Текст книги "Уроборос и экзамен на повышение (ЛП)"

Автор книги: Иссей Ишибуми

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

– Что это со всеми сегодня? – ворчала я, сев в фургон, ожидая пока двигатель прогреется, хотя солнце скрылось уже час назад, и пока из динамиков гремело «Jingle Bell Rock»².

Услышав скрежет, я подняла глаза и увидела, как Алан преувеличенными движениями счищает лёд с моего лобового стекла, а на его лице застыло стоическое выражение. Закончив, он похлопал по капоту и отступил назад, отдавая честь. По крайней мере, он смог развеять моё настроение.

– Пока, чудик! – крикнула я через маленькую щёлку в окне.

– До свидания, Упадана!

Поездка домой была такой же странной, как и всё остальное в этот день. Дважды я видела людей с лишними частями тела, у одного были рога, а у другого – крылья.

Оба раза я сворачивала, чтобы избежать их, но когда я смотрела на них второй раз, они исчезали, и это вызвало у меня ещё большее замешательство и несколько гудков за моё вождение. Они просто смотрели на меня и смеялись, когда я проезжала мимо, как будто это я устраивала зрелище, а не они. К тому времени, когда я подъехала к парковке своего жилого комплекса, я была измотана – слишком измучена, чтобы готовить ужин. Я пробралась сквозь слякоть к соседнему кафе и мысленно извинилась перед своим бюджетом за то, что снова поела вне дома, но был уже шестой час вечера, а я проголодалась.

– Привет, Тея, – выкрикнула из-за прилавка весёлая девушка с веснушками.

– Привет, Мелани. Сегодня нет Хизер?

Я огляделась в поисках высокой, темноволосой, беспечной женщины, владелицы кафе, но её нигде не было видно. Я подошла к стойке и просмотрела меню. Не то чтобы мне это было нужно – мы обе знали, что я собираюсь выпить чай и съесть суп.

– Она в подсобке, она тебе была нужна? – Мелани вытерла руки полотенцем и уперлась локтями в стойку передо мной. – Или я могу предложить тебе немного чая?

– Нет, мне просто любопытно. Я сегодня выпью чёрный чай, пожалуйста. Я совсем измотана от…

Звук бьющейся посуды вынудил нас обеих повернуть головы в сторону кухни.

– Хизер! О, боже мой, с тобой всё в порядке?

Мелани бросилась к разбитой паре кружек у ног Хизер. Её фартук был забрызган кофе, но, казалось, её внимание было приковано ко мне. Хизер присела на корточки, чтобы помочь собрать осколки.

– Я уберу, Мел. Мне показалось, что я увидела жука, – Хизер перебросила свои длинные чёрные волосы через плечо, одновременно другой рукой оттолкнув Мелани.

– Фу! Где он? – официантка взвизгнула, вскакивая на ноги и пятясь назад.

– Нет, это было… что-то другое, – голос Хизер был не совсем ровным.

– Тебе нужна помощь?

Я перегнулась через прилавок, решив получше рассмотреть, и когда Хизер подняла глаза, я могла бы поклясться, что в её глазах сияло яркое, неестественное золото. Я отпрянула от удивления. Она снова быстро опустила голову. Проходил ли костюмированный съезд или что-то ещё, что я пропустила? Может быть, это освещение дурило мне голову.

– Не беспокойтесь об этом. Всего пара кружек, у нас есть ещё в подсобке.

Хизер встала, сложив осколки в передник. Она направилась обратно на кухню.

– Эй, Хизер, ты сделала что-то со своими контактными линзами? – спросила я, странный цвет появился снова, а потом затуманился.

– Контактными линзами? – Хизер остановилась в дверном проёме и поднесла руку к уголку глаза. – Да, я… пробую цветные.

– О, можно мне посмотреть? – спросила Мелани, подходя ближе.

– Давай позже, Мел. Ты можешь достать метлу?

Хизер избежала Мелани и пошла в подсобку выбрасывать разбитые кружки. Когда она вернулась, то постоянно смотрела в пол, наблюдая, как её сотрудница заканчивает подметать керамические осколки.

– Что я могу тебе предложить, Тея?

Странно.

– Пока только чёрный чай, пожалуйста, – сказала я.

