Текст книги "Заложница мнимой страсти (СИ)"

Автор книги: Ирина Ваганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 16 страниц)

Он повозился, добыл из-под подушки золотой скипетр, щедро украшенный самоцветами, поднял над головой, шепча заклинание.

Отец покачал головой, всё ещё сомневаясь:

– Как я буду править, не зная языка? – посмотрел на дочь, на стажёра и решительно кивнул: – Ладно, ради того, чтобы отправить вас домой, можно рискнуть!

Злата попыталась его удержать, не смогла. Чеканя шаг, Алинк подошёл к трону и взялся за протягиваемый ему артефакт.

Глава 14
Все не так

Вот она! Очередная потеря в её недолгой жизни! Не чувствуя, как слёзы холодят щёки, девушка смотрела на подтянутую фигуру отца, на его гордо поднятую голову, твёрдую руку перехватившую скипетр. Бывший и будущий король застыли, ожидая знамения. Стажёр подробно изучил пророчество и успел рассказать Алинку о признаках передачи власти. Сейчас Холли подошёл к Золотисе, обнял её за плечи, ободряюще прижимая к себе.

– Всё будет хорошо, ты сможешь его навещать. Я обязательно помогу вам с порталами.

Это чуть-чуть утешало. Одно плохо, девушка мечтала увидеть встречу родителей. Теперь же совершенно непонятно, получится ли её устроить. Умиляна так слаба! А порталы… Велика вероятность, что правители Шахитона, помня о многочисленных бедах, связанных с миром теней, запретят посещения. Особенно горько становилось от того, что отец согласился на это ради неё, для того лишь, чтобы Золотиса смогла покинуть Хотьен, поступить в Академию Ядра и счастливо жить там, где захочет.

– Спасибо, пап… – едва слышно шептала она. – Как не хочется расставаться с тобой.

Наверное, Первоначальная Магия вняла мольбам несчастной сиротки. Артефакт остался глух и слеп. Алинк не получил благословения.

Выждав несколько вязких минут, Самон вздохнул, посвистев носом, и потянул скипетр на себя, отнимая его у иномирца.

– Не ты, – он вперил свой взгляд в Злату, прикидывая, не сгодится ли Хотьену королева, потом перевёл его на юношу: – Готов попробовать?

Холли задумался лишь на миг. Он отстранился от Златы и энергично тряхнул головой:

– Это честь для меня!

Принцесса чуть не задохнулась. Она совершила безотчётное движение, пытаясь остановить друга, ткань куртки, за которую она ухватилась, выскользнула из пальцев. Молодой маг двигался стремительно.

Алинк посторонился и теперь смотрел то на дочь, то на парня, широко распахнув глаза. Он ещё не осознал избавление от едва не обрушившейся на него ответственности.

Теперь за скипетр держались дряхлый старец и воодушевлённый юноша. Артефакт засветился. Синие и фиолетовые искры взвились к самому своду, закрутились в блестящий вихрь, выстроились в сверкающую мантию и опустились на плечи Холли.

– Ты… – облегчённо вымолвил Самон.

Он выпустил скипетр из рук, медленным движением снял корону, кивком подозвал Холли. Молодой человек опустился на одно колено. Едва корона коснулась его волос, возникло сияние, нимбом окружившее голову нового правителя.

– Да здравствует король!

– Да здравствует король!

Крики раздавались из дальних углов тронного зала. Золотиса изумлённо оглядела довольно внушительную толпу, незаметно для неё просочившуюся через многочисленные арки.

Старец снова заговорил, мгновенно наступила тишина, хотьенцы с благоговением слушали скрипучий голос умирающего:

– Сейчас как никогда здесь нужен сильный маг. Ты будешь хорошим правителем. Скипетр не ошибся, а нимб свидетельствует об особой избранности. Я ждал тебя тысячу лет, мальчик, и счастлив, что сумел дожить до свершения пророчества. Теперь же позволь мне уйти.

– Ваша воля, – прошептал выпускник Академии Ядра, принявший на себя ответственность за мир Сводящих.

– Кресло заберу, – Самон хитро улыбнулся, – тебя давно ждёт новый трон.

