Текст книги "Уроборос и экзамен на повышение (ЛП)"

Автор книги: Иссей Ишибуми

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 19 страниц)

Пара ушла с танцпола, оставив достаточно места, чтобы мы могли чётко видеть Кэндис и Тею. Моё сердце ёкнуло при виде её.

– Великолепна, – прошептал я.

Хизер посмотрела на меня краем глаза.

– Что это значит? – спросила она.

– Она излучает это, – я махнул рукой в сторону танцпола. – Так или иначе, ей было предначертано стать частью нашего мира. Чудо, что никто из нас не уловил намека на неё раньше. Не могу поверить, что ты ещё этого не чувствуешь.

– А я не могу поверить, что тебя это волнует настолько, чтобы комментировать.

– Конечно, меня это волнует. Могущественный фейри при твоём Дворе это всегда то, за что стоит бороться, – я направился в дальний конец галереи, оставив Хизер позади. – Не спускай с неё глаз, – бросил я через плечо. – Меньше всего мы хотим, чтобы дикие фейри добрались до неё.

Я рассеянно направился к четырём тронам, установленным у задней стены. Толпа расступилась, предоставляя мне щедрое количество пространства. Я удержал себя от того, чтобы не посмотреть на Тею, и вместо этого продолжил движение к своему месту. Артемис уже сидела на своём троне, ей прислуживали её люди, в то время как Джорджина и Никола находились поблизости, горячо споря о чём-то, без сомнения, неважном.

Артемис отметила моё присутствие лёгким кивком.

– Оставь нас, – она отмахнулась от ухаживавшего за ней фейри.

Леди Осени была самой импозантной из нас, хотя другие Дворы, вероятно, думали, что я этот титул числится за мной. Но из нас четверых она была самой старшей и могущественной.

– Чудесного солнцестояния, Девин.

– Могу только надеяться частично достичь уровня того экстравагантного осеннего равноденствия, которое ты устроила несколько лет назад, – сказал я, садясь на своё место.

– Ты льстец и змея, – она ухмыльнулась, как чертовка.

– Но это было великолепно, не так ли?

– Вот ты где, Девин. Я думал, ты всё ещё дуешься в тёмном углу.

Лорд Весны подошёл к нам, одетый в белое с золотом. Его растрёпанные светлые волосы ниспадали на плечи.

– Мы уже принимаем ставки на подменышей?

– Зачем беспокоиться? – Джорджина присоединилась к нему. – Уже около полуночи, мы скоро узнаем.

Я подумал о том, чтобы сказать что-нибудь о Летней фее, которая, очевидно, уже принадлежала ей, но резко повернул голову к танцполу.

– Ты так не думаешь, Девин?

Никола что-то сказал, но Артемис заставила его замолчать.

– Что такое? – тихо спросила она.

– Не знаю, – моё сердце бешено колотилось, спина напряглась. – Подменыш, где она?

– Которая из них? – спросил Никола.

Испуганный крик мгновенно разделил толпу. Оркестр неуклюже остановился.

– Тея? – позвала Кэндис, оглядываясь по сторонам. – Хизер, помоги!

Но помощи ждать было неоткуда – она менялась.

– Она могущественна, – пробормотала Артемис.

Я встал.

Тея замерла, рухнув на колени. Румянец появился на её лбу и полз вниз по коже. Она была похожа на живой лунный свет. Она тихонько всхлипнула и схватилась за голову. Её светло-каштановые волосы потускнели, а затем загорелись розово-золотым оттенком. Её светлые глаза, как и кожа, засияли, мерцая, ослепительной неестественной синевой. Она убрала руки с головы, обнажив два торчащих рожка – маленькие, как у оленя, и не длиннее моего пальца.

– Святые боги, – прошипел кто-то.

Кэндис и Хизер застыли рядом с Теей, когда она, тяжело дыша, села на пол. Её глаза метнулись ко мне, и моё сердце чуть не разорвалось при виде неё, когда я почувствовал, как между нами образовалась неоспоримая нить. В тишине галереи все фейри Дворов услышали, как я говорю:

– О… чёрт.