– Сейчас будет подано.

Она собрала всё на поднос и начала заваривать чай в пакетиках для меня, затем передвинула всё это на мою сторону стойки.

– Итак, что у тебя нового в последнее время? Было что-нибудь интересное на этой неделе? Прошлой ночью?

Теперь всё внимание Хизер было приковано ко мне, она ждала ответа.

– Ты в порядке? – спросила я.

– Прекрасно, прекрасно. Что-нибудь новенькое? – она оживилась.

– Да, не особо. На следующей неделе иду с коллегой в какой-то новый ресторан, – я почесала подбородок. – Прошлой ночью была на вечеринке. Кэнди заполучила пару билетов на благотворительное мероприятие в L'Atelier Rouge и хотела, чтобы я пошла с ней.

– L'Atelier Rouge? – лицо Хизер вытянулось.

– Да. Хизер, ты уверена, что с тобой всё в порядке? Ты выглядишь немного бледной.

– Лучше не бывает, – она сняла фартук и бросила его за прилавок. – Эй, Мел, возьми управление на себя. Сегодня вечером у меня назначена встреча с дантистом.

– Ты идёшь к дантисту? – Мелани убрала метлу и вернулась к стойке. – После окончания рабочего времени?

– Я вернусь позже.

Внезапное движение Хизер, снявшей куртку с крючка за прилавком и просунувшей в неё руки одним плавным движением, поразило меня. Она исчезла через заднюю дверь, едва помахав рукой.

– Это было…

Мелани уставилась на дверь. Я кивнула в знак согласия с Мелани, делая ещё один глоток чая, и мы вдвоём уставились на дверь, через которую умчалась Хизер.

– Думаю, я буду томатный суп.

– Конечно, одну секунду, – сказала она и повернулась обратно к стойке.

Сегодняшний день становился всё более и более странным.

ГЛАВА 4

ТЕЯ

Покончив с супом и торопясь убраться прочь от лёгкого снегопада, я пересекла парковку и направилась к своему зданию. Войдя в свою квартиру, я сбросила обувь и переоделась в пижаму, бросив спортивные штаны и толстовку Кэнди в стирку, чтобы вернуть их чистыми. На этой ноте я отправила ей сообщение.

«Я позаимствовала кое-какую одежду, но сейчас стираю её. Как похмелье?»

На улице пошёл пушистый снег, я откинула шторы в гостиной и опустилась на диван со своим ноутбуком. Я потратила некоторое время на поиски работы, что обычно делала после смены. И это привело к стрессу, к голоду, и закончилось тем, что я съела немного хлопьев и посмотрела транслируемое видео.

Выглянув на улицу, я поняла, что снег давно прекратился, а городские огни сверкали в соответствии с сезоном: мерцали рождественские гирлянды, меноры догорали свои последние дни, а венки висели на дверях и в витринах магазинов.

А на парковке моего дома кто-то очень большой стоял в жуткой неподвижности.

Это был самый крупный мужчина, которого я когда-либо видела, и стоял он, в основном, в тени. Какой-то туман скрывал детали, или, может быть, это снова было моё размытое зрение. В глубине огромного силуэта я увидел пару красных глаз. Пылающих. Из всех странных вещей, которые произошли сегодня, это было самым странным.

Я задернула шторы, и по моим рукам поползли мурашки. Я прикусила щеку и отругала себя за то, что вела себя по-детски. Я много лет жила вдали от дома, и не собиралась сейчас внезапно выбрасывать свой здравый смысл в окно.

И всё же лучше перестраховаться, чем потом сожалеть. Подойдя к шкафу, я вытащила изогнутый кусок железной трубы, который мой брат принёс мне с места работы, когда я впервые переехала в город. Я помню, как смеялась над ним, когда он вручил его мне, сказав, чтобы я держала его у входной двери. Но теперь, поставив его у дивана рядом со мной, я почувствовала себя немного лучше.

Снова раздвинув шторы, я увидела, что фигура исчезла. Я нахмурилась, когда на ум пришла странная фраза из прошлой ночи:

Ближе к концу своей жизни он утверждал, что видел что-то в лесу.

Сказки оживают.

