Текст книги "Заложница мнимой страсти (СИ)"

Автор книги: Ирина Ваганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 16 страниц)

Падение не было стремительным, казавшаяся лёгкой дымка подхватила принцессу мягко и бережно, словно материнские ладони. Девушка парила, окутанная чем-то незримым и удивительно надёжным. Рядом так же медленно спускались её спутники. Длилось падение минут три, казавшись при этом бесконечно долгим. Наконец, ноги ощутили твёрдую поверхность. Призрачный туман рассеялся, взору открылся огромный зал с колоннадой по кругу, со сводчатым потолком, выложенным гранитными плитами полом и покрытым ярким ковром подиумом, куда приземлились принцесса, её отец и стажёр академии.

Вокруг возвышения в коленопреклоненных позах стояли облачённые в белые мантии люди. Обычные люди, а не какие-то тени!

Священнослужители – или кто они тут – слаженно бубнили молитву. Возможно, это была мантра или заклинание.

– Куда мы попали? – хмуро спросил Алинк. – И как выбраться? Высоковато здесь, не допрыгнешь.

– Они вроде не агрессивны, – рассматривала людей Золотиса. – Интересно, что это за ритуал? Ни слова не могу разобрать.

– Славят нового короля, – Холли взял девушку под руку, словно опасаясь, что она снова куда-нибудь побежит, – вроде как ждали мессию, и вот он явился.

– Откуда ты знаешь? – недоверчиво покачал головой Алинк.

Ему ответила дочь:

– Выпускники Академии Ядра получают лингвистический дар за время обучения.

– Ну и где тут король?

– Из нас троих, – уверенно предположил стажёр, – королём можно считать только вас.

– Чушь полнейшая! – Алинк приблизился и громко зашептал ему на ухо: – Послушай, парень, а можно как-нибудь левитировать отсюда?

Холли покачал головой:

– Я пытался, пока мы болтались в воздухе, запустить подходящее заклинание. Мои усилия, похоже, блокировал кто-то более умелый.

– Или тот, кто готовился к встрече, – возразила Злата, – раз, ты говоришь, они ждали.

– Ждали, – кивнул парень, шагнув вперёд, он загородил собой девушку и выкрикнул несколько фраз на незнакомом языке.

По рядам иномирцев прошелестел восторженный вздох.

Они продолжали стоять на коленях и бормотать, поднялся только один мужчина очень высокого роста. Он отвесил глубокий поклон, отчего длинные серебристые волосы свесились на лицо, распрямился, привычным движением отбросив их за спину, и обратился к толмачу, не забывая поглядывать на «короля». Речь была пространной, изобиловала сложными оборотами, по всей видимости, высокопарно восхваляющими долгожданного мессию.

Холли не стал переводить дословно, изложил суть:

– Приглашают посетить дворец местного правителя. Тот очень стар и немощен, поэтому не смог явиться сюда для встречи гостя и выражения глубочайшего почтения.

– Что будем делать, молодёжь? – Алинк посмотрел на дочь, потом перевёл взгляд на парня.

– Вряд ли нас убьют, – рассуждала Золотиса, – давайте попробуем договориться с правителем, быть может, он согласится отпустить нас, если поймёт ошибку.

– Я согласен с принцессой, – кивнул Холли, – переговоры всегда лучше, чем противоборство.

Алинк вздохнул, криво улыбаясь:

– Нам повезло, что ты понимаешь их наречие. Будь по-вашему. Идём!

Он, так и не убрав кинжал, первым спрыгнул с подиума и кивнул длинному иномирцу, веля показывать дорогу. Тот снова поклонился, изобразил гостеприимный жест и пошагал к видневшимся в глубине зала высоким двустворчатым дверям, инкрустированным серебряной вязью. Алинк двинулся за провожатым, Золотиса последовала за отцом, Холли замыкал шествие. Обитатели храма так и не встали с колен, продолжая тянуть радостные песнопения.