ГЛАВА 16

ТЕЯ

Моё дыхание всё ещё было прерывистым после изменения. Кожа была стянута, как бывает когда воздух слишком холодный и сухой, но в то же время моё тело было горячим. В комнате было слишком много – слишком много тепла тел, слишком много звуков, слишком много света. Всего здесь было гораздо больше, чем когда-либо раньше воздействовало на мои чувства. Я смотрела на свои чужие руки – тонкие, бледные, мягко светящиеся, как будто я купалась в тусклом свете, – и мой мозг изо всех сил пытался признать их своими, даже когда я смотрела, как они двигаются по моей воле.

Девин сделал осторожный шаг вперёд, когда Хизер и Кэндис помогли мне встать. Я вскрикнула, когда ощущение их прикосновения коснулось моей кожи. Даже моё платье было ошеломляющим, а всё, что оно делало, это сидело на мне так же, как и последние пару часов.

– Что не так? – спросила я, паникуя из-за странных реакций вокруг меня.

Хизер уставилась на Лорда Зимнего Двора – и она была не одна. Все взгляды были устремлены на Девина. Тем временем его пронзительные зелёные глаза были устремлены только на меня, и у меня перехватило дыхание, когда я почувствовала, как моё сердце потянулось к нему, словно связанное нитью.

Бормоча, я схватилась за грудь.

– Что это?

Меня окутали ароматы. Я вдохнула аромат кедра, воздух был свежим, как после выпавшего снега. Исходил ли он от Девина? Мои новые, более острые глаза сфокусировались на его чертах. Теперь я могла полностью видеть сквозь его гламур. Всё, что я видела в его кабинете, теперь усилилось – изгиб его ушей, сияние его глаз. Его губы были почти греховными. Его взгляд остановился на моих глазах.

– Нить судьбы, – ответил Девин, приковав меня взглядом.

Аудитория бурно отреагировала, и Хизер напряглась рядом со мной. Моё сердце бешено заколотилось. Что-то происходило, и Девин был в центре этого.

– Тея, – он слегка поднял руку. Закрыл рот и сглотнул. – Мы их распределяем. Сейчас.

– Ох, – произнесла Артемис, сидевшая рядом с местом Девина. – О, боже.

– Сейчас, Девин? До полуночи ещё несколько минут, – сказала фейри с огненно-рыжими волосами, ниспадающими каскадом вокруг неё, облачённая в изумрудное платье.

Она выглядела так, словно только сошла с красной ковровой дорожки. Мой желудок скрутило, как только я узнала в ней босса Кэндис, Джорджину.

– Сделаем это сейчас! – голос Девина сотряс тишину комнаты.

Он явно был в некого рода панике, и ноющая боль в моём сердце затрепетала от этого звука. Лорды и Леди разошлись по своим тронам, на их лицах отражалась разная степень веселья. Девин выглядел огорченным, когда оторвал от меня взгляд и занял своё место.

– Давайте, вы двое выберите свои Дворы.

Хизер взяла меня за локоть. Я вздрогнула от этого ощущения. Она повела нас к тронам.

– Прямо сейчас? – спросила Кэндис.

– Повеление Лорда, – пробормотала Хизер.

Мы пошли, и я, спотыкаясь, направилась в заднюю часть галереи. Моя слегка изменённая форма сбивала с толку. Меня захлестнули ощущения, и мои пальцы зазудели от непривычного давления.

– Кэндис, подойди к тронам, – приказала Леди Осени. От неё веяло ароматом дыма, листьев и ветреных ночей.

Я сопротивлялась, отпуская Кэнди, но ей пришлось отойти.

– Артемис, почему ты начинаешь с неё? – огрызнулся Девин.

Я была удивлена тому, как ясно я могла слышать его с того места, где стояла. Я также слышала биение своего собственного сердца, что мне совсем не нравилось.

– Она была первой, кто изменился. Правило, которым мы не пользовались веками, но, тем не менее, это правило.

Она не сводила с нас глаз.

– Кэндис, с этих четырёх тронов ты чувствуешь нашу силу. Позволь своей магии заговорить и отдайся своему Двору.

Кэндис бросила быстрый взгляд между тронами и направилась встать перед Джорджиной. Я была уверена, что она будет ненавидеть своего бывшего работодателя так же сильно, как, когда была ещё человеком, но, думаю, притяжение власти Летнего Двора было слишком сильным.