Наступила полная тишина. Никто не шевелился. Злата, широко распахнув глаза, смотрела на замершего старика. Тот перестал дышать. Очень хотелось подойти к нему и послушать, бьётся ли сердце. Через минуту стало ясно, что это лишнее. Тело бывшего правителя стало каменеть. Самон вместе со своим троном, лежащими вокруг подушками, ковром и подиумом превращался в мраморную скульптуру. Под сгибом ковра среди изящной вязи возникла позолоченная надпись. Понять иномирянка не могла, догадалась: это титул, имя и годы правления.

– Похороны, так понимаю, отменяются, – пробормотал отец, поворачиваясь к Холли. – Ну что, ваше величество, отпустишь меня с дочкой в Шахитон?

Новый король и сам выглядел несколько растерянным. Однако энергично кивнул:

– Конечно! Только у меня будет поручение.

– Для тебя что угодно, сынок! – прижимая ладонь к сердцу, сказал Алинк.

Обсуждение и проводы пришлось отложить. К иномирцам и мраморному изваянию потянулась вереница подданных. Каждый благоговейно кланялся окаменевшему Самону, подходил к новому королю и произносил вдохновенную фразу. Церемония казалась бесконечной. Прерывать её не решился ни сам Холли, ни Алинк и Золотиса. Девушку огорчало незнание языка. Речи хотьенцев казались ей однообразными и скучными. Приходилось ждать, с тоской поглядывая на шествующих мимо неё людей.

Замыкал цепочку верноподданных молодой красивый мужчина в алом балахоне, похожем на тот, что был на изменнике Брутене. Злата напряглась, ожидая какой-нибудь каверзы, и спросила:

– Чего он хочет, Холли?

Юный правитель Хотьена повернулся к ней с ободряющей улыбкой на губах:

– Это новый советник. Он предложил вынести Самона на площадь перед дворцом. Я думаю позволить.

– Вынести? Как? Он же неподъёмный!

– А магия на что?

Принцесса прильнула к обнимавшему её отцу и стала наблюдать за очередным волшебством. Как много она ещё не знает!

– Ты тоже научишься, доча, – шепнул ей Алинк.

Злата согласно кивнула. Обязательно научится! Обязательно.

* * *

Холли непременно хотел проводить друзей в Шахитон, он считал своим долгом убедиться, что с Алинком и Златой всё в порядке. Однако вступление в должность, сопутствующие этому торжества, необходимость вникнуть в текущие дела и освоиться в круге обязанностей требовали личного присутствия нового короля. Кроме того, несмотря на серьёзную подготовку, выпускник Академии Ядра нуждался в товарищеской поддержке. Пока её неоткуда было получить, ведь на Хотьене, в отличие от многих известных миров, не было даже наблюдателя.

Алинк, как человек более сведущий, в помощи не отказывал, вместе с новым королём выслушивал предложения советника и других вельмож, делился с начинающим правителем собственным взглядом на те или иные проблемы. Золотисе приходилось проводить время в обществе глуповатых служанок и охранников, которых стоило большого труда убедить показать ей столицу. Когда она ещё побывает в Хотьене! Хотелось полюбоваться здешней удивительной архитектурой уже сейчас. Всё было чистенько, аккуратненько, мило, без изощрённых изысков и наскучило уже на третий день. Очень хотелось к маме! Бедная Умиляна, наверное, все глаза проглядела, высматривая пропавшую дочь.

Наконец, день «отъезда» был назначен. Отправились, как и прежде, в паланкинах. В первом сидели Холли и его советник, во втором – Золотиса с отцом. По бокам, а также впереди и позади вышагивали бравые стражники с одинаково торжественными лицами.

– Как думаешь, пап, – поинтересовалась девушка, – почему они не ездят на лошадях, как во множестве других миров? Здесь не водится ничего похожего?

– Что-нибудь да водится, – задумчиво ответил он, – раньше всё было иначе, за тысячу лет общество заметно деградировало. Приручать и держать животных сложнее, чем рабов.

– Это рабы? – Злата сочувственно посмотрела на впрягшихся в их паланкин молодых атлетов.

– Они работают за еду и похвалу. Как ещё прикажешь называть? – видя, что дочь огорчена, Алинк постарался её утешить: – Со временем всё наладится. Уже сейчас новый король озаботился ранним интеллектуальным развитием детей. Следующие поколения будут совсем другими.