Глава 13
Новый король

Во дворе храма путешественников ждали два паланкина, отдалённо напоминающие пролётку без колёс. За обитым бархатом сиденьем имелся сложенный в гармошку полог, из днища кузова вперёд и назад торчали по четыре отполированных шеста с кожаными петлями на концах. Не успела Золотиса сообразить, каким образом передвигается эта конструкция, как к паланкинам подбежали некрупные, крепкие на вид мужчины в просторных штанах с лямкой через голое плечо, босые, но с похожими на маленький зонтик шляпами. Это оказались носильщики. Не говоря ни слова, мужчины впряглись в паланкины, перекинув петли через шеи, и замерли в склонённых позах, ожидая, когда разместятся седоки.

Высокий длинноволосый монах вежливо пригласил Алинка занять первый паланкин, а парню с девушкой указал на второй. Разделяться не хотелось. Злата настороженно посмотрела на Холли, тот приободрил её:

– Не тревожься, у меня боевое заклинание наготове, в случае чего сработает моментально.

Она не стала расспрашивать, что за штуку держит за пазухой стажёр, залезла в необычный экипаж и на всякий случай вцепилась в бортик. Удивило девушку то, как слаженно носильщики подняли кузов, не накренив, даже не качнув. Пошагали они тоже так, словно плыли по спокойной воде. Ровно и медленно.

Первый паланкин также неспешно двигался впереди. Алинк раза три оглянулся, проверяя, не отстала ли дочь, она помахала ему рукой, успокаивая, после чего принялась рассматривать город. Ярко освещённые высоким солнцем улицы выглядели невозможно чистыми, будто их языками вылизали. Одноэтажные покрашенные в неяркие цвета дома с крышами необычной формы, похожими на модные дамские шляпки, с одинаковыми открытыми верандами, казались близнецами, одетыми в типичные, лишь немного отличающиеся тоном рубашки. За невысокими, почти незаметными заборами росли миниатюрные постриженные кубиками кусты, клумбы выглядели так, словно их высаживали по одному лекалу. Смотрелись улицы и площади симпатично, но как-то однообразно, без выдумки. Вернее, всё будто бы подчинялось фантазии одного человека – талантливого, но не стремившегося к оригинальности.

Наконец паланкины приблизились к грандиозному зданию, обнимавшему круглую площадь с трёх сторон. Как и остальные дома в городе, дворец имел единственный этаж, но был заметно выше, крыша его смотрелась уже не шляпой, а настоящей короной. У широких дубовых дверей стояли воины в ярких синих мундирах с множеством золотых пуговиц и петель. Мужчины сохраняли суровое выражение лиц и даже не взглянули на прибывших гостей. Как будто их задача состояла не в охране объекта, а в создании торжественного настроения.

Выбравшись из паланкинов, Злата, Алинк и Холли в сопровождении непрерывно кланяющегося монаха вошли во дворец через распахнутые невидимкой двери. Преодолев огромный холл с многочисленными очень тонкими колоннами, гости оказались в уютном тронном зале. По центру его на возвышении лежал ковёр, похожий на тот, что принял вывалившихся из Шахитона людей.

– Ритуальные письмена, – шепнул принцессе Холли.

– Я так и подумала, – ответила девушка, переводя взгляд на сидевшего на троне, обложенного бесчисленными подушками древнего деда.

Король, несмотря на богатые одежды и венец на лысом черепе, величественным не казался. Он смерил бесцветным взглядом вошедших, едва заметно шевельнул узловатым пальцем в ответ на низкий поклон монаха и хриплым голосом заговорил на понятном Золотисе языке:

– Счастлив приветствовать нового короля Хотьена.

Алинк выступил вперёд и, гордо вскинув голову, ответил:

– Среди нас нет короля! Мы – посланцы Шахитона – прибыли сюда с требованием прекратить нашествия Сводящих в наш мир.

– Я понял, – едва заметно кивнул дед, – беда в том, что это невозможно, пока я не передам власть новому правителю. Так утверждает оракул.

– Ну, так передайте! – повысил голос Алинк. – Неужели на весь ваш Хотьен не найдётся достойного преемника! Зачем нужен иномирец⁈

Сидящий на троне старик, едва шевелясь, покачал головой:

– Нет. У нас нет не то чтобы достойных, просто достаточно умных. Именно поэтому мы вынуждены заимствовать разум в других мирах.

