к такой мысли пришел. Мне нужно к Великим Светлым, со мною раненый друг. В этом ты меня понять сможешь?

– Тебя самого спасение интересует? Стал бы ты этим заниматься, если бы тебя не понуждали?

– Этим и занимаюсь, – ответил я, уверенно шагая на голос Шишкопуза, – принудить к такому делу невозможно.

– У людей все иначе, – грустно заключил Шишкопуз.

Потом он заговорил иначе, уже без тоски в голосе, а звук, казалось, все время двигался вокруг меня – то с одной стороны появится, то назад переместится:

– Я пока не готов тебе показаться. Не ищи меня по голосу – я могу послать его с любой стороны.

Тут я, внимательно разбирая астральные потоки вокруг, обнаружил несколько меняющихся линий. Они пересекались в одной точке, которая находилась сзади меня шагах в пятнадцати. К Офедру Шишкопуз не приближался, что я счел хорошим признаком. Управляя голосом, нежить раскрывала свое расположение. Я остановился. Не было нужды поворачивать голову, чтобы ощущать, что творится сзади. Попытается Шишкопуз подкрасться сзади или он просто скрывается на всякий случай?

– Ты мне не веришь, – продолжил Шишкопуз. – Простые люди нас боятся, их можно понять, но ведь ты – колдун. Наверное, сам не раз создавал мне подобных, хотя бы для пробы сил?

– Ни разу не создавал. И не знаю, как это делается, – Я внимательно приглядывался к действиям Шишкопуза. – О чем сейчас жалею. Мне бы очень помогло создание, которые люди называют Тягалем.

Нежить, удовлетворившись тем, что люди не смотрят в его сторону, даже и не думала подкрадываться.

– Тогда тебе нас понять будет трудно. Значит, тебе нелегко представить, что моим смыслом жизни является выведение деток. Ты вот бродишь, пытаясь спасти королевство, а ведь я, какой ни есть, его законная часть. Как и мои детки. Ты наше королевство спасаешь, или улучшаешь по своему усмотрению?

– Я не уверен, что нежить является законной частью Светори, – брякнул я, не раздумывая.

И осекся. "А кто я такой, чтобы решать, чему вокруг меня есть место, чему нет? Человеческую жизнь я защищать должен, это очевидно, но насколько оправдано будет уничтожение того же Шишкопуза? Проверить его слов сейчас я не могу. А вдруг он действительно поселился в глухом лесном углу, чтобы его создания людей не тревожили?" Нежить же не двигалась. Не пыталась напасть, не порождала, не вызывала бросающихся на любого человека деток

– Да, мне не дано жизни, подобной твоей, но разумом меня не обделили. Ты бережешь разумную жизнь. А просто разум или просто жизнь для тебя пустой звук? И ты не вспомнишь, что некогда меня создал человек, такой же, как ты, вложив в меня годы своего труда и таланта?

– Мы, люди, и друг другу часто не доверяем. А в войнах вообще истребляем друг друга тысячами, так что на человечность своего происхождения тебе лучше не ссылаться. Лучше объясни, почему на пути к Великим Светлым столько нежити?

– Да, люди друг другу часто враги такие, что куда нам до вас, – согласился Шишкопуз. – Вот от таких людишек вокруг горы и стоит заслон. Кто только его не создавал: и черные и серые и светлые. А подобные мне к этому заслону прижались, чтобы от людского любопытства оборониться.

– Мне через заслон надо пройти. Со мной еще один человек, не колдун. Он ослеп, у меня не хватит сил внести его на гору. Поможешь? Чтобы избавиться от любопытных людей, скажем?

Я разом почувствовал колебания Шишкопуза. Его магический облик то тускнел, то начинал светиться. А потом передо мной в воздухе возникла бесформенная лиловая клякса.

– Иди вот за этим огоньком. Он выведет тебя к ручью и погаснет. У ручья будет ждать тот, кого люди зовут Тягалем. Положишь своего спутника ему на спину, и пусть он не шевелится. По ручью пойдете вверх, до болота. Этот путь безопасен. Как только увидите болото, вас атакуют. Тела ваши будут в безопасности, а вот разумы обороняйте. Сможете устоять перед атакой – тогда краем болота вправо, пока это болото не обойдете. Край болота безопасен, только на само болото не смотрите, если лишь уголком глаза. Там будут разные видения являться, голоса, музыка – не смотрите и не слушайте. Песни, что ли, сами пойте. Что за болотом происходит, я не знаю. Лучше держитесь севернее. Тамошний заслон больше светлые создавали…

Возле болота мне пришлось усыпить Офедра. Ему и так приходилось несладко на спине огромной черной гусеницы, которая придерживала его тело щупальцами, больше похожими на толстую проволоку, а уж атаки на разум он мог и вовсе не перенести. Тягаль молча топал за мной, струясь извивающейся лентой между деревьями. Глаз у него не было, а передний конец ничем не отличался от заднего. Нежить шла точно по моему следу.