На площади перед храмом паланкины опустили на землю, не качнув ни в одну сторону. Злата снова удивилась вышколенности носильщиков.

Иномирцы в сопровождении короля и его советника вошли в храм. Здесь ничего не изменилось. Услышав о визите, монахи снова выстроились в круг и упали на колени, складно распевая молитвы. Когда на подиум вместе с Алинком и Златой взошёл Холли, по рядам сопровождения прокатился ропот. Новый король поднял руку, привлекая внимание, и громко произнёс несколько фраз.

Шум стих, теперь и остальные повалились на колени, под сводами зазвучал многоголосый плач.

– Чего это они?

Вообще-то Золотисе хотелось спросить, зачем Холли отправляется в портал вместе с ними, неужели решил бросить хотьенцев?

– Боятся, что я не вернусь, – хмыкнул молодой маг.

– А ты вернёшься?

– Конечно, в чём я их и заверил. Доставлю вас куда надо и вернусь.

Улыбка исчезла с его лица. Холли начал колдовать. Шло всё непросто. На лбу юноши появились бисеренки пота, а пальцы, складывающиеся в ту или иную руну, стали подрагивать.

Кто-то мешал. Алинк, внимательно рассматривающий толпу, резко выбросил руку, указывая на толстого монаха, шепчущего не в лад с остальными. Королю даже не пришлось отвлекаться. Советник, достаточно хорошо узнавший иномирца, понял знак и в свою очередь приказал стражникам обезвредить вредителя. Толстяка уволокли куда-то за колонны.

Тут же подиум затянуло блестящим туманом, Злата почувствовала, что её тело стало невесомым. Более того, непонятная сила начала поднимать девушку в воздух. Отец и Холли парили рядом.

Выше, выше, выше… Там, внизу, стоявшие на гранитных плитах коленопреклонённые люди усилили свои молитвы. Казалось, всё пространство звучит песнопениями. Туманная дымка уплотнилась, окутывая колонны и свод, ничего нельзя было рассмотреть, кроме спутников, точно так же парящих вместе с принцессой, и приближающегося проёма.

Принцесса приготовилась к темноте пещеры. Нужно будет выбираться на ощупь, пока глаза не привыкнут. Выставила руки, собираясь хвататься за край провала. Неизвестно, как высоко выбросит их подъёмная сила.

Низкие ликующие голоса и яркий свет фонарей оказались сюрпризом.

– Зрячий!

– Алинк, ты?

– Он, чертяка! И девчонка его здесь!

– А мы вас который день ищем!

Надёжные мужские руки подхватили Злату, вытянули из провала, поставили на твёрдую почву.

Впрочем, девушку с парнем сразу же оставили в покое. Внимание сослуживцев целиком переключилось на товарища. Гомоня и перебивая друг друга, они рассказывали о поисках, о гостях, посетивших Приморский кордон, расспрашивали, как Алинк провалился и, главное, как умудрился выбраться. Шумная толпа двинулась по пещере, Холли задержал Злату:

– Думал, проводить вас наверх, теперь вижу, что в этом нет необходимости. Пойду к своим плаксам.

– Да, конечно, – вздохнула девушка.

– У меня есть просьба, – он вытащил из кармана и передал Злате скрученный в плотный валик, знакомый ей мешок. – Возьми, пожалуйста.

– Мне? Ты даришь мне такой ценный артефакт?

Холли с улыбкой покачал головой.

– Нет. Всего лишь прошу вернуть моему другу. Я взял на время. Передашь?

– А где искать твоего друга?

– В Академии Ядра. Ты же планируешь поступать в этом году?

– Планирую.

– Пожалуйста, найди Алустона Диора и скажи, что здесь собранные мною материалы по миру Сводящих. Хотя теперь не стоит так называть Хотьен. Совсем скоро я уничтожу всё, что связано с тенями и с воровством разума.

– Хорошо, я передам.

– И ещё. Попроси магистра Зибера забрать из моей комнаты в колледже готовый дипломный проект. Тоже передашь Алустону. Надеюсь, мне зачтут заочную защиту, раз уж так вышло.