Вот как это называется! Золотиса готова была броситься на старикашку с кулаками, хорошо, что Холли незаметно придержал девушку за локоть и шепнул:

– Не поддавайся, он нас провоцирует.

На что провоцирует? Она не понимала. Осталась стоять, но внутри всё бушевало. Оказывается, тени приходили в Шахитон по приказу этого древнего паука! Сколько горя они приносили! Как тяжело приходилось родственникам сведённых с ума людей! Как много требовалось усилий, чтобы охранять кордоны! И всё потому, что сами хотьенцы глупы?

Король попытался привстать, но снова упал на подушки:

– Простите, я слишком стар, чтобы вести долгие разговоры. Предлагаю вам отдохнуть с дороги. Вам принесут древние манускрипты, чтобы вы могли ознакомиться с нашей историей и принять правильное решение.

Договорив, он откинулся на подушки, прикрыл глаза и словно заснул.

Монах-провожатый, всё это время простоявший на коленях, поднялся и, кланяясь, указал дорогу. Первым за ним пошёл Алинк, следом Золотиса и Холли. Стажёр подмигнул, напоминая, что сумеет противостоять кому угодно. Волноваться не стоит.

Принцесса невольно хмыкнула. Что она здесь делает? Алинку предложили роль нового короля, ему придётся разбираться в ситуации, прежде чем ответить отказом. Стажёром овладел азарт исследователя. Ему улыбнулась невозможная удача: собрать сведения о неизученном доселе мире. А Злате оставалось только наблюдать за происходящим и молить Первоначальную Магию о снисхождении к ним и вразумлении Хотьенцев.

* * *

Проведя гостей по лабиринту дворцовых коридоров, монах замер около арки, завешанной бамбуковыми расписанными растительным орнаментом шторами. Поклонился, с почтением произнёс пространную фразу. Холли ответил ему и перевел для спутников:

– Прощается с нами, выражая восхищение и надежду, что пророчество наконец сбудется и Хотьен обретёт нового правителя.

– И что ты сказал на это? – спросил Алинк.

Холли криво улыбнулся:

– Обычная вежливость. Не могу обещать за других.

– Вот именно, – нахмурился Алинк и раздвинул шторы.

Сопровождаемые лёгким постукиванием, все трое зашли в просторную застеленную циновками гостиную, центр её занимал низкий столик, вокруг него лежали многочисленные довольно плоские подушки. По углам комнаты едва заметно курились благовония, распространяя приятный ореховый аромат.

Из бокового проёма в комнату потянулась вереница маленьких женщин, одетых в простые прямые платья блёклых цветов. Служанки с подносами двигались очень плавно, глаз не поднимали, непрерывно кланялись. Через пару минут, уставив стол кушаньями, женщины уплыли.

Гости не спешили рассаживаться, с недоумением изучая непривычные блюда. Здесь были плошки бурого риса, множество соусников, пиалы с золотистым питьём и большая миска с незнакомыми Злате фруктами.

Холли взял один, подбросил, поймал и улыбнулся девушке:

– Манго! Очень вкусно, я пробовал как-то в оранжерее академии.

– Как думаете, не отравлено? – задумчиво спросил Алинк.

– Сейчас проверю, – стажёр произнёс длинное заклинание, водя свободной рукой над столом. Видимых изменений не произошло.

– Всё в порядке. Можно есть.

– А чем? – растерянно пожала плечами Золотиса, опускаясь на подушку. – Они забыли принести ложки.

– Наверное, этим, – отец взял со стола деревянную лопатку по размеру чуть шире пилочки для ногтей, – теперь понятно, почему здесь все худые как тростник. Этим много не загребёшь.

Холли обрадованно схватил свою лопатку:

– Никогда не видел таких приборов.

– Я тоже, – хмыкнула принцесса, пытаясь подцепить слипшиеся рисинки.

– Ты-то понятно! Откуда бы… У нас в академии объёмный курс по трапезам имеется. Понятно, что подробно погружаешься в традиции того мира, где предстоит работать, но ознакомительная информация есть по всем известным, – голос парня звучал торжественно. – А это что значит?

– Что?