– Я вообще не могу с этим бороться, это тот самый Двор, – уверенно сказала она.

Джорджина победоносно улыбнулась, положив руку на плечо Кэнди.

Затем все присутствующие повернулись ко мне. Давление их взглядов было тяжёлым, но ни один не был таким тяжёлым, как у Девина.

– Тея, подойди к нам, – Артемис перевела взгляд на меня, и я, пошатнувшись, шагнула вперёд. – Тея, с этих четырёх тронов ты чувствуешь нашу силу. Позволь своей магии заговорить и отдайся своему Двору.

Я с тоской посмотрела на Кэндис. Я могла ощутить тепло, солнце, траву и океанские волны, исходящие от неё. Джорджина и Кэндис определённо были созданиями солнца. Но я сама ничего подобного не чувствовала. Во всяком случае, это вызывало у меня отвращение.

Ладно, не тот.

На соседнем троне сидел светловолосый мужчина с распущенными волосами и ленивым, насмешливым выражением лица. Он был цветами, весенними дождями и певчими птицами. Но всё равно не тянет.

Двое отпали, пожалуйста, пусть это будет следующий.

Следующей была Артемис. Она нашёптывала о землистых ароматах, мокрых листьях и завывающих ветрах. Я чувствовала исходящую от неё прохладу осенних вечеров, но не чувствовала к ней никакого притяжения.

А потом был он. Девин напевал ледяным холодком. И мягко падающим снегом, и ревущими бурями одновременно. Он был вечнозелёным растением, которое процветало на холоде. Свежая тишина в воздухе и тёмная ночь, полная холодных белых звёзд.

Тут определённо было притяжение, и оно было ошеломляющим.

Больше, чем нить, непрерывно дёргающаяся в моей груди, всё моё тело хотело погрузиться в этот успокаивающий холод, как будто это была гигантская куча одеял, и я не спала несколько дней. Что-то подсказывало мне, что вся моя усталость найдёт там утешение.

Я могла это чувствовать. Попробовать это на вкус. Мне хотелось побежать к нему. Мои руки покалывало от зимних ощущений. Я хотела танцевать в лунном свете, оставляя на снегу завитки следов. Холод уже не обжигал так, как всего несколько минут назад. Моя новая кожа была приятно теплой, и что-то подсказывало мне, что ничто больше не проберёт меня до костей. Даже если бы я не чувствовала притяжения Зимы, я всё равно чувствовала влечение к Девину. В его светлых глазах я видела только тоску; и моё желание броситься в его объятия было сильным. Что-то было… не так. Кэндис не вела себя так, словно между ней и Джорджиной существовало это странное притяжение.

Я повернулась к Артемис. Я не попадусь в ловушку Девина во второй раз – он уже обманул меня однажды, и моё сердце было разбито из-за этого. Я почувствовала прохладное, земное присутствие Леди Осени и шагнула вперёд.

– Леди Артемис? – прошептала я, совсем не уверенная в своих словах, и слегка поклонилась. – Мне кажется, я должна быть с Осенним Двором.

Она откинулась на спинку своего трона, сплетя пальцы на коленях.

– Нет, – сказала она. – Даже если бы ты не лгала себе о том, где твоё место, а я думаю, что так оно и есть, я не допущу, чтобы мой Двор встал между Девином и его парой.

Девин назвал это нитью судьбы, но однажды я наткнулась на слово «пара» в своём исследовании фейри. Странная связь между фейри. Я прочитала несколько отрывков об этом, но все они противоречили друг другу, и, казалось, не имели отношения к моему тяжёлому положению. Я не придала этим заметкам особого значения. Теперь я жалею, что не сделала этого.

Шепот пролетел по помещению позади меня. Я старалась не обращать на это внимания. Я повернулась к Джорджине; от неё и Кэндис исходил невыносимый жар. Я бы там страдала. Даже без удушающего летнего присутствия я бросила один взгляд на коварную Леди Лета и поняла, что буду несчастна.

Лорд Весны лениво улыбнулся, когда я повернулась к нему. На моём лице была мольба, но он просто покачал головой, и моя решимость рухнула. Я снова повернулась к Девину. Его лицо было каменной маской, но глаза не могли скрыть, насколько он был встревожен.