– Не сомневайся! Я приложу все силы, чтобы убедить их…

– Спасибо. Алустон сын ректора. Вместе, я уверен, вы справитесь с чем угодно.

Золотиса кивнула и чуть не заплакала, когда Холли её обнял.

Как тяжело терять такого верного и надёжного друга!

– Злата, – шепнул он ей на ухо, – помнишь, твой отец назвал меня сыном? Так вот, раньше у меня не было сестры, а теперь есть!

Ответить она не смогла. Стояла и глотала слёзы. Холли отстранился, махнул рукой и шагнул в провал. Золотистый туман подхватил его и стал медленно спускать. Через короткий миг взлохмаченная шевелюра скрылась, окутанная дымкой, а Золотиса услышала тихие, стройные песнопения. Молодой король ушёл в новый для себя мир навсегда.

* * *

По канату лезть не пришлось. Вместо него наверх вела грубо сколоченная лестница. Золотису пустили первой, отец и ещё один мужчина крепко держали шаткую конструкцию, пока девушка взбиралась по ступенькам. Оказавшись на твёрдой земле в центре хоровода истуканов, она глубоко и с удовольствием вдохнула пахнущий сухой травой воздух, закрыла глаза, подставив лицо тёплому ветерку. Неужели всё закончилось? Неужели Шахитону больше не угрожают Сводящие? Неужели всё наконец хорошо⁈ Девушка услышала хруст шагов, потом почувствовала крепкие отцовские объятия.

– О! Явился! – недовольно прошептал Алинк, и Злата с сожалением осознала, что пока неприятности не закончились. Отец прижал её к себе чуть крепче и попросил: – Не скажем ему, что мне вернули память. Пусть считает, что я по-прежнему сын кузнеца.

Даже смотреть не хотелось, о ком говорит отец. Так ясно: до кордона добрался озабоченный побегом принцессы Валлит.

– Какое счастье, что вы живы! – воскликнул тот, забыв поздороваться. – Алинк, как же так! Зачем ты полез в эту яму? Да ещё девушку с собой прихватил. Неразумно оставлять кордон без Зрячего.

– Расслабься, ваше благородие, – грубовато ответил ему Алинк, – Зрячие больше не нужны Шахитону.

– То есть как это не нужны? – растерянно пробормотал барон. Взгляд его, переводимый с девушки на мужчину, свидетельствовал о сомнениях в их разумности. – Вы таки пострадали от Сводящих?

Золотиса успела испугаться, что их с отцом запрут в какой-нибудь психушке, однако сплотившиеся вокруг Зрячего сослуживцы дали понять, что не бросят товарища в беде.

Старший из них угрожающе сдвинул брови:

– Вы бы отправились отсюда, пока целы, господин барон! Как-нибудь без вас разберёмся.

– Да я что… – попятился Валлит, нервно оглядываясь на мнущихся в отдалении охранников. – Беспокоюсь всего лишь.

– Не надоть, – нарочно по-деревенски сказал Алинк, – были мы с девчонкой у энтих тварей. Нету боле Сводящих. Правитель в Хотьене новый, он издал запрет на похищение мозгов, обещал запечатать провалы.

– Обещал или запечатал? – уточнил барон.

– Нас как выпустить? Потом запечатает. Непонятно, что ли?

– Всё-таки нужно это проконтролировать, – недоверчиво покачал головой Валлит.

– Без тебя обойдутся! Проконтролируют.

Слушая их перепалку, Золотиса боялась, что барон начнёт воздействовать на них ментально. Без амулета, разрушенного при возвращении памяти отцу, она не сможет противостоять. Непонятно, почему Валлит не решился на это. Быть может, считал, что девушка по-прежнему невосприимчива, или опасался толпы защитников, или растерялся, не понимая, как реагировать на изменение ситуации.

– Что ж, – заговорил барон вполне твёрдо, – это хорошие известия. Я поспешу доложить о них в столицу. Надеюсь, вы отправитесь со мной. Страна должна узнать своих героев.

– Э-э-э… нет! – засмеялся Алинк. – Столицы нам ни к чему! Я намерен поселиться туточки, у меня в соседнем городке зазноба имеется.

– Не буду настаивать, – поспешно согласился Валлит и взглянул на Золотису: – Ваше высочество?