– Хотьен ещё не изучен! Мы первые!

– Хм… – Алинк отпил из пиалы, покачал головой, оценивая медовый вкус, и вздохнул: – Выбраться бы ещё отсюда.

– Выберемся! – уверенно заявил стажёр, промокнул губы тряпицей и крикнул непонятную фразу в сторону проёма, где спрятались служанки.

– Ты чего? – удивилась Злата.

– Нам обещали фолиант.

И точно, через мгновение из арки выплыли две женщины с деревянным, инкрустированным металлическими заклёпками ящиком. Поставив ношу рядом с молодым человеком, поклонились и посеменили прочь.

Холли отбросил крышку и присвистнул, увидев украшенный драгоценными камнями переплёт. Открыл книгу и снова восхищённо покачал головой:

– Вы это видели? А ещё прикидываются глупцами. Такую красоту создали!

Титульный лист с письменами, украшенными разнообразными завитушками, казался произведением каллиграфического искусства.

– Наворовали ума по другим мирам, вот и изощряются, – недовольно заключил Алинк.

Злата слова не могла вымолвить, так её поразил манускрипт. Жаль, что понять ничего нельзя. Пришлось им с отцом уныло жевать фрукты, любуясь парнем, увлечённо и с благоговением переворачивающим страницы. Прошло минут десять томительного ожидания, прежде чем стажёр начал комментировать прочитанное.

Когда-то давно Хотьен охватили междоусобные войны. Агрессивные племена жестоко истребляли друг друга. Всё шло к опустошению мира, и его Создатель проклял своё детище. С той поры младенцы рождались лишёнными разума. Не то что воевать, подрастающие хотьенцы не были способны ни выращивать скот, ни заниматься землепашеством, постепенно превращаясь в доисторических дикарей.

Величайшие маги Хотьена десятки лет искали способ наделения разумом новорожденных, в результате им удалось привлечь мистические силы, которые стали проводниками украденного сознания из других миров. Увы, тамошние жители довольно успешно боролись с похитителями, добыча была недостаточной. Поэтому разум одного человека делили на троих, а иногда и на четверых детей. Для бытовых нужд этого хватало, но о войнах, интригах и политике пришлось забыть.

Впрочем, возможность для спасения оставалась. Пророчество гласило, что правитель самого крупного государства останется на троне дожидаться наследника из другого мира. С тех пор миновала тысяча лет.

– Хочешь сказать, – удивилась принцесса, выслушав объяснения стажёра, – что этому старикану тысяча лет?

– Так следует из текста, – подтвердил парень. – Самон должен передать власть иномирцу, а до этих пор не умрёт, оставаясь королём объединённого Хотьена.

– Королём безумцев, – с печальным вздохом уточнил Алинк.

Холли механически кивнул, снова углубившись в манускрипт.

В комнате установилась тишина. Злата загрустила. Неужели отца не отпустят в Шахитон? Неужели им снова придётся расстаться? А сможет ли она сама вырваться из этого неприятного мира?

Беззвучно передвигавшиеся служанки убрали со стола и принесли матрасы и постели, расположив их вдоль стен. Намёк понятен: пора устраиваться на ночь.

* * *

Впечатления переполненного событиями дня не позволяли Золотисе уснуть. Отец быстро разделся и упал на свой матрас, весомо объявив:

– Утром будем думать! А сейчас всем отдыхать!

Холли откликнулся, не поднимая головы:

– Я, с вашего позволения, изучу предоставленные материалы. Это просто клад!

Он остался сидеть на подушках, устроив на столе раскрытый фолиант и подсвечивая страницы магическим огоньком. Солнце, на прощанье окрасив алым видневшуюся в окнах часть дворца, нырнуло за крыши домов. Комната погрузилась в темноту.

Принцесса сняла костюм, аккуратно сложила его в изголовье своего матраса, накрылась вязаным пледом и, подперев щёку кулачком, стала любоваться юношей. Каким одухотворённым было его лицо! Перелистывая одну страницу за другой, Холли делал пометки в толстой тетради, которую достал из своей котомки, покусывал карандаш и время от времени издавал мурлыкающие звуки. Если не знать, что за текст увлёк молодого учёного, можно было решить, что он читает приключенческий роман.