– Должна ли я вообще выбирать Двор? – спросила я у четырёх тронов.

Несколько фейри в толпе проворчали.

– Нет, ты не должна, – ответила Артемис, выставив руку перед Девином, когда тот наклонился вперёд. – Хотя я была бы категорически против этого. Тебе, дитя, не суждено быть дикой фейри. С твоей стороны было бы мудро сделать выбор.

Прекрасно. Я была упряма, но не глупа.

– Тогда ладно. Я выбираю… Зимний Двор.

Я втянула воздух, когда на меня обрушился взрыв одобрения – ощущение, я могла каким-то образом сказать, исходившее от Девина.

Он встал со своего трона и широко улыбнулся.

– Тогда пусть празднование возобновится! – распорядился он, и сразу же заиграла музыка.

Смех и одобрительные возгласы разнеслись по всему залу. Подвешенное напряжение, в котором я купалась мгновение назад, теперь улетучилось. Летняя площадка засияла, фейри окружили Кэндис и потащили её навстречу музыке. Они наслаждались своей новой сестрой.

В глубине души я знала, что ей там самое место – восторг на её лице был достаточным доказательством. Сначала она пыталась найти меня в толпе, тянулась ко мне, но ею быстро овладел теперь уже её Двор, и она потерялась в море энергии.

Зимний Двор был спокойнее. Собрался рой любопытных фейри, теснящихся вокруг меня, но не так угрожающе. В то время как Кэндис была окружена теплом, светом и шумом, те, кто собрался передо мной, были любопытными, спокойными и вдумчивыми. С предложениями тёплого приема, комплиментами и проявлениями дружбы, такова была природа Зимнего Двора. Они были искренне рады смотреть на меня как на свою, почти так же, как в Летнем Дворе с Кэнди, но с чувством неуверенности из-за того, что между мной и Девином возникла какая-то ситуация. Хизер протолкнулась вперёд толпы и обняла меня за плечи.

– Чёрт, – она сжала меня. – Это было напряжённо.

– Да, – согласилась я.

Мои руки задрожали, и я обняла её в ответ.

– Ты одна из них. Я имею в виду, нас. Зимняя.

Она обняла меня крепче.

– Я так счастлива быть с тобой прямо сейчас.

Я ничего не ответила и просто уткнулась лицом в её шею.

Она была прохладной на ощупь, но я нашла прохладу освежающей. И тогда-то я почувствовала слабый импульс чего-то. Магии? Должно быть, магии – я чувствовала, как это в разной степени исходит от окружающих меня фейри. Мы были одним целым в каком-то смысле, что было так странно и в то же время так естественно для меня.

Я почувствовала Девина позади себя. Фейри раздвинулись, пропуская его.

Я напряглась.

– Не злись на него слишком сильно, – прошептала Хизер. – Это только причинит боль вам обоим.

Я не поняла, что она имела в виду.

– Тея, – его голос был мрачен. – Пожалуйста, повернись.

Я сделала – я ничего не могла с собой поделать. Вблизи он был ещё красивее. Его полуночные волосы были слегка голубыми, теперь, когда я увидела их своими глазами фейри, и откинуты с его лица. Я хотела проследить за сильными линиями его челюсти, его ушей, этих опасных зубов. Я отчаянно хотела быть ближе к нему, и в то же время я всё ещё была подавлена и расстроена.

– Нам нужно поговорить. Ты пойдёшь со мной?

У меня возникло ощущение, что он был не из тех, кто легко разбрасывается словом «пожалуйста».

Честно говоря, я немного боялась оставаться с ним наедине. Я знала, что нам нужно было обсудить то, что возникло между нами, и я всё ещё была в прискорбном неведении о том, что это повлекло за собой. Но наш последний разговор закончился горько, и я не знала, что произойдёт, если я вступлю в спор с лидером моего нового Двора.

– Должна ли я?

Он протянул мне руку, и я мгновение смотрела на неё, прежде чем приняла. Тёплая, неясная энергия загудела между нами. Как сила, которую я чувствовала от Хизер, но сильнее. Намного сильнее.