Шишкопуз не обманул – вдоль ручья совершенно не встречалось нежити. Да и болото, по краю которого я подался вправо, выглядело скучно и безобидно. Ржавая водица, торчащие пучки осоки, неизбежное комарье тучей, редкие осины на кочках. И запах: гниль, тление и что-то кислое, отчего во рту скапливалась слюна, и бурчало в животе. Окружающий мир странно изменился: края листьев слабо светились, комариный звон слышался так отчетливо, будто к крылу каждого комара привязали по маленькому колокольчику. Земля под моими ногами проседала и мягко расступалась.

Я с усилием отвел глаза в сторону от болота, и почувствовал себя, как обычно. Зато теперь краем глаза замечал в болоте то колонну воинов в доспехах, несущих длинные копья, то выползающий из воды плавающий танк земного вида. Болото явно провоцировало галлюцинации. Это я сообразил после появления танка. Хорошо мне, землянину, точно знающему, что подобный образ на болоте может быть только порождением моего мозга. Коренной середец вполне мог счесть галлюцинации реальностью. И броситься в болото сражаться без всякой надежды на возвращение. По совету Шишкопуза я принялся петь. Негромко, себе под нос, бдительно поглядывая по сторонам.

Когда мое чувство направления заявило, что болото я уже обогнул, я повернул к западу, намереваясь выйти на северный склон горы у подножия. Лес оставался прежним: сыро, под ногами мох перемежался травой, россыпями краснели ягоды. Нежити вокруг не было. Я обогнул лишь несколько Обман-Пеньков, соблазняющих неопытных путников возможностью присесть отдохнуть. Присядешь на такой – а он рассыплется, и обманутая его видом жертва провалится в яму под ним. Края ямы обвалятся, заживо погребая неосторожного путника. Нежить не опасная – для знающего человека.

А затем мое магическое чутье определило впереди сильный источник колдовства. Сильный и протяженный. Нечто, охраняемое насыщенными заклинаниями, тянулось с севера на юг, преграждая мне путь. Я сбавил шаг, осторожно исследуя преграду. Вскоре я определил, что это нечто имеет вид лежащей на земле плоской ленты. Похоже, заклятия лишь охраняли целостность этого образования.

Я остановился перед обычной песчаной дорожкой, обложенной по краям камушками. Такие иногда делают в садах. Ровный песок хранил многочисленные следы. Если я хоть что-то понимал в колдовстве, для меня дорожка была совершенно безопасна. И вела в нужном направлении. Я взял слишком к северу и теперь мог по дорожке вернуться к югу. Аккуратно шагнув на песок, я не ощутил никакой угрозы. Шагнул еще – и сзади меня сверкнула зеленая вспышка. Мгновенно обернувшись, я увидал лежащего на спине Офедра и расплывающееся облачко дыма от сгинувшего Тягаля. Дорожка была безопасна для людей, но нежити на ней места не было.

Вздохнув по своему безвременно окончившему существование помощнику, я принялся будить Офедра. Судя по всему, этой дорогой, безопасной, и возвращались от Великих Светлых гортолы. И все, как один, молчали о ее существовании. Что же, промолчу и я, когда настанет мое время.

– Мы на дороге к Великим Светлым, Офедр. Ты ее чувствуешь? Тебя надо вести?

Гвид ответил, что пойдет сам. Края дороги он ощущал всей кожей – с обеих сторон на идущего по ней человека веяло ощутимым холодком. Тот холод был не физическим, однако не способный к колдовству серый гвид его ощущал не хуже меня. Я шел за ним, быстро определив, что направление гвид выдерживает весьма точно. Ширина дорожки составляла, где три, где четыре шага. На песке попадались отпечатки собачьих лап, следы копыт. Но больше всего наследили люди, причем ходили они по дороге в обе стороны равномерно.

Иногда дорога прерывалась бревенчатыми мостиками, переброшенными через топкое место или ручей. На одном таком мостике Офедр едва не растоптал белку, что сидела посередине и занималась своими делами, ничуть не сторожась идущего человека. Уже стемнело, когда дорожка неожиданно оборвалась, выходя на поляну. По краям поляны росли высокие березы, отчего на самой поляне было относительно светло. Дальний край поляны отчетливо поднимался вверх. От окончания дорожки дальше шла обычная тропинка, широкая и натоптанная. Мне пришлось взять Офедра за руку.

– Мы дошли? Я чувствую, начался подъем.

– Да, подъем начался, но горы я пока не вижу.

Я увидал ее, выйдя на середину поляны. Крутой, градусов под сорок пять, склон, поросший лесом, зигзагом прорезала просека, уходя вверх, туда, где за краем леса и полоской травы сияла белизной вершина. Тропинка, немного попетляв, вывела нас к лестнице. Ступеньки из деревянных плашек, вкопанные в землю, шли вдоль просеки, поднимаясь вверх. По этим ступенькам тоже много ходили. Быть может, люди, поддерживающие лестницу в порядке.