Как же всё-таки хорошо было бы учиться в Академии Ядра! Посвятить жизнь исследованиям других миров и больше никогда не вспоминать о боли, причинённой сердцу. Не всем же идти замуж! Злата уж точно не стремится, ей по горло хватило и того, что произошло в доме на Теневой улице.

Насколько принцесса успела понять из объяснений, после того как Хотьен обретёт нового короля, нашествия Сводящих в Шахитон, как и в другие миры, прекратятся. Это что значит? Это значит, что Зрячие больше не нужны! Она сможет покинуть Портию и жить, как ей заблагорассудится.

Девушку огорчало неотвратимое расставание с отцом, она утешала себя верой, что сможет навещать его, ведь в академии учат открывать порталы. Вон как ловко это получается у Холли, Злата тоже сумеет.

Жаль, что мама так и не увидела своего принца. Вспомнив Умиляну, Злата улыбнулась: «Мамочка, как ты там? Скучаешь?»

Алинк крепко спал, дыхание его было глубоким и ровным, Холли с головой погрузился в чтение, а Золотиса, думая о маме, блуждала взглядом по свободному пространству комнаты. В какой-то момент в сердце родилась тревога. Что-то изменилось и не в лучшую сторону. Проглотив ставшую густой слюну, девушка села и внимательно всмотрелась в арку, разлинованную бамбуком. В щель снизу, густея и наливаясь тьмой, медленно проникала серая дымка. Уши заложило, в голове начался звон. Невидимый колокол не звучал, а как будто разрезал барабанные перепонки.

Сводящие! Она узнала их.

Зачем?

Не рассуждая, действуя стремительно, но без лишней суеты, Зрячая отбросила плед, распутала пиджачок, выхватила из кармана кинжал и как была, в одном белье и босиком, побежала к Холли. Кричала, сама себя не слышала.

Стажёр поднял изумлённый взгляд, открыл рот в немом вопросе. Парню, уже имевшему опыт встречи с тенями, хватило секунды, чтобы сообразить, что к чему. Он подпрыгнул, разворачиваясь лицом к выходу из комнаты, выхватил оружие из ножен, прикреплённых к поясу:

– Алинк! Тревога!

Отец уже бежал к ним, страшно вращая глазами и направив остриё клинка в сторону ползущего сумрака.

Тени только начали формировать силуэты, а трое стражников уже были готовы к встрече. Они встали плечом к плечу. Зрячие с флангов, сосредоточенный парень между ними.

В собственном мире Сводящие двигались проворнее. Повезло, что было их не много. Десятка два или три. И всё же бой основательно измотал «нового короля» и его сторонников. Когда последняя тень осыпалась на циновку, Алинк бросился в коридор. Злата проводила отца непонимающим взглядом и спросила у измученного стажёра:

– Куда это он?

– Наверное, хочет выяснить, кто подослал Сводящих. Точно не Самон. Старикан заинтересован спокойно передать власть Алинку и упокоиться наконец. Видимо, не всех во дворце устраивает эта перспектива.

Ай-яй-яй-яй-яй… качала головой принцесса, направляясь к своему матрасу, чтобы закутаться в плед. Раньше ей просто не хотелось расставаться с папой, а после ночного происшествия одолели сомнения: позволят ли им с Холли уйти отсюда в Шахитон? Судя по всему, нашлись желающие похитить у иномирцев разум. И не факт, что злодеи собирались пощадить нового короля.

– Надо бежать! – твёрдо заявила принцесса. – Как думаешь, это возможно?

– Предлагаешь бросить дело незавершённым? – спросил парень.

– Мы не обязаны решать проблемы чужого мира.

– Не обязаны, – он вздохнул и улыбнулся одними уголками губ, – но мы не простим себя, если оставим всё как есть. От Сводящих страдает не только Шахитон, ещё три или даже четыре соседних мира.

Золотиса это понимала, но ей было очень жаль папу, себя и Холли.

– Допустим, отец станет здесь королём. Сводящие никуда не денутся, – опасалась она.