– Я не поеду с вами, – ответила девушка, плотнее прижимаясь к отцовской груди.

Барон раздражённо махнул рукой, подзывая Злату к себе:

– Прошу на пару слов.

Она отрицательно покачала головой. Алинк, не выпуская дочь из объятий, сурово сказал:

– Говори так, барон! Тут все свои.

Вельможа сам приблизился и зашептал, поглядывая на стоявших вокруг мужчин:

– Золотиса, я должен доставить вас во дворец. Разве вы не хотите жить в семье? Поверьте, у вас будет всё, что полагается принцессе.

– Не нужно, – усмехнулась девушка, – не стоит делать вид, что вы заботитесь обо мне. Вы тревожитесь о сохранении тайны. Так ведь? Вот что я скажу. Этот страшный секрет известен не только мне. Я доверила его одному благородному юноше. Если со мной и с… и с Алинком случится что-то плохое, вам не поздоровится.

– Вы мне угрожаете? – побледнел Валлит.

– Да.

– И кто этот человек?

– Стажёр Академии Ядра. Вам до него не добраться, барон.

– Хм… Я понял. Это тот, что похитил вас по дороге сюда. Ловкач, ничего не скажешь. И где он сейчас? Почему не с вами?

– Он умеет открывать порталы, – ответила девушка, не вдаваясь в подробности.

Барон кивнул, удовлетворившись полученной информацией, и задал следующий вопрос:

– Что вы намерены делать дальше? Останетесь здесь с… с Алинком и его зазнобой?

– Некоторое время. Буду готовиться к экзаменам.

– И куда намерены поступать? Понадобятся средства для оплаты обучения.

– В Академию Ядра магически одарённых принимают по квоте.

– Хм…Что ж, желаю успеха.

Золотиса не сразу поверила, что так легко избавилась от барона. Смотрела на удалявшуюся затянутую в камзол спину и ждала, что вот-вот случится что-то плохое.

– Молодец, доча, – потрепал её по плечу Алинк, когда Валлит скрылся за поворотом, – ловко сообразила! Я бы не додумался так припугнуть его.

– Сама очень испугалась.

– Всё правильно, нельзя показывать своего страха, только силу.

– Я соврала.

– Вовсе нет. Холли действительно знает нашу тайну.

– Он не сможет достать барона из другого мира.

– Но барону об этом знать необязательно. Пойдём! Что-то я от этих нервов проголодался, как хотьенская тень!

Весёлая толпа мужчин, сопровождавшая единственную девушку, направилась по дороге. Алинк и Злата шли рядом. Девушка любовалась поблёскивающим в ласковых лучах вечернего солнца морем, слушала отдалённый шум прибоя и крики чаек. Немного грустила об оставленном в провале друге и вместе с тем радовалась скорой встречей с мамой. Отец строил планы, как они поедут к его обожаемой Умиляне, надеялся купить лошадей и телегу.

– Зачем телегу? – удивилась девушка.

– Тебе как ехать? Боюсь, на пролётку не наскребу.

– Я умею верхом. Нас в колледже учили выездке.

– Правда? Никогда бы не подумал, что девиц таким образом готовят к замужеству.

Эх, папа! Совсем он за эти годы отвык от аристократической жизни. Впрочем, раньше Злата и сама считала, что ей не пригодятся эти навыки, не любила охоту и не собиралась участвовать в жестоких великосветских развлечениях. Однако жизнь такая непредсказуемая штука!

Глава 15
В новую жизнь

К большой радости принцессы, Валлита с его бандитами они на кордоне не застали. Барон отправился в дорогу с намерением стать добрым вестником – первым рассказать королю про избавление Шахитона от многовековой напасти. Алинк только усмехался в ответ на предложения друзей опередить ушлого вельможу, мол, несправедливо, что лавры достанутся не тем, кто их действительно заслужил.

– Доча, ты случайно не хочешь поехать в столицу с докладом? – спросил Злату отец.

Она задумалась на короткий миг и покачала головой.

– Нет. Лучше к маме.

– Значит, вместе! – обрадовался Алинк.