Все взгляды были устремлены на нас, когда он уводил меня. Поглядев на Хизер, которая заставила себя улыбаться, и на Кэндис, затерявшуюся в море дикого торжества, я глубоко вздохнула и попыталась устроиться где-то между противоречивыми желаниями моего сердца и расстройством моего разума.

– Куда мы направляемся, Лорд Девин? – спросила я так вежливо, как только могла, подражая манере Хизер разговаривать с ним.

– Зови меня Девин, – он повернулся ко мне лицом. – Тебе не нужно называть меня Лордом. Ты моя… – он сделал паузу. – Как насчёт того, чтобы прокатиться? Мы можем пойти туда, куда ты захочешь. Твоё любимое место.

– И уйти с вечеринки? Ты можешь это сделать?

– Здесь нет никого, кто мог бы остановить меня, – сказал он. – Кроме тебя.

Кроме меня. Я посмотрела вниз на свои слабо светящиеся руки, не уверенная, что пока готова к поездке. Но разговаривать было нормально, я могла с этим справиться. Здесь, на прохладной белой плитке галереи, было слишком светло, слишком людно. Фейри были повсюду – на расстоянии вытянутой руки, но слишком близко. Любопытные взгляды, проходящие мимо официанты с подносами напитков, громкая музыка – это было уже слишком, вечеринка всё ещё продолжалась.

Было бы странно разговаривать на улице? Вероятно, там не было бы никого, кто стоял бы на холоде, когда меня осенила мысль. Больше похожая на чувство или интуицию.

– Я больше не буду замерзать, не так ли?

– Нет, – тихо ответил он. – И тебе очень не понравится жара.

– Думаю, мне всё равно жара не слишком нравилась.

Я нервно затеребила прядь волос, выбившуюся из прически. Текстура моих волос показалась какой-то более гладкой. Я опустила на них взгляд и была поражена их цветом.

– Мои волосы!

Я больше не щеголяла светло-каштановыми волосами моей матери; вместо этого моя новая реальность была чем-то металлическим и розоватым.

Девин потянулся ко мне, но остановил себя.

– С тобой всё в порядке?

– Честно говоря, я не знаю, – сказала я. – Думаю, мне нужно зеркало. Пора получить все сюрпризы сразу.

– Зеркала есть в ванной комнате или на козырьке автомобиля, – предположил он. – Или я могу… отвезти тебя домой.

Казалось, ему было больно даже предлагать это. Чёрт, мне было тяжело это слышать, и я всё ещё вроде как хотела уйти, но я могла бы также решить этот вопрос сейчас.

– Мы можем поговорить снаружи? Я потерплю с зеркалом, пока мы со всем этим не разберёмся.

Его лицо просияло.

– Конечно, – он предложил мне свою руку. – Прямо сюда.

ГЛАВА 17

ДЕВИН

Нить судьбы. Силы, которые собирают фейри в одно место и разделяют нас на Дворы, так же непостоянны и неизвестны нам сейчас, как и были с начала времён. И иногда, в редких случаях, нить судьбы соединяла двух фейри в беспорядочное переплетение сердец.

Раньше я не мог отрицать моего влечения к Тее, но теперь это было нечто большее, чем случайная встреча. Это было естественное влечение, готовое сблизить нас в тот момент, когда у неё будет достаточно собственной магии, чтобы вдохнуть в это жизнь.

И она была сногсшибательна. Её общая форма не сильно изменилась. Черты её лица заострились, а уши приобрели новую форму. Но другие её новые черты, несомненно, были фейскими.

Красивая, элегантная и невероятная. Если раньше меня влекло к ней, то теперь эта связь делала её полностью отвлекающей для моих чувств.

Тея шла рядом, пока я вёл нас через спящие сады к старой студии Марселя. Не осталось незамеченным, что взгляд её широко раскрытых любопытных глаз метался вокруг клумб с розами и вверх по тропинке.

– Должно быть, тут прекрасно, когда всё цветет, – её голос был низким, тёплым, уютным.

Я мог бы слушать её вечно.

– Ты можешь посмотреть сама в любое время, – предложил я.

Она сморщила нос, глядя на меня.

– Почему у фейри вообще есть галерея? Ты явно пробыл здесь долгое время… Дюбуа нарисовал твоё изображение в своём дневнике.