Холли спорил:

– Исходя из пророчества, новый правитель принесёт избавление от проклятия. У хотьенцев будут рождаться нормальные дети. Нужда в тенях отпадёт сама собой.

– И почему я не доверяю местным оракулам? – с усмешкой спросила Злата.

В этот момент в комнату вернулся отец. У него было огорчённое лицо.

– Почти догнал! Но эта сволочь улизнула через секретный ход. Я не смог открыть его, как не долбился.

На расспросы стажёра и дочери – как выглядел злодей и зачем бы ему насылать на них Сводящих – Алинк категорически отказался отвечать. Обозвал детьми и велел ложиться спать. Сам он решил караулить до утра. Спорить оказалось совершенно бесполезно, король и кузнец в одном лице составили весьма крепкий сплав.

* * *

Пробудилась Злата с таким чувством, что она проспала всё на свете. Вставать не спешила. Куталась в колючий, пахнущий овечьей шерстью плед и наблюдала за дорогими её сердцу людьми. Отец и верный друг скрючились над раскрытым фолиантом около низенького стола. Холли воодушевлённо рассказывал «новому королю», как всё устроено в мире, которым Алинку придётся управлять:

– Я так понял, что ушлые дельцы организовали здесь грандиозный бизнес по добыче «мозгов», ведь каждый человек мечтает о разумных детях. Полностью апгрейдить чадо не по карману даже состоятельным хотьенцам, такие приобретают половину привычного нам интеллекта, большинство довольствуется четвертью. Что, впрочем, лучше полного безумия.

– Что значит «апгрейдить»? – недовольно переспросил Алинк.

– Э-э-э… это словечко принес мой преподаватель с Земли.

– Выражайся нормальным языком.

– Ну, как это… Обновить. Усовершенствовать. В зависимости от контекста.

– Достаточно умные здесь всё-таки есть, – уверенно заявил отец Златы. – Иначе как бы они всё это провернули?

Холли покачал головой:

– Были. Проклятие обрушилось на новорожденных. Взрослые оставались в разуме и довольно быстро осознали глубину пропасти, разверзшейся перед ними. Тогда здешнее человечество поделилось на две партии. Одна – во главе с правителем Самоном – ждала мессию. Они строили храмы, молились Создателю, каялись, обещали исправиться. Вторые искали способ добыть разум извне, считали необходимым наделять им детей, чтобы хотьенцы на выродились к моменту прихода нового короля.

– А эти что делали?

– Среди них было много умелых магов. Причём служили они, скорее, тёмной стороне. Эти-то и создали призрачную сущность, способную проникнуть в Шахитон и некоторые другие миры. К счастью, тени не обладали достаточной мобильностью… Хм… Я имею в виду, они были медлительны, что позволяло подвергшимся нападению людям защищаться.

– Защищаться… – задумчиво повторил Алинк, распрямляясь. – Скажу тебе откровенно, парень, не хочется мне здесь торчать.

– Увы, – Холли пожал плечами, – я пытался открыть портал, меня Злата попросила. Тут мощнейшая блокировка. Вероятно, такая возможность осталась только с позволения короля. Я вычитал следующее, – он зашуршал своими записями. – О начале Сопряжения объявляет правитель Хотьена. Никто без его ведома не способен ни покинуть мир, ни отправить туда своих посланцев.

– Значит, нужно убедить Самона, что он обознался и должен отпустить нас в Шахитон! – Алинк встал и посмотрел на Золотису. – Что-то доча разоспалась!

Девушка села и потянулась за костюмом:

– Доброе утро! Я уже встаю.

– Умыться можно там, – отец указал на проём, из которого вечером приплывали хотьенки с кушаньями.

Мужчины продолжили беседу и разговаривали вплоть до завтрака, полностью повторявшего вчерашний ужин. Наскоро перекусив, гости отправились навестить короля. Алинк был настроен весьма решительно. Холли сомневался, что получится переубедить Самона, однако согласился, что попробовать стоит. Все трое шагали по коридорам, Злата восхищалась тем, как отец и стажёр ориентируются в их хитросплетениях. Алинк инструктировал парня, объясняя, что говорить, он считал главным в этом деле твёрдость. Нельзя оставлять оппоненту ни малейшей лазейки для спора.