День был не из легких; вот что я получила за то, что объедалась и не спала всю ночь. Тем не менее, я хорошо провела время. Игривая улыбка мелькнула у меня в голове, и внезапно мои мысли полностью переключились на L'Atelier Rouge.

Открыв ноутбук, я поискала статьи о художнике Дюбуа. Но всё, что появилось, были обычные статьи об открытии галереи, несколько студенческих работ о паре его ранних картин и страница с наградами – L'Atelier Rouge получил несколько престижных художественных наград.

– И это всё? Ничего о его состоянии?

Ни биографии, ни записей, ни даже большинства его работ. Можно было подумать, что должно быть хотя бы несколько статей, размышляющих о психическом здоровье или физических недугах художника. Но любопытство моего исследователя взяло надо мной верх. Казалось невозможным, что ничего не было об известной фигуре из истории этого региона. Сомнительно, что мои новые проблемы со зрением были такими же, как у него, но что бы ни убедило Дюбуа в том, что он видит сказочных существ, это наверняка было захватывающе. Если бы я, в самом деле, хотела удовлетворить своё любопытство, мне пришлось бы вернуться в галерею. Девин всерьёз сказал, что был заинтересован в такого рода сотрудничестве.

И я буду делать это как проект, а не просто для того, чтобы снова увидеть Девина.

И это не был предлог. Ладно, может быть и был. Или и то, и другое. Ладно, так и быть. Я хотела ещё раз поговорить с очаровательным владельцем галереи; в конце концов, он сказал, что если у меня есть вопросы о Дюбуа, я могу задать их ему.

Из-за возникшей судороги я потёрла тыльной стороной ладони уголок глаза, пытаясь снять раздражение. Глаза устали и болели от того, что их растирали весь день. Что бы ни раздражало их, это истощало меня.

Следующий шаг: поиск окулистов в районе. Остановившись на специалисте, который давал мне возможность записаться онлайн, я дважды перепроверила свой рабочий календарь и записалась на приём. Это размытое зрение не собиралось покидать меня, не тогда, когда мне было всего лишь двадцать с небольшим.

Откинувшись на спинку дивана, я взглянула на открытые вкладки, и мои мысли вернулись к Дюбуа. Что, по его мнению, он видел? Я начала новый поиск и сосредоточилась на более странных вещах, которые он нарисовал.

Клыки

Сверхъестественные клыки

Заострённые уши

Крылья

Результаты дали довольно обширный список, о котором я должна была догадаться. Я забила голову таким количеством фантастических книг, что их хватило бы на всю жизнь, поскольку самым интересным занятием в моём родном городе был поход в библиотеку. Но последняя статья, на которую я натолкнулась, поставила галочки во всех фантастических полях и смогла описать то, что, по мнению Дюбуа, он видел. Закрыв свой ноутбук, я неуверенно рассмеялась.

– Да, точно. Фейри.

ГЛАВА 5

ДЕВИН

Иногда я жалел, что у меня есть этот чёртов дверной звонок. Вы могли бы подумать, что, будучи лордом одного из четырёх Дворов фейри, я мог бы приказать подчинённым оставить меня в покое, но всегда возникало что-то, что требовало моего внимания. Бесконечный поток ответственности.

Это были долгие выходные – общение с людьми, споры с лидерами других Дворов из-за мелких ссор, начало трансформации подменыша, хотя в этом году это оказалось довольно приятным сюрпризом. И теперь, как раз, когда я вернулся домой…

Кто бы ни был снаружи, ему лучше сказать что-то важное, иначе я разделаю на филе этого фейри. Проходя мимо зеркала в прихожей, я проверил свой внешний вид – гламур был на месте. Как обычно, я выглядел безупречно по-человечески, когда в дверь снова позвонили.

– Иду.

Я продолжил шагать по коридору и рывком открыл дверь. На крыльце, вся на взводе стояла одна из моих фейри Зимнего Двора.

– Что?

– Я… ты спал? – выражение лица Хизер сменилось с явно расстроенного на удивленное.

– Я пытался, учитывая, что не спал с тех пор, как началась вечеринка. Что такое?

– Выбери другого, – отрезала Хизер, на её лице снова отразилось прежнее огорчение.

Она перекинула длинные чёрные волосы через плечо и выпрямилась, почти сравнявшись со мной ростом, расправив плечи и полностью продемонстрировав свою ярость.