Золотиса ответила искренне, она осознавала, что в королевском дворце будет чувствовать себя инородным предметом, а помня о преступлении Валлита и Палеха, и близко к ним подходить не сможет. Не говоря уже о Данаире, образ которого до сих пор вызывал в теле девушки сладкую истому, смешанную с горечью обиды. Зато мысли о матери и магистре Зибере дарили только приятные и тёплые эмоции.

Переночевать решили на кордоне, отец готовился в дорогу, прощался с друзьями, разделявшими с ним тяготы службы в течение шестнадцати лет. Перед сном он заглянул к Злате пожелать спокойной ночи.

– Уверена, что готова скакать верхом?

– Так ведь быстрее, правда?

– Безусловно, – согласился Алинк. – Не решу лишь, как быть с твоим барахлишком. Чемодан к крупу лошади не приторочишь. Придётся распихивать по седельным сумкам, боюсь, книжки твои не влезут.

– Не надо по сумкам! – улыбнулась девушка. – Холли дал мне чудесный артефакт, – она показала отцу свёрнутый мешок. – Сюда всё поместится. Ну, кроме чемодана, а его мне совсем не жалко бросить.

– Хм… – отец недоверчиво покосился на артефакт. – Чего только не выдумают эти маги!

Золотиса весело засмеялась:

– Вот поэтому я и хочу поступить в Академию Ядра! Там столько всего интересного.

– Поступишь! – уверенно заявил Алинк, коснулся губами лба дочери, ласково потрепал её по плечу и ушёл заниматься завтрашней отправкой в путь.

Перед сном девушка долго размышляла об оставшемся в Хотьене друге. С одной стороны, Холли выглядел увлечённым, его захватила перспектива изучения мира, безусловным первооткрывателем которого довелось стать. С другой – он не имел рядом ни родных, ни друзей. Весьма сомнительно, что юноша встретит в Хотьене любовь. Девицы там все такие дурочки! От этого было грустно. Так и уснула, испытывая гамму самых разнообразных эмоций.

Покинули кордон ранним утром. Тепло попрощались с военными. Те уже строили планы на будущее, ожидая приказа о расформировании. Понятно, что пройдёт немало времени, пока начальство убедится в безопасности провалов, до тех пор необходимо соблюдать привычный распорядок. Однако свобода от вечного страха перед потусторонними сущностями здорово всех воодушевляла.

Забравшись на лошадь, принцесса с жалостью посмотрела на простиравшуюся до горизонта лазурную поверхность моря. Вряд ли она скоро увидит эту восхитительную красоту, надышится пропитанным йодом и солью воздухом, наслушается будоражащих воображение звуков прибоя. Здорово было бы окунуться в прохладные волны на прощание! Пришлось подавить в себе это желание – очень уж хотелось поскорее добраться домой и увидеть встречу родителей.

После нескольких часов скачек Золотиса начала жалеть о решении передвигаться верхом. Одно дело – конная прогулка по окрестностям, совсем другое – долгое пребывание в седле. Болело, кажется, всё! На первой остановке Алинку пришлось буквально стаскивать дочь с лошади. Случилось это в первой по ходу деревеньке, где у отца имелись знакомые – родня одного из сослуживцев.

– Ну что, упрямица, – улыбался Алинк, – поищем подводу?

Девушка едва стояла на трясущихся от напряжения ногах, ей казалось, что земля качается. Тем не менее, закусив губу, принцесса помотала головой. Нет, она перетерпит! Ведь они торопятся.

Так и двигались, делая короткие остановки среди дня и ночуя в придорожных селениях. В трактиры не совались. Замечая бляху Зрячего на груди Алинка, местные жители радостно его приветствовали, гостеприимно распахивая двери дома, вкусно кормили путников и предоставляли им лучшие комнаты для удобного сна. Это было очень приятно, Злата впервые почувствовала на себе любовь простых людей к тем, кто защищал их от страшной напасти.

Через три дня пути достигли наконец родного городка. Близился вечер. Принцесса держалась рядом с отцом и, поглядывая на него, пыталась проникнуть в мысли: что решит Алинк. Захочет сразу ехать в дом Зибера или остановится в гостинице, чтобы привести себя в порядок перед встречей с любимой женщиной? Догадавшись, о чём она думает, отец подмигнул с самым задорным видом и спросил:

– Как считаешь, узнает Умиляна в чумазом вояке первого принца и мужа?