От бесконечных отцовских повторений и унылой реакции друга девушке стало скучно. Развлекалась, рассматривая орнамент на стенах, заглядывала в ответвления коридора. В одном из них заметила бесшумно двигающихся вооруженных людей.

– Эй! – тронула отца за рукав. – Пап, нас, кажется, преследуют.

Спутники моментально выхватили кинжалы, Злата последовала их примеру. Пришлось остановиться. Это был капкан. Замеченные девушкой воины преградили путь к отступлению, впереди выстроилась ещё одна группа в кожаных доспехах.

Двоим мужчинам и девушке, вооружённым кинжалами, противостояло четырнадцать мечников.

– Что им нужно от нас? – сквозь сомкнутые зубы прошептал Алинк.

Холли громко повторил вопрос на местном наречии.

Из передней группы вышел немолодой хотьенец в красном балахоне. Он произнёс реплику, прозвучавшую сердито и надменно.

Выпускник Академии Ядра перевёл, не добавляя собственных эмоций:

– Он говорит, что Хотьен в новом короле не нуждается.

– Это тот придурок, за которым я вчера гнался, – сообщил Алинк, – жаль, не прикончил.

Названный придурком усмехнулся, будто понял сказанное в его адрес, и выплюнул ещё несколько фраз. Холли передал их смысл:

– Нам предлагают не сопротивляться. В этом случае процедура будет безболезненной. Более того, мы сможем поселиться в удобном санатории для умалишённых и спокойно и счастливо доживать там свои дни. Заботу и уход нам гарантируют.

– Вообще, что ли, свихнулся, такое предлагать⁈ – отец шагнул вперёд, оттеснил Злату так, чтобы она оказалась около стены, загораживая её собой.

Красный хотьенец жёстко засмеялся и добавил ещё одну реплику.

– Иначе нас смертельно ранят и всё равно лишат рассудка, – вздохнув, прошептал Холли.

Принцесса закусила губу, сдерживая беззвучные рыдания, не хотела отвлекать напрягшихся защитников. Что она могла противопоставить умелым воинам? Это не вялые тени, способные лишь присасываться к не видевшим их людям. Стала шептать молитвы, обращаясь к Первоначальной Магии. С надеждой и верой. Ведь Первоначальной Магии подчиняются все Создатели всех миров.

* * *

– Прикрой девочку, парень, – Алинк поднял руку с зажатым в ней клинком, – я зарежу эту тварь!

Злата с трудом сдерживала крупную дрожь, сотрясающую её тело. Она не видела отцовского лица, но не сомневалась, что на нём самое злое из возможных выражений. Холли выглядел абсолютно спокойным. Он придержал готового прыгнуть вперёд мужчину:

– Погодите, ваше величество, мне нужно две минуты. Давайте усыпим их бдительность.

Стажёр демонстративно убрал кинжал в ножны, поднял руки, демонстрируя покорность, и вышел на середину свободного – между двумя группами стражников – пространства. Он говорил долго и витиевато, нанизывая умиротворяющие фразы одну на другую. Красный негодяй начал довольно лыбиться и кивать. Принцесса подумала, что Холли торгуется, выпрашивая для них особые условия. Похоже, хотьенцы в надежде получить высокоразвитые мозги готовы были пообещать что угодно.

Молодой маг развёл руки, словно протягивая их потенциальным поработителям и, не меняя тона речи, произнёс боевое заклинание.

Золотиса, напуганная неожиданным эффектом, вжалась в стену. Ослепительные молнии прорезали воздух, разветвились и пронзили изумлённых мечников. Красный предводитель выставил раскрытые ладони, возводя магическую защиту, но сумел загородить только себя. Увидев, что сторонники, звеня оброненным оружием, повалились на пол, хотьенец бросился наутёк.

Алинк издал звероподобный рык и понёсся за полыхавшим впереди балахоном.

Злата проводила отца глазами, продолжая подпирать стенку. Дрожь не прекращалась.

Холли обошёл распластанных врагов, собрал их оружие, звонко загремев, сложил у ног принцессы.

– Ты их убил? – спросила она.