– Его оранжерея построена на фейских вратах.

Когда она в замешательстве нахмурила брови, я уточнил:

– Если термин тебе незнаком, не вини Хизер. Древние фейри долгое время называли их вратами, но этот термин встречается нечасто. Врата – не то что можно увидеть, поскольку это скорее ощущение, чем физический портал – это место, через которое магия земли просачивается в наш мир. Она ведь говорила тебе, что есть и другие сообщества фейри, да?

Она кивнула, и я продолжил:

– Связь с магией Земли здесь мощная. Врата будут выбирать и отбирать многое, в том числе притягивать к себе фейри.

– Не всех фейри, – это было наполовину утверждение, наполовину вопрос.

– Нет, не всех фейри. Есть много тех, кто бродит свободно, вообще не обращаясь к вратам, но мы процветаем в сообществе, а дикие фейри обычно не так сильны.

И не то чтобы добродушны, но не было никакого желания пугать её.

– Но вы недостаточно процветаете, чтобы иметь собственных детей, вы должны красть их у людей, – холодно сказала она.

Я постарался не выдать своей реакции, хотя мне было больно слышать её гнев против своего нового народа.

– К сожалению, да. Вот уже много десятилетий моим долгом было превращать подменышей. Было принято решение превращать одного человека каждый год, и я вызвался начать изменение, по мере приближения моего сезона силы. Взрослых, хотел бы уточнить. Практика забирать детей никогда мне не нравилась, хотя в других частях мира до сих пор практикуются старые способы.

Её плечи осунулись, черты лица разгладились, и она слегка потерла виски.

– Это было нечестно, я не должна была этого говорить. Просто… сейчас много всего происходит.

Мы подошли к двери оранжереи и вошли внутрь. Пространство было загромождено мольбертами, картинами, эскизами и расходными материалами. Инструменты и давно высохшие баночки с краской, точь-в-точь в том виде, в каком их оставил Марсель.

Любознательная натура Теи не могла сосредоточиться на мне, когда её внимание переключилось на реликвии Марселя. Развеселившись, я закрыл за нами дверь, чтобы уберечься от ветра, и наблюдал за ней, пока её внимание не вернулось к разговору.

– Почему? – спросила она едва слышно. – Зачем превращать людей? Зачем вам нужно продолжать наращивать свою популяцию, если вы не стареете и не умираете, как люди?

– Мы защищаем врата и людей в них от тёмных фейри. Возможно, они не чувствуют притяжение врат как мы, но даже дикий фейри может почувствовать здешнюю интенсивную магию.

Медленно кивнув, она отошла от меня и начала бродить по оранжерее.

– Если бы у нас было меньше присутствия здесь, – продолжил я, – пошла бы война за фейские врата, и я даю тебе слово, что люди пострадали бы из-за этого.

– Это звучит устрашающе.

Звуки мечтательности в галерее, которые тянулись за нами, изменились, когда музыка оркестра сменилась более медленной мелодией. Мы до сих пор не обсудили ожившую нить между нами, но даже если она не тянула нас друг к другу, мне было приятно общество Теи. Моя рука зависла в воздухе между нами, безмолвное приглашение на танец.

Тея сделала паузу, обдумывая приглашение, затем вложила свою руку в мою. Её прикосновение к моей коже было тёплым и более чем манящим. Если бы дрожь, пробежавшая по ней, и прерывистое дыхание были каким-либо признаком, я бы сказал, что то же самое было верно и в обратную сторону. Положив руку на её бедро, я повёл нас в лёгком танце в такт музыке.

– Ты и остальные члены моего Двора находитесь под моей защитой. Эти врата были здесь на протяжении веков, и сейчас они не подведут. Не под моим руководством.

Мгновение мы танцевали в тишине, и я наблюдал, как она смотрит сквозь стекло на ночное небо за окном.

– Итак, эта нить. Я чувствую её, это нельзя отрицать. Я немного читала об этом, но это не то, что было центром моего исследования.

Я кивнул, и мы мягко закружились под звуки скрипки.

– Спроси меня о чём угодно.

– Ты назвал это нитью судьбы; я также видела, что это упоминается как парная связь. Что это?