– Во мне она сразу узнала дочь, хотя не видела с младенчества, – уверенно заявила Золотиса.

– Ну, что ж, – решительно кивнул Алинк, – не будем откладывать! Слишком долгим было расставание, нет никакой мочи терпеть! Веди.

Девушка пустила свою лошадь вперёд, уверенной рукой направляя на нужную улицу. Волновалась принцесса ничуть не меньше отца. Хотя беспокойство её было другого рода. Как Умиляна перенесла похищение дочери? Не стало ли ей хуже? Вдруг мамочка опять заперта в кресле-каталке⁈

* * *

Путники спешились около калитки, первой они увидели мамочку Златы, Умиляна стояла на крыльце, держась за деревянную стойку, и светло улыбалась. Алинк резким ударом распахнул створку ворот и бросился к жене, не заметив попавшуюся на пути клумбу. Даже удивительно, как умудрился не затоптать ни единого цветка. Золотиса завела коней во двор, закрыла ворота и только потом стала наблюдать за родителями. Отец успел подхватить жену на руки и теперь кружил её, радостно выкрикивая ласковые слова:

– Душа моя! Обожаемая! Единственная!

Умиляна лепетала в ответ:

– Ненаглядный… я знала, что ты жив и обязательно приедешь…

Уже через минуту из дома показался магистр. Он бросил короткий взгляд на сияющих супругов и быстрым шагом направился к Золотисе:

– Как ты? Где пропадала? Холли нашёл тебя?

– Всё хорошо, – улыбнулась учителю принцесса, – обязательно всё расскажу, надо только позаботиться о лошадках.

Зибер по-отечески обнял Злату, немало удивив не свойственными ему эмоциями, и прошептал:

– Как я рад! Какие же вы молодцы!

Он отстранился, жестом предлагая пройти в дом, и отдал приказ нанятому для ухода за двором и садом парнишке увести лошадей.

Так закончилось одно путешествие, пришла пора готовиться к следующему.

Пока гости приводили себя в порядок после утомительной дороги, Гекха успела организовать праздничный ужин. Несмотря на немоту, преданная служанка красноречиво демонстрировала радость, словно событие касалось её лично. Впрочем, за много лет верной службы в доме магистра добрая женщина стала практически членом семьи, полюбила болезненную Умиляну, сочувствовала ей все сердцем и теперь вместе с ней испытывала неподдельное счастье.

Отмытые и переодевшиеся в чистое отец и дочь пришли в столовую, где их ждали. Злата с удовольствием отметила, что состояние матери значительно улучшилось. Во-первых, она вспомнила почти всё, во-вторых, довольно твёрдо стояла на ногах и ходила, лишь по привычке придерживаясь за стены и предметы.

Ели немного, хотя стол ломился от вкусностей. Больше разговаривали.

Золотиса подробно рассказала, как стажёр академии украл её из-под носа бандитов Валлита. Передала просьбу Холли забрать его дипломный проект из колледжа.

– Эти материалы уже здесь, – сообщил Зибер, – я и сам собирался отвезти их наблюдателю для передачи в ректорат Академии Ядра. Не удержался, прочёл. Мальчишка талантлив, жаль, что он выбрал путь, не связанный с наукой.

– Ну, это ты зря! – воскликнул Алинк, он ещё не окончательно избавился от грубоватого стиля общения, принятого на кордоне. – Парень получил в полное распоряжение целый мир! Я присутствовал на обсуждениях направлений развития. Скажу тебе прямо: там безграничное поле для экспериментов.

– И всё-таки ему там сложно одному, – вздохнула Злата.

Отец сжал руку Умиляны и наклонился к ней:

– Признаюсь, опасался, что наша девочка выберет любовь и останется в Хотьене вместе с тем парнем.

Принцесса печально покачала головой. Была бы любовь… К сожалению, она испытывала к Холли только дружеские чувства. Была признательна ему за всё, но не более. Могло ли из этого вырасти нечто, кроме привязанности? Злата совсем не была в этом уверена. Сейчас принцессу не занимало ничего, кроме желания отправиться в Академию Ядра. Ни Шахитон, ни Хотьен не казались ей настоящим домом.