– Выбрать кого другого? – я скрестил руки на груди и прислонился к дверной раме. – У тебя есть одна минута, чтобы перейти к делу.

– Другого подменыша, – сказала она.

– Это невозможно, изменение было инициировано.

– Она одна из моих лучших клиенток, и она моя подруга. Она абсолютно этого не заслуживает, – Хизер покачала головой. – Она даже не должна была быть кандидатом! Выбери кого-нибудь другого.

– Ты же знаешь, что это так не работает. До свидания, Хизер.

Я попытался закрыть дверь, но она в последнюю секунду просунула руку внутрь.

Её ногти превратились в когти.

– Твой гламур соскальзывает, – сказал я.

– Должен быть другой способ, – потребовала она.

– Ты знаешь, что его нет. Не будь глупой; это не подобает нашему виду.

– Ну, хотя бы, скажи мне, почему, – её голос дрогнул.

В висках уже начинало болеть. Я всегда буду испытывать слабость к Хизер как к одному из моих самых неудачливых подменышей.

– Заходи внутрь.

Мы вошли в гостиную, где я опустился на один из однотипных чёрных диванов, ленивым жестом предложив Хизер занять противоположный, если она хочет сесть.

– В чём дело на самом деле, Хизер? Её ситуация навевает на тебя плохие воспоминания?

Обеспокоенная фейри осталась стоять, теребя молнию на своей куртке.

– Нет, это не так. Тея вообще не должна быть кандидатом, кто её выдвинул?

– Джорджина, леди Летнего-Двора-заноза-в-моей-заднице нашла её. Когда я согласился превратить ежегодного подменыша, именно она настояла на том, чтобы мы по очереди подбирали кандидатов, – вспомнив отчёт, я стал загибать пальцы, перечисляя список требований. – Ни семьи, почти нет друзей, нет прочных связей с человеческим сообществом, которые нелегко стереть. И совместимые черты с Летним Двором. Безрассудная, импульсивная, эмоциональная. У них давно ни одного не было, так что подменыш был принят.

– Это совершенно не Тея, – она прищурила глаза. – Подожди. Тея была там единственным человеком?

– Конечно, она… – сказал я, вспомнив несносную особу, которая прервала нас. – Нет.

– Кто ещё? – спросила Хизер.

Я с каменным выражением лица повернулся к ней, лёд пополз по полу от моих ног, даже когда воздух стал пронзительно холодным. Верхний свет замерцал.

– Ты будешь сдерживать себя перед лордом Зимнего Двора.

Хизер закрыла глаза, укрощая свой всплеск эмоций.

– Ты прав, я расстроена.

– Знаю, – произнёс я более мягко. – Дай мне подумать о прошлой ночи.

Ледяная хватка в гостиной рассеялась. Прошлой ночью я видел только Тею. Её общность была ощутима. Нельзя было отрицать, она сильно изменится. Но Хизер была права в том, что там был ещё и другой человек.

– С ней была миниатюрная блондинка. Полагаю, в ней тоже была какая-то общность, – хотя и далеко не такая сильная.

– Невысокая? Загар? Наверное, розовый маникюр? – Хизер сжала кулаки.

– Да, да, и не знаю, – проворчал я.

– Кэндис, – прошипела она, вставая. – Ты взял не ту девушку!

– Отойди, – прорычал я, опасный блеск отразился на моём лице.

Хизер вздрогнула.

Хизер упала обратно на диван, её ладони упали на колени, а костяшки пальцев побелели.

– Тея… – прошептала она.

Я почувствовал лёгкий укол вины из-за боли Хизер, но сейчас я ничего не мог с этим поделать. Из-за эмоционально неустойчивой природы фейри, часто казалось, что половина моей работы – держать их в узде, пока кто-то не потерял контроль и не устроил беспорядок, который мне пришлось бы разгребать, или, что ещё хуже, не разрушил хрупкий гламур, который защищал нас от людей. Разбираться с этим было бы очень мучительно.

– Если это была ошибка, я разберусь с этим, – сказал я.

Она вытерла глаза рукавом.

– Что, если её тело отвергнет изменение?

– Этого не случится.