– Очнутся часа через три, – покачал головой парень, – но, если ещё раз полезут, прикончу без сомнений.

Он достал из своей котомки свёрнутый вчетверо мешок, раскрыл и попросил Злату подержать. Она изумлённо наблюдала, как стажёр засовывает довольно длинные мечи в неподходящую по размеру сумку. Они как будто растворялись там!

– Как это у тебя получается?

– Весьма полезный артефакт! – улыбнулся Холли. – Друг подогнал. Редкая вещь. Можно с собой целый ворох барахла таскать, важно лишь, чтобы в апертуру пролезло.

– И где теперь они находятся?

– В пространственном кармане. Всегда могу достать, если надо.

Спрятав последний меч, молодой человек свернул чудесный мешок, убрал его в котомку и взял принцессу за руку:

– Пойдём, посмотрим, чем твой папуля занимается.

Злата послушно двинулась по коридору, время от времени оглядываясь. Проверяла: не очнулись ли воины раньше срока. Те лежали хаотично разбросанными брёвнышками.

Отца и его неприятеля обнаружили за поворотом. Напавший на иномирцев разбойник представлял собой весьма жалкое зрелище. Алинк упаковал его в балахон, задрав подол, под которым обнаружился худощавый мужичонка в коротких штанишках. Завязанный огромным узлом алый мешок обездвижил пленнику руки. Не имея возможности сопротивляться, дядя непрерывно что-то вещал.

– По делу? – спросил подошедшего Холли Алинк.

– Ругается, – ответил стажёр.

– Пусть, – позволил будущий король и скомандовал: – Вперёд! Отведём его к правителю. Спросим, кто тут шутки вздумал шутить.

Тронный зал оказался неподалёку. Самон сидел в точности как накануне. Дремал. Золотиса даже усомнилась, что он покидал трон на ночь.

Воздух казался затхлым. Вчера девушка не заметила таких неприятных ароматов. Пихнула идущего рядом Холли:

– Чем это воняет?

– Смертью, – без эмоций ответил парень. – Похоже, часы Самона сочтены.

Эти слова или бубнение пленённого разбойника – Алинк успел вставить ему кляп – разбудили правителя. Старец завозился, устраиваясь в своих подушках, и поднял бесцветный взгляд на входящих. Посмотрел на красный кулёк с ножками, укоризненно покачал лысой головой:

– Брутен, я же доверял тебе…

– Могли бы предупредить! – строго заметил Алинк. – Мы не ждали нападения. Всё могло закончиться иначе, если бы не студент.

Он кивком головы указал на Холли.

Самон слабо улыбнулся, медленно поднял руку и щёлкнул узловатыми пальцами. В то же мгновение в зал вошли, звонко стуча каблуками, четыре стражника в таких же доспехах, как те, что остались отдыхать в коридоре.

Неожиданно громкий голос правителя заставил Золотису усомниться в его близкой кончине.

– Казнить Брутена. Немедленно! – шёпотом перевёл Холли.

Дождавшись, когда бойцы уволокут рыдающего мужчину, Самон сказал тише на понятном иномирцам языке:

– Не думал, что мой последний приказ лишит жизни верного советника, – он вздохнул и потёр глаза, прогоняя слёзы. – Не слишком верного, как оказалось.

– Ваше величество! – вышла вперёд Золотиса. – Умоляю, позвольте нам вернуться в Шахитон! Раз ваши подданные не хотят нового короля, может, и не стоит что-то менять?

– Пророчество исполнилось, деточка. Мы не сможем открутить время назад. Я умру сегодня, как только передам скипетр ему, – он кивнул в сторону Алинка. – Новый король волен оставить вас здесь или отпустить. Его проси.

Отец сделал шаг, встав рядом со Златой.

– Что-то я не уверен, что найду здесь верноподданных! Судя по последним событиям, они не будут мне подчиняться.

– Будут, – уверенно сказал Самон, – будут.

– А что тогда это было?

– Торговцы разумом не желают терять свои доходы. Полагаю, они подкупили моего советника. Казнь Брутена вразумит их, – правитель посмотрел на каждого из троих гостей с ласковой улыбкой. – Не будем откладывать неизбежное.