Потекли спокойные дни. Золотиса под руководством Зибера готовилась к вступительным экзаменам. Её родители наслаждались друг другом, не расставаясь ни днём ни ночью. Они напоминали молодожёнов в дни медового месяца и лучились таким счастьем, что вызывали восхищение у всех, кто имел возможность наблюдать за ними.

Магистр как-то задал осторожный вопрос: не хотят ли супруги вернуться в столицу и рассказать всем о преступлении узурпатора? Умиляна и Алинк единодушно ответили отказом. В стране повсеместно шли торжества по поводу избавления мира от угрозы новых Сопряжений, портить людям праздник не хотелось никому.

– Если бы ещё доча согласилась стать королевой, – рассуждал Алинк, – я бы подумал. А так… пусть Данаир правит! Он-то не виноват, что его папаша задумал братоубийство.

Почувствовав на себе внимательные взгляды, принцесса упрямо нахмурилась:

– Нет уж! Я не полезу в эту свару. Что-что, а власть меня совершенно не привлекает.

– Вот и я о том же! – тряхнул отросшими волосами отец. – Зрячие больше не нужны, можем расслабиться и пожить как нормальные люди.

Слухи о том, что готовится передача власти – его величество Палех намерен оставить трон сразу же после женитьбы сына – распространялись в обществе стремительно. С одной стороны, принцесса радовалась тому, что король, причинивший её семье столько горя, удалится в монастырь замаливать страшные грехи, с другой – каждый раз, когда она слышала имя кузена, сердце начинало гулко колотиться, а в животе становилось горячо. Девушка мечтала избавиться от надоевшей зависимости, но не знала, как это сделать. Выбрала удачный момент, чтобы посоветоваться с учителем.

Магистр проверил заданный урок, удовлетворённо качнул головой, убедившись в отличной подготовке подопечной, и с озадаченным видом выслушал её вопрос. Вздохнул, озадаченно качая головой:

– Так вот что тебя мучает, девочка.

– Очень мучает, – подтвердила Злата, – никак не могу отделаться от внушённых мне чувств.

– Должен тебя разочаровать. Ментальное воздействие я удалил ещё тогда. Если и был отклик, он давно рассеялся.

– Тогда что это?

– Это настоящие твои чувства, Злата.

– Настоящие?

– Приворот попал в благодатную почву. Ты была влюблена. Так ведь?

– Наверное… – растерянно прошептала девушка. – Я уже не помню.

– Будь это обычная первая влюблённость, от неё остались бы лишь сладкие воспоминания. А так… Ты стала жертвой мнимой страсти. От этого так просто не избавиться.

– Никогда?

– Почему же. Можно выйти замуж.

– Всё равно за кого?

– Что ты! – возмущённо поднял брови Зибер. – За предмет этой страсти.

– За Данаира? Так он женится на другой! И потом… я не хочу за него.

– Тогда терпи. Ничего другого, к сожалению, посоветовать не могу.

Золотиса упрямо засопела, сдержанно поблагодарила за урок и, покинув библиотеку, где они занимались, ушла к себе в комнату. Ну уж нет! Она справится с этой напастью! Наверняка в Академии Ядра получится найти нужное заклинание. Как рассказывал Холли, собрание книг по магии там просто необъятное!

* * *

Время экзаменов подкралось незаметно. Несмотря на то, что Зибер ободрял ученицу, призывая к спокойствию и уверенности, накануне вечером принцессу охватила паника. Что, если она провалит испытания? Что, если ей откажут в праве учиться в Академии Ядра?

Легла спать пораньше, но глаз сомкнуть не могла, вертелась, заматываясь в одеяло, словно куколка, которой предстояло превращение в бабочку.

Тихонько скрипнули дверные петли, в комнату дочери заглянула Умиляна, пахнуло свежестью, ароматом цветущей сирени, захотелось улыбаться.

– Мамочка! – Злата села и потянулась к входящей женщине.

– Не спишь? Я пришла пожелать тебе спокойной ночи.

– Не получается уснуть.

– Перезанималась, – Умиляна устроилась рядом, ласково обняла дочь. – Прав отец, Зибер слишком уж рьяно взялся за твою подготовку.