– Откуда ты знаешь? – спросила она.

– Потому что я почувствовал её. Снаружи здания. Это было ошеломляюще… я едва ощутил это в другой девушке, – я провёл пальцами по своим волосам. – Она сильный кандидат в этом плане.

Хизер бросила на меня решительный взгляд.

– Дай мне разрешение рассказать ей о фейри.

– Нет. Может она и не была нашей намеченной целью, но ответственность за то, чтобы подтолкнуть их к нашему миру, всё ещё лежит на мне. Мы не скажем ей сразу; это плохо кончится.

– Если она умрёт из-за этого…

Мышцы на её челюсти напряглись, затем расслабились. Хизер встала с дивана и направилась к двери.

Она оглянулась на меня, как будто хотела сказать что-то ещё, но вместо этого резко склонила голову и закрыла за собой дверь. Мгновение спустя я услышал, как ожил её мотоцикл, и она умчалась прочь.

Графин с бурбоном на каминной полке стал выглядеть как соблазнительный ужин. Я проигнорировал это искушение и отмахнулся от мороза, расползающегося по поверхностям комнаты. Поставил кофейник, прежде чем сел за свой рабочий стол, открыл компьютер и пролистал электронную почту, пока не наткнулся на последнее сообщение Джорджины. Проклятье. Тея действительно оказалась не тем человеком.

Я нахмурил лоб, бегло просматривая отчёт – эта Кэндис Льюис была определённо нашим обычным кандидатом. Её связь с миром людей была слабой, её единственная дружба с Теей была последней ниточкой, которую она упустила бы, если бы её изменили. К сожалению, Кэндис не была той, кто выделялся прошлой ночью. И, чёрт возьми, Тея поистине выделялась. Я почувствовал её потенциал ещё до того, как она припарковала свой фургон. Она открыто восхищалась картинами Марселя, и то, как она смаковала каждый кусочек на своей тарелке, заставило меня вспомнить то время, когда всё ещё могло быть новым и завораживающим. И это была даже не еда фейри – мне было интересно, какое выражение у неё было бы в таком случае. Каждое её движение дышало жизнью и удовольствием. Живость – это была природа фейри Летнего Двора, или это была просто Тея?

Я откинулся на спинку стула и нахмурился. Это было проблемой. У нас ничего не было на эту Тею; она даже не назвала своей фамилии.

Нам пришлось бы делать это старомодным способом. Я встал и побрел обратно на кухню, чтобы посмотреть, готов ли кофе, рассеянно просматривая историю звонков, пока не наткнулся на Артура, мою правую руку в управлении Зимним Двором. Он ответил немедленно.

– Что случилось, босс?

– Мне нужно, чтобы ты кое в чём разобрался.

Я поднялся наверх и зашёл в свою гардеробную, перебирая рубашки.

– Конечно, что вам нужно?

– Я хочу получить полную информацию о подменыше.

Я вытащил рубашку и начал подбирать галстуки.

– Разве Джорджина не дала вам её? Или вам нужно что-то более конкретное?

– Забудь про кандидата Джорджины. Прошлой ночью мы нашли естественного подменыша, и мне нужно знать, с чем я имею дело. Проверь отснятый материал из галереи с участием Теи. Я ожидаю, отчёт на столе к утру.

Пауза на другом конце провода.

– Само собой, лорд Девин.

Я бросил телефон на кровать и закончил одеваться. Приближалось солнцестояние, и независимо от того, за кого проголосовали Дворы на роль следующего подменыша, на этот раз изменится Тея. Если эта девушка была такой сильной, как я думал, мне нужно будет подготовиться. Мы бы все так поступили, потому что естественный подменыш может стать кем угодно, и нашим Дворам придётся приспосабливаться.

ГЛАВА 6

ТЕЯ

Мой фургон вкатился на стоянку, оставляя следы на свежем утреннем снегу. Галерея была открыта уже полчаса, но на стоянке по-прежнему стояло всего несколько машин. Если повезёт, у Девина найдётся минутка для разговора.

Бросив последний взгляд на университетский шнурок с бейджем, свисающий с моего зеркала, я схватила свою сумку и вышла. Я разгладила длинный свитер и поднялась по ступенькам крыльца. На этот раз это было не дизайнерское платье с открытой спиной, но я была здесь не для того, чтобы произвести впечатление на Девина; я была здесь по академическим соображениям. Чисто профессиональным. Правда.