Лёгкий румянец пополз вверх по её шее, когда её глаза не встретились с моим взглядом.

– Это звучит как какое-то тяжёлое бремя, свалившееся на девушку.

– Ты слышала о концепции родственной души?

– Да.

– Для нас это просто ощутимый резонанс этой концепции. Идеальная недостающая деталь, сформированная судьбой, или предначертанием, или любой другой высшей силой, о которой ты хочешь думать. Два сердца, как пара магнитов, сформированных так, чтобы искать друг друга.

Я начал обводить линию её подбородка, и она подалась навстречу моему прикосновению, прежде чем поймала себя на этом.

– Мне не нравится, что в этом вопросе нет выбора, – её голос дрожал.

– Выбор есть. Выбор есть всегда, – сказал я.

– Что это значит?

Ещё одно крещендо из галереи. Ловко двигаясь по открытому центру оранжереи, я повернул Тею в своих руках, её прикосновение отзывалось, когда она двигалась и снова поворачивалась ко мне лицом.

– Ты чувствуешь это даже сейчас. То, что было между нами, не исчезнет только потому, что кто-то этого хочет. Притяжение будет продолжаться до тех пор, пока мы не признаем это, а затем оно перейдёт во что-то совершенно другое.

– Во что? – недоверчиво спросила она.

Я коротко рассмеялся, не упустив из виду, что она наблюдала за движением моего рта, пока я говорил.

– Я не могу сказать наверняка, так как для меня это тоже впервые, но я слышал, что это гораздо менее напряжённо.

– Разве тебе не нужно принять такое же решение?

– Что, если я скажу тебе, что нашёл тебя соблазнительной в тот же миг, когда мы встретились?

Её губы удивленно приоткрылись.

– Я нахожу твоё общество увлекательным. Твоё волнение, твоё выразительное лицо, твой ясный ум. Даже то, как ты двигаешься при ходьбе.

Более уверенно положив руку ей на спину, я откинул её назад в такт песни. Её глаза расширились, а рука на моём плече крепко сжала меня.

– Полное очарование.

Её внимание внезапно оказалось приковано к стороне, к окну студии, её сердцебиение затрепетало.

Снова подняв её в вертикальное положение, я продолжил вести танец.

– Не каждый находит свою связь, и я не буду настолько глуп, чтобы относиться к этому легкомысленно. Не тогда, когда ты уже привлекла меня.

– О, – слабо ответила она.

– Время и расстояние обычно означают, что шансы на то, что пара найдёт друг друга, невелики, и всё же ты была здесь, прямо у меня под носом.

Я задумался.

Музыка закончилась, как и наш танец. Прежде чем отпустить её окончательно, я взял её руку в свою и поцеловал те же пальцы, с которых началось её изменение. Я не отрывал от неё взгляд, пока она наблюдала за каждым движением. Её рука была не тем, что я хотел поцеловать. Я бы гораздо охотнее завладел её ртом и сказал этой связи, насколько именно приятной она мне показалась. Но сейчас, вид её горла, двигающегося, когда она проглатывала любой ответ, который у неё был на мой поцелуй, будет достаточной наградой.

Тея отступила назад, но не далеко. Рассеянно касаясь тыльной стороны своих пальцев другой рукой.

– Это тянущее чувство, пройдёт ли оно со временем?

– И да, и нет.

Я устроился, прислонившись к одной из полок, скрестив руки на груди, прежде чем они снова потянулись к ней раньше, чем кто-либо из нас был готов.

– Мы можем признать связь и позволить ей встать на место, но это «тянущее чувство», как ты это называешь, будет заменено только более прочной связью. У тебя не будет желания бежать ко мне и совершать невыразимые поступки, но ты всегда будешь чувствовать моё присутствие в городе, и мы будем осознавать сильные эмоции друг друга.

– Кто сказал, что я хочу совершать какие-то невыразимые поступки? – она нахмурилась.

– Определённые желания, должно быть, поглощают твои мысли, потому что это именно то, с чем я борюсь сам.

Я улыбнулся, чувствуя себя особенно порочным из-за шокированного выражения её лица.

– Как же тогда можно признать связь?

Она отвела взгляд.

– Поцелуй должен сделать это, – сказал я.