Женщина, стоявшая сразу за дверями, поприветствовала меня, когда я подошла. На её бейджике было написано «Стейси».

– Привет, Стейси, меня зовут Тея Канелос.

Дерьмо. Какая фамилия у Девина? Он говорил мне? Я прочистила горло и продолжила:

– Я встретила Девина на вечеринке пару дней назад и хотела спросить, не свободен ли он? Он сказал мне, что я могу найти его здесь в рабочее время.

– Он сегодня в офисе, позвольте мне выяснить, сможет ли он вас принять. Я сейчас вернусь.

Она прошла в маленькую открытую комнату, которая, казалось, служила сувенирным магазином и информационным столом одновременно. Проскользнув за стойку, она сняла телефонную трубку и сделала звонок.

Пока она звонила Девину, я отступила назад и огляделась по сторонам. Может быть, дело было в музыке, декорациях или компании, но две ночи назад это место казалось более очаровательным. Сегодня, когда в окна лился яркий дневной свет, в нём таились волнение и возможности. Что-то, чем я была в равной степени увлечена.

– Мистер Грейсон спустится через минуту.

Стейси уже возвращалась ко мне и указала на лестницу, которая была огорожена канатом за углом комнаты сувенирного магазина.

– Спасибо.

Я не смогла сдержать улыбку, направившись к лестнице. Когда я завернула за угол, Девин уже спускался вниз. У меня перехватило дыхание – мне пришлось сглотнуть, чтобы заставить свой организм снова работать правильно.

– Привет, Тея, – поприветствовал он меня с приятным удивлением. – Что привело тебя в галерею?

– Сейчас подходящее время? Я надеялась задать несколько вопросов о Марселе Дюбуа.

Его глаза весело блеснули.

– Пробудил твой интерес, не так ли?

– Да, – сказала я. – Не найдётся ли у тебя минутки поговорить?

Девин посмотрел на часы. Я восхитилась тем, как он оделся сегодня… столь же элегантно, как и на вечеринке.

– Моё расписание на следующие полчаса свободно, и если у нас закончится время, мы могли бы организовать ещё одну встречу? Может быть, за обедом?

– Звучит здорово. Я имею в виду, для моего исследования, конечно.

Он приподнял одну бровь.

– Исследование?

– Я заинтересовалась Дюбуа после нашего разговора, и я надеялась, что, возможно, ты знаешь о нём больше или знаешь ресурсы, к которым я могла бы обратиться, – жар пробежал по моей шее и лицу, когда я поняла, насколько слабо прозвучало это оправдание, как только я произнесла слова вслух. – И ты упомянул историю галереи, вот я и подумала, что у тебя может быть что-то интересное. В академическом плане.

На его лице расплылась ухмылка.

– Я всегда испытывал уважение к тем, кто посвящает себя сохранению историй человечества. Кстати говоря, тебя интересует какая-то конкретная область?

Моё лицо просияло. Почти никто не хотел слушать, как я постоянно говорю на эту тему.

– Экспансия на Запад. Всё, что произошло между этим местом и Миссисипи… ещё одна причина, по которой Дюбуа остался в моих мыслях, полагаю. Вы не знаете, он приехал до или после всей группы³? Я знаю, что он был очень ранним поселенцем в этом районе, но, как ни странно, я не могу найти о нём ничего, кроме его картин.

– Ты знаешь, я сходу не могу вспомнить. В моём кабинете есть кое-что, что могло бы тебе помочь. Пойдём со мной.

Девин предложил мне свою руку.

Я не знала, что делать, но, к счастью, знал он, легонько взяв меня за руку и поведя наверх в свой просторный кабинет.

«Какой старомодный ход», – удивилась я. Не то чтобы я возражала.

Как только мы прошли через дверной проём, я смогла лучше рассмотреть, как работал Девин. Если он был тем, кто оформлял это место, а у меня возникло смутное подозрение, что так оно и было, то он был мужчиной со вкусом. Вся мебель была из состаренной кожи и цельного дерева, но при этом большие окна и стеклянные приставные столики рассеивали тяжесть основной мебели. У него была целая коллекция книг на полках, которые занимали две стены, и несколько личных произведений искусства, висевших позади его стола.

Он подошёл к барристерскому книжному шкафу и, взяв ключ со своего стола, отпер верхнее стекло и вытащил выцветший журнал в кожаном переплёте.

– Этот дневник принадлежал Марселю. Мало кто интересуется им помимо его искусства; ты единственный человек, который прикоснулся к нему за несколько лет.

Девин протянул книгу, я взяла у него дневник и осторожно начала листать пожелтевшие страницы, поворачивая его так, чтобы поймать более хорошее освещение.

– Это единственный экземпляр?

– Нет, некоторое время назад я сделал несколько копий. Такая старая бумага не прослужит вечно, хотя ты знаешь это лучше, чем большинство. Вот, позволь мне дать тебе одну из копий.

Девин вернулся к шкафу и порылся в других книгах.

– Я не могу принять нечто подобное. Могу я хотя бы заплатить за печать? – спросила я.

– Чепуха. На самом деле, если ты найдёшь что-нибудь интересное, я бы с удовольствием поработал с тобой, добавив немного истории к выставке на нижнем этаже.

Он вернулся с гораздо более новой копией дневника, и я вернула ему оригинал.

– Звучит как потрясающий проект для галереи.

Я открыла копию дневника и увидела фотокопию почерка Дюбуа. Вероятно, мне и любым будущим читателям было бы очень полезно, если бы я напечатала вот это.

– Надеюсь на это, – усмехнулся он.

Пока мы разговаривали, я листала страницы, время от времени пробегаясь глазами по наброскам очередных сказочных существ.

– У него, в самом деле, были галлюцинации, не так ли?

– У Марселя? – спросил Девин, заглядывая поверх моего плеча. – Это полностью зависит от твоей точки зрения.

Я остановилась на странице, изображающей крылатое существо с заострёнными ушами на цветочном поле, и протянула дневник Девину.

– Говоришь, словно тоже веришь в фейри, – поддразнила я.

Он рассмеялся, стоя так близко ко мне, что громыхание в его груди было почти осязаемым. Моё сердцебиение подскочило до уровня лёгкой аэробики, пока я пыталась прочистить голову.

– Может быть, и так, – его тёплое дыхание щекотало мне ухо. – Я верю, что Марсель действительно видел всё то, что он нарисовал.

– Я восхищаюсь твоим воображением, но убедить меня будет немного сложнее.

– Должен ли я воспринимать это как вызов? Так уж вышло, что у меня есть хобби – убеждать милых историков верить в сказки.

Какой бы ответ я ни придумала, он выпал из моих мыслей. Его близость на вечеринке и снова в его офисе, бесконечно отвлекала.

– Тогда в следующие выходные? Обед? – размышлял он, вытаскивая визитную карточку из кармана пиджака. – Есть несколько вопросов, которые я также хотел бы задать тебе, касающихся приёма.

– Хорошо, – я засунула карточку в книгу.

Девин посмотрел на часы.

– К сожалению, у меня назначена другая встреча, но я бы с удовольствием продолжил это исследование. Обещаешь, что напишешь мне?

– Обещаю.

Слово слетело с моих губ, и внезапный холод пробежал по мне. Я вздрогнула и крепко сжала руки, обхватив себя.

Острые глаза Девина весело блеснули.

– Что-то не так?

Чувство прошло, и я опустила руки.

– Просто холодок.

– Да, так всегда происходит в больших, просторных зданиях. К тому же зимнее солнцестояние почти наступило.

* * *

Я вышла из кабинета Девина с книгой, надежно спрятанной в моей сумке. Я наслаждалась этой встречей – не каждый день кто-то хотел поговорить со мной об истории, особенно кто-то, похожий на Девина. Помахав Стейси на прощание, я вышла в холодный декабрьский день. Моё лицо вытянулось, пока я шла в сторону своего фургона. Кто-то прислонился к двери со стороны водителя, одетый в какой-то костюм – голубые волосы и куртка с перьями.

– Эй! – окликнула я, поспешив.