– Разве ты уже не поцеловал мне руку?

Протянув руку, я нежно взял её за подбородок, потирая большим пальцем её мягкую нижнюю губу.

– Сюда.

Тея отстранила лицо от моей руки ровно настолько, чтобы заговорить, и я снова скрестил руки на груди.

– Тебя, правда, всё это не беспокоит? У тебя не было выбора со мной так же, как у меня не было выбора с тобой.

– Как бы редко это ни было, я увидел эту связь раньше, и я верю в неё. Но ты задаешь темп; это ты новичок в этом мире.

– Что произойдёт, если я не приму связь?

– Ты будешь чувствовать себя так, как сейчас, всегда.

Она нахмурилась, услышав это.

– А если мы примем эту первую часть, но проигнорируем её после?

– Тогда мы проигнорируем это.

– И тебя бы это устроило?

Боль промелькнула в её глазах, и это разбило мне сердце. Я, конечно, буду не в порядке, но я бы справился с этим.

– Подумай об этом. С этим не обязательно разбираться сегодня вечером. Если тебе удобно, я бы с удовольствием как-нибудь пригласил тебя на ужин.

«Пожалуйста, я хочу видеть твою улыбку».

Она наклонила голову в мою сторону, её бледно-голубые глаза уставились на меня.

– Я очень сомневаюсь, что готова ко… всему этому. Это ошеломляет, и я не могу начать разбирать, какие части меня ненавидят тебя за то, что ты перевернул мой мир с ног на голову, а какие части меня влечёт к тебе.

– Понимаю.

– Могу я пойти домой на ночь? – спросила она. – Я думаю, что скоро смогу дать тебе лучший ответ.

– Конечно. Тебя подвезла Хизер?

Она кивнула.

– Я бы с удовольствием подвез тебя, если ты позволишь.

– Предполагаю, что теперь я в безопасности от домогательств?

– Никто в этом городе не тронет тебя. Теперь ты Зимний Двор и ты под моей защитой. Особенно, пока ты учишься нашим приёмам и пока не освоишь гламур.

Демонстрируя пример своего значения, я ослабил хватку на силе, которая заключала в себе мои уши, зубы, сияние моих глаз, показывая Тее больше моего истинного «я», чем я показывал кому-либо за долгое время. Как только она хорошенько разглядела меня, я снова крепко ухватился за гламур и предстал перед всем миром человеком.

– Вот как мы маскируемся под человеческий облик.

А с этой связью между нами, никто в городе не был бы настолько глуп, чтобы причинить ей неудобства или выставить её новую фейскую форму – это было бы слишком рискованно для всех нас.

– Давай, я отвезу тебя.

– Спасибо – о!

Она прижала руку ко рту, широко раскрыв глаза.

Я усмехнулся.

– Ты никогда не будешь у меня в долгу, Тея. Но, пожалуйста, будь осторожна. Другие фейри наверняка будут рады, что ты перед ними в долгу.

Она без промедления взяла мою предложенную руку. Что-то глубоко в моей груди замурлыкало от удовлетворения, когда я повёл её через оранжерею.

– Я должна попрощаться с Кэндис и Хизер, – она посмотрела на освещённую галерею. – Я сейчас вернусь.

Тея отпустила мою руку, оставив холодную пустоту от отсутствия её прикосновения. Она снова исчезла в жёлтом сиянии вечеринки, оставив меня в темноте.

– Я никогда не видел тебя в таком беспорядке, – тёмный фейри подошёл ко мне, мы оба смотрели на дверь.

– Ты был бы в таком же состоянии, – я усмехнулся.

– Да, это так. Пара, да? – он скрестил руки на груди. – Значит, у нас есть Леди Зимы?

– Я ни к чему её не принуждаю.

– Я бы не ожидал от тебя этого. Но врата не позволят одному Двору держать все карты, а она чувствуется сильной. Готовая взорваться от какой-то силы, что бы это ни было.

– Ты думаешь, что-то произойдёт, чтобы уравновесить это?

Это казалось правдоподобным – ничто в природе фейри не происходит без баланса.

Вечер силы, округление чисел. Два могущественных фейри, связанных судьбой; само собой разумеется, что мы увидим, как из этого что-то выйдет.