Но когда я обогнула фургон, всё, что я получила – затуманенное зрение и начинающуюся лёгкую головную боль. Я не смогла найти признаков того, что там кто-то был, и на свежем снегу не было никаких следов, кроме моих. Я забралась внутрь и заперла двери, затем проверила своё зрение на нескольких разных объектах, окружающих меня. Никакого туманного видения. Ничего.

На парковке никого, кроме меня.

ГЛАВА 7

ТЕЯ

Снег в основном растаял, за исключением небольших карманов рядом со зданиями и под машинами, куда не доставало солнце. Неудачный проект моего жилого дома означал, что по пути в кафе Хизер мне всё ещё приходилось идти по слякоти. Перед тем, как выехать со стоянки, внезапная дымка, появившаяся на краю моего зрения, испугала меня.

Рядом с ближайшей автобусной остановкой я увидела пару странных людей, целующихся.

Потом они исчезли. Я могла бы поклясться, что у одного были рога, а у другой – протезированные уши. Заострённые. Они оба были одеты так, словно сейчас был разгар лета, а не декабрь.

Я покачала головой и пошла дальше. Нет. Не собираюсь сегодня подвергать это сомнению. Должно быть, поблизости проходит конференция по косплею или что-то в этом роде.

Было просто странно продолжать видеть костюмы, исследуя Дюбуа.

Что было более тревожным, так это то, как я начинала привыкать видеть эти вещи, и это беспокоило меня. Я засунула руки в рукава свитера, пока благополучно не добралась до двери в кафе. Маленький колокольчик над головой возвестил о моём прибытии.

– Привет, – обратилась Мелани из-за прилавка. – Чёрный или зелёный?

– Зелёный, пожалуйста.

Я подошла к кабинке в дальнем углу. Я поставила на стол ноутбук и открыла дневник на том месте, где остановилась. Я быстро вошла в ритм и не замечала Мелани, пока она со звоном не поставила передо мной кружку.

– Большой проект? – она спросила. – Подожди, ты же уже окончила университет. Ты собираешься вернуться ко второму раунду?

– Уф, нет. Я не могу себе этого позволить, мои сбережения и так на исходе. Нет, я работаю над кое-каким исследованием о художнике. В основном для развлечения, хотя владелец L'Atelier Rouge может использовать его для улучшения экспозиции. Ты слышала об этом?

– Нет, – Мелани наклонилась достаточно, чтобы хорошенько рассмотреть страницу, над которой я работала. – Но это звучит круто. Это эльф?

На эскизе была длинноухая красавица, отдыхающая на ветке дерева.

– У Дюбуа были галлюцинации. Он видел фейри и тому подобное, и они вошли во многие его картины. Дневник довольно красноречив.

– Дай мне знать, когда ты всё закончишь, я бы с удовольствием на это взглянула. Супы дня – томатный суп и похлебка из моллюсков – могу я тебе что-нибудь предложить?

– Томатный и поджаренный сыр, пожалуйста.

– Конечно.

Мелани ушла, а я вернулась к медленной работе по расшифровке почерка Марселя. Я только начала печатать, как вдруг Хизер скользнула в кабинку напротив меня. Она громко вздохнула. Она была всё ещё одета в свою кожаную куртку, к тому же была в солнцезащитных очках.

– Привет, – сказала я. – Напряжённый день?

– Ты понятия не имеешь, – сказала она. – Я слышала, вы говорили о Марселе Дюбуа, что это за проект?

Я передала дневник Хизер, а затем придвинула свой чай поближе, добавила сахар и молоко.

– Ты знаешь о Марселе Дюбуа?

– Отчасти, – Хизер наклонила голову, изучая дневник. – Могу я пролистать его?

– Конечно, эта визитная карточка – моя закладка, так что не потеряй её.

Хизер перевернула страницу.

– Ты встречалась с владельцем галереи?

Я сделала большой глоток чая, и только потом ответила:

– Да.

– И он тебе что-нибудь рассказал? Какие-нибудь интересные или дикие истории?

– Нет, мы просто говорили, в основном о Дюбуа.

Хизер остановилась на странице с большим наброском, более подробным, чем многие другие в книге, – что о чём-то говорило, поскольку Дюбуа был педантичен. Я наклонилась вперёд, решив рассмотреть поближе, но Хизер закрыла дневник и вернула